Đúng vậy, ta từng là một thợ đúc kiếm, thuở thiếu thời không biết trời cao đất dày, mắt cao hơn đỉnh đầu, một lòng muốn đúc ra một thanh bảo kiếm danh chấn thiên hạ, hoàn mỹ không tì vết. Năm mười sáu tuổi, ta đoạt giải nhất tại đại hội thủ công của tộc Hà Lạc trên núi Bắc Mãng, ngay ngày hôm đó liền bái biệt Tô Hành — người Hà Lạc chúng ta gọi thầy như vậy — cùng quê hương, rời khỏi núi Bắc Mãng.

Ta từng ở Vân Trung, luôn cảm thấy cung nỏ nơi đó quá đỗi âm hiểm, vương vấn nỗi hoang mang vì tình mà đứt đoạn; ta từng ở Thiên Khải Thành, luôn cảm thấy đại đao nơi đó quá mức sắc bén, khao khát cảm nhận tiếng gầm thét của sắt thép và máu lửa; ta còn từng đến Trung Đô của Hãn Châu, cảm thấy qua kích nơi đó quá đỗi cương mãnh, ôm trọn quyết tâm thà gãy chứ không chịu cong. Những thứ đó đều không tính là binh khí thượng phẩm, chẳng lọt nổi vào mắt ta.

Về sau cũng chẳng rõ rốt cuộc đã đi qua bao nhiêu dặm đường, gặp gỡ bao nhiêu con người, đột nhiên có một ngày, ta cứ thế mơ hồ đi theo một đoàn mã bang vượt qua núi Cú Dặc, đến Thanh Đô. Nơi đó có ngọn núi Dư Đồ, thế núi vô cùng hiểm trở, bên dưới có đầm sâu trăm trượng. Ta thấy làn nước suối mát lạnh sảng khoái, không vướng chút khói lửa nhân gian, vừa nhìn đã thích ngay, biết rõ nơi đây nhất định có thể đúc ra một thanh kiếm tốt. Thế là ta dựng lều mà ở, dựng lên một lò rèn, khổ tâm suy nghĩ pháp môn huyền diệu.

Ta cũng không ngờ, vừa ở bên ngọn núi này đã là hai mươi năm, một thanh kiếm tốt cũng chẳng rèn ra được. Vì mưu sinh, chỉ đành rèn đại đao cho đám Cân Đầu Nhi phụ trách hành hình ở địa phương.

Cân Đầu Nhi chính là đao phủ, vì lúc hành hình, trên đầu luôn trùm một mảnh khăn đen, nên bị người ta gọi là Cân Đầu Nhi, có lúc cũng gọi là Cân Đầu Nhi.

Đó chính là thời điểm Ninh Châu biến động dữ dội nhất, ngoại địch xâm lăng, nội loạn không dứt, lại thêm vương thất xảy ra biến cố dữ dội, huynh đệ tranh quyền, chiến loạn liên miên. Hôm nay là khách quý trên tiệc, ngày mai đã thành tù nhân dưới thềm, càng là bậc quyền quý lại càng cảm thấy bất an, mỗi ngày đều có hàng trăm kẻ bị gọi là phản loạn cùng gia quyến bị chém đầu. Kẻ chết gối đầu lên nhau, người hành hình nhìn nhau không dứt, toàn bộ đất đai Ninh Châu đều thấm đẫm máu tươi.

Người bình thường không biết răng và xương đốt sống của con người cứng đến mức nào, đại đao thép tinh luyện trăm lần cũng sẽ bị mẻ, cho nên nếu một lần giết quá nhiều người, đến đoạn sau đao của Cân Đầu Nhi chém không đứt nữa, chỉ đành dùng con đao sứt mẻ mà cứa đứt từng chút một cổ của tử tù. Bất kể là người chịu hình hay kẻ thi hình đều đau đớn khôn cùng, cảnh tượng đó còn đáng sợ hơn cả những gì nhìn thấy nơi lò mổ thịt súc vật.

Đao phủ có tay nghề cao siêu bị người ta căm ghét nhưng lại được tầng lớp quyền quý coi trọng, nơi họ ở sát khí quá nặng, đến nỗi một con chim sẻ cũng không dám đậu xuống, càng không ai dám qua lại với họ. Nhưng những kẻ này lại thường yêu thích tột cùng một thanh đao tốt, xem ra lại cùng chí hướng với Hà Lạc. Mười năm qua, đao giết người của Cân Đầu Nhi nơi đây có hơn phân nửa là lấy từ chỗ ta. Mấy năm đó tính đi tính lại, đao từ tay ta lưu lạc ra ngoài, kiểu gì cũng đã chém đứt ngót nghét ngàn cái đầu người rồi.

Cân Đầu Nhi cần nhiều đao tốt, qua lại nhiều lần, ta và bọn họ liền có chút giao tình, cũng có chút tiếng tăm ở Thanh Đô. Đến năm thứ mười, vào một đêm nọ, trời đã điểm canh hai, đột nhiên có hai Cân Đầu Nhi quen mặt tìm đến, muốn mời ta tới Thanh Đô một chuyến.

"Đầu lĩnh của chúng ta muốn gặp ngươi." Bọn họ nói.

Ta chỉ mới nghe nói bang Tào Vận có Tào đầu, bang ăn mày có Cái đầu, chứ chưa từng nghe nói đao phủ cũng có đầu lĩnh. Khi đó tuổi trẻ khí thịnh, cũng không nghĩ nhiều chuyện kỳ quặc, lên ngựa liền cùng bọn họ chạy mấy chục dặm đường, đến trước một tòa đại trạch viện. Chỉ thấy bên trong cửa ca múa tiệc tùng, đèn đuốc rực rỡ, vô cùng náo nhiệt. Tân khách lại toàn là những kẻ mình đồng da sắt, mặt mày đằng đằng sát khí.

Chủ nhân của tòa đại trạch đó là một lão nhân râu tóc bạc phơ, gầy như chó sói nơi sơn dã, nhưng tinh thần lại vô cùng quắc thước. Lão thấy ta thì khách khí vô cùng, tiến lên vài bước hành lễ, nhưng lại dùng tay trái. Ta rất nhanh phát hiện ra những hán tử vạm vỡ khác luôn đứng cách xa bàn tay phải kia, bất giác để ý thêm vài phần, phát hiện tay phải của lão thô kệch hơn tay trái gấp đôi, trên hổ khẩu có một vòng vết chai dày cộm, giấu trong ống tay áo, hiếm khi động đậy.

Sau này ta mới biết, lão nhân này xuất thân từ thế gia hành hình ở vương thành của Vũ nhân, quyền không cao nhưng uy vọng lại trọng, quyền quý cũng không dám đắc tội với lão, tự nhiên cũng chẳng ai dám tới cửa kết giao. Đêm hôm đó chính là ngày vui thành hôn của con trai lão, tân khách tụ tập thành bầy, đều là cai ngục, ngục đầu hoặc lính ngục các loại. Lão nhân tính tình sảng khoái, cười ha hả: "Chúng ta đều là những kẻ không thấy được ánh sáng, mượn đêm tối này làm việc vui, để người ngoài chê cười rồi." Ta đã là kẻ rèn đao, ngày thường kết bè kết đảng với phường giết người, người chết thấy nhiều rồi, cũng chẳng kiêng kỵ gì, ở trên bàn rượu uống thỏa thuê.

Hành lễ xong, rượu tiệc chưa tàn, lão nhân dẫn ta ra hậu viện, cho ta xem những búa rìu, trường kích, loan đao và những thanh trọng kiếm treo đầy trên tường. Ta vừa bước vào căn phòng đó, chỉ thấy hoa mắt chóng mặt, những binh khí kia thế mà không một thứ nào không phải là vật báu vô giá. Không ngờ trên đất Ninh Châu, một tên đầu lĩnh Cân Đầu Nhi nhỏ nhoi lại cất giữ nhiều bảo vật tinh xảo đến thế. Ta từng gặp vài nhà sưu tầm yêu thích binh khí, đao kiếm cất trong tráp của họ, cộng lại e rằng cũng không bằng một phần lẻ trên bức tường này.

Lão nhân lấy ra một thanh chủy thủ cho ta xem. Thanh chủy thủ đó chỉ dài tám tấc bảy phân, bao da cá nhám xanh lại cực kỳ thô kệch, dày hơn bao da thông thường tới ba phân. Mũi nhọn như một giọt nước mắt, trên chuôi có một vệt màu đỏ thoắt ẩn thoắt hiện, lại sinh ra vài phần ma mị. Đầu lĩnh dùng tay trái cung kính nâng cả bao chủy thủ tới trước mắt ta, hỏi: "Không biết tiên sinh thấy thanh chủy thủ này thế nào?"

Ta rút nó ra vài tấc, một luồng ánh sáng như giọt nước mắt của nữ nhân đâm nhói mắt ta, liền nói: "A, quả không ngoài dự đoán, đây là 'Linh Tố', còn gọi là 'Phá Trận Chùy', lưỡi đao mỏng như sợi tóc, thân dày mũi nhọn, cực kỳ thuận lợi cho việc đâm thẳng, dẫu là trọng giáp mũ sắt cũng chỉ như da khô da nát — tiếc là đã dùng qua một lần rồi. Thứ gọi là cương liệt không thể bền lâu, nhuệ khí của thanh chủy thủ này đã tan rã, không rèn luyện lại, không rót thêm kim tinh, khi dùng khó tránh khỏi có chút nặng nề đình trệ."

Đầu lĩnh gật đầu, lại lắc đầu, thở dài một hơi nói: "Đây là thanh chủy thủ ba trăm năm trước phi tử Khinh La của Man nhân dùng để hành thích Ngân Át Hoài Vương. Khinh La phi tử tuy tay không trói nổi gà, lại khiến ba lớp thiết giáp trên người Ngân Át Hoài Vương bị đâm thủng hoàn toàn. Cú đâm ấy như rồng đánh trời cao, hổ giao nghiêng biển, lập tức biến giấc mộng đại nghiệp tây chinh của Vũ tộc thành bọt nước phù hoa, ba mươi năm cơ nghiệp hủy trong chốc lát. Tám đạo đệ tử tinh nhuệ của Vũ nhân khoảnh khắc ấy tan đàn xẻ nghé, lại càng tạo nên hơn hai mươi năm nội loạn binh đao ở Ninh Châu. Thanh chủy thủ này cứ cất giữ là được, ai dám đi sửa chữa nó nữa."

Đầu lĩnh lại nâng ra một thanh kiếm cho ta xem, chỉ thấy kiếm dài ba thước sáu phân, chất liệu mỏng nhẹ, lấy vân mẫu kẹp sợi bạc làm lưỡi. Ta nói: "Kiếm này tên 'Mạch Chương', mỏng như cánh ve, chém gió không tiếng động. Bình thường thắt quanh eo làm đai, khi dùng cầm trong tay, lưỡi kiếm đung đưa bất định, tựa như một luồng ánh sáng lấp lánh, vung lên như một dải lụa trắng, khi đâm tới thì biến ảo khôn lường, vốn là thứ nữ tử thích dùng."

Lão nhân nhẹ nhàng vuốt ve thân kiếm Mạch Chương, nói: "Một trăm năm trước, Ngân Hiếu Văn Vương băng hà, sắp an táng tại Khúc Dã, người con trai thứ mười bốn là Dực Thiên Ly bỗng nhiên bạo khởi trên bàn tiệc, dùng thanh kiếm này giết chết bá phụ Nhiếp chính vương. Nhát kiếm đó vung lên như hương thầm lay động, bóng nguyệt kéo dài, trên kiếm không dính một vết máu, nhưng sau đó có hơn sáu vạn người bị liên lụy mà đầu rơi xuống đất, ba mươi vạn người bị lưu đày tới nơi biên viễn lạnh giá khổ ải, Thanh Đô nhà nhà trống không, hầu như chẳng còn đứa trẻ cao năm thước nào ra mở cửa."

Đầu lĩnh lần thứ ba tháo một món binh khí từ trên tường xuống cho ta xem, lần này lại là một ngọn trường thương, rỉ sét nặng nề, thô kệch vụng về khôn tả. Ta cầm ngang nó trong tay, rung rung cán thương, thử độ mềm dẻo, gõ gõ mũi thương, lắng nghe âm sắc của chất liệu, nói: "Tuy không có huy ký, nhưng ta nhận ra nó. Đây là ngọn thiết sóc do một lão Hà Lạc ở ngoại ô phía tây Thanh Thạch Thành đúc nên, tiếc là chưa xử lý xong. Ngươi có thể dùng Thanh Dương Hồn ngâm nó, không quá bảy năm, tạp chất phai sạch, đen nhánh như gỗ mun, hoa văn sẽ cực kỳ đẹp đẽ."

"Nhưng chẳng hay có thể dùng làm gì?"

"Cầm thì không có mũi nhọn, cũng chỉ đẹp mắt mà thôi."

"Nói như vậy, ngọn sóc này vô dụng rồi."

Ta ngẫm nghĩ rồi đáp: "Cũng không thể nói thế. Nếu có nhã hứng, có thể vào ngày thu trời cao, mang theo trường cung, ngồi thuyền nhẹ, ra đầm hồ bắn nhạn, ngắm trời cao khí sảng, muôn ngọn lau sậy cùng lay động, khi hứng khởi nổi lên liền có thể cầm ngang ngọn đại sóc, ngâm thơ tác phú, vung vẩy tự nhiên, mệt mỏi thì nằm trên thuyền đối bóng uống chén rượu nhỏ, đắc ý thỏa lòng, ngà ngà say trở về, cũng là một chuyện thú vị."

Tên đầu lĩnh Cân Đầu Nhi thấy ta bình phẩm từng món binh khí này, có khen có chê, biết đã gặp được người trong nghề biết nhìn hàng, nét mặt lại càng thêm phần nặng nề. Lão chắp tay phải sau lưng, tay trái chống lên cột, tựa như không chịu nổi gánh nặng, cây cột tròn kia bỗng vang lên ba tiếng cách cách cách, xoay nửa vòng, một bức tường dày cộm dịch chuyển ra, bên trong tường có một cầu thang đá nhỏ xoắn ốc đi thẳng xuống dưới.

Cả đời ta đúc kiếm, đối với cơ quan không hiểu rõ lắm, nhưng cũng biết đồ vật bên trong mật thất này tất nhiên cực kỳ cơ mật.

Đầu lĩnh Cân Đầu Nhi dẫn ta xuống mật thất, chỉ thấy trong phòng trống rỗng, chỉ ở chính giữa đặt một chiếc rương đóng bằng gỗ bách tâm vàng, bụi bặm đóng dày, bên ngoài gỗ bọc da sắt đinh đồng, nhìn qua nặng nề vô cùng, chằng chịt mấy chục ổ khóa. Lão giơ tay phủi sạch những lớp bụi kia, ngón tay khẽ run rẩy, dường như những lớp bụi ấy nặng tựa một ngọn núi lớn. Ta kinh ngạc phát hiện lúc này lão lại dùng tay phải.

"Tiên sinh học rộng biết nhiều," lão nói, "ta muốn nhờ ngươi xem giúp ta thứ này."

Lão từng cái từng cái mở những ổ khóa trên chiếc rương gỗ lớn kia, ném chúng vào trong lớp bụi đất, sau đó hất nắp rương ra, nhường lối sang một bên.

Khoảnh khắc nắp rương bị hất ra, bản lề đồng thét lên một tiếng chói tai, cùng lúc đó, ta như bị đâm một nhát, có thứ gì đó từ trong tim lập tức trút sạch ra ngoài. Ta dự cảm thấy mình sắp sửa chạm tới thứ quan trọng nhất trong đời du lịch, đó chính là vận mệnh gắn liền với cả đời ta. Tô Hành luôn nói, cơ hội đối với mỗi một người Hà Lạc đều bình đẳng, nó xuất hiện trong cuộc đời của mỗi người, nhưng liệu có nắm bắt được nó hay không, ta lại chẳng có chút xíu tự tin nào.

Trong mật thất kín không lọt gió, ta lại có thể nghe thấy ngoài cửa sổ có một con thương hộc cất tiếng kêu từng hồi, âm thanh bi thương, tràn đầy dục vọng. Ta kìm nén sự kích động của mình, nhìn vào trong rương: Dưới đáy rương có một khối sắt dài, nằm nặng trịch trên tấm lụa màu vàng.

Đầu lĩnh đi qua đi lại trong mật thất, dáng vẻ bồn chồn khôn tả. Khi lão cất lời, dường như cả một ngọn núi đang đè nặng lên đôi lông mày: "Vào một mùa hè nọ — đã không còn nhớ rõ là chuyện của bao nhiêu năm trước, khi đó ta vẫn chưa già thế này, thích săn bắn, có một lần cùng người nhà lần theo dấu vết một con hoẵng trúng tên, đuổi thẳng tới trước một đầm sâu. Con hoẵng biến mất, lại có một dòng thác từ trên một vách đá hình răng rồng đổ thẳng xuống, trên vách đá trơn tuột toàn là những vệt lốm đốm màu đỏ sáp, tựa như những vết máu loang lổ. Ta chưa từng thấy loại đá như thế, đang lúc kinh ngạc, trời quang đãng trong nháy mắt mây đen ngập đầu, sấm chớp đan xen, Liệt Chương hiển hiện ngay giữa bầu trời, đỏ rực như máu. Khi ngẩng đầu lên, vừa đúng lúc nhìn thấy một tia điện quang đánh trúng đỉnh vách đá, ánh đỏ xông thẳng lên chân trời, ta dường như nhìn thấy một bóng rồng lao thẳng xuống đầm sâu, liền vội vàng gọi người xuống nước vớt lên."

Đầu lĩnh chỉ vào chiếc rương nói: "Thứ ta vớt lên được, chính là khối sắt này, trời sinh lại có hình dáng phôi thai của một thanh kiếm. Ta giấu nó trong căn phòng này nhiều năm, mỗi một năm trôi qua ta lại thêm một ổ khóa trên rương."

Ta thò tay vào trong rương, hai tay nhấc khối sắt kia lên, chạm vào thấy lạnh buốt thấu xương, cực kỳ nặng nề. Nó quả thực đã rất lâu không hề cử động. Ta thổi một hơi, bụi bặm như tuyết lở từ trên thanh sắt lăn rơi xuống đất; ta dùng tay áo phủi vài cái, khối sắt lộ ra màu nền đen kịt như màn đêm, trên đó chằng chịt những đường vân rối rắm, như dải ngân hà chuyển động không ngừng; ta lại từ thắt lưng rút ra con dao thử vàng, nhẹ nhàng rạch một đường trên khối sắt, tiếng gầm thét lập tức phóng thẳng lên trời, lượn quanh xoay vần trong phòng, ngói trên nóc nhà run lên bần bật, va vào nhau kêu lách cách. Tiếng gào thét của con thương hộc ngoài cửa sổ rót đầy màng nhĩ ta, tựa như tiếng trống lớn thúc giục. Ta chỉ cảm thấy toàn bộ máu trong người dồn lên đỉnh đầu, trước mắt tối sầm, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất.

Sau khi tỉnh táo lại, hai tay ta run rẩy, đặt nó trở lại trong rương, trong miệng lại nếm được một mùi máu tanh, thì ra răng trong miệng đều đã lung lay hết cả, trên đầu lại có một vệt máu từ từ chảy xuống.

Đầu lĩnh vịn cột mà đứng, thần sắc nghiêm nghị, nói: "Ba tháng nay, nó không ngừng rít gào trong tráp. Ta nghĩ, không thể giấu nó được nữa rồi, nó cũng đã đến lúc xuất thế — ta muốn dùng nó để đúc một thanh đao."

Khi đó ta chỉ cảm thấy hai chân mềm nhũn, đứng không vững, thế là dứt khoát ngồi bệt xuống đất, nói: "Ta đúc không nổi."

Đầu lĩnh vẻ mặt đầy kinh ngạc: "Tiên sinh nói cái gì?"

Ta hai tay ôm gối, đáp: "Ta không thể đúc nó thành đao, khối đá này chỉ có thể dùng để đúc kiếm."

Đầu lĩnh thật lâu không nói lời nào, chắp tay sau lưng đứng bất động, thân hình cao lớn đột nhiên còng xuống, dường như già đi mấy chục tuổi.

"Vậy thì đúc kiếm đi." Cuối cùng lão khẽ nói.

Đợi đến mười năm sau, ta hiểu được tập tục của Vũ nhân, mới hiểu rõ lão già đó khi biết khối sắt này chỉ có thể đúc kiếm mà không thể đúc đao, tại sao lại mang tâm trạng tiêu điều như thế.

Ta nhận mối việc này, thế mà lại tốn thêm mười năm công phu. Những gian khổ trong đó cũng chẳng cần phải nói nhiều. Đến năm thứ mười trong lần định cư thứ hai của ta tại núi Dư Đồ, kiếm chưa đúc thành, người thuê lại ngã bệnh trước. Phải biết rằng lão nhân kia tuy thân thể tráng kiện, nhưng chung quy tuổi tác không buông tha người.

Mười năm nay, lão chưa từng tới thăm ta, đại khái cũng vì duyên cớ của lão mà không còn Cân Đầu Nhi nào khác tới cửa cầu đao. Ngoại trừ việc đầu lĩnh thường xuyên sai một lão gia bộc mang chút củi gạo bạc tiền tới cửa, hoa đào trong sơn cốc tàn rồi lại nở, nở rồi lại tàn, ta một người cũng không gặp, cách biệt với thế gian, dốc lòng đúc kiếm. Chính vào năm thứ mười, thanh kiếm này mới thành hình dạng ban đầu, nhưng lại sắc bén lộ rõ, cực kỳ ngông nghênh bất thuần.

Ta biết nó đã nhập tà đạo rồi.

Nếu kiếm quá mức khát máu, liền có thể đả thương người mà cũng có thể đả thương chính mình. Cổ nhân có câu, vô sở ứng, phương khả quân lâm thiên hạ. Ta xưa nay vẫn coi thường những thanh kiếm do nhiều danh gia Hà Lạc đúc thành, chính là vì những thanh kiếm đó mũi nhọn lộ quá nhiều, khó gánh vác việc lớn, không ngờ chính mình dùng khối thần thiết này đúc ra thanh kiếm lại có phần còn hơn thế nữa.

Chất liệu sắt đúc kiếm nếu tốt, tôi lửa chính là then chốt. Một thanh kiếm nếu tôi lửa không tốt, liền giống như đồng ruộng không có ếch kêu, hoang nguyên không có trì lang, thể xác không có linh hồn.

Chất nước của đầm sâu núi Dư Đồ cực tốt, là nguyên tinh của đại kim, tôi kiếm vừa cứng vừa bén, chỉ là không hiểu vì sao, thứ đúc ra luôn sảng liệt có thừa mà nhu dẻo không đủ. Dựa theo bí thuật của Hà Lạc, vốn có thể pha thêm mỡ của ngũ sinh để tôi lửa, nhưng đao kiếm tầm thường làm như vậy thì được. Ta đúc thanh thần kiếm này, làm sao có thể để nó vấy bẩn khí tanh tưởi.

Vấn đề này ta suy nghĩ khổ sở mấy năm vẫn không tìm ra lời giải, khó tránh khỏi ngày càng uể oải suy sụp, cả ngày ôm phôi kiếm sắt ngẩn người, chỉ nghĩ khối sắt ngàn năm khó tìm này e là đã bị chính mình hủy hoại rồi. Hôm đó ngẩn ngơ, thế mà lại bỏ chiếc búa lớn đã dùng hơn hai mươi năm vào trong lò, đến khi phát hiện, vội vàng kéo ra ngoài, chỉ nghe thấy tiếng rắc, cán búa gãy đôi ở giữa, mà cả lò lửa đều bị kéo đổ sập xuống, trong chớp mắt than lửa bay tứ tung, tàn lửa bắn khắp nơi.

Mặt và râu của ta bị thiêu cháy tả tơi, nhìn lò rèn đổ sập mà nhất thời ngây dại. Đổ táo Hà Lạc, đó là từ ngữ người Hà Lạc dùng để hình dung người thợ thủ công tồi tệ nhất, lại không ngờ có một ngày ta cũng bị đổ táo. Nỗi nhục nhã tựa như một chuỗi tiếng vó ngựa khổng lồ gõ mạnh vào sau gáy ta, đến khi ta tỉnh táo lại mới phát hiện tiếng vó ngựa là có thật, có một con tuấn mã đang từ dưới chân núi chạy tới.

Người đến là con trai của đầu lĩnh Cân Đầu Nhi, mười năm trước, ta từng gặp hắn một lần trong hôn lễ của hắn. Hắn nhảy xuống ngựa, nhìn thấy ta gầy gò hốc hác, tựa như biến thành một người khác, bất giác giật mình. Ta thấy trong mày mắt hắn ẩn chứa nỗi bi lương, cũng giật nảy mình, nghe hắn nói: "Cha ta không xong rồi, e là mấy ngày này sẽ đi thôi. Người dặn ta mang một câu tới cho ngươi — khối sắt đó, ngươi vứt đi thôi." Ta ngẩn người nửa buổi, lại thấy người trẻ tuổi kia cởi một bọc hành lý trên lưng xuống, hai tay dâng lên, nói: "Gói vàng này là lễ kim phụ thân gửi cho tiên sinh. Người nói, mười năm qua tiếp đãi tiên sinh có nhiều điều không chu toàn, xin hãy lượng thứ nhiều."

Lời này vừa thốt ra, càng khiến ta hổ thẹn đến không còn chỗ chôn thân, tên đầu lĩnh Cân Đầu Nhi kia đã đợi ta vô vọng suốt mười năm, mười năm này lão chu cấp rất chu đáo, nhưng chưa từng tới xem một lần, chưa từng giục giã một lần, lúc này mạng lão chẳng còn bao lâu, không nhìn thấy kiếm thành, lại mảy may không có ý trách cứ ta. Con trai đầu lĩnh rời đi rồi, ta một mình đối diện với thung lũng trống trải và vách đá cô độc, từ lúc hoàng hôn nghĩ tới khi trăng lên, chỉ cảm thấy ngày càng chán nản, ngày càng tuyệt vọng. Trải qua hai mươi năm mà chẳng đúc nổi một thanh kiếm, ngắn ngủi như sương mai hoa tối, giấc mộng anh hùng gì đó thảy đều là bọt nước hư ảo.

Ta nghĩ đi nghĩ lại, dựa vào một cỗ khí nghẹn nơi lồng ngực, mang theo phôi sắt hình kiếm, vác dụng cụ thợ rèn lên lưng, sải bước đi tới trước đầm nước sâu kia, định bụng nhảy ùm xuống dưới, lấy cái chết báo đáp ơn tri ngộ của lão đầu lĩnh Cân Đầu Nhi.

Có khoảng thời gian hơn hai mươi năm, ta sống trong núi Dư Đồ nhưng chưa từng ngẩng đầu nhìn bầu trời lấy một lần, chưa từng nhìn quanh thân mình lấy một cái. Ta chưa từng phát hiện ra, cũng chưa từng nghĩ tới điểm này. Vào khoảnh khắc ta sắp nhảy mà chưa nhảy kia, đột nhiên nhận ra đầm nước xanh đến mức không có biên giới, ta ngẩng đầu lên, liền thấy cả bầu trời đều là một màu xanh lam.

Ta đứng bên bờ đầm sâu, đột nhiên phát hiện bầu trời xanh một cách tà dị. Nó ôm trọn ngọn núi, ôm trọn vầng trăng, ôm trọn màn đêm lập lòe như lân tinh này, trong không khí thoang thoảng một mùi ngọt nhạt, thế mà lại ẩn hiện vài vệt tanh máu giấu kín bên trong.

Đêm hôm kia vừa đổ một trận mưa lớn, thác nước ngắn ngủi thường xuất hiện trong núi đang vắt qua đầm nước. Gió lướt qua ngọn thác, hất tung những hạt bụi nước li ti. Ta ngửa đầu liền có thể nhìn thấy phía sau thác nước có một vách đá hình răng rồng dựng đứng thẳng tắp, tựa như vươn thẳng vào bầu trời sao, nối liền với những bột đá quý phát ra ánh sáng lấp lánh kia, nhưng trên vách đá đó lại toàn là những vết lốm đốm màu đỏ rực, lân tinh điểm xuyết, tựa như những vệt máu loang lổ khiến người ta kinh hãi.

Tim ta đập thót một cái, nhớ tới lời của lão Cân Đầu Nhi kia, lão già đó năm xưa có được thứ phôi liệu tốt này chính là lấy từ dưới một vách đá hình răng rồng. Hình dáng của vách đá này cùng thác nước đầm sâu vô cùng ăn khớp với lời lão kể, lại hiển lộ những vết đốm màu đỏ trong hơi nước, e rằng khối phôi kiếm kia chính là lấy được từ nơi này. Đáng thương cho ta sống bên bờ đầm này lâu như vậy, thế mà lại không ý thức được điểm này.

Mà nước ta dùng để tôi kiếm cũng là lấy từ đầm này, chất nước có tì vết, e là có liên quan đến mùi tanh tưởi thoang thoảng đưa tới trong gió kia.

Tính hiếu kỳ nổi lên, đầm nước ta cũng chẳng buồn nhảy nữa, cõng phôi kiếm trên lưng, tìm một chỗ rồi trèo lên, muốn đi thám thính tận ngọn nguồn.

Đêm hôm đó cũng chẳng biết là trúng phải tà ma gì, ánh trăng chiếu rọi xuống lạnh lẽo vô cùng, thấy phía trước toàn là dây leo gai góc rậm rạp, đá lở lỏng lẻo ầm ầm lăn xuống. Ta chẳng sợ gì cả, trèo lên nửa đêm, lên được chừng trăm trượng, vô tình phát hiện ra một con đường mòn bí mật. Con đường mòn đó chỉ là những hố nhỏ nông choẹt được đục trên vách đá, chứa đầy rêu xanh và nước mưa, tuy cực kỳ trơn trượt, nhưng tốc độ leo trèo lập tức nhanh hơn không ít.

Ta càng trèo lên trên, cảm giác càng thấy không đúng. Không khí vừa oi bức vừa ngột ngạt, khô đến mức nổ lách tách, như lưỡi dao cạo vào mặt ta. Lông tóc trên mặt ta dựng đứng từng sợi một. Ánh trăng dần dần sáng tỏ, ta nhìn thấy từng con chim đen to như càng xe, chúng dang rộng đôi cánh, bất động treo lơ lửng trên cây như tranh cắt giấy. Từng bầy thằn lằn lửa luồn lách giữa những khe hở trong bóng tối, ta không nhìn thấy chúng, nhưng có thể nghe thấy tiếng chúng gặm nhấm đá huyền vũ kêu lạo xạo và từng vệt đuôi phát sáng. Một con cự xà dài tới ba trượng quấn trên cây nuốt chửng một con cự thử ăn thịt người, mắt nó như mang theo chiếc lưỡi thò thụt ánh lửa, lông cứng của con chuột ăn thịt người vướng vào răng nanh của nó phát ra tiếng kêu bưng bưng.

Lại trèo lên trên, ta ngẩng đầu nhìn thấy những cành lá màu đen vươn nghiêng trên vách đá dường như đang ngọ nguậy, ta nương theo ánh trăng nhìn cho rõ ràng, bất giác toàn thân nổi da gà, thì ra trên lá cây bám hàng vạn con nhện, chi chít bò xuống phía dưới. Trăng sáng tuy treo cao giữa trời, nhưng ánh sáng kia lạnh lẽo dị thường, âm khí dày đặc, bóng đen của ám nguyệt đang từ từ dâng lên, từng chút từng chút một nuốt chửng nó. Trên vách đá đen thẫm, những vết đốm màu đỏ kia lóe lên thứ ánh sáng ngày càng yêu dị.

Chuyện này từ đầu đến cuối đều lộ vẻ quái đản, nhưng ngày hôm đó ta như trúng ma thuật, vẫn nghiến răng không ngừng leo lên. Gần tới đỉnh núi, vách đá kia đột nhiên lõm vào một khoảng nhỏ, thì ra nơi đây có một khoảng đất bằng phẳng nhỏ, tựa như một khám thờ khảm vào chân mày của ngọn núi, lên trên nữa chính là một sống núi góc nhọn sắc như lưỡi dao, cao chừng hơn hai mươi trượng, nghiêng nghiêng vươn ra ngoài, tựa như một bức tường sắt. Chẳng còn đường nào để đi lên nữa.

Vừa bước tới hai bước, trên đất bằng nổi lên một trận sấm rền, cuồng phong nổi lên dữ dội, phôi kiếm sắt trên lưng ta kêu vang keng keng, ta vừa giật mình một cái, đột nhiên thấy trên bãi đất trống bừng sáng hàng trăm đôi lồng đèn xanh như lân hỏa, thì ra là hơn trăm con trì lang vây thành một vòng tròn chờ ở đó. Con nào con nấy lông da khô vàng, đói đến mức trơ từng cọng xương sườn, nhe hàm răng trắng nhởn, thỉnh thoảng lại đứng thẳng dậy bằng hai chân sau, trên hai vuốt trước giương ra những móng vuốt sắc bén như đao. Đợi đến khi ta hoàn hồn lại, đã có mấy con sói lớn nhảy ra sau lưng, chặn đứt đường lui của ta.

Sống một mình nơi sơn dã, chạm trán đôi ba con sói đơn độc là chuyện có xảy ra, nhưng một đàn sói đói lớn thế này tụ tập lại thì chưa từng thấy bao giờ. Tốt lắm, ta thở phào một hơi nghĩ thầm, thì ra Chân Thần bảo ta lặn lội trèo lên núi là để đem bữa tối tới cho chúng.

Cũng chẳng biết làm sao, lúc này ta lại không muốn chết nữa, bản năng cầu sinh trỗi dậy. Ta nhìn thấy bầy sói kia nhìn mình, bước những bước ngắn dọ dẫm qua lại, không dám tiến lên, chỉ cào vuốt xuống đất, rạch ra từng rãnh nứt trên tảng đá, không ngừng cất tiếng hú dài.

Lợi khí bách luyện, tà ma tránh xa. Ta biết chúng kiêng dè thứ đồ vật sau lưng mình, bèn thò một tay ra sau nắm lấy chuôi phôi kiếm, những con thú đầy lông da kia gào rú càng thêm thê lương, gần như muốn làm điếc đặc tai ta. Ta nhân cơ hội quay đầu nhìn quanh bốn phía, phát hiện bầy trì lang này vốn dĩ đang bao vây một căn nhà đen ngòm trên bãi đất trống.

Căn nhà đó treo trên một chạc cây trơ trọi giữa bãi đất, không có đèn đuốc, cũng không có âm thanh, đung đưa không ngừng trong gió, chính là cách dựng nhà thường thấy trong các thôn xóm của Vũ nhân. Trước nhà có một sàn gỗ di động, cách mặt đất không cao, không có cầu thang. Cái sàn đó đối với Vũ nhân mà nói có thể nhẹ nhàng nhảy lên, nhưng đối với Hà Lạc thì lại là lạch trời.

Ta rất ngạc nhiên vì mình vẫn còn rảnh rỗi cân nhắc xem nên nhảy lên để với lấy cái sàn kia rồi dâng mông cho chúng ăn trước, hay là dùng một nhát kiếm cứa cổ chết cho thanh thản. Ta còn đang đắn đo cân nhắc ở đây, bầy sói lại rẽ ra một lối đi trước mặt.

Từng tia chớp ngoằn ngoèo trên trời, nương theo thân cây trơ trụi trên vách đá giáng xuống bãi cỏ, dày đặc như những mũi kim. Chúng xé toạc màn trời, rọi sáng trưng bộ lông của lũ dã thú kia. Bầy sói tách sang hai bên tả hữu, chúng gầm gừ cúi đầu, nhưng âm thanh đều bị đè nén trong cổ họng. Chúng nhảy nhót nơi đó, cào bới bùn đất, rồi dí mõm xuống đất, lùi lại như nghi trượng nghênh đón. Nơi cuối lối đi hiện ra một con hắc lang to lớn như hươu đực, bộ lông nó mượt mà mang theo ma lực của màn đêm, lông sau gáy dựng đứng cứng như kim. Nó nghiêng đầu, dùng đôi mắt màu vàng tà ác thong dong đánh giá ta, dường như đang ước lượng tầm vóc và sức mạnh của ta.

Nó rất nhanh đã hạ quyết tâm, ta không thấy nó cất chân, thậm chí không thấy nó mở miệng, đột nhiên ta như bị một vách đá sụp đổ đè rạp xuống đất, trước mắt ngập tràn một cái miệng hang vừa sâu vừa tối. Hàm răng sắc bén như dao găm của nó chạm vào yết hầu ta, một mùi hôi thối tanh tưởi phả thẳng vào mặt. Ta bất giác thầm nghĩ: Phen này toi đời thật rồi.

Chỉ nghe thấy mấy tiếng bốp bốp bốp giòn giã, một mũi tên đột nhiên xuyên từ dưới yết hầu con cự lang trồi ra, mấy con sói xung quanh đồng thời lăn đùng ra đất. Cùng lúc đó, một sợi dây trảo màu xám từ trong căn nhà đen ngòm kia bay vụt ra cuốn chặt lấy ta. Ta còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra đã như cưỡi mây đạp gió bay vút lên, từ cửa sổ rơi thẳng xuống sàn nhà bên trong.

Ân nhân cứu mạng hóa ra là một nam tử Vũ nhân. Hắn cầm một cây thước họa cung, vóc dáng rất cao, trên thắt lưng đeo một bao tên, một thanh bội kiếm, nhìn qua tuy dáng người mảnh khảnh nhưng đôi mắt đen nhánh như ngọc mực, tự có một luồng uy nghiêm toát ra khiến người ta không dám nhìn thẳng. Ta thấy y phục của hắn hoa lệ, nhìn qua ắt phải là một công tử quý tộc chốn lầu vàng điện ngọc, chứ không nên là người trong căn lều tranh nơi núi hoang đồng nội.

Ta đầu óc quay cuồng bò dậy từ sàn nhà, phát hiện trong phòng không chỉ có một mình hắn, trên một chiếc giường gỗ đơn sơ còn có một phụ nhân đang nằm. Phụ nhân đó làn da trắng nõn, mái tóc đen nhánh như lông vũ trong đêm. Dù trong phòng không có ánh nến, dung mạo xinh đẹp của nàng lại như viên minh châu rọi sáng mắt ta. Chỉ nhìn cách ăn mặc trang sức của nàng cũng biết nàng là một người vô dực dân. Nàng nằm trên giường, bụng nhô cao, chính là dáng vẻ sắp sửa lâm bồn.

Ý nghĩ của ta xoay chuyển, trong lòng lập tức sáng tỏ. Phải biết rằng Vũ nhân Ninh Châu có lòng khinh miệt tha tộc nặng nề nhất, người có cánh coi vô dực dân như tiện dân, dẫu có một số cực ít vô dực dân có thể giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, nhưng quan phục, xe ngựa, nô tì người hầu sử dụng đều có sự phân biệt về quy chế để biểu thị cao thấp. Vương công quý tộc lại càng tuyệt đối không thể liên hôn với vô dực dân. Ta đoán đôi tình nhân trẻ tuổi này yêu thương lẫn nhau nhưng không được thế gian dung thứ, đành phải tránh né tai mắt thiên hạ tạm cư nơi đây.

Lúc này nữ tử trẻ tuổi kia nhắm nghiền hai mắt nằm trên giường, trên khuôn mặt trắng ngần toàn là mồ hôi, hai tay ôm bụng, hàm răng như vỏ sò cắn chặt cánh môi, tuy không hé răng nửa lời nhưng đang phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng.

Động tác của bầy trì lang ngoài cửa sổ cực kỳ quái lạ, chúng lần lượt xếp hàng trước mặt con cự lang đã chết, thò chiếc lưỡi dài liếm láp mõm con sói chết, sau đó vùi mõm dài của mình vào trong đất mà hú dài. Tiếng hú kia thê lương ai oán, thấm vào tận tủy xương, hòa cùng tiếng sấm trên trời kêu vang, khiến người ta dựng tóc gáy. Ta gần như không kìm nén nổi, muốn ôm đầu khóc rống lên. Vũ nhân kia canh giữ ở cửa, sắc mặt cũng vô cùng khó coi.

"Sao thế?" Nữ tử kia trên giường khẽ mở mắt, cất giọng nhỏ nhẹ hỏi.

Vũ nhân bước qua nắm lấy tay nàng, nói: "Nàng đừng lo, chẳng có chuyện gì cả, kiên trì tới trời sáng, Phong Hồ Tử sẽ tới."

Ta định thần lại, bước lên chắp tay nói: "Đa tạ công tử, cái mạng này của ta là do người cứu."

Nam tử liếc nhìn ta một cái, cười hì hì: "Đừng khách sáo, nếu không nhờ ngươi làm phân tán sự chú ý của con đầu đàn, ta cũng không dễ dàng giết được nó. Vả lại, ngươi vào căn nhà này, vị tất đã..." Hắn nhìn nữ tử một cái rồi im bặt không nói tiếp.

Ta tự nhiên hiểu rõ, bên ngoài bị bao vây bởi nhiều trì lang như thế, dẫu có vào được nhà thì hy vọng sống sót cũng mong manh, nhưng rốt cuộc cũng có thêm chỗ dựa. May mà lối vào của căn nhà nhỏ hẹp, bầy sói dẫu có lao lên được sàn nhưng chỉ cần chặn vững cửa ra vào và cửa sổ thì nhất thời nửa khắc chưa thể đột nhập vào được. Giờ phút sinh tử chẳng cần nói nhiều, ta rút ra một chiếc rìu ngắn từ bọc hành lý, liền chắn trước cửa sổ.

Nữ tử kia thở dài một tiếng, nói: "Nếu không phải thân thể thiếp không tốt..." Đột nhiên nhíu mày, ôm bụng không nói tiếp nữa.

Nam tử Vũ nhân nói: "— Bây giờ nói những lời này có ích gì, lúc nào rồi, nàng bớt nói hai câu không được sao?" Hắn lau mồ hôi trên mặt nàng, lời này nghe tuy là trách móc nhưng trong động tác lại bộc lộ sự dịu dàng vô bờ, "Nàng nhắm mắt lại, chuyện ở đây cứ giao cho ta và vị đại ca Hà Lạc này là được."

Ta nghe thấy trong một câu ngắn ngủi của hắn dùng khẩu khí tin cậy nhường ấy để nhắc tới mình, trong lồng ngực bỗng bùng lên một ngọn lửa, dẫu cả đời này chưa từng múa đao cầm thương, ta vẫn quyết tâm liều mạng cũng phải bảo vệ phụ nhân trên giường.

Nữ tử kia mỉm cười nhẹ, quả nhiên nhắm hai mắt lại, cắn chặt môi dưới, không nói thêm lời nào.

Lúc này bầy sói ngoài cửa sổ càng hú càng thêm thê lương kéo dài, chỉ thấy mây đen trên trời bốn phía tụ lại, trong nháy mắt đã che kín song nguyệt. Người Vũ nhân kia cầm cung ngồi trước cửa, nghe tiếng cành cây gãy răng rắc không dứt trong rừng ngoài cửa sổ, sắc mặt ngày càng đen lại. Ta thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn một cái, sợ tới mức chiếc rìu suýt rơi xuống đất. Chỉ thấy trên bãi đất trống bên ngoài, dày đặc nhấp nhô tựa như trải một lớp thảm da sói, cũng chẳng biết đã tới bao nhiêu con trì lang, vô số đôi mắt như lồng đèn vàng chớp cũng không chớp nhìn chằm chằm về phía căn nhà gỗ nhỏ này.

Một tia sét từ trên trời giáng thẳng xuống, đánh trúng một cây đại thụ, nổ tung thành một quả cầu lửa lớn. Ánh lửa rọi sáng toàn là những bộ lông da và răng nanh đang lay động. Tựa như một mệnh lệnh, hòa cùng tiếng sấm này, lũ súc sinh hung tàn chen chúc dưới gốc cây đứng thẳng dậy bằng hai chân sau rồi chồm lên. Động tác của chúng nhanh như chớp, động tác giương cung của Vũ nhân càng nhanh hơn, ta chỉ nghe thấy tiếng tên bắn liên châu phầm phập vang lên, mấy con sói đi đầu vừa mới lao tới, thân hình đã lăn đùng xuống đất. Nhưng số lượng của lũ sói này thật sự quá nhiều, chỉ trong chớp mắt, ba con thú răng nhọn to như bê con đã lao lên sàn di động, múa may vuốt trước, lưỡi đao xé toạc không khí, rít lên vù vù, lao thẳng vào bên trong.

Keng một tiếng vang dội, trường kiếm của Vũ nhân rời vỏ, ta chỉ nhìn thấy một tia kiếm quang rực rỡ như hoa lóe lên, một lượng máu lớn trút xuống đầu rơi lả tả khắp sàn. Chỉ trong một kiếm, ba con sói kia đã đầu một nơi thân một nẻo, xác sói không đầu rơi thẳng xuống dưới. Vô số tiếng hú trầm đục và tiếng gầm phẫn nộ từ bốn phương tám hướng truyền tới, lũ sói đói đến phát cuồng này chẳng hề sợ hãi, từng con từng con một lao tới. Vị Vũ nhân trẻ tuổi kia kiếm quang nhấp nhô, tựa như một vầng sáng khổng lồ chắn trước cửa.

Có một con xảo quyệt men theo mép sàn lẻn tới dưới cửa sổ, nhảy vọt lên cao rồi bám vào mép cửa sổ thò đầu dò xét, bị ta chém một rìu vào giữa mắt, băm nát cái đầu sói hình tam giác thành hình dạng bắp cải thối. Phải biết rằng lão tử rèn sắt hơn hai mươi năm, tuy chưa từng học võ nghệ nhưng sức lực thô vụng thì vẫn có đôi phần.

Chàng trai Vũ nhân đứng sừng sững ở cửa nhà gỗ không lùi nửa bước, chỉ một lát sau, xác sói dưới chân đã chất cao như núi. Trong tộc Vũ nhân, kẻ tinh thông tiễn thuật thì cực nhiều, nhưng hiếm có cao thủ cận chiến. Vị công tử này dũng mãnh nhường ấy khiến ta thở phào nhẹ nhõm, ban đầu ta còn lo lắng, bây giờ lại biết lũ ác lang kia trong thời gian ngắn không thể xông vào được.

Đúng vào lúc này, ta đột nhiên cảm thấy dưới chân khẽ lay chuyển, bất giác giật mình, thò đầu qua mép cửa sổ nhìn xuống. Cái nhìn này chẳng khác nào một thùng nước đá dội thẳng xuống đầu. Mọi chuyện gặp phải trong đêm đó đều tà môn, ở những nơi khác, ta chưa từng thấy loài súc sinh nào làm như thế này — chỉ thấy có mấy chục con trì lang xúm lại dưới sàn gỗ, co đuôi lại, sùi bọt mép, điên cuồng cắn xé cào cấu những cột gỗ chống đỡ nhà cây.

Những chiếc cột gỗ đó đều làm bằng gỗ tếch, to như miệng bát, nhưng bầy sói kia dường như có răng đồng nanh sắt, móng vuốt sắc trên bàn chân trước lại càng như đục sắt, vung một cái là ba vết cào sâu hoắm, mắt thấy những vết nứt trắng hếu ngày càng lớn, nhà gỗ lắc lư ngày càng dữ dội, trong chớp mắt đã lung lay sắp đổ. Ta bất giác rên lên một tiếng, mồ hôi tuôn ra như mưa. Nếu căn nhà gỗ không chống đỡ nổi mà tan tành, ba người chúng ta mất đi địa lợi, ngã xuống đất, lũ sói này từ bốn phía ùa lên, dẫu ngươi là anh hùng hảo hán ba đầu sáu tay cũng chỉ có một chữ chết. Đợi đến khi vị Phong Hồ Tử gì đó tới đây, e là đến một đống xương vụn cũng chẳng còn.

Chàng trai Vũ nhân thủ ở cửa không nhìn thấy dưới chân, nhưng nhìn thấy thần sắc của ta lại cảm nhận được dưới chân chao đảo, trong lòng đoán được nguyên do, sắc mặt cũng xoạt một cái trắng bệch, không tự chủ được nhìn về phía giường. Vừa phân tâm, một con sói ư ử một tiếng, chồm lên cao hơn một đầu người, hai vuốt giương múa, lưỡi bén như tuyết bay thẳng tới giữa không trung.

Ta há hốc mồm, nương theo tia chớp lóe lên, nhìn thấy con sói kia va vào người Vũ nhân, tiếng sấm ầm ầm chấn động, trường kiếm của Vũ nhân bị gạt ra ngoài, đành phải giơ cánh tay phải lên đỡ. Móng vuốt sắc lập tức ăn sâu vào cơ bắp xương cốt của hắn, kéo theo hai vệt sương máu, con sói cúi đầu gầm rống, dí sát cái mõm lớn chảy đầy dãi nhớt tới yết hầu Vũ nhân. Ta kinh hãi tột độ, bất giác kêu thành tiếng, lại thấy Vũ nhân kia nghiêng đầu, tay trái mở ra thành chưởng, bốp một tiếng đánh trúng ngực con cự lang. Đầu sói khổng lồ ngửa ra sau, răng nanh va vào nhau kêu vang nhưng lại cắn vào khoảng không. Kiếm ở tay phải Vũ nhân xoay chuyển lại, như cắt đậu hũ rạch một đường lớn phẳng lì trên ngực con cự lang, phọt một tiếng, một vật đen sì từ lồng ngực con sói nhảy bổ ra ngoài, đập thình thịch trên sàn. Máu sói cuồn cuộn trào ra, xối xả phun đầy máu nóng vào trong phòng và lên mặt, cổ của Vũ nhân, ngay cả phôi kiếm trên lưng ta cũng bị bắn vài giọt máu. Phôi kiếm ăn mấy giọt máu này lập tức gầm rú ầm ầm, vang vọng không ngừng trong phòng.

Nữ tử trên giường nghe thấy tiếng gầm rít kỳ lạ này, mắt khẽ động, hẳn là không nhịn được muốn mở mắt xem đã xảy ra chuyện gì.

Vũ nhân vội nói: "Nàng nhắm mắt lại, cái gì cũng đừng quản." Hắn chuyển kiếm sang tay trái, nói tiếp: "Trong phòng này huyết khí nặng lắm, nàng đừng nhìn, coi chừng nhiễm phải uế khí."

Ta biết đây là phong tục của Vũ nhân, trước khi lâm bồn không được nhìn thấy thứ dơ bẩn, trong số vô dực dân chắc chắn không có tập tục này, nhưng nữ tử kia vẫn ngoan ngoãn nhắm hai mắt lại, không nhìn gì cả. Căn nhà lại ầm ầm sụp xuống một góc, sàn nhà lắc lư dữ dội, nếu không ôm chặt lấy cây cột, ta suýt nữa ngã lăn ra đất.

Gió từ khe tường nứt toác ùa thẳng vào. Tình thế như lửa đốt lông mày. Ta ngẩng đầu nhìn quanh, chỉ thấy đỉnh ngọn núi nhô ra ngay trên đỉnh đầu căn nhà, là một vách đá trơn tuột nghiêng ra ngoài, cao chừng hai mươi trượng, treo lơ lửng trên đầu chúng ta. Đó chính là đoạn cuối cùng của đỉnh Long Nha, mũi nhọn chọc vào mây, đen kịt không thấy điểm mút, dẫu là khỉ mọc thêm cánh cũng không lên nổi đỉnh núi đó, nhưng nếu như lên được ngọn núi nhọn kia thì có thể thoát khỏi bầy trì lang này.

Ta nhìn sang hai bên, nhìn thấy cách căn nhà năm trượng về bên trái có một cây vân sam đổ nghiêng, cây đó vừa cao vừa thẳng, tán cây kết đầy dây leo vàng xanh. Ta nhảy tới cửa, kêu lên: "Nghĩ cách đưa ta lên cái cây kia."

Trường kiếm của Vũ nhân ngưng đọng giữa không trung, ánh quang hoa thu lại, vẫn vo ve có tiếng. Hắn nhìn ta một cái, lại nhìn cái cây kia. Ta cảm thấy người này khí phách cực lớn, hắn cũng chẳng buồn quản xem ta muốn một mình trốn thoát hay làm gì, một lời cũng không hỏi, biện pháp dùng lại càng thẳng thắn dứt khoát, vươn tay chộp lấy cổ áo ta quăng mạnh ra ngoài. Ta chỉ cảm thấy gió rít bên tai, bốp một tiếng hai tay đã ôm chặt lấy cái cây kia.

Hai chân ta kẹp chặt lấy thân cây, buông hai tay ra, nương theo ánh chớp nhìn chuẩn phương vị, đằng đằng đằng, ba nhát rìu đốn ngã cây vân sam này. Cây này phát ra tiếng ầm vang dữ dội, nghiêng nghiêng đổ xuống, đè gãy sáu bảy cây tạp mọc xung quanh, một đầu rơi đúng bên cạnh nhà gỗ, đầu kia lại gác chéo lên trên vách đá.

Tình thế khẩn cấp, ta cũng chẳng màng tới việc đẽo gọt cho đẹp mắt, rìu bay ngang dọc, bổ chan chát, đục ra vài cái rãnh đặt chân trên thân cây, hướng về phía sàn gỗ hét lớn: "Mang nàng theo, chúng ta đi lên trên."

Vũ nhân cả người bắn đầy máu tươi, tựa như một người máu, vẫn đứng trước cửa múa kiếm huyết chiến, một bước cũng không lùi. Hắn liếc nhìn chiếc thang cây một cái, khóe miệng lập tức hiện lên một nụ cười, tinh thần phấn chấn hẳn lên, xoạt xoạt xoạt mấy kiếm như bão tuyết phong ba, mấy con trì lang xung quanh lập tức rơi rụng xuống gốc cây. Hắn thoắt cái thụt vào trong cửa, kéo cánh cửa gỗ lại, chặn kín lối vào.

Hơn mười con trì lang cùng chồm lên phía trước, móng vuốt sắc như đao bổ lên cửa gỗ. Ta cưỡi trên thân cây, nhìn dăm gỗ bay lả tả như tuyết, tấm ván cửa dày ba ngón tay rách nát tứ tung như mớ giẻ vụn, lập tức có bảy tám con sói ùa thẳng vào. Ta đang lo lắng ở đó, đột nhiên ngói đá trên nóc nhà bay tứ tung, chàng công tử Vũ nhân kia hai tay bế ngang nữ tử, phá nóc lao ra, ngược lại nhảy lên phía trên ta, vững vàng men theo thân cây lao vút lên. Đôi mắt của nữ tử kia vẫn nhắm nghiền thật chặt.

Ta cất tiếng reo hò, cũng lập tức bám theo sau.

Cây vân sam tới điểm tận cùng, cách đỉnh vách núi kia vẫn còn vài trượng, Vũ nhân ở phía trên vung dây trảo sắt ra, phóng mình vọt lên, rồi quay người thả dây dài xuống kéo ta lên.

Bầy sói nhìn chúng ta trèo lên, ở bên dưới đồng loạt cất tiếng ai oán tru trét. Ta chưa từng nghe thấy âm thanh nào thê lương rợn người đến thế, tựa như vạn quỷ khóc than, từ tận đáy sâu lòng đất xông thẳng lên vậy.

Đợi đến khi ba người chúng ta đều lên tới đỉnh phong, chân đạp lên đất bằng, nữ tử trong lòng Vũ nhân mở mắt ra, cùng phóng tầm mắt nhìn quanh, cả ba người chúng ta bất giác đều kinh hãi tột độ.

Trên đỉnh núi đá lởm chởm kỳ dị kia, trước khi chúng ta có thể nhìn thấy, mỗi người đều đã ngửi thấy một mùi nồng nặc gay mũi.

Trên đỉnh nhọn khói sương nghi ngút, tuy chu vi xung quanh cực nhỏ, rộng không quá mười trượng, lại khiến chúng ta nhìn một cái không thấy điểm tận cùng. Ta bước một bước về phía trước trong làn sương mù đen kịt, lại bị Vũ nhân vươn tay cản lại. Hắn ôm thê tử đứng ở đó, lặng lẽ ra hiệu cho ta nhìn về phía trước.

Người ta đều nói người Hà Lạc chúng ta giỏi nhìn đồ vật trong bóng tối, thực ra ở nơi sâu thẳm dưới lòng đất giơ tay không thấy năm ngón, thứ dẫn dắt chúng ta tiến lên phần lớn là khứu giác. Trong những hang động tăm tối kia, chúng ta có thể ngửi ra mùi đặc thù của một hòn đá, một nhánh rễ cây, một bức tường đá xanh, một ngã rẽ, còn kẻ thực sự được tính là có thị lực siêu phàm thì phải kể đến Vũ nhân.

Đợi khi ánh mắt ta thích ứng với bóng tối, trong làn sương mù dày đặc, ta nhìn thấy trung tâm đỉnh núi lún sâu xuống dưới. Hai người trẻ tuổi đứng ở đó, ánh mắt họ hướng về cái hang núi tối tăm tựa như yết hầu của quái thú, trên mặt là một vẻ kinh sợ và cảnh giác. Nếu không phải hắn cản ta một cái, ta đã men theo sườn dốc lăn lông lốc xuống dưới rồi.

Bên trong chiếc bát đất trời lõm vào này, khắp nơi rải rác những tảng cự thạch lởm chởm, xếp chồng lên nhau thành đủ loại hình dạng kỳ quái. Giữa các khe đá, hơi nước bốc lên khỏi mặt đất, càng nhiều lỗ hổng phun ra suối nước sôi sùng sục, chúng chảy róc rách không ngừng, nước có màu trắng đục. Khói sương lượn lờ bay tới mang theo một luồng khí tà ác gay mũi. Vũ nhân cẩn thận hếch mũi ngửi ngửi, nói: "Cẩn thận, ở đây có người, bọn họ đang đốt thứ gì đó."

"Không, không phải người," ta ngẩng đầu hít sâu một hơi, nạp những mùi gay mũi quen thuộc kia vào khoang mũi, trên mặt nở một nụ cười mà chỉ có người Hà Lạc mới hiểu được, "đây là Đại thần Bàn Cô đang đốt lò rèn của ngài ấy."

Mùi hương đó tuy lẫn mùi hôi thối, lại mang tới cho ta cảm giác quen thuộc tựa như trở về nhà. Ta cúi đầu bẻ một hòn đá, lật mặt đáy của nó lên cho bọn họ xem, trên đó mọc chi chít những tinh thể màu vàng, tựa như vô số đóa hồng vàng non nớt vô cùng xinh đẹp, dùng ngón tay khẽ chạm vào chúng, những cánh hoa tinh xảo dễ vỡ kia lập tức biến thành bột mịn. Ta miết những hạt bột lưu huỳnh đó, nhớ lại thuở ấu thơ, trước những ngọn núi lửa dưới lòng đất, cảnh tượng nhìn các thợ thủ công Hà Lạc vung búa như mưa. Ta, một người Hà Lạc hai mươi năm không có nổi một tác phẩm thành công, một gã Hà Lạc lùn tịt vừa mới làm lật nhào lò rèn của mình ngày hôm trước, giơ cao hòn đá kia lên, mang theo chút điên cuồng hét lớn: "Chỉ có chiếc búa của Đại thần Bàn Cô mới rèn ra được những cánh hoa tinh xảo thế này. Đây là lò rèn của Bàn Cô. Đây là một ngọn núi lửa."

Chúng ta có thể nghe thấy và cảm nhận được tiếng ầm ầm truyền tới từ lòng đất, hơi nước không ngừng phun trào dữ dội từ các lỗ khí, mùi lưu huỳnh khó ngửi dưới lòng đất lượn lờ khắp bốn phía. Khói sương bắt nguồn từ lòng đất, nó luôn bị người ta nhầm tưởng là mây mù lượn lờ trên núi, chẳng ai ngờ tới đây lại là một ngọn núi lửa đang hoạt động.

"Những luồng khí này có độc." Ta nói, "Hai người mau bịt mặt lại đi, ngửi nhiều rồi sẽ khiến người ta mất đi ký ức, mất phương hướng, ngay cả người Hà Lạc chúng ta ngửi quen rồi cũng không thể không cẩn thận."

Quả thực, độc khí ở đây quá nồng, mùi của nó không quá gắt, có thể khiến người ta trúng độc trong vô thức. Nhưng ta rời khỏi lãnh địa Hà Lạc quá lâu rồi, đã tê liệt đến mức quên mất sự nguy hiểm trong đó.

Sấm chớp tựa như những sợi chỉ bạc sáng rực rào rào phóng liên tục vào trong hang, "Ở đây cao quá," Vũ nhân nói, ta nhìn thấy hắn đang khẽ mỉm cười, "sấm chớp luôn ghen tị với kẻ ở trên cao, chúng ta đi xuống vài bước." Chúng ta men theo sườn dốc cẩn thận bước xuống vài bước, ở nơi đó, ta tìm thấy ngọn nguồn của dòng thác. Nước phun ra từ trong hang tụ lại thành một đầm nước trong, sau đó xoay tròn, từ một cái hố lớn vô hình dưới đáy sâu của đầm trút ra ngoài.

"Ừm, nhìn đằng kia kìa," Vũ nhân nói, hắn chỉ vào nơi mấy tảng cự thạch xếp chồng lên nhau ở đáy hang, nơi đó cũng là nơi có lỗ thông khí lớn nhất. Hắn nói, "Trên đỉnh nơi đó có thứ gì đó, vài ngọn cỏ ư? Nơi thế này sao có thể có cỏ được."

Ta lắc đầu: "Ta nhìn không rõ đó là thứ gì."

Nữ tử cũng nhận ra điều gì đó. Nàng nép trong lòng Vũ nhân, đôi mày vừa nhọn vừa đen nhíu chặt lại, mái tóc đen xõa tung trên khuôn mặt trắng như bình sứ của nàng, "Phải cẩn thận." Nàng vươn một ngón tay chạm vào không khí, trên ngón tay sinh ra một vòng gợn sóng như mặt gương, chúng leng keng vang lên một tiếng, tựa như gợn sóng nước thực sự khuếch tán ra bốn phía — ta đã sớm đoán ra nàng là một bí thuật sư — "Ở đây có thứ gì đó không bình thường." Nàng lắng nghe tiếng leng keng thoang thoảng truyền về sau khi gợn sóng không khí lan tỏa trong sương mù, nói.

Vũ nhân trở tay khẽ rút trường kiếm, "Suỵt." Hắn nói.

Chúng ta cùng nhau nghiêng tai lắng nghe. Ở đây quả có thứ gì đó không bình thường. Ngoài tiếng sấm dữ dội, lòng đất phun trào vĩnh viễn không ngừng nghỉ, dòng nước cọ rửa đất đá muôn đời không đổi, nước mưa đập vào những phiến đá trơ trọi thoáng chốc rồi biến mất, bên ngoài tất cả những âm thanh này, còn có từng đợt hơi thở khổng lồ có quy luật tựa như thủy triều.

Cùng lúc đó, ta còn ngửi thấy trong làn khói lưu huỳnh nồng nặc gay mũi có lẫn một tia tanh tưởi, thứ mùi tanh này ta rất quen thuộc, nó chính là thứ mùi thoang thoảng tỏa ra trong nước suối khi ta đúc kiếm, chỉ là ở nơi này, mùi của nó nồng đậm hơn một chút, mang theo thứ mùi tà ác nào khác, nó mang theo nguy hiểm, cái chết, bóng tối, hoặc là những thứ đại loại như thế.

"Linh chi thảo." Vũ nhân đột nhiên mở miệng nói, mặt hắn trắng bệch như người chết, nhìn về phía đỉnh tảng đá vốn tuyệt đối không thể sinh trưởng bất kỳ sinh vật nào, "Những thứ đó là linh chi thảo." Chúng ta đều hiểu ý tứ trong câu nói đó của hắn. Ta không tự chủ được lùi về phía thang cây, khoảnh khắc ấy ta gần như muốn ném chiếc rìu đi rồi quay đầu chạy thục mạng xuống đỉnh núi, quay trở lại căn nhà gỗ bị bầy sói bao vây kia.

Đó là một con hổ giao đang ẩn mình. Nó là bá chủ của đất liền, luôn thích ngủ vùi giữa các khe đá, một giấc ngủ là vô tận năm tháng. Khi nó thở, mây mù liền bốc lên từ khóe miệng. Truyền thuyết kể rằng những luồng mây mù này bay lên mặt đất liền biến thành linh chi.

Nó quả thực đang ngủ. Qua khe hở giữa ba tảng cự thạch, chúng tôi có thể nhìn thấy đôi xúc giác phát sáng và cái bụng phập phồng lên xuống của nó. Đây là một con hổ giao to lớn. Người đời tương truyền có thể dựa vào màu sắc da của chúng để phân định thiện ác. Màu đỏ thì thô bạo, màu đen thì quỷ dị, màu xanh thì thuần phục; nếu gặp phải con màu vàng kim thì chính là vận may ngập đầu, tất sẽ được phong vương bái hầu. Thế nhưng con hổ giao đang ngủ trong khe đá trước mắt chúng tôi to lớn như cự tượng, toàn thân đen ánh đỏ, bóng nhẫy như da rắn. Từng phiến lân giáp của nó đều đang phập phồng, rung động đầy bất an, dường như có thể tỉnh giấc bất cứ lúc nào.

Chúng tôi cố gắng lùi lại mà không phát ra tiếng động, lùi về phía vách đá——dù xung quanh sấm chớp ầm ầm, tiếng vang đinh tai nhức óc, chúng tôi vẫn không dám phát ra một chút âm thanh nào. Nhưng ông trời dường như không muốn để chúng tôi rời đi như vậy. Một đạo lôi đình từ trên trời giáng xuống, xé toạc màn trời ba ngàn dặm chém thẳng xuống, nổ tung tòa tháp cự thạch xếp chồng ngay trước mắt chúng tôi thành bột vụn.

Người phụ nữ hét lên một tiếng, vùi đầu vào lòng Vũ nhân né tránh. Mưa rào và đá vụn theo tiếng sét ập xuống đầu mặt như trút nước. Bên dưới tòa tháp đá đổ sập, một luồng khí trắng ngoằn ngoèo rít gào phun ra, phóng vút lên trời cao hàng trăm mét. Đó toàn là độc khí. Mấy tảng cự thạch to như gian nhà còn sót lại của tháp đá bị hất tung lên, lăn thẳng xuống vách núi dựng đứng, dọc đường phát ra những tiếng ầm ầm kinh thiên động địa.

Tiếng động dữ dội đến mức ngay cả người đá cũng phải giật mình thức giấc. Chúng tôi nằm rạp trên mặt đất, cắn răng chịu đựng cơn đau buốt màng nhĩ. Đến khi hoàn hồn lại, cả bọn bất giác cùng ngoảnh đầu nhìn về nơi ba tảng cự thạch xếp chồng. Cái nhìn ấy khiến tim tôi như muốn đông cứng: khe đá trống không, con hổ giao đã mất tăm mất tích, chỉ còn sót lại một quầng sáng đỏ rực đầy đất.

Tôi thấy cơ bắp sau lưng người Vũ nhân trẻ tuổi cuồn cuộn dưới lớp áo ướt sũng, anh ta căng cứng toàn thân như một dây cung đã kéo căng. Vũ nhân từ từ đặt người phụ nữ trong lòng xuống, hai chân dạng ra, ngoảnh đầu nhìn quanh quất để tìm kiếm tung tích con hổ giao mất tích. Còn người phụ nữ kia thì nhắm nghiền mắt, môi tím tái vì lạnh, tựa như đã chết.

Toàn thân tôi lạnh toát, đầu to như cái đấu. Lúc ấy, có lẽ tôi đã trúng phải độc khí, đầu óc mơ màng, chẳng còn nhớ nổi mình đã làm những gì. Cán búa lạnh ngắt như khối băng khiến tôi cầm không vững. Đầu tôi rất váng, không tài nào tập trung nổi, chẳng hiểu vì sao mình lại đứng trên đỉnh núi vừa lạnh vừa ngược gió này, cũng chẳng rõ hai người bên cạnh là ai và họ đang căng thẳng dõi nhìn cái gì——lúc ấy, toàn bộ tâm trí tôi đã bị một thứ khác hút chặt. Tôi như kẻ mất hồn, trừng trừng dán mắt vào thứ đó không rời:

Dưới ba tảng cự thạch xếp chồng, lửa và dung nham phun trào từ lòng đất. Trên nền đá có một rãnh đá sâu hoắm, vừa dài vừa dẹp, đúng bằng hình dáng một vỏ kiếm. Ngay trung tâm vết nứt đó bốc lên một ngọn lửa thuần một màu thanh bích cao ngút, tựa như một lưỡi kiếm màu xanh biếc rít lên xè xè, đâm thẳng lên trời. Một con rắn nhỏ màu đỏ rực thong dong cuộn mình trong lửa; thấy tôi bước tới, nó ngẩng đầu thè lưỡi rắn, rồi lướt qua rãnh đá trườn đi mất.

Màu sắc của ngọn lửa ấy khiến tâm thần tôi rung động mãnh liệt. Tôi trông coi lò rèn suốt hai mươi năm, chưa từng thấy ngọn lửa nào có màu sắc như thế. Nó thuần khiết vô cùng, đẹp đẽ tựa như tấm màn buông xuống từ trời cao. Chỉ có ngọn lửa thuần túy không tạp chất, tĩnh lặng không đổi thay, ngọn lửa của bậc quân tử, mới có thể phát ra màu sắc ấy.

Bên ngoài dường như có thứ gì đó đang ồn ào náo loạn, nhưng lúc đó tôi đã trúng độc. Ngoài ngọn lửa đang bốc cao, tôi chẳng thấy gì khác; ngoài tiếng rít xè xè của đốm lửa kia, tôi chẳng nghe thấy gì thêm.

Tôi như bị ma ám, nghiến răng thầm nghĩ: chiếc lò này có thể luyện kiếm.

Chiếc lò này có thể luyện kiếm.

Tôi nhớ mình đã điên cuồng lay vai người Vũ nhân kia, nói với anh ta: "Chiếc lò này có thể luyện kiếm."

Anh ta kinh ngạc nhìn tôi một cái, khẽ khoát tay đẩy tôi sang một bên. Từ con ngươi của anh ta, tôi thấy ánh mắt điên cuồng đang phát ra từ mắt mình. Tôi cúi đầu xuống, nghe thấy tiếng mình cười ha hả. Ngoài lò lửa kia ra, tôi còn nhìn thấy một số ảo ảnh khác. Tôi như bước một chân vào trong mộng, nhìn thấy tất cả, nghe thấy tất cả, toàn tri toàn năng, thấu hiểu mọi chuyện đang diễn ra. Mỗi lần nhớ lại đoạn quá khứ này, muôn vàn cảnh tượng hỗn loạn lại ùa về, nhưng bản thân tôi khi ấy lại như một kẻ đứng ngoài cuộc...

Chẳng hạn như, khi tôi đặt phôi kiếm lên lò lửa, trong đầu nảy ra một ý nghĩ rõ ràng: đàn sói không sủa nữa. Lũ sói quả thực đều nín bặt. Chúng chen chúc ở đằng kia, chen chúc trên mỏm đất trũng dưới chân chúng tôi. Thi thoảng khóe mắt tôi nương theo ánh chớp nhìn thấy chúng đều ủ rũ đứng ngây như phỗng trên mặt đất, dường như đã bị tiếng sét đánh hóa thành đá. Đàn sói không kêu nữa, trong lòng tôi rất vui, nhưng việc đó chẳng can hệ gì tới tôi. Tôi cũng chẳng bận tâm nghĩ xem vì sao chúng lại câm bặt.

Lại chẳng hạn như, khi tôi vung búa lên xuống rèn phôi kiếm, tôi lại có thể cảm nhận rõ ràng nỗi đau đớn của người phụ nữ kia. Nàng lấy tay ôm bụng, cắn chặt môi, gắng gượng nhẫn nhịn, nhưng nỗi đau xé ruột xé gan làm sao trốn tránh được. Sấm sét lửa dữ bủa vây, bốn bề lang đói chực chờ, trượng phu lại phải đề phòng mối nguy hiểm lớn hơn, sinh con ở một nơi thế này, quả thực là chịu tội mà.

Thế nhưng tất cả những điều đó đều không can hệ gì tới tôi. Tôi nện búa lên phôi kiếm, nhìn mũi kiếm, lưỡi kiếm, cách kiếm, chuôi kiếm từng chút một lộ rõ, hình dáng ngày càng hoàn mỹ, bất giác trong lòng tràn ngập hoan hỉ, giống như đang ngắm nhìn một đứa trẻ sơ sinh chào đời. Nó được nung đỏ rực trên lửa, đáng yêu chẳng khác nào một đứa bé trắng trẻo mập mạp. Tôi không kìm được đưa tay ra sờ, bị bỏng rát một cái đau điếng, lúc này mới tỉnh táo lại đôi chút, nghe thấy dường như có một thứ âm thanh khác đang vang lên trên đỉnh núi. Nó ẩn khuất dưới tiếng gió mưa và rừng thông gầm rít, tựa như tiếng rắn thè lưỡi phì phì, tiếng lưỡi dao răng cưa xẻ vào xương gãy rắc, tiếng răng lũ chuột khổng lồ trong huyệt mộ cọ xát vào nhau rất khẽ. Những âm thanh ấy thực ra căn bản không nghe thấy được, nhưng lại có thể mường tượng ra, từng chút từng chút thấm sâu vào tủy xương, khiến người ta rùng mình ớn lạnh.

Tôi khó nhọc dời tầm mắt khỏi lò luyện, ngoảnh đầu nhìn lại, trông thấy trên vách đá có hai đốm lửa xanh tà dị, to như lồng đèn, dập dờn trong mưa gió, trừng trừng dán chặt vào chúng tôi không rời. Tôi chỉ thấy đầu nặng chân nhẹ, ngỡ như mình đang nằm mơ. Tôi thoáng thấy mắt Vũ nhân trong đêm đen cũng sáng rực như hai ngọn đèn minh đăng, soi sáng cả lớp sương đen bốn bề. Người phụ nữ dưới chân anh ta nửa tựa vào tảng đá ngồi đó, nàng vẫn chưa mở mắt, sắc mặt trắng bệch trong suốt tựa bạch ngọc. Cả hai người họ đều hướng đầu về phía hai ngọn đèn kia.

Nó quả thực đang nhìn chúng tôi.

Mây mù bảng lảng lướt qua, khoảnh khắc lộ ra một kẽ hở, tôi nhìn thấy con thú ấy đang đứng trên vách đá dựng đứng, dường như không chịu ảnh hưởng của lực hút mặt đất. Nó ngẩng cao đầu, chiếc cổ dài như thiên nga uốn cong như bức tượng chạm đầu thuyền của Khoa Phụ, sừng trên đầu có tới mười tám nhánh, tỏa ra hình dáng đối xứng tuyệt đẹp. Nó đứng đảo ngược đầu dưới chân trên ở đó, tựa như một chiếc bóng cắt giấy không có thực, chỉ có chiếc đuôi khẽ phe phẩy, tựa như ngọn roi cuộn chặt, quất vào không khí phát ra tiếng rít khẽ khàng.

Thanh kiếm nhảy lên chan chát trên đe sắt, như thể có mạch đập. Tôi biết nó đã nhận ra con thú. Nó quen thuộc với con thú ấy, chúng có thể là huynh đệ, có thể là kẻ thù, nhưng huyết mạch của chúng tương liên. Tôi phải bắt lấy bóng hình của nó, khắc sâu vào trong kiếm, đó là số mệnh của nó. Tôi vung đục như mưa, đinh đinh đang đang khắc họa hình dáng con cự thú lên chuôi kiếm.

Cái bóng đen kịt đột nhiên cử động, hổ giao lao vút xuống vách núi, nó đi trên vách đá dựng đứng thẳng tắp mà tựa như bước trên đất bằng.

Đàn trì lang phía dưới phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt. Chúng nuốt ngược mọi âm thanh vào bụng. Trước bóng đen bất thình lình giáng xuống đầu, chúng run lẩy bẩy, không dám nhúc nhích lấy một bước.

Hổ giao như một tia chớp đen lao vào bầy trì lang. Nó kéo lê thân hình khổng lồ, quét ngã rạp lũ cự lang đang chết sững như cắt cỏ. Máu tươi bắn tung tóe, thác nước lập tức biến thành dòng nước đỏ ngầu, thét gào cuồn cuộn đổ xuống vách núi.

Chỉ trong khoảng cách ngắn ngủi giữa hai tia chớp, con hắc hổ giao này đã từ đông sang tây, từ nam chí bắc, càn quét một vòng trong bầy trì lang, dùng máu tươi và mạng sống tưới tắm cho cơn giận ngút trời, rồi lại quay mình phóng lên vách núi, chiếm cứ trên một tảng cự thạch, từ trên cao nhìn xuống ba kẻ to gan dám mạo phạm cấm địa.

Sương mù tan đi. Cuối cùng tôi cũng nhìn rõ hình dáng của con quái thú trong cơn ác mộng, nhìn rõ lớp da đen như địa ngục, cái đầu từ từ xoay chuyển, đôi tai hình tam giác dựng đứng, hàm răng như lưỡi móc, lớp vảy đen bóng nhẵn nhụi trên ngực và bụng, những nếp thịt răng cưa và dòng máu tươi chảy dọc theo rãnh trên lưng nó. Ngoài dòng sông máu tuôn xối xả như thác, còn có những cục máu nhầy nhụa nhỏ giọt từ chiếc cằm sắc như dao cạo của nó. Nó rủ mi mắt, dùng đôi mắt khổng lồ thấu suốt vạn vật nhưng lại điên cuồng tột độ nhìn xuống chúng tôi.

Đây là một con hổ giao phát cuồng. Hổ giao tà ác, bá chủ mặt đất, chúa tể bạo ngược. Nó đao thương bất nhập, ngoại trừ loài rồng trong truyền thuyết, không có bất kỳ sức mạnh tự nhiên của loài thú nào có thể vượt qua nó. Nó khom nửa thân trước, giương đôi cánh to lớn sau lưng, tôi có thể nhìn thấy tĩnh mạch đang đập dưới lớp màng cánh mỏng manh. Nó khiêu khích vươn cổ, dùng một cách thức cực kỳ khinh miệt nhổ một cái đầu sói to tướng xuống trước mặt chúng tôi.

Khoảnh khắc ấy, trong lòng tôi chợt bừng sáng như ngọn đèn được thắp lên, sáng tỏ tuyết bạch. Nơi khởi nguồn của ngọn thác kia chính là chốn ngủ vùi của con hổ giao trên vách đá, mà con hổ giao này lại tàn bạo, sát lục vô số, nên nguồn nước ngập tràn sát phạt chi khí, kiếm tôi luyện ra tự nhiên mang theo oán khí hung hãn, cương liệt quá mức mà không đủ thu liễm.

Nó không phải là vô địch. Tôi coi thường nó, hệt như việc tôi vẫn coi thường thanh kiếm trong tay. Tôi nện "choang" một nhát đục lên chuôi kiếm, khắc thành một con mắt mở trừng trừng đầy thịnh nộ, rồi lại khắc thêm một con nữa. Đôi mắt ấy được nung đỏ rực trong lửa lớn, dường như muốn phun ra máu.

"Phải đôn hậu." Tôi gật đầu, vừa nói với thanh kiếm trong tay vừa khuyên nhủ con hổ giao kia, nhưng nó không nghe thấy.

Tiếng bầy sói thoi thóp kêu rên bên dưới tôi cũng chẳng hề nghe thấy. Tôi vùi đầu trong bóng tối, rèn giũa thanh kiếm của mình giữa cơn mưa xối xả. Nó dùng đôi mắt mới có trừng trừng nhìn con hổ giao không chớp, run rẩy không ngừng như một kẻ giận dữ, chịu đựng nỗi giày vò trên ngọn lửa. "Phải nhịn, phải nhịn." Tôi khuyên nhủ nó, chiếc kìm sắt trong tay bị thanh kiếm nung nóng kêu xèo xèo. Có lẽ là không kịp đợi kiếm đúc xong rồi, tôi bất lực nghĩ, suýt nữa thì òa khóc thành tiếng. Chân Thần ơi, xin cho con thêm chút thời gian nữa, thêm chút thời gian nữa thôi.

"Đều đừng động đậy." Giọng người phụ nữ khẽ khàng như hơi thở, vừa vặn lọt vào tai chúng tôi.

Ánh sáng trong mắt hổ giao mờ đi một chút, nó ngồi thụp xuống với một tư thế kỳ lạ. Tôi thấy người phụ nữ chẳng biết đã cắn rách ngón tay từ lúc nào. Gương mặt nàng tỏa ra ánh sáng mờ mờ như ngọc trắng giữa bóng đêm. Một dòng máu to bằng ngón tay lặng lẽ chảy ra, bò chầm chậm trên mặt đất, gặp tảng đá lớn liền rẽ lối, vẽ thành một vòng tròn ngoằn ngoèo tựa như ẩn chứa một đồ hình nào đó, bao bọc chúng tôi vào bên trong. Hổ giao có vẻ nôn nóng bất an, nó dán chặt mắt vào vòng máu đang bò đi. Bốn bề lượn lờ những tia sét hình cầu quỷ quyệt. Giữa đỉnh Dư Đồ và bầu trời thấp thoáng dường như vang vọng tiếng nhạc như có như không. Nước mưa rơi trúng vòng máu không hề hòa lẫn vào trong, mà tách ra như dầu gặp nước.

"Đều đừng động đậy." Người phụ nữ khẽ nói, mắt nàng vẫn nhắm nghiền, nhưng mặt đã trắng bệch như tờ giấy.

"Đều đừng động đậy." Nàng nhắc lại, nhưng người Vũ nhân lại sờ chuôi kiếm chực ra tay. "Sao nàng có thể làm thế," anh ta nói, trong giọng mang theo sự phẫn nộ bị đè nén, "sao nàng có thể..."

Tôi thấy mặt anh ta xanh mét, một đường gân sau gáy giật giật liên hồi, răng nghiến ken két. Lời thì thầm của anh ta lọt qua mưa gió truyền vào tai tôi: "Thân thể của nàng... Ta... Há lại là kẻ chịu sự che chở của người khác..."

"Chàng đợi thêm chút nữa. Phong Hồ Tử sắp tới rồi." Giọng người phụ nữ ngày một yếu đi. Khi nàng nói câu ấy, một giọt nước mưa thấm vào trong máu, con hổ giao chợt đứng bật dậy, rồi lại thụp xuống, ánh mắt nhìn chúng tôi lộ rõ vẻ nôn nóng không thể kìm nén, tiếng thở phì phò qua mũi ngày càng thô bạo.

Còn hy vọng của tôi đều đặt hết vào hơi thở ngày một yếu ớt của người phụ nữ ấy. Tôi gõ búa lên thanh kiếm của mình. Tôi mong nàng có thể gượng thêm một lát. Lưỡi kiếm hình bán nguyệt thu vào trong thành mũi kiếm, nó sắp xong rồi.

Tiếng đứt dây cung vang lên vô cùng rõ ràng.

Chúng tôi cùng lắm chỉ kiên trì được nửa nén nhang. Những tia chớp qua lại soi rọi đỉnh núi khi mờ khi tỏ. Một ngôi chủ tinh như lưỡi chủy thủ đâm thủng tầng mây mưa dày đặc; ngay khoảnh khắc nó lóe sáng, người phụ nữ rên rỉ đau đớn một tiếng. Nàng quỳ sụp xuống đất, một vũng chất lỏng đỏ sẫm trào ra từ thân dưới. Chúng tràn vào trong vòng máu, hòa lẫn cùng máu tươi đỏ thắm, đồ hình bí ẩn lập tức trở nên mờ nhạt.

Hổ giao gầm lên một tiếng cuồng hỉ. Hòa cùng tiếng rống giận dữ ấy, vết rách trên tầng mây bị mây mù bịt kín trở lại, Tuyên Bạch ẩn mình vào trong mây, sấm chớp đan xen, sét hình cầu chạm vào những tảng đá quái dị ướt sũng liền nổ tung, đá vụn hỗn loạn bị hất tung lên trời rồi rơi lả tả như tuyết.

Nói thật lòng, tôi không biết giữa Vũ nhân và hổ giao, ai là kẻ mong chờ thời khắc này hơn. Trong khoảnh khắc ấy, Vũ nhân bật dậy như chiếc lò xo thép bị nén chặt: "Nàng đúng là đồ ngốc." Anh ta vừa xót xa vừa mang theo cơn giận bị kìm nén liếc nhìn nàng một cái, rồi ngoảnh đầu đối mặt với cự thú. Gió cuồng cuốn theo mưa quất rát rạt lên đầu lên thân anh ta, hệt như quất vào một pho tượng đá chạm khắc.

Tôi nện xuống nhát búa cuối cùng. Nó lấp lánh tuyệt đẹp trên ngọn lửa, ánh sáng chói lòa nhảy múa trên lưỡi kiếm.

Chỉ còn thiếu một bước nữa là kiếm của tôi luyện thành. "Chỉ còn lại một bước thôi." Tôi mơ màng nói với Vũ nhân.

Anh ta không thèm để ý đến tôi.

Hổ giao gầm lên tiếng cuối cùng, cúi đầu xông tới. Màn sương đen do thân hình khổng lồ của nó kéo theo cuồn cuộn trên lưng như cờ xí. Con quái thú khổng lồ đáng sợ này sải bước lao tới như cái chết không thể nào kháng cự.

Vũ nhân hai tay nắm chặt chuôi kiếm, nghiêng mình đối diện với hổ giao. Anh ta thu chuôi kiếm về sát má phải, dán vào bờ vai phía sau, thế tựa này vô cùng đơn giản. Trước đây tôi từng thấy tư thế này, đó là tư thế của bộ binh cảm tử khi nghênh chiến kỵ binh hạng nặng xung phong: một kiếm vung ra, hoặc là chém đứt chân trước của ngựa, hất kỵ binh ngã lăn xuống đất, hoặc là bị giẫm thành thịt nát. Khí thế thấy chết không sờn ấy khiến anh ta vững chãi không thể lay chuyển như những cột đá kiên cố nơi cửa biển Khung Hải.

Tia chớp như những ngọn đuốc mỡ bò trên vũ đài soi sáng rõ mồn một đỉnh núi chu vi mấy chục trượng, mọi thứ đều rõ ràng như những thước phim quay chậm. Đêm hôm đó, tôi đã thấy bí thuật không truyền ra ngoài của Vũ nhân, cũng thấy được sức mạnh thực sự của một võ sĩ Vũ nhân đỉnh cấp. Anh ta nắm chặt chuôi kiếm, ánh sao lấp lánh trên thân kiếm, một đôi cánh trắng muốt soạt một tiếng giương ra sau lưng, quét sạch lớp sương đen xung quanh. Khoảnh khắc ấy, tôi thậm chí cảm thấy anh ta tựa như chư thần không thể ngước nhìn. Anh ta dường như chính là Vẫn Vũ Thần——vị thần có sức mạnh cuồng bạo nhất, không thể ngăn cản nhất trong mười hai Vũ Thần của Vũ tộc.

Khi đôi cánh trắng muốt giương rộng, tiếng hét lớn của anh ta thậm chí còn át cả tiếng gầm của hổ giao. Tôi không dám chắc liệu mình có xuyên qua màn mây đen mịt mù cảm nhận được thứ ánh sáng xanh đen nhạt nhẽo, khác thường của Cốc Huyền đang nhấp nháy trên bầu trời hay không.

Đó là trận chiến đáng sợ nhất, đôi bên đều là những chiến sĩ đáng sợ nhất. Chiếc đuôi hắc hổ giao quất mạnh vào vách đá như ngọn roi, tiếng răng nanh và móng vuốt xé toạc không khí như tiếng xé lụa; còn nhát kiếm của Vẫn Vũ Thần thì vạch ra một đường cong diễm lệ rực rỡ như tia chớp, chém trúng phóc vào yết hầu của hắc hổ giao. Tôi còn chưa kịp nở nụ cười thì đã thấy trường kiếm gãy đôi, đoạn kiếm xoay tròn bay vút lên không trung. Khắp bầu trời đầy những quả cầu lửa xoay tròn, khi bị những giọt nước mưa to bằng miệng bát đánh trúng liền nổ tung.

Thậm chí không kịp né tránh, hắc hổ giao hất ngã anh ta xuống đất. Tốc độ của nó quá nhanh đến mức không kìm lại được đà lao, sượt qua đỉnh đầu Vũ nhân; những lớp vảy thô ráp như đá sỏi cọ vào vách đá và thân thể Vũ nhân phát ra tiếng ken két chói tai, móng vuốt sắc nhọn của nó thọc mạnh vào dưới xương sườn anh ta. Vũ nhân lăn một vòng, bật dậy đứng thẳng. Máu từ lỗ tai anh ta phun ra, y phục và lông vũ trắng như những cánh bướm bay lả tả trong mưa. Tôi thấy nơi quần áo rách toạc lộ ra một con hắc long xăm trổ, con rồng ấy uốn lượn sau lưng anh ta, chiếc miệng rồng há to vừa vặn ôm trọn lấy cổ, dường như chính là rồng đang nhả đầu Vũ nhân ra. Sức mạnh của Vũ Thần quả thực không thể dò đoán, anh ta tay cầm đoản kiếm, hai mắt như lửa, vẫn đứng sừng sững như rặng tùng xanh giữa cơn mưa như trút, bên sườn bị móng vuốt hổ giao cào qua lại không hề chảy máu.

Hổ giao lướt lên một tảng cự thạch, phun ra một ngụm sương mù vàng rực, không dừng lại dù chỉ nửa khắc, xoay mình lại vồ tới.

Dù cách một chiếc kìm sắt, tôi vẫn cảm nhận được sức nóng của ngọn lửa và thanh kiếm. Nó quá nóng, rốt cuộc tôi không thể cầm giữ được nữa, đành buông tay để nó rơi xuống đất; đất đá xung quanh lập tức hóa thành một vòng than hồng. Gió mưa vẫn không ngừng nghỉ, tựa như cơn ác mộng không thể tỉnh giấc. "Độ lửa vừa khéo lắm." Tôi đắc ý nói, nhảy tới bên lò, dùng mảnh vải bọc thấm đẫm nước đầm, lót tay quấn chặt lấy chiếc chuôi dài của thanh thiết kiếm, nhấc bổng nó lên rồi dùng sức ném ra ngoài.

Phôi kiếm đỏ rực như một cánh chim đen chìm vào màn đêm, tôi không nhìn rõ liệu anh ta có đón lấy được hay không. Hổ giao giương rộng đôi cánh lớn, như một tấm màn đen che trời lấp đất, che khuất cả bầu trời. Theo một tiếng động kinh thiên động địa phủ chụp xuống, nó nuốt trọn cả bóng hình anh ta bên dưới.

Khoảnh khắc ấy dường như dài vô tận. Tôi nín thở, nhìn thấy một bóng ma đen kịt như viên đạn bắn vút lên bầu trời. Một vệt bạch quang chói lòa rực rỡ trong tay anh ta. Vũ nhân giơ cao trường kiếm, hòa cùng một tia chớp dài, như chim ưng từ trên cao lao bổ xuống. Ngôi sao đầy trời rơi rụng tơi bời. Luồng tử khí đen ngòm cuộn trào quét ra, tôi không thể diễn tả cho các người biết được. Đó là khí tức của Cốc Huyền. Nó chỉ có sợ hãi, chỉ có cái chết. Tôi bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị, sợ hãi đến mức không dám mở mắt. Dường như có một luồng sức mạnh tà ác tóm chặt lấy tôi, tôi ngã nhào xuống đất, vẫn cảm thấy trời đất rung chuyển không ngừng. Từ dưới chân Vũ nhân kéo dài đến tận đỉnh vách đá nứt toác ra một rãnh thẳng tắp; uy lực của nhát kiếm này nếu thi triển ở chốn nhân gian, ắt hẳn máu tươi cuồn cuộn sẽ nhấn chìm đại địa. Con hổ giao lao ra chừng trăm bước mới đổ sụp xuống đất. Nó điên cuồng cào xé mặt đất, chiếc đuôi vặn vẹo như rắn, tiếng thét gào lúc lâm chung khiến bầy trì lang ngây dại trên bình đài bên dưới run lẩy bẩy, bài tiết cả ra ngoài.

Nó bẻ gãy cặp sừng mười tám nhánh trên đầu xuống đất, cắn xé những phần chi thể đã đứt lìa của mình, rồi lăn lộn trong bùn nước mà chết. Chẳng hiểu vì sao, nhìn con hổ giao này chết đi, khoảnh khắc ấy trong lòng tôi lại chẳng có lấy một chút vui mừng. Nhìn bóng đen sừng sững trong mưa kia, tôi thấy đôi mắt con hắc long xăm trên lưng anh ta đỏ rực, lay động theo từng nhịp thở, râu mày dựng đứng, dường như có thể phá mây bay đi bất cứ lúc nào. Cảm giác ấy ngột ngạt đến mức khiến tôi không dám thở, không dám lại gần anh ta.

Có thứ gì đó còn tà ác hơn cả hổ giao đang tản ra từ trên người anh ta, từ đôi cánh đang giương rộng kia, khiến tôi kinh hồn bạt vía.

Một tiếng khóc trẻ thơ đột nhiên truyền lại từ phía sau, đánh thức cả hai chúng tôi. Toàn thân anh ta chấn động, thu đôi cánh lại, xoay người lại. Đôi cánh trắng muốt khổng lồ vỡ tan trong gió với tiếng vang "keng" một cái giòn tan, lúc này ba vệt máu sâu tới tận xương mới chầm chậm hiện ra bên sườn anh ta. Cảm giác sợ hãi trong người tôi lúc này mới như thủy triều rút đi.

Tôi thở phào một hơi, ngoảnh đầu lại nhìn thấy người phụ nữ tựa vào tảng đá lớn nửa ngồi nửa dựa, trong lòng nàng đã có thêm một sinh linh bé nhỏ đang múa tay đạp chân khóc oa oa. Trải qua tất cả những chuyện đêm nay, thằng bé kia giọng vẫn sang sảng, chẳng hề bị ảnh hưởng mảy may.

Vũ nhân ngồi thụp xuống bên cạnh đứa bé. Anh ta xoa trán, ngơ ngẩn nhìn sinh linh nhỏ bé ấy như đang nằm mơ, đưa tay định sờ vào khuôn mặt phúng phính của đứa trẻ. Nhưng bàn tay đầy máu tươi khựng lại giữa không trung, Vũ nhân nghiêng đầu phun ra một ngụm máu.

Gương mặt người phụ nữ lộ ra vẻ mệt mỏi cùng cực, nàng thở dài: "Chàng rốt cuộc vẫn dùng đến nó..."

Người Vũ nhân lảo đảo chống kiếm, quẹt bàn tay đầy máu vào quần, rốt cuộc vẫn không đưa tay ôm lấy con trai mình: "Bất đắc dĩ thôi," anh ta gượng cười cay đắng, "chỉ sợ đứa trẻ này sẽ chịu ảnh hưởng của Cốc Huyền, từ nay về sau cả đời đều chẳng được thuận buồm xuôi gió."

Mắt tôi hoa lên, nhìn thấy trên cánh tay đứa bé có một thanh hắc kiếm quấn quanh, vừa hiện ra đã biến mất tăm, bất giác giật thót mình. Tôi ngoảnh đầu nhìn thi thể khổng lồ của hổ giao; nó cuộn tròn trên mặt đất, cặp sừng đồ sộ như những cành cây tầng tầng lớp lớp chống xuống đất, tựa như bỗng dưng mọc thêm hai cái cây lớn trên đất bằng.

Người Vũ nhân dường như cũng nhìn thấy điều gì, thoáng ngạc nhiên, sau đó ngửa mặt lên trời cười ha hả, cười đến mức toàn thân run rẩy, máu từ trong miệng ho sặc sụa ra ngoài.

"Tốt, tốt, tốt," anh ta nói, "Tốt, tốt, tốt. Ta biết ngay nó là kẻ làm nên đại sự."

Người phụ nữ nhân tộc tựa vào tảng đá, toàn thân ướt sũng, trên gương mặt tái nhợt hiện lên chút ửng hồng. Nàng ôm chặt đứa bé vào lòng, ngước mặt lên nói: "Thiếp không mong nó làm đại sự, thiếp chỉ mong nó bình bình an an đi hết kiếp này."

"Vậy thì chúng ta không quản được rồi," Vũ nhân nói, "Xưa nay mỗi con đường đều là do tự mình bước đi. Nó là con trai ta——nhưng tương lai nó là anh hùng hào kiệt hay chìm đắm chốn cỏ bồng, đều phải xem vào chính bản thân nó."

Anh ta xoay người, nhìn tôi một cái, mỉm cười đưa tay phải sang: "Đa tạ thanh kiếm của ông."

Tôi nhận lấy thanh kiếm từ tay anh ta, nhiệt độ đã hạ xuống, trên kiếm đầm đìa máu tươi, vừa dính vừa trơn.

Tôi cẩn thận nâng niu nó, cảm thấy thanh kiếm trong tay nặng tựa ngàn cân. Tôi biết sự khổ tu suốt hai mươi năm qua rốt cuộc đã có kết cục. Tôi muốn nương vào chiếc lò của trời đất này để tiến hành chỉnh đốn lần cuối cùng cho nó. Kiếm được đưa vào trong lửa, máu nhầy hóa thành làn khói xanh tan biến. Tôi nện búa xuống, tựa như dòng băng cuồn cuộn lao ra khỏi hẻm núi, chẳng còn thứ gì có thể ngăn trở Bàn Cô đến thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn của ngài. Thanh kiếm mặc cho búa tạ rèn đập, lúc này đều lặng im không một tiếng động; nó đen thẫm, không còn tỏa sáng chói lòa, không còn đoạt phách người ta, nhưng một đạo hàn quang thi thoảng lóe lên trên lưỡi kiếm lại đủ khiến bất kỳ Hà Lạc kiến văn rộng rãi nào cũng phải dựng tóc gáy.

Trời hửng sáng, mưa đã tạnh. Sương mù như một tấm màn trắng xóa che phủ đi tất cả vết máu. Nó bị gió đẩy đưa, lan tràn xuống dưới; gió thổi qua những tán cây xanh thẫm nhấp nhô dưới chân núi, thổi qua những đồi gò và khe rãnh nát vụn, thổi qua đại lục và biển cả trải dài ngàn dặm dưới chân chúng tôi. Tôi không còn cầm nổi búa đục nữa, liền thuận tay ném chúng xuống đất. Tôi đã gánh vác những đồ nghề thợ rèn này quá lâu rồi. Tôi mệt rồi. Dường như một phần sinh mệnh của tôi đã biến mất. Tôi đứng sững như khúc gỗ rất lâu rất lâu, đứng đến mức trên người gần như đóng đầy lưu huỳnh. Tôi cầm ngang thanh kiếm, nhìn thấy bàn tay cầm kiếm của mình đã khô héo.

Thân kiếm đen kịt nằm ngang giữa không trung, trên đó dường như lượn lờ một lớp sương mỏng, nhưng lại không có giọt nước nào ngưng tụ lại.

Sương mù lướt qua mũi kiếm, rồi theo gió thổi xuống núi Dư Đồ, lướt qua những cánh rừng, những bình nguyên, những non sông, những đại lục và biển cả kia. Tôi nhìn thấy cỏ cây đất đá được sương mù bao phủ đều phập phồng lên xuống theo từng nhịp thở của nó.

Vũ nhân chẳng biết đã đến bên cạnh tôi từ lúc nào, anh ta dùng một ngón tay búng nhẹ vào thân kiếm, nói: "Hoài viễn nhu nhĩ, như phong mỹ thảo, thanh kiếm này của ông xem như đã luyện thành rồi."

Tôi không đáp lời, lại thấy trên vách đá bên dưới, một tráng hán đang trèo lên, sau lưng dường như còn cõng một người. Hắn leo lên bình đài, nhìn thoáng qua tình hình, đặt người trên lưng xuống, thuận tay bẻ gãy một thân cây lớn dễ dàng như bẻ đũa, vung thân cây quét ngang, hất lũ sói xuống vách núi, quả thực là kẻ chặn đường đều phải dạt ra. Đàn sói vốn đã bị hổ giao dọa cho vỡ mật không khỏi đại loạn, lập tức tản mạn tháo chạy, chẳng mấy chốc đã chạy sạch bóng.

Vũ nhân nhảy lên tảng cự thạch, giương cung lắp tên, bắn về bốn phương trời đất mỗi hướng một mũi tên. Tôi chỉ nghe thấy mấy tiếng "băng băng băng", thấy sáu đạo bạch mang tản ra bốn phía. Tôi biết đây là tập tục truyền thống của người Vũ tộc: khi con trai chào đời, phải bắn về bốn phương trời đất mỗi hướng một mũi tên, lấy nơi đầu tên rơi xuống để dự đoán vận mệnh tương lai của đứa trẻ.

Tráng hán nghe thấy tiếng tên xé gió, ngẩng đầu nhìn lên trong ánh ban mai. Tôi thấy mặt hắn đầy những vết sẹo.

Vũ nhân cười ha hả, nói: "Phong Hồ Tử đến muộn, phạt hắn đi tìm lại sáu mũi tên này cho ta." Anh ta cầm cung, quay đầu nói với tôi: "Ông đúc thành thanh kiếm này, đủ để lưu danh hậu thế. Thanh kiếm này tặng cho ta đi."

"Cái đó không được đâu," tôi giật nảy mình, đáp, "tôi không dám nhận công lao này, kiếm này đúc thành hoàn toàn là cơ duyên xảo hợp, do trời đất tạo nên, tôi chẳng làm được gì nhiều trong đó——huống hồ, nó đã sớm có chủ nhân rồi."

Tráng hán men theo thang cây trèo lên đỉnh núi, quả nhiên chính là Phong Hồ Tử. Chúng tôi tìm được mấy bộ quần áo dự phòng trong nhà gỗ, thay cho công tử Vũ nhân và người phụ nữ nhân tộc. Người mà Phong Hồ Tử cõng lên núi hóa ra lại là một bà đỡ. Công tử Vũ nhân cõng người phụ nữ và đứa trẻ, Phong Hồ Tử lại cõng bà đỡ đã sợ chết khiếp kia, đồng thời túm luôn tôi kéo lên lưng. Tôi chỉ nghe thấy bên tai tiếng gió rít vù vù, nhanh như chớp giật, chưa đầy một tuần trà đã xuống tới chân núi, nơi đó đã có một cỗ xe ngựa, mấy con tuấn mã và vài tên người hầu chờ sẵn.

Tôi cũng không về căn nhà tranh dưới chân núi mà trực tiếp dẫn đoàn người của họ đến phủ đệ của chủ thuê, muốn tranh thủ trước khi tên thủ lĩnh khăn quấn trút hơi thở cuối cùng giao thanh kiếm này cho hắn, cũng coi như có một lời ăn tiếng nói.

Nào ngờ tên thủ lĩnh đao phủ mặt mày đầy bệnh sắc kia vừa thấy người Vũ nhân trẻ tuổi, lập tức bảo người nhà đỡ hắn dậy, gắng gượng quỳ sụp xuống đất.

Tôi kinh ngạc vô cùng. Đến lúc này mới biết, người Vũ nhân trẻ tuổi cùng tôi huyết chiến ác thú nơi hoang dã, lén lút gặp gỡ người tình, lại còn sinh ra một đứa con trai kia, dĩ nhiên lại là trưởng tử của Ngân Vũ Cung Vương đất Thanh Đô, chủ nhân tương lai của toàn bộ Ninh Châu.

Thái tử phẩy tay, nói với tên thủ lĩnh khăn quấn: "Thanh kiếm này của ngươi hay là đưa cho ta đi. Nó mang theo đế vương chi khí, ngươi dùng không thích hợp đâu."

Tên thủ lĩnh khăn quấn ngẩng đầu lên khỏi mặt đất, hai mắt trừng trừng, lạnh lùng nói: "Thái tử đừng quên tôi là loại người gì. Nếu sau này mệnh tinh đã định, ngài và thanh kiếm này gặp lại nhau, tôi tự nhiên sẽ không quên đích thân tới để kết liễu mối duyên này đâu."

Nghe câu nói ấy, tôi chỉ thấy hai chân mềm nhũn, suýt nữa thì quỳ sụp xuống đất.

Thái tử nghe vậy sắc mặt đại biến, suýt chút nữa phát tác ngay tại chỗ. Anh ta hừ lạnh một tiếng, trừng trừng nhìn tên thủ lĩnh khăn quấn hồi lâu, ánh mắt ấy đủ khiến hổ giao phải lùi bước, nhưng tên thủ lĩnh khăn quấn vẫn giữ nét mặt không đổi quỳ tại chỗ.

"Được," Vũ nhân gật đầu nói, "ta nhớ kỹ lời ngươi." Anh ta ngay cả một hớp nước cũng không uống, liền dẫn người phụ nữ và Phong Hồ Tử rời đi.

Sau này tôi lại nghe nói tên thủ lĩnh khăn quấn khỏi hẳn bạo bệnh, kẻ vốn sắp chết lại bình phục như xưa, chỉ có cánh tay phải vẫn bại liệt, cử động không linh hoạt.

Tôi vốn định rời khỏi Ninh Châu, nhưng lại mắc bệnh nặng, dường như căn bệnh của tên khăn quấn đã chuyển sang người tôi, nửa bước cũng không đi nổi, đành phải nán lại.

Ba tháng sau, khi tôi vừa mới thuyên giảm đôi chút, liền nghe thấy bên ngoài đồn đại rầm rộ rằng Vũ thái tử kết giao với gian tà dị tộc, bè đảng mưu nghịch, thuê thích khách tạo phản, đã bị Ngân Vũ Cung Vương bắt giữ, đem cả nhà chém đầu ở Thanh Đô.

Tôi giật nảy mình, vội vàng nhờ người dò la tin tức, được biết ba trăm năm mươi hai người thuộc vây cánh Đông Cung thái tử đều bị hành hình trên quảng trường Phù Dung trước vương cung Thanh Đô. Đám đao phủ ai nấy đều sợ hãi, không ai dám nhận mối này, cuối cùng vẫn là đao phủ trưởng của Thanh Đô, tức con trai của tên thủ lĩnh khăn quấn, ra tay hành đao. Lão thủ lĩnh khăn quấn vốn đã cáo lão hồi hương chẳng hiểu vì sao cũng đến pháp trường; lão ngồi trên chiếc ghế xếp đặt bên rìa sân, phía sau ghế có người ôm trường kiếm hầu hạ.

Phạm nhân quỳ thành hai hàng, đao phủ vung trường đao, nương theo đà chém đầu họ từng người một rơi xuống đất. Duy chỉ có thái tử là đứng chịu hình. "Sao ta có thể quỳ mà chết được," anh ta nói thế.

Nghe nói anh ta đứng giữa ánh ban mai lạnh lẽo, nhìn đầu lâu của người nhà, gia bộc, môn khách, thuộc hạ và bạn bè tri kỷ từng người lăn lóc, máu nóng trong cổ thi nhau phun lên trời, khóe miệng lại lộ ra một nụ cười khó hiểu.

Khi đao phủ chém tới trước mặt anh ta, tay đã run rẩy. Hắn nhìn vào ánh mắt thái tử, không cầm nổi thanh đao đầy vết mẻ. Hắn mắt thấy sắp ngã quỵ xuống đất, mang lại nỗi sỉ nhục không thể xóa nhòa cho gia môn, thì lão thủ lĩnh khăn quấn vốn luôn nhắm nghiền mắt ngồi trên ghế đột nhiên mở bừng hai mắt. Người cầm kiếm phía sau chỉ cảm thấy tay mình trống không, một cột máu bắn vọt lên trời; tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng thét gào ấy, nó trong trẻo siêu phàm, như phượng hoàng hót trên chín tầng trời, lay động lòng người, lượn lờ suốt ba ngày ba đêm trên bầu trời kinh thành mới tiêu tán.

"Đúng là kiếm tốt." Thủ lĩnh khăn quấn thở dài. Lão buông lỏng tay phải, để thanh kiếm rơi xuống đất, cắm phập vào quảng trường lát những phiến đá xanh khổng lồ, vẫn còn rung lên nhè nhẹ. Khi con trai đỡ lão dậy thì lão đã kiệt sức mà chết.

Kháng Nam im bặt không nói nữa. Bên đống lửa một mảnh tĩnh mịch. Rất lâu sau, mới có người cẩn thận từng li từng tí mở miệng hỏi: "Thanh kiếm đó... thanh kiếm đó là..."

"Thanh Nha Toàn." Lão Hà Lạc trầm ngâm, "Cả đời này ta rèn ra thanh kiếm tốt nhất, nó đã tiêu tốn mười năm của ta. Nó là thanh vương giả chi kiếm sắc bén nhất, hoàn mỹ nhất, vô địch nhất trên cõi đời này. Nhưng từ ngày ra lò, nó đã không thuộc về ta, cũng chẳng thuộc về bất kỳ ai. Thủ lĩnh khăn quấn yêu nó, nhưng cũng hận nó. Mãi sau này ta mới biết: Vũ nhân Ninh Châu tôn trường kiếm làm đứng đầu trăm loại binh khí, đao phủ chỉ dùng nó để chém đầu kẻ chí tôn chí quý. Một khi động tới thanh kiếm này, chính là lúc thiên hạ đại loạn——đáng thương cho Ninh Châu, đáng thương cho Ninh Châu thay."

"Kiếm cũng có tinh mệnh của riêng nó sao?" Thủy thủ Vũ nhân hỏi.

Lão Hà Lạc quay sang chàng trai trẻ nói: "Bất kỳ một khí vật nào trong mắt Hà Lạc đều là vật sống. Chúng ta rèn đúc chúng, tạo hình cho chúng, ban cho chúng tính cách và linh hồn. Chúng là vật sống, đương nhiên có vận mệnh của riêng mình. Nếu ta không đến lò luyện trời đất kia rèn một phen, sao có thể thực sự thấu hiểu được chứ."

"Căn bệnh của ta khi ấy đã thuyên giảm, bèn đến trước mộ lão thủ lĩnh khăn quấn bái yết, lại thấy cây đại sóc của lão Hà Lạc thành Thanh Thạch cắm trước mộ lão, rập rờn lay động theo bóng cây trong gió. Ta nhớ lại đêm ấy ở phủ khăn quấn tuy nói năng khoác lác, nhưng rốt cuộc chẳng hiểu được chân ý bên trong, lập tức mặt đỏ tía tai, suốt đêm bỏ trốn, phiêu bạt giang hồ, từ đó không bao giờ nhắc tới hai chữ đúc kiếm nữa."

Câu chuyện của ông cứ thế kết thúc, bên đống lửa hồi lâu không ai lên tiếng.

"Vậy còn anh, cớ sao lại đến đây?" Kẻ mù hỏi.

Trong bóng tối chẳng ai biết người đó đang hỏi ai.

Người thủy thủ dáng người thanh mảnh giữa làn sương mù dày đặc lại cất tiếng: "Đêm ở thành Hành Ngọc tươi đẹp hệt như những gì họ kể, và còn ngắn ngủi hơn những gì họ nói. Sau khi đêm cuối cùng trôi qua, tôi không bao giờ còn gặp lại cô nương mà mình yêu nữa. Mười năm nay, tôi trôi dạt khắp nơi tìm kiếm tung tích của nàng..." Giọng anh ta khàn đặc, mang theo hơi nước mờ mịt; ánh lửa trong mắt anh ta khiến một thân hình nhỏ nhắn gầy gò khác bên đống lửa khẽ run lên, nhưng không ai chú ý tới, bởi sương mù ở hẻm Tứ Vật quả thực quá đỗi mịt mùng.

"Tôi đã đi khắp các bến cảng và khu chợ trên khắp Đông Lục cùng hai châu Ninh - Hãn, nhưng đều chẳng dò la được tin tức gì về nàng. Sau này tôi nghe ngóng ở một bến cảng nhỏ phía tây Hỏa Lôi Nguyên rằng, nơi cực tây cực hẻo lánh của Hãn Châu có một khu chợ nhỏ, hiếm có thương gia nào chịu chở hàng tới đó, nhưng những người từ đó trở về đều phát tài. Tôi dừng lại ở bến cảng nhỏ đó ba tháng mới tìm được một chuyến thuyền đi tới nơi ấy, có lẽ là vận rủi ập đến, tôi liền đụng phải bạch triều."