Họ là những chàng trai có bộ óc sắc sảo. Theo lời đồn đại thì họ rất hư hỏng, thế nhưng họ lại khéo léo biến điều đó thành nguồn cội của sự ngưỡng mộ lớn dành cho mình. Họ thường khiến những kẻ uyên bác và hay khoác lác trong cộng đồng người Mỹ phải say sưa kể lại những chiến tích bất hảo của họ, và những giai thoại về tội lỗi của hai kẻ này thường được tô vẽ bằng sự kinh ngạc cùng nỗi thán phục tinh tế.

Một người đến từ San Francisco và người kia đến từ New York, nhưng ngoại hình của họ giống hệt nhau. Đó là một nét kỳ quặc của địa lý.

Dù sao đi nữa, ở Thành phố Mexico, người ta chẳng bao giờ thấy họ rời nhau, ngoại trừ đôi khi một người lui về khách sạn để nghỉ ngơi, và khi ấy người kia thường la cà ở văn phòng để sai người hầu mang đến những lời nhắn nhủ giục giã: "Nào, dậy và xuống đây mau đi."

Họ là hai thiếu niên—thường được gọi là "mấy nhóc"—và đang ở rất xa vòng tay của mẹ. Thỉnh thoảng có vài kẻ khôn ngoan tỏ lòng thương hại họ, nhưng kẻ đó thường đơn độc trong sự khôn ngoan của mình. Còn những người khác thì hoàn toàn ngẩn ngơ trước vẻ hào nhoáng của sự táo bạo và sức chịu đựng ở những cậu nhóc này.

"Mấy đứa đấy bao giờ mới chịu ngủ nhỉ?" Một người lầm bầm khi trông thấy họ bước vào một quán cà phê tầm tám giờ sáng. Dù sao thì gương mặt non choẹt, trẻ con của họ trông vẫn vô cùng tươi tắn và rạng rỡ. "Jim bảo tao hắn thấy chúng vẫn còn chè chén vào khoảng bốn rưỡi sáng nay đấy."

"Ngủ á!" Một kẻ đồng hành thốt lên với giọng đầy phấn khích. "Chúng có bao giờ ngủ đâu! Hai tuần mới chúng mới lên giường một lần." Lời khoe khoang của hắn dường như mang lại cho hắn niềm tự hào cá nhân.

"Rồi chúng sẽ chuốc lấy tai vạ thảm hại thôi, nếu cứ tiếp tục nhịp sống thế này," một giọng nói u ám vang lên từ sau tờ báo.

Quán Café Colorado có mặt tiền trang trí bằng vàng và trắng, nổi bật với những ô cửa kính lớn hơn hẳn những gì người ta thường thấy ở Mexico. Hai cánh cửa chớp nhỏ lật phật không ngừng nghỉ dùng làm lối ra vào. Dưới chân chúng, những chú chó hoang nhỏ bé len lén bước vào quán, rồi lại bị đám bồi bàn đá văng ra phố. Trên vỉa hè luôn tấp nập những kẻ lang thang tạo nên một khung cảnh đầy màu sắc, từ những tên du khách mới đến ra điều ta đây cho đến những lão cự binh khai mỏ bạc đã bị mặt trời thiêu đốt cho làn da rám nắng. Họ ngắm nhìn với đủ mọi cung bậc thích thú cái khung cảnh náo nhiệt ngoài đường—những sắc đỏ, tía, trắng bụi bặm đang bừng lên rực rỡ dưới ánh nắng dữ dội hắt vào những bức tường.

Một buổi chiều, mấy cậu nhóc thong thả bước vào Café Colorado. Nửa tá đàn ông đang ngồi hút thuốc và đọc sách mang phong cách kiểu Paris bên những chiếc bàn nhỏ xếp dọc hai bên phòng liền ngẩng lên mỉm cười chào, và dẫu cho việc mấy nhóc xuất hiện chẳng phải chuyện lạ lùng gì, thì vẫn có ít nhất một tá người xoay ghế ngoái cổ lại để nhìn theo. Ba người bồi bàn lau chùi bàn ghế, dịch chuyển chúng gây ra những tiếng động ồn ào và tỏ ra vô cùng sốt sắng. Rõ ràng là mấy cậu nhóc này có vị trí quan trọng.

Phía sau quầy bar ở tận cùng căn quán, dáng người cao lớn của lão Pop già đang đợi họ với nụ cười rộng rãi đầy thân thiện. "Ồ, các chàng trai của ta, mấy chú thế nào rồi?" lão kêu lên bằng một giọng tràn ngập sự quan tâm sâu sắc. Lão để mặc năm sáu khách hàng của mình tự xoay sở với mấy tay bồi bàn người Mexico, trong khi bản thân lão dành sự quan tâm đầy sức hút cho mấy đứa nhóc, nâng tầm sự xuất hiện của chúng lên vẻ trang trọng của một sự kiện lớn. "Hôm nay mấy nhóc thế nào rồi, hử?"

"Lão già khôn ranh," một đứa nói, ném ánh mắt dò xét về phía lão. "Lão chào đón bọn này nồng nhiệt thế để chúng tôi không nhận ra lúc lão tráo thứ whisky dở tệ cho bọn này uống chứ gì?"

Pop đưa ánh mắt khẩn cầu quay sang đứa này rồi lại nhìn sang đứa kia. "Này, mấy chú nghe thấy thế có được không cơ chứ?" Lão tạo dáng như một diễn giả. "Chà, các chàng trai của ta, các chú lúc nào chẳng được thưởng thức những loại ngon nhất mà quán này có."

"Thật thế không đấy!" Mấy đứa nhóc cười phá lên. "Thôi, cứ mang ra đây cái đã, và nếu nó vẫn là thứ rượu đêm qua lão bán cho bọn này, thì tụi này sẽ vác cái máy tính tiền của lão chạy mất đấy."

Pop văng một chai rượu trượt dọc theo quầy bar rồi đắm đuối nhìn theo nó với vẻ mặt ngây ngất. "Ngon như lụa là," lão lầm bầm. "Nào, cứ nếm thử đi, và nếu đó không phải là thứ whisky tuyệt hảo nhất mà các chú từng nếm qua, thì tao là kẻ nói dối, thế thôi."

Mấy đứa nhóc nhìn lão với vẻ khinh bỉ, rồi tự rót phần rượu của mình. Sau đó chúng đứng đó một lúc để lăng mạ Pop về chất lượng thứ whisky của lão. "Thường thì nó có vị hệt như đồ nội thất mới ở phòng khách," cậu nhóc San Francisco nói.

"Thôi, cạn ly nhé, và lão nhớ mà canh chừng cái máy tính tiền đấy."

"Chúc sức khỏe các ngài," Pop nói với vẻ hiên ngang, và trong lúc lau bộ ria xám chồm hổm của mình, lão lắc đầu trước lời đe dọa về chiếc máy tính tiền. "Tao thừa sức tóm cổ các chú trước khi chạy đi được xa."

"Hừ, lão mà cũng biết chạy á?" một đứa mỉa mai.

"Cứ tin ở tao đi các chú em," Pop nhấn mạnh từng tiếng. "Tao chạy nhanh như bay ấy chứ."

Mấy đứa nhóc đột ngột đặt ly xuống và nhìn chăm chú vào lão. "Chắc là thế rồi," chúng nói. Pop cao ráo, tao nhã và có phong thái đường hoàng, nhưng lão lại không sở hữu thứ vóc dáng gợi lên tốc độ ở loài vật. Tóc lão đã điểm bạc; khuôn mặt tròn vo và đầy đặn vì sung sướng hưởng thụ. Hàng khuy trên chiếc áo lê-gít trắng lấp lánh tạo thành một đường cong hoàn hảo, đến nỗi nếu ta áp bề lõm của một mảnh vòng thùng rượu vào người Pop thì nó sẽ chạm vào từng chiếc khuy một. "Chắc chắn là thế rồi," lũ nhóc lại lặp lại.

Kìa, các chú cứ cười thoải mái đi, nhưng—nói thật đấy nhé mấy đứa, tao thề là tao chấp hết. Hồi tao còn mở quán ở Eagle Pass, chẳng có ma nào đọ lại được tao cả. Có một tay chắc ăn như bắp từ San Anton' kéo đến. Ồ, hắn ta là một tay chạy sừng sỏ đấy. Một trong những kẻ có đôi cánh cơ mà. Thế mà tao vẫn cho hắn ngửi khói. Gì cơ? Chắc chắn rồi chứ. Chẳng chạm vào đâu được tao cả."

Mấy đứa nhóc nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe với vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng đến đây thì chúng nhe răng cười và đồng thanh đáp: "Ôi, cái đồ lão già dối trá!"

Giọng Pop chuyển sang vẻ nài nỉ đầy khẩn khoản. "Này các chú, tao nói thật đấy lòng đấy. Tao chạy nhanh như gió cơ mà."

Một đứa trong bọn chợt có vẻ mặt đăm chiêu như đang mơ mộng bỗng thốt lên: "Này, nếu lừa được Freddie vụ này thì thú vị phải biết nhỉ."

Đứa kia nhảy dựng lên vì phấn khích. "Ôi, quá đi chứ lị. Này, hắn thể nào chẳng hú hét lên cho mà xem! Hắn sẽ phát điên lên mất."

Chúng nhìn Pop như thể rất muốn chắc chắn rằng rốt cuộc lão có thực sự chạy nhanh hay không. "Nào, Pop, nói thật đi," một đứa hỏi với giọng đầy ao ước, "lão chạy được thật chứ?"

"Các chú ơi," Pop thề thốt, "tao là cự phách đấy! Nói thật một trăm phần trăm luôn, tao là tay kiệt xuất."

"Chả lẽ tao lại tin lão già thổ dân này biết chạy cơ chứ," đứa này quay sang bảo đứa kia, như thể chúng đang thì thầm tâm sự một mình.

"Chứ sao lại không!" Pop kêu lên.

Mấy đứa nhóc liền bảo: "Thôi nhé, chào lão già." Chúng đi về phía một chiếc bàn rồi ngồi xuống. Chúng gọi một phần salad. Lúc nào chúng cũng gọi salad. Số là một đứa có niềm đam mê cuồng nhiệt với món salad, còn đứa kia thì chẳng màng gì tới. Thế nên vào bất cứ thời điểm nào trong ngày người ta cũng có thể bắt gặp cảnh chúng gọi món này. Khi đĩa salad được mang lên, chúng liền chụm đầu vào nhau bàn bạc như trong một phiên họp của hội đồng quản trị. Đó là một cuộc thảo luận rất lâu. Mấy người xung quanh đều để ý. Thỉnh thoảng lũ nhóc lại cười phá lên đầy khoái chí về điều gì đó chẳng ai hay. Tiếng bánh xe lăn ì à ì ạch vọng lên từ ngoài đường. Người ta thường nghe thấy tiếng rao lảnh lót như vẹt của những kẻ bán hàng rong đằng xa. Ánh nắng rọi qua tấm rèm xanh, tạo nên những đốm vàng óng ánh nhảy múa trên sàn lát đá cẩm thạch. Tít trên cao, giữa những họa tiết trang trí nghiêm cẩn trên trần nhà—gợi nhắc về thời kỳ tòa nhà lớn này còn là một cung điện—một chú bướm trắng nhỏ bé đang bay lượn qua những khoảng không gian mát mẻ.

Phòng chơi bida dài dẫn sâu vào một góc tối mờ ảo. Những quả bóng lúc nào cũng va vào nhau lách cách, và người ta có thể thấy vô số khuỷu tay đang chống chéo. Mấy kẻ ăn mày rón rén bước qua cánh cửa mây rồi bị gã bồi bàn gần nhất đuổi cổ ra ngoài. Cuối cùng, mấy đứa nhóc gọi Pop lại gần.

Này Pop, ngồi xuống đây đi. Làm ly nào." Chúng săm soi dò xét lão. "Này Pop, thề danh dự đi, lão có chạy được thật không?"

"Các chú ơi," Pop ra vẻ thành kính giơ tay lên, "tao chạy nhanh như thỏ đế ấy chứ."

"Thề danh dự chưa?"

"Thề danh dự."

"Có thắng được Freddie không?"

Pop tỏ vẻ đong đếm sự việc từ mọi góc độ. "Thì thế này nhé các chú. Ở cái đời này chẳng ai dám chắc chắn một trăm phần trăm điều gì cả, và tao không muốn khoác lác rằng mình có thể hạ gục bất cứ ai, nhưng tao đã tận mắt thấy Freddie chạy rồi, và tao dám thề là tao thắng được hắn. Cự ly trăm thước thì tao thừa sức qua mặt hắn một cách gọn ghẽ—các chú hiểu chứ, gọn gẽ thôi đấy. Freddie là một tay chạy ở mức khá, nhưng còn tao—các chú hiểu chứ—tao chỉ là—nhỉnh—hơn—một—tí—tẹo." Mấy đứa nhóc lắng nghe với sự tập trung cao độ. Đoạn cuối Pop nói chậm rãi và đầy ẩn ý. Chúng tưởng lão muốn cho chúng thấy sự tự tin tột độ của mình.

Một đứa lên tiếng: "Pop này, nếu lão mà chơi khăm bọn này trong vụ này, thì tụi tao sẽ đến đây uống trà đá trừ nợ suốt hai tuần liền đấy. Bọn tao sẽ chống lưng cho lão và chơi một vố lừa Freddie cho ra ngô ra khoai! Nhưng mà này—nếu lão dám phản bội bọn tao thì..."

Trước lời đe dọa này, Pop kêu lên: "Các chú cứ tin ở tao, tao sẽ có màn nước rút để đời! Xin thề có Chúa!"

Đĩa salad đã sạch bách, mấy đứa nhóc đứng phắt dậy. "Được rồi đấy nhé," chúng cảnh báo lão. "Nếu lão dám coi tụi này là lũ khờ mà bịp bợm, tụi tao sẽ tính sổ. Đừng có mà quên đấy."

Các chú cứ yên tâm là tao sẽ cho chúng mày một trận đấu đáng đồng tiền bát gạo. Cứ ghi nhớ lấy. Tao có thể thua—hiểu chứ, tao có thể thua—chẳng ai tránh khỏi việc gặp được kẻ cao thủ hơn mình. Nhưng tao nghĩ mình sẽ quật ngã được hắn, và tao sẽ không làm mấy chú thất vọng đâu, cứ tin đi."

"Được rồi, thế thì tốt. Nhưng mà này," chúng dặn dò, "cái miệng lão phải ngậm chặt vào đấy. Không một ai được bén mảng biết chuyện này ngoài tụi mình. Hiểu chưa?"

Không một bóng người," Pop quả quyết. Chúng rời đi, không quên vẫy tay ra hiệu cảnh báo lần cuối từ phía cửa mây.

Ra đến đường phố, chúng nhìn thấy Benson đang kẹp cây gậy đi dạo ở giữa đoạn đường, thong thả bước đi giữa đám đông người bản xứ đang lớn tiếng huyên náo ở bên râm mát. Chúng sốt sắng ra hiệu ra phất cờ. Hắn thận trọng bước sang đường, tựa như một kẻ đang mạo hiểm dấn thân vào chốn hiểm nguy.

Bọn mình chuẩn bị tổ chức một cuộc đua. Pop và Fred. Pop thề là hắn sẽ chấp hết. Đây là tin mật đấy. Giữ kín vào nhé. Này, thế có phải Freddie sẽ tức lộn ruột lên không cơ chứ?"

Benson nhìn chúng với vẻ mặt của kẻ đã phải chịu đựng những trò điên rồ này suốt cả thế kỷ. "Ôi trời, mấy cậu lại hâm dở rồi. Pop làm sao mà thắng nổi Freddie. Lão ta già lú lẫn rồi còn gì. Hừ, vô lý hết sức. Pop mà thắng được Freddie á."

Không thắng được chắc? Có dám cá là lão ấy không thắng được không?" lũ nhóc thách thức. "Nào, xem bản lĩnh đến đâu nào—thấy cậu lớn tiếng lắm cơ mà."

Thì các cậu..."

Thôi, cá cược đi. Không thì ngậm cái mồm lại. Luật là thế đấy."

Làm sao mấy cậu chắc tổ chức được cuộc đua? Đã gặp Freddie chưa?"

Chưa, nhưng mà..."

Thế thì đi gặp hắn đi đã. Chưa sắp xếp được cuộc đua thì cá cược gì chứ. Tớ cá với các cậu luôn—chơi tới bến luôn. Nhưng mà tớ mách nước trước nhé—đúng là một cặp đầu đất. Pop chạy khéo còn chẳng lại nổi một cái trường học xây bằng gạch ấy chứ."

Mấy đứa nhóc lừ lừ nhìn hắn rồi thách thức: "Không lại được chắc?" Chúng bỏ mặc hắn ở đó và rảo bước đến Casa Verde. Freddie, trông thật bảnh bao trong chiếc áo khoác trắng, đang đứng buôn chuyện rôm rả xuyên qua quầy bar. Trông thấy chúng, hắn mỉm cười. "Mấy nhóc lượn đi đâu nãy giờ thế?" hắn hỏi với giọng điệu bề trên. Hầu hết các ông chủ quán cà phê người Mỹ trong thành phố đều có thói quen dùng giọng điệu bề trên mỗi khi nói chuyện với mấy cậu nhóc.

"Ôi, loanh quanh mấy chỗ ấy mà," chúng đáp.

"Làm ly chứ?" ông chủ quán Casa Verde lên tiếng, quên bẵng đi những xã giao khác. Giữa lúc cuộc giao hảo đang diễn ra, một đứa trong bọn bỗng thốt lên:

"Freddie này, Pop bảo hắn có thể đánh bại anh trong một cuộc đua đấy."

"Thế á?" Freddie điềm nhiên đáp. Hắn đã quá quen với những cái bẫy tinh vi của bọn nhóc này.

"Chuẩn luôn. Lão ấy bảo có thể bỏ xa anh từ vạch xuất phát mà đến bóng dáng anh lão cũng chẳng thèm nhìn lại ấy chứ."

Thế thì lão ta nói phét rồi," Freddie bình thản đáp.

"Và tôi dám cá với anh một chai vang là lão ấy làm được đấy."

Nhảm nhí!" Freddie cười khẩy.

"Ồ, tùy anh thôi," lũ nhóc tiếp lời. "Anh cứ việc khoác lác thoải mái đi, nhưng mà chấp anh chạy trước một trăm thước thì lão ấy vẫn bỏ xa anh được đấy, cứ chờ mà xem."

Freddie nốc cạn ly whisky, rồi chống khuỷu tay lên quầy bar.

Này, thế mấy cậu cứ kiếm đâu ra lắm câu chuyện hoang đường để đến đây lải nhải suốt ngày thế hả? Đừng cóòng ơ hững hờ với tôi. Các cậu tưởng dọa được tôi về vụ ông Pop chắc? Này nhé, tôi thừa biết là mình ăn đứt lão ta. Lão ta chạy thế quái nào được với tôi. Chắc chắn là không rồi. Thôi đi, các cậu đang cố chọc phá tôi chứ gì."

"Bọn này đang đùa đấy phỏng!" lũ nhóc đáp. "Anh có dám cá một chai vang không nào."

Ồ, đương nhiên là tôi dám cá một chai vang rồi," Freddie ra vẻ khinh miệt. "Chẳng ai thèm chấp một chai vang làm gì, nhưng mà..."

"Thế thì chơi hẳn năm chai đi," một đứa nhóc khuyên nhủ.

Freddie nhún vai. "Ơ hay, đương nhiên là tôi chơi rồi. Thích thì mười chai cũng chiều, nhưng mà..."

"Tụi tôi chốt thế nhé," chúng nói.

"Mười chai chứ gì? Chốt đơn; chơi tới bến." Vẻ mệt mỏi thoáng hiện trên khuôn mặt Freddie. "Nhưng mà mấy cậu dại lắm cơ. Tôi bảo này, Pop đã là một lão già rồi cơ mà. Sao mấy cậu lại nghĩ lão ấy chạy được cơ chứ? Dĩ nhiên là tôi chẳng phải vận động viên cự phách gì, nhưng ít ra tôi còn trẻ trung, khỏe mạnh và—và cũng là một tay chạy khá cừ đấy chứ. Pop vừa già vừa béo phì, ngày nào lão ta chẳng nốc rượu vào người. Thắng thế quái nào được."

Mấy đứa nhóc nhìn hắn rồi cười rộ lên đầy khoái chí. Chúng giơ tay trêu chọc hắn. "À há, bắt quả tang nhé!" chúng reo lên. Ý chúng là đã giăng bẫy tóm được con mồi.

Nhưng Freddie vẫn tiếp tục đôi co phân trần. "Tôi bảo là lão ta không thể thắng nổi đâu—một lão già như thế cơ mà. Các cậu điên mất rồi. Dĩ nhiên là tôi biết mấy cậu chẳng tiếc gì mười chai vang, nhưng mà... sao lại đi đặt cược mấy cái vớ vẩn thế. Các cậu bị ngược đời rồi đấy."

Bọn này ngược đời thật phỏng?" lũ nhóc cười nhạo. Chúng đã đẩy Freddie vào một bài giảng dài dòng và đầy tính chiêm nghiệm về mọi khả năng có thể xảy ra theo góc nhìn của hắn. Chúng thi thoảng lại cãi lý và chế giễu hắn. Hắn vẫn miệt mài bảo vệ lập luận của mình. Gương mặt ngây thơ của mấy đứa nhóc bừng sáng vẻ vui sướng.

Giữa lúc đó Wilburson bước vào. Wilburson cũng làm việc; nhưng không đến nỗi quá sức. Hắn nắm giữ mảng hoạt động tại Mexico của một hãng nhập khẩu lớn ở New York, và vì là một thành viên trong ban quản trị, hắn có làm việc. Nhưng cũng không đến nỗi quá sức đâu. "Có đám giặc gì mà ồn ào thế?" hắn lên tiếng.

Lũ nhóc cười khúc khích. "Bọn em vừa làm cho Freddie bấn loạn cả lên rồi đây."

"Thế này nhé," Freddie quay sang phía hắn, "hai gã thổ dân này đang cố gieo vào đầu tôi cái chuyện phi lý rằng ông Pop có thể đánh bại tôi trong một cuộc đua nước rút đấy."

Nghe vô lý vãi chưởng," Wilburson ngạc nhiên thốt lên.

"Ủa, chứ không thắng được chắc?" một đứa nhóc vặn lại.

Làm gì có chuyện đó," Wilburson xua tay bác bỏ mọi khả năng. "Lão già lú lẫn đó á? Đừng có mơ. Tớ chấp nhận cá hẳn năm mươi đô la là Freddie sẽ..."

Chơi luôn," một đứa nhóc nhào vô.

Gì cơ?" Wilburson hỏi lại, "rằng Freddie không thắng được Pop ấy hả?"

Đứa nhóc vừa lên tiếng lúc nãy bèn gật đầu cái rụp.

Rằng Freddie không thắng được Pop á?" Wilburson lặp lại.

Ừ. Chơi không nào?"

Chứ sao," Wilburson đáp trả. "Năm mươi đô chứ gì? Chơi luôn."

Cá thêm năm chai nữa đi bên lề nhé," đứa nhóc kia gạ gẫm.

Dĩ nhiên rồi," Wilburson nổi giận quát lên. "Mấy cậu tưởng tớ là gà mờ chắc. Cậu cứ đưa ra mọi thể loại cá cược đi, tớ tiếp hết. Chắc—chắn—là—như—vế."

Họ chốt lại các chi tiết. Đường chạy sẽ được đo đạc bằng bước chân trên lớp nhựa đường của một con hẻm nhỏ lân cận, rồi vào khoảng mười một giờ đêm, trận đấu sẽ chính thức diễn ra. Thông thường ở Mexico, đường phố thường trở nên vắng vẻ và tối mịt ngay sau chín giờ tối. Đâu đó thỉnh thoảng vẫn có vài bóng người ẩn hiện, nhưng tuyệt nhiên không có cảnh đông đúc, đèn hoa rực rỡ và tiếng ồn ào. Đường đua chắc chắn sẽ không bị ai quấy rầy. Còn về phần mấy tên cảnh sát quanh khu vực ấy, bọn chúng—à thì, bọn chúng cũng dễ dãi tùy cơ ứng biến.

Mấy đứa nhóc liền đi tìm Pop; chúng kể cho lão nghe về mọi sự sắp xếp, rồi bằng giọng điệu vô cùng nghiêm trọng, chúng nói: "Này Pop, nếu lão mà dám chơi khăm bọn cháu thì đừng trách!"

Pop có vẻ hơi chao đảo trước trọng trách quá lớn được giao phó, nhưng lão vẫn ra vẻ anh dũng đáp lời: "Các chú cứ yên tâm, tao sẽ hốt trọn cuộc đua này. Cứ chống mắt lên mà xem tao ẵm giải nhé."

Mấy đứa nhóc bấy giờ mới bận bịu với công chuyện riêng của chúng, vì chẳng ai còn thấy bóng dáng chúng cho đến tận tối muộn. Khi chúng quay trở lại khu vực quanh Café Colorado, dòng xe cộ tấp nập vẫn đang hối hả lướt đi trên đường phố. Tiếng bánh xe nghiến rào rạo trên mặt đường nhựa, và những người đánh xe cao ngạo đội chiếc mũ rộng vành khổng lồ. Trên vỉa hè, dòng người ngắm cảnh đang tản bộ, tầng lớp thượng lưu thì phè phỡn tự hào trong những chiếc mũ phớt và áo vét-tông đuôi tôm, còn tầng lớp bình dân thì trùm kín gương mặt tối tăm trong tấm khăn choàng, lủi thủi bước đi bằng những đôi giày xăng-đan bằng da. Một ngọn đèn điện đang xì xèo xả khói trên đầu đám đông. Cơn mưa buổi chiều để lại mặt đường ướt sũng và lấp lánh ánh nước. Không khí vẫn còn vương vấn hương thơm của mưa hòa lẫn với mùi hoa cỏ, lá cây.

Bên trong Café Colorado, dòng người mang đủ mọi quốc tịch đang ăn uống, chơi bida, tán gẫu hoặc đọc sách dưới ánh đèn vàng rực rỡ. Khi đám nhóc bước vào, một đám đông lớn đang khua tay múa chân huyên náo gần quầy bar liền gào lên chào đón:

"Kìa, nhân vật chính đây rồi!"

Chào mấy cậu nhóc cự phách nhé!"

Này, còn khoản tiền nào muốn cá cược nữa không đấy?" Đại tá Hammigan toe toét cười rẽ đám đông chen vào. "Này các cậu, giờ thì tụi mình sẽ uống mừng bằng tiền của các cậu đấy, vì kiểu gì đến mười một giờ là các cậu sạch túi thôi. Lúc đấy chắc các cậu phải đi tất chân dò dẫm đi xuống bằng cửa sau mất thôi."

Mặc dù mấy đứa nhóc vẫn giữ vẻ bình thản và điềm nhiên đến lạ lùng, nhưng những lời bàn tán trong Café Colorado đã trở nên náo loạn. Đâu đó có vài kẻ vốn không định cá cược bỗng rụt rè lên tiếng rằng biết đâu Pop sẽ thắng, và thế là những người khác liền nhao vào phủ nhận và chế nhạo hắn như một cơn lốc thị nộ.

Pop, ngự trị phía sau quầy bar, nhìn trân trân vào cuộc hỗn chiến này với một thoáng lo âu hiện rõ trên nét mặt. Sự dè bỉu lan rộng này ít nhiều ảnh hưởng đến lão, nhưng mấy đứa nhóc thì tỏ ra thỏa mãn đến tột cùng trước sự hỗn loạn mà chúng vừa khơi mào.

Blanco, một người đàn ông lương thiện và lúc nào cũng lo lắng cho bạn bè, tiến lại gần chúng. "Này mấy cậu, cá cược lớn thế không biết có quá đà không đấy? Vụ này trông có vẻ mờ mập và rủi ro lắm đấy, phải không?"

Nét mặt của mấy đứa nhóc đanh lại, và sau một hồi đăm chiêu, một đứa lên tiếng: "Không đâu Blanco, tớ nghĩ tụi mình nắm phần thắng chắc rồi đấy. Tớ đoán là Pop sẽ làm cho họ phải bất ngờ đấy."

Thế thì đừng có..."

Thôi đi ông bạn già. Tụi tớ tự biết lo mà."

Hết lần này đến lần khác, mấy đứa nhóc lại bận rộn giao dịch với những tờ tiền đủ các màu cam, đỏ, xanh dương, tím và xanh lá. Chúng nguệch ngoạc ghi chép mấy dòng ghi chú nhỏ ở mặt sau những tấm danh thiếp. Pop dõi theo chúng chăm chú, nét mặt vẫn phảng phất nỗi lo âu. Có lúc lão gọi với theo, và khi chúng đến gần, lão nhoài người qua quầy bar nói với vẻ đầy khẩn thiết: "Này các chú, hãy nhớ cho kỹ nhé—biết đâu tao sẽ thua cuộc đua này đấy. Chẳng ai có thể nói trước được điều gì, và lỡ như tao thua thật, thì..."

Ôi dào, có sao đâu Pop," mấy đứa nhóc trấn an. "Đừng bận tâm làm gì. Cứ chơi hết mình đi rồi tính sau."

Tuy nhiên, vừa rời khỏi chỗ lão, chúng liền rúc vào một góc để hội ý. "Này, vụ này bắt đầu gay cấn rồi đấy. Cậu lún sâu lắm chưa đấy?" một đứa lo lắng hỏi bạn mình.

Ừ, khá sâu rồi đấy," đứa kia đáp với vẻ mặt trơ trơ không cảm xúc. "Còn cậu thì sao?"

Sâu tận mang tai rồi chứ sao," đứa kia đáp lại với giọng điệu y hệt.

Chúng nhìn trân trân vào nhau bằng ánh mắt lạnh lùng rồi quay trở lại đám đông. Benson vừa bước vào quán. Hắn tiến về phía chúng với nụ cười đắc thắng của kẻ vừa giành chiến thắng. "Nào, đống tiền các cậu định đem ra cá cược đâu hết rồi?"

Ngay đây này," đám nhóc vừa nói vừa vỗ bộp vào chiếc túi áo lê-gít.

Đúng mười một giờ, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Khi Pop, Freddie cùng đám nhóc và tất cả mọi người tiến ra con hẻm nhỏ bên cạnh, nơi đây đã chật kín người từ lúc nào. Có vẻ như tin tức về cuộc đua này đã lan đi nhanh như chớp trong cộng đồng người Mỹ, và họ đã lũ lượt kéo đến để tận mắt chứng kiến sự kiện này. Đám đông di chuyển trong bóng tối, lầm rầm bàn tán.

Những nhân vật chính—gồm đám nhóc và những kẻ đi cùng—khảo sát khung cảnh này với chút ít hoang mang. "Ôi chao—thế này thì rách việc rồi đây." Ngay khoảnh khắc đó, một tên cảnh sát đang đi tới, ánh sáng từ chiếc đèn lồng nhỏ hắt lên chiếc mũ trắng, đôi găng tay, những chiếc khuy đồng trên quân phục và phần chuôi khẩu súng lục Colt kiểu cũ đeoủng lủng lẳng bên thắt lưng hắn. Hắn cất lời nói với Freddie bằng thứ tiếng Mexico nhanh như chớp. Freddie chăm chú lắng nghe, chốc chốc lại gật đầu. Cuối cùng Freddie quay lại dịch lại cho mọi người nghe: "Hắn bảo là hắn sẽ gặp rắc rối lớn nếu để cuộc đua diễn ra khi đông đúc người xem thế này."

Một tiếng thở dài bất mãn vang lên. Viên cảnh sát nhìn họ với vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt rộng và rám nắng.

Thôi nào, chúng ta đến khu vực tuần tra của tay cảnh sát khác mà tổ chức," một đứa nhóc đề xuất. Cả nhóm vừa chầm chậm bước đi vừa tranh luận sôi nổi. Bỗng nhiên đứa nhóc kia reo lên: "Biết rồi! Ra Paseo đi!"

Chúa ơi," Freddie thốt lên, "chuẩn không cần chỉnh. Mình sẽ bắt xe ngựa ra đại lộ Paseo. X-x-h! Giữ im lặng nhé, đừng để đám đông này bám theo."

Lát sau, họ nhồi nhét cả vào một cỗ xe ngựa—Pop, Freddie, đám nhóc, lão Đại tá Hammigan và cả Benson. Họ thì thầm với những gã đã tham gia cá cược: "Đại lộ Paseo." Chiếc xe ngựa lao vút đi dọc theo con đường tối mịt. Thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng càu nhàu, rên rỉ, tiếng la hét: "Ôi giời, tránh cái chân tao ra," và "Thôi ngay! Mấy người muốn giết tao à." Sáu con người nhồi nhét trong một cỗ xe ngựa thì chẳng thể nào vui nổi. Các nhân vật chính trò chuyện với nhau bằng sự tôn trọng và thân tình vốn chỉ xuất hiện giữa những người đàn ông tốt đẹp vào những thời điểm như thế. Có lúc một đứa nhóc ló đầu ra khỏi cửa sổ ngoái nhìn về phía sau. Nó vội rụt đầu lại rồi kêu lên: "Trời đất quỷ thần ơi! Nhìn kìa, mấy cậu coi đằng kia kìa!"

Những người khác cố gắng nhoài người ra nhìn theo lời giục giã, rồi hò hét ẩm lên: "Ôi Chúa tôi! Thật không thể tin nổi! Sấm sét và cỏ khô nữa chứ!"

Phi nước đại theo sau họ là vô số những chiếc xe ngựa khác, đèn xe nhấp nháy tạo thành một đoàn rước dài dằng dặc xé toạc màn đêm.

Đường phố chật ních xe cộ rồi," lão đại tá thốt lên.

Paseo de la Reforma là con đại lộ nổi tiếng của thành phố Mexico, dẫn thẳng đến Lâu đài Chapultepec, một địa danh hẳn phải rất quen thuộc ở Hoa Kỳ.

Đó là một đại lộ trải đá răm tuyệt đẹp, mang nét uy nghi và bề thế vượt trội hơn hẳn bất kỳ con đường nào tương tự ở quê nhà chúng ta. Nó mang hơi hướng của thế giới cổ đại, nơi mà bên cạnh vẻ đẹp tự thân còn được bồi đắp thêm sự trang nghiêm của truyền thống và lịch sử, với ý niệm rằng những bước chân mang giày da từng in dấu trên những viên đá ấy, rằng những đoàn kỵ binh giáp sắt từng rền vang nơi đó từ trước khi bóng dáng xe ngựa xuất hiện.

Khi đám người Mỹ lục đục bước xuống khỏi xe ngựa, những bức tượng đồng khổng lồ mô tả các nhân vật Aztec và Tây Ban Nha hiện lên mờ ảo trong đêm tối như những ngọn tháp. Bốn hàng cây dương vi vu những âm thanh kỳ lạ trong không gian tối tăm. Pop rút đồng hồ ra rồi quẹt một que diêm. "Nào, nhanh chân lên cho xong chuyện đi. Gần nửa đêm rồi đấy."

Những chiếc xe ngựa khác tiếp tục kéo đến nườm nượp, tiếng roi quất ngựa vút lên liên hồi, bởi vì đám người Mỹ này, dù hay làm những chuyện kỳ quặc cách mấy đi chăng nữa, thì bù lại họ luôn vung tay trả tiền rất hậu hĩnh.

Một bầu không khí náo nhiệt vô cùng bùng nổ giữa màn đêm. Năm sáu gã bắt đầu bước đi đo đạc khoảng cách rồi cãi cọ om sòm. Những kẻ khác thì thắt nút khăn tay vào nhau để làm vạch đích. Đàn ông đang thề thốt chuyện cá cược, nhao lên hằm hè về tỷ lệ chấp. Benson vênh váo bước đến chỗ đám nhóc. "Đúng là một cặp đầu đất." Đợi đoàn xe ngựa xếp thành một khối vững chắc dọc theo đại lộ. Phía trên đầu đám đông, những bức tượng cao ngất đang ẩn giấu gương mặt vào màn đêm tĩnh mịch.

Cuối cùng, một giọng nói vang vọng xuyên qua bóng tối. "Mấy cậu sẵn sàng chưa đấy?" Tất cả mọi người đồng thanh hò reo phấn khích. Mấy gã đứng ở vạch đích kéo căng tấm vải. "Cầm cao lên chút nữa chứ Jim, đồ ngốc," rồi sự im lặng bao trùm lấy đám đông. Mọi người cúi rạp người xuống, cố dùng đôi mắt để xuyên thủng lớp bóng đêm đặc quánh. Từ điểm xuất phát vọng lại những giọng nói âm ẩm. Đám đông chao đảo và xô đẩy lẫn nhau.

Các vận động viên vẫn chưa xuất hiện. Đám đông bắt đầu bứt rứt, thần kinh căng như dây đàn. "Nào, nhanh lên chứ," một kẻ hét lên chói tai.

Giọng nói đó lại cất lên—"Sẵn sàng chưa đấy?" Mọi người đồng thanh đáp—"Rồi, sẵn sàng hết rồi. Nhanh lên nào!"

Có một cuộc tranh luận nhỏ tiếng hơn ở vạch xuất phát. Trong đám đông, một gã bắt đầu ngã giá. "Tao cá hai mươi..." nhưng lập tức bị tiếng hò hét của đám đông át đi. "Kìa, họ đến rồi!" Khối người đông đúc chao đảo như thể mặt đất vừa rung chuyển. Những gã giữ vạch đích điên cuồng dùng vai húc mạnh vào những kẻ xung quanh, quát tháo: "Lùi lại! Lùi lại mau!"

Từ đằng xa vang lên tiếng chân chạy rầm rập điên cuồng. Những bóng dáng mờ ảo chớp nhoáng lướt qua trong giây lát. Một tiếng gầm khàn đặc bật ra từ đám đông. Mọi người cúi rạp, chao đảo và huých nhau chí tử. Mấy đứa nhóc ở gần vạch đích lại trao nhau cái nhìn lạnh lùng vô cảm. Một bóng trắng hiện ra rực rỡ. Nó lớn dần lên như một bóng ma. Âm thanh tiếng bước chân dồn dập vẫn vang lên không dứt. Một tiếng thét kinh hoàng cất lên từ đám đông. "Chúa ơi, ông Pop kìa! Pop! Pop đang dẫn đầu!"

Lão già lao về phía vạch đích như một kẻ điên, cằm ngẩng cao, mái tóc bạc bay phất phơ. Đôi chân lão chuyển động thoăn thoắt như bộ máy được tra dầu kỹ lưỡng. Và khi lão lao về phía trước, một tiếng hú hét như phát ra từ bốn mươi chuồng thú dữ dội hướng thẳng về phía những vị thủ lĩnh bằng đồng điềm nhiên bất động. Đám đông ào ạt lao về phía trước. "Ôi chúa ơi, lão già thổ dân! Quái vật thật rồi! Đã đời đời kiếp kiếp ai thấy ai chạy kiểu này chưa?"

Trông lão đỉnh chưa kìa! Ôi giời!"

Mấy đứa nhóc đâu rồi? Này, mấy nhóc ơi!"

Nhìn lão ta kìa, thấy chưa? Mấy cậu có bao giờ nghĩ tới không?" Những tiếng reo hò ấy bay vút vào không trung hòa quyện thành một âm thanh kinh ngạc và phấn khích tột độ.

Chỉ trong tích tắc, toàn bộ kịch tính đã thu gọn vào tầm mắt. Freddie, với vẻ mặt tuyệt vọng, hàm răng trắng lóa, gương mặt nhăn nhúm biến dạng, đang điên cuồng guồng chân vắt giò lên cổ trong nỗ lực tuyệt vọng, cách tấm thân cao lớn của Pop cũ kỹ đến tận hai mươi bước chân—lão Pop lúc này chỉ mặc mỗi... chỉ mặc mỗi bộ đồ lót trên người—đang nới rộng khoảng cách qua từng sải bước. Chỉ một khoảnh khắc vĩ đại đến điên cuồng, rồi Pop đã lao thẳng ngực vào vạch đích—chiếm vị trí huy hoàng!

Freddie, ngã gục vào vòng tay của mấy gã đứng đó, hổn hển thở dốc, và cuối cùng cũng rặn ra được vài từ đứt quãng:

Này, lão—lão già—đó mà cũng biết chạy sao nổi chứ!"

Pop, đang thở hồng hộc ngực phập phồng, chỉ kịp thốt lên—"Giày của tao đâu? Đứa nào lấy giày của tao rồi?"

Lát sau, Freddie thở hồng hộc lách qua đám đông, giơ tay ra. "Cừ lắm, Pop!" Và rồi hắn ngước lên nhìn dọc thân hình cao lớn, vạm vỡ ấy. "Mẹ kiếp! Ai mà thèm nghĩ ông lại chạy nhanh như thế cơ chứ?"

Mấy đứa nhóc đang bị vây quanh bởi đám đông đang cười phá lên đầy cuồng nhiệt.

"Làm sao chúng mày biết lão ta chạy được cơ chứ?"

"Sao tụi bay không hé lộ chút tin tức gì cho tao hả?"

"Này—kinh thiên động địa thật đấy—mấy cậu liều mạng thật dám đi cá cược cho Pop."

"Thề có Chúa, tớ đinh ninh là lão ta cầm chắc phần thua rồi cơ đấy."

"Ôi trời, chắc tụi bay từng thấy lão ta chạy rồi chứ gì."

"Ai mà thèm ngờ tới cơ chứ?"

Benson bước tới, buông những lời nguyền rủa vang dội cả màn đêm tĩnh mịch. Chúng quay sang châm chọc hắn.

Sao thế Benson?"

Đứa nào nẫng mất cái khăn tay của tao rồi. Tao buộc nó vào sợi dây đó mà. Mẹ kiếp thật."

Mấy đứa nhóc cười vang sảng khoái. "Ơ kìa, chào nhé! Benson," chúng cất lời chào.

Một cuộc chen lấn náo nhiệt diễn ra để tranh giành xe ngựa. Trong tiếng hò reo, tiếng cười phá lên đầy ngỡ ngàng, đám đông nháo nhác trèo lên các phương tiện, và những kẻ đánh xe lại quất roi phóng ngựa trở về thành phố.

Phen này thì Freddie nhục mặt phải biết! Này, thể nào hắn cũng bị trêu chọc vụ này mấy năm cho mà xem."

Nhưng mà ai mà thèm ngờ cái lão già nát rượu đó lại chạy nhanh thế cơ chứ?"

Một chiếc xe ngựa đành phải đứng chờ trong lúc Pop và Freddie lục đục mặc lại quần áo.

Trên đường ngồi xe về nhà, Freddie lên tiếng—"Thôi được rồi Pop, ông đã thắng tôi."

Pop đáp—"Có gì đâu ông bạn già."

Mấy đứa nhóc nhe nhởn cười cợt, hỏi—"Cậu thua bao nhiêu đấy Benson?"

Benson ngoan cố đáp—"Ồ, có mấy đâu. Thế mấy cậu thắng được bao nhiêu?"

Nói chung là cũng khá."

Lão Đại tá Hammigan, bị kẹp bẹp dí một góc xe, có vẻ như vừa nghiền ngẫm lại sự việc trong đầu, bỗng thốt lên: "Mẹ kiếp, đúng là không thể tin nổi!"

Họ về đến Café Colorado đã muộn, nhưng khi vừa đặt chân tới nơi, những chai rượu đã được bày la liệt trên quầy bar dày đặc như những cọc rào ngoài vườn.