[PATSY] Tulligan không phải là kẻ khôn ngoan gì cho cam, nhưng lòng dũng cảm của hắn thì có thể rọi bóng dài bằng cả ngọn tháp nhà thờ. Ở phố Cherry, từng có những gã từng nện cho hắn nhừ đòn tới năm lần, nhưng ai nấy đều thừa biết rằng nếu có lần thứ sáu thì Patsy vẫn cứ sẵn sàng xông lên như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Có bận, hắn cùng hai người bạn đi lên tuốt tận Đại lộ Số 8, lạc điệu hẳn so với chốn thân thuộc của mình, và trên đường trở về vào tối hôm đó, họ cứ la cà hết quán rượu này đến quán rượu khác cho đến khi chẳng còn bận tâm gì đến thế thái nhân tình, tự do tự tại như những cánh đại bàng, và thừa sức coi nhẹ cả tháng trời ở tù trên đảo Blackwell.

Đến khu Hạ Đại lộ Số 6, họ ghé vào một quán rượu mà nhìn từ bên ngoài đã thấy la liệt ánh đèn lóa mắt cùng những thớ gỗ đánh vec-ni bóng loáng, còn bên trong, ánh sáng dịu ngọt hắt lên vô số đồ đồng được chùi bóng kỹ lưỡng cùng nhiều mặt gỗ nhẵn bóng hơn nữa. Đó là một quán rượu sang trọng hơn hẳn những nơi họ thường lui tới, nhưng họ chẳng hề bận tâm. Họ kéo ghế ngồi vào một chiếc bàn nhỏ nằm trong dãy bàn song song với quầy bar và gọi bia. Họ ngây ngô nhìn trân trân vào những món đồ trang trí, người pha chế và những vị khách khác. Bất cứ chuyện gì xảy ra, họ đều bàn tán với vẻ thẳng thừng đến chói tai, và những lời họ thốt ra cứ thế bay bổng chẳng màng gì đến những người xung quanh.

Vào lúc nửa đêm, trong quán còn lại rất ít khách. Patsy và các bạn vẫn ngồi uống rượu. Có hai người lịch thiệp đang ngồi ở một chiếc bàn khác, thong thả hút xì gà và ngả người ra phía sau ghế. Họ tự thưởng thức không gian riêng theo cách quen thuộc, không hề để lộ dù chỉ một cái nháy mắt để cho thấy họ biết đến sự tồn tại của những kẻ khác. Ngay phía sau lưng Patsy và nhóm bạn là một gã thanh niên người Cuba nhỏ thó, gầy gò, với đôi tay và bàn chân nhỏ nhắn đến khó tin, trên môi vương nét lơ thơ của tuổi trẻ. Khi đưa điếu thuốc lên môi hết lần này đến lần khác, ngón út của hắn lại uốn cong một cách điệu đà, và một thứ ánh sáng xanh ngắt lóe lên khi chiếc nhẫn ngọc lục bảo cỡ bự bắt lấy ánh đèn. Người pha chế liên tục mang chiếc khay đồng nhỏ của mình tới lui. Thỉnh thoảng, Patsy và hai người bạn lại lớn tiếng cãi cọ với nhau.

Có lúc, gã người Cuba nhỏ con ấy vô tình gây ra một tiếng động nhỏ, khiến Patsy quay đầu lại quan sát. Đoạn, Patsy bèn cất lời bình phẩm đầy vẻ bất cẩn và có phần lớn tiếng với hai người bạn của mình. Hắn dùng một từ ngữ chẳng có gì to tát ở chốn phố Cherry, nhưng đối với gã người Cuba thì nó sắc bén chẳng khác nào mũi dao đâm. Một âm thanh khô khốc vang lên khi chiếc ghế bị đẩy phắt ra sau.

Gã người Cuba nhỏ thó đã đứng phắt dậy. Đôi mắt hắn ánh lên một vẻ giận dữ lóe sáng như những tia lửa khi hắn trừng trừng nhìn Patsy. Khuôn mặt ngăm đen của hắn bỗng chuyển sang một màu xám ngoét vì cơn thịnh nộ. Ngực hắn ưỡn ra với vẻ đường bệ đầy đe dọa, còn bàn tay vẫn đang cầm ly rượu thì vô cùng điềm tĩnh và vững vàng, ngón út vẫn uốn cong điệu nghệ và chiếc nhẫn ngọc lục bảo lớn vẫn lấp lánh trên đó. Những người khác ngồi im lìm, trân trân nhìn hắn.

"Thưa ông," hắn bắt đầu với giọng điệu đầy vẻ nghi thức. Hắn nói một cách nghiêm trang và chậm rãi, âm giọng phát ra từ đôi môi đang run rẩy vì tức giận với một vẻ tự chủ đến kỳ diệu. "Ông đã lăng mạ tôi. Ông là một tên chó má, một kẻ tiểu nhân, một đồ đê tiện. Tôi khinh bỉ ông. Tôi nhất định phải đòi lại máu của ông."

Patsy ngoái đầu nhìn hắn qua vai.

"Mày bị cái quái gì thế hả?" hắn hách dịch hỏi. Hắn không hiểu hết lời của gã nhỏ con đang trừng trừng nhìn mình này, nhưng hắn thừa biết rằng đó là chuyện khiêu chiến. Hắn nhe răng gầm gừ với bản năng quen thuộc của tầng lớp mình và hất vai đầy khinh miệt. "Ái chà, mày đang ngứa đòn à? Biến đi cho khuất mắt! Mày chẳng dính dáng gì đến tao cả, phải không? Thế thì cút đi mà ngồi lên cái thói đời của mày đi."

Và lũ bạn hắn ngả người ra sau ghế đầy kiêu hãnh, săm soi gã thanh niên mảnh khảnh đang dằn mặt Patsy.

"Gã Mễ nhỏ con này đang lảm nhảm cái quái gì thế nhỉ?"

"Nó muốn gây sự đấy!"

"Cái gì!"

Gã người Cuba lắng nghe với vẻ điềm tĩnh ngoài mặt. Chỉ đến khi họ cười phá lên, thân hình hắn mới co rúm lại như thể vừa phải nhận những nhát roi quất. Ngay sau đó, hắn đặt ly rượu xuống và bước về phía bàn của họ. Từng bước đi của hắn đều vô cùng chậm rãi và đầy vẻ uy nghi.

"Thưa ông," hắn lại cất lời. "Ông đã lăng mạ tôi. Tôi d-d-nhất định phải đòi cho ra l-lẽ. Tôi phải lấy mũi kiếm của mình để đâm thủng thân thể ông. Ở đất nước tôi, ông đã chết từ đời nào rồi. Tôi nhất định phải đòi lại l-lẽ công bằng."

Patsy nhìn gã người Cuba với chút ít ngơ ngác. Nhưng rồi khuôn mặt hắn cũng bắt đầu tối sầm lại vì hiếu chiến, khóe môi cong lên nụ cười nhạo báng rộng ngoác mà hắn thường dùng để đối đầu với cả quỷ dữ. Hắn đột ngột đứng phắt dậy khỏi ghế và tiến về phía gã người Cuba nhỏ con. Hắn cũng muốn tỏ ra đầy uy phong.

"Này chú em, nếu mày còn dám giở trò sủa bậy trước mặt tao, tao sẽ cho mày nát như tương. Mày đang lải nhải cái quái gì thế hả? Đang định giỡn mặt với tao phỏng? Này, nếu mày tưởng bở dắt mũi được tao thì lầm to nhé. Thế cho nó vuông! Đừng có tưởng tao là tay mơ dễ xơi." Và trong lúc trừng mắt nhìn gã người Cuba, hắn chốt lại bài diễn văn của mình bằng một từ đầy biểu cảm: "Cút!"

Gã nhân viên pha chế lo lắng dùng khăn lau quầy bar, mắt dán chặt vào đám đàn ông. Thỉnh thoảng, hắn lại đứng sững người vì tò mò, người chồm về phía trước, một tay tì lên mép quầy còn tay kia nắm chặt chiếc khăn lau vo tròn lại, trông hệt như một bức tượng đồng đang trong tư thế lau chùi.

Gã người Cuba không hề nhúc nhích khi Patsy tiến đến và tung ra bài diễn văn của mình. Khi đối phương dứt lời, hắn quay cái mặt tái mét về phía Patsy – kẻ đang đứng cao lừng lững phía trên hắn, ưỡn ngực hất vai ra điều dũng mãnh và sẵn sàng chiến đấu tột độ. Bằng giọng nói trong trẻo và căng đét, gã người Cuba thốt lên một từ duy nhất. Đó là một lời lăng mạ cay độc. Nó như văng thẳng từ bờ môi hắn và rít lên trong không khí chẳng khác nào tiếng thủy tinh vỡ vụn.

Ngoại trừ gã người Cuba, tất cả những kẻ có mặt đều có động tác như bị điện giật. Patsy gầm lên một tiếng chửi thề đen tối và chồm người tới trước cho đến khi cao lừng lững trùm lên gã kia. Nắm đấm của hắn siết chặt lại thành những cục xương và thịt cứng ngắc. Gã người Cuba đã giơ thẳng một ngón tay.

"Nếu anh dám đụng vào người tôi, tôi sẽ giết chết anh."

Hai người đàn ông lịch thiệp đã nhanh chóng lao tới, miệng thốt lên những tiếng la hét can ngăn. Họ bất ngờ xen vào đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, khi Patsy vừa chồm tới còn gã người Cuba thì vừa dứt lời đe dọa. Bốn người đàn ông giờ đây tạo thành một nhúm hỗn độn đang giằng co và cãi vã dữ dội: một người lịch thiệp đang lớn tiếng giáo huấn gã người Cuba, còn người kia thì đang cản trở Patsy – kẻ lúc này đã điên tiết lên vì giận, cứ lặp đi lặp lại lời đe dọa của gã người Cuba với giọng hét vang trời, đồng thời xoay xở vùng vẫy để lao vào trả thù cho bằng được.

Gã nhân viên pha chế, vừa số sắng kỳ cọ chiếc khăn vừa đi qua đi lại với bước chân bồn chồn và kích động, liền quát lên:

– Này, lạy Chúa, đừng có đánh nhau ở đây. Muốn đánh thì ra đường mà đánh cho đã đời. Chứ đừng có quậy phá trong này.

Patsy chỉ biết đúng một điều duy nhất, và hắn cứ nhai đi nhai lại mãi câu đó:

– Ơ hay, nó muốn gây sự cơ mà! Tao có khơi mào trước đâu! Chính nó muốn đánh nhau đấy chứ.

Người đàn ông lịch thiệp đang chắn ngang trước mặt hắn cứ kiên nhẫn đáp lời:

– Thôi nào, nghe đây, nó chỉ là một thằng nhóc thôi. Nó không biết mình đang làm gì đâu. Nó đang điên lên rồi. Anh chẳng lẽ lại đi đấm một đứa trẻ con như thế.

Patsy cùng đám chiến hữu đang hừng hực khí thế của mình, miệng chửi rủa và gầm gừ, vẫn kiên quyết bảo vệ lý lẽ của họ. "Thờ ơ thế quái nào được, nó muốn gây sự cơ mà!" Mọi chuyện rõ mười mươi như ban ngày khi người ta nhìn vào thực tế to đùng ấy. Sự can thiệp và màn đôi co khó chịu này càng khiến cả ba gã vùng lên, hung hăng và dữ tợn hơn.

– Chúng mày bị cái quái gì thọc gậy bánh xe thế hả? – chúng hách dịch hất hàm. – Đây có phải chuyện của tụi mày đâu cơ chứ? Tụi mày có quyền gì mà sủa hùa vào đây?

Gã người hòa giải còn lại thì đang cố gắng kìm giữ gã người Cuba vốn đã trở nên eo éo và hung hãn.

– Nếu hắn dám chạm tay vào tôi, tôi sẽ giết hắn. Chúng ta phải chiến đấu như những quý ông, bằng không tôi sẽ kết liễu hắn ngay khi hắn dám thò tay đụng đến tôi.

Gã đàn ông đang phải cản trở Patsy nghe lọt những câu hét vọng lên sau lưng mình, bèn giải thích cho Patsy hiểu:

– Nhưng mà nó muốn đấu kiếm với anh đấy. Đấu bằng gươm kiếm hẳn hoi cơ.

Gã người Cuba luồn lách qua đám người can thiệp, tru tréo thẳng vào mặt Patsy:

– A, giá mà tôi tóm được anh đối mặt với thanh gươm của tôi! A! A! A-a-ah! Patsy tung một cú đấm trời giáng với tốc độ như chớp, nhưng nhóm người can thiệp đã kịp lao vào chặn phắt thân người hắn lại chẳng khác gì mấy cầu thủ bóng bầu dục.

Patsy vô cùng bực bội. Hắn vẫn ngoan cố tìm cách chồm lên cho tới gần để nện cho gã người Cuba một trận. Đáp lại những nỗ lực đó, gã người Cuba gầm lên hiểm độc:

– Nếu anh dám đụng vào người tôi, tôi sẽ rạch nát trái tim anh thành hai mảnh.

Cuối cùng Patsy cũng lên tiếng: – Ờ, nếu nó đã mê đấu kiếm đến thế thì tao chiều. Chắc chắn rồi! Tao sẽ đấu với nó. Toàn bộ màn đôi co này rõ ràng đã làm hắn mệt lử, và giờ đây hắn bĩu môi ra vẻ của một kẻ sẵn sàng chấp nhận mọi điều kiện miễn là được nhanh chóng bắt đầu cuộc ẩu đả. Hắn vênh mặt tuyên bố: – Tao sẽ đấu kiếm với nó. Bảo nó xách gươm ra đây, tao sẽ đánh cho đến khi nào nó chịu đầu hàng thì thôi.

Hai người đàn ông lịch thiệp nhe răng cười trừ. – Này anh bạn, – họ nói với Patsy, – nó chọc thủng người anh thành cái sàng mất. Nó là một tay kiếm sừng sỏ đấy. Anh không đấu lại nó bằng kiếm đâu. Nó mổ bụng anh chỉ trong vòng một nốt nhạc thôi.

– Thây kệ, tao cứ thử một phen xem sao, – Patsy quả quyết với gan dạ ngút trời. – Tao cứ chiến với nó một phen, và tao sẽ hầu nó đến chừng nào còn có thể.

Về phần gã người Cuba, thân hình mảnh dẻ của hắn đang run lên bần bật trong niềm hoan hỉ tột độ của cơ bắp. Khuôn mặt rạng ngời một thứ niềm vui tàn bạo, hắn dán chặt ánh mắt vào Patsy, tròng mắt ánh lên một thứ ánh sáng mang rợ, khát máu và hả hê. Trông biểu cảm của hắn chẳng khác nào loài thú với cơn giận dữ không thể thốt nên lời.

– A! A! Nó muốn đấu với tôi! A! Hắn vô thức khuỵu gối vào tư thế của một đấu sĩ. Hắn có mọi chuyển động nhanh nhẹn, uyển chuyển của một kẻ sử dụng kiếm thuật điêu luyện. – A, cái t-r-r-oòng này! Cái t-r-r-oòng này! Tôi sẽ xiên nó như xiên một con lợn!

Hai kẻ hòa giải, miệng vẫn cười toe toét đến tận mang tai, đang được một phen vất vả với Patsy.

– Này cái đồ đần độn khốn kiếp kia, gã này sẽ thái thịt anh ra từng mảnh đấy. Tốt hơn là anh cứ nhảy xuống cầu tự tử cho rồi. Anh không còn mảy may một chút cơ hội sống sót nào dù chỉ mười giây ngắn ngủi đâu.

Patsy vẫn vững như thạch bàn. – Ờ, nếu nó muốn đấu kiếm thì cứ việc. Tao thế nào cũng chiều tất.

Một người lên tiếng: – Này, thế anh có kiếm không? Anh có biết kiếm là gì không? Anh có kiếm không đấy?

– Không, tao làm quái gì có, – Patsy thành thật đáp, – nhưng tao kiếm được khối. Rồi hắn bồi thêm một câu đầy dũng khí: – Mà lẹ lắm đấy nhé.

Hai người đàn ông cười phá lên. – Này, thế anh không hiểu rằng đấu kiếm với gã này là cầm chắc cái chết sao?

– Mặc thây tao chứ! Hiểu chưa? Tao tự biết lo việc của mình. Nó đã muốn chơi trò đấu kiếm chết tiệt này, thì tao chiều tới bến, rõ chưa?

– Mày đã bao giờ đấu trận nào chưa hả cái đồ ngu ngốc này?

– Chưa, tao chưa đấu bao giờ. Nhưng tao sẽ đấu cho mày xem! Tao không phải tay mơ. Nếu nó đã muốn đấu tay đôi, thề có Chúa, tao chấp tất! Hiểu chưa hả! Patsy đội lệch chiếc mũ và nghênh ngang bước đi. Hắn bắt đầu ra điều nghiêm túc lắm rồi.

Gã người Cuba oà lên: – A, đi thôi các ngài ơi: đi thôi! Chúng ta có thể bắt xe ngựa. A, cái đồ bò mộng to xác kia, tôi sẽ xiên anh, tôi sẽ xiên anh. A, anh trông sẽ đẹp lắm đấy, đẹp lộng lẫy luôn cơ. A, đi thôi các ngài. Chúng ta sẽ ghé qua khách sạn – khách sạn của tôi. Tôi có vũ khí ở đó.

– Mày sẽ xiên à? Mày dám thế không, cái đồ Dago đen đúa chết tiệt này, – Patsy gầm lên bằng giọng khàn đặc và phát điên lên trước những lời nhắm thẳng vào cá nhân mình từ gã người Cuba. Hắn bước xống xã lên trước. – Xách cái thứ kiếm chả chết tiệt của mày ra đây, – hắn ra lệnh. – Lôi kiếm ra đi. Lẹ lên! Tao sẽ đấu với mày! Đồ gì tao cũng chiều tất, nghe chưa? Tao chấp cả dao với dĩa nếu mày thích! Đứng hay ngồi tao chiến tất! Patsy tung ra bài diễn văn hừng hực khí thế ấy với những cử động tay quét rộng đầy dứt khoát, hai tay vươn ra đầy biểu cảm, cằm nhô về phía trước, mắt trừng trừng.

– A, – gã người Cuba reo lên đầy phấn khích. – A, tâm trạng của anh đang rất tuyệt đấy nhỉ. A, tôi sẽ rạch nát trái tim anh thành hai mảnh như thế nào đây, người bạn t-h-â-n t-h-i-ế-t của tôi ơi. Đôi mắt hắn cũng ánh lên như những viên hồng ngọc, chớp lóe liên hồi, lúc nào cũng dán chặt vào khuôn mặt Patsy.

Hai kẻ đóng vai hòa giải đang túa mồ hôi hột và tuyệt vọng toàn tập. Một kẻ buột miệng thốt lên:

– Ơ hay, tôi xin thề đây là trò hề nực cười nhất mà đời tôi từng thấy.

Kẻ kia thì bảo: – Cho tôi mười đô la cũng được, tôi thật có hứng để mặc cho hai gã đầu đất khốn kiếp này tự đấu với nhau xem sao.

Patsy đang nghênh ngang đi tới đi lui, lớn giọng bàn tính với đám bạn.

– Nó tưởng tao là tay mơ. Nó tưởng đem chuyện gươm giáo ra hù là dọa được tao à. Nó nhầm to rồi con ạ. Hắn quay sang gã người Cuba: – Mày trông cũng oai ra phết nhỉ, đồ tồi ạ? Tao nhai sống mày bây giờ, xem mày làm gì được tao.

Và một tràng hành động chớp nhoáng bắt đầu diễn ra. Kiên nhẫn của những gã đàn ông lịch thiệp cũng có giới hạn của nó. Mọi thứ bắt đầu có vẻ như sắp biến thành một trận hỗn chiến hội đồng sáu mặt giáp lá cà. Khuôn mặt của những kẻ có mặt đều đỏ lựng lên vì giận dữ. Họ xô đẩy nhau thách thức, và hầu như ai nấy đều nổi giận lôi đình với ba bốn kẻ khác cùng lúc. Gã nhân viên pha chế đã bỏ luôn cả việc can ngăn. Hắn chửi thề một hồi rồi ném văng cả mấy chiếc ly. Sau đó hắn nhảy qua quầy bar và chạy tút ra ngoài quán, miệng lầm bầm chửi rủa.

Lúc hắn quay lại cùng một tên cảnh sát, Patsy và gã người Cuba đang chuẩn bị khăn gói rời đi cùng nhau. Patsy đang tung ra tràng diễn văn cuối cùng của mình:

– Tao sẽ đấu kiếm với mày! Chứ lị! Lại đây mau, đồ Dago! Tao chấp mày đấu ở bất cứ đâu với bất kỳ thứ gì! Tụi mình sẽ làm một trận thật hoành tráng bét nhè, nhớ lấy đấy! Tao theo mày đến cùng. Tao không phải tay mơ nhé! Ai vừa hé răng đòi đánh là tao chiến luôn, và nếu mày ngứa đòn thì tao là chúa sơn lâm đây. Hiểu chưa hả!

Viên cảnh sát cộc lốc quát lên: – Nào, cái gì thế này hả? Hắn mang phong thái của một kẻ chuyên lo việc công vụ.

Gã người Cuba điềm tĩnh bước lên. – Chẳng dính dáng gì đến ông cả.

Viên cảnh sát tức đỏ bừng cả tai. – Cái gì?

Một gã lịch thiệp khẽ chạm vào tay người kia. – Chuồn lẹ thôi anh bạn, – hắn thì thầm. Họ dừng chân ở một gốc phố cách quán rượu chừng một dãy nhà và đứng nhìn viên cảnh sát lôi gã người Cuba qua khung cửa. Có một phút giằng co trên vỉa hè, và vào cái giờ ngọ ngách nửa đêm này, bỗng từ đâu xuất hiện tới năm mươi con người túa ra đông nghịt cả đường vắng để đứng xem.

Cuối cùng thì ba gã trai phố Cherry cũng bước ra khỏi quán rượu, nghênh ngang bước đi với tất cả sự dũng mãnh quen thuột ngày nào hướng về phía nhóm người hòa giải.

– A, – Patsy nói với họ, – nó lải nhải to mồm thế thôi chứ gặp tao là tao cho nó nếm mùi ngay, nhớ lấy đấy.

Bởi vì Patsy vốn chẳng khôn ngoan gì cho cam, thế nhưng lòng dũng cảm của hắn thì thừa sức rọi bóng dài ngút ngàn như ngọn tháp của một ngôi nhà thờ lớn.