Sức lực buổi sáng đã vượt quá khả năng chịu đựng của thể trạng vốn đang suy yếu của tôi, và đến chiều thì tôi kiệt sức hoàn toàn. Sau khi Holmes rời đi để đến buổi hòa nhạc, tôi ngả lưng lên ghế sofa và cố gắng chợp mắt lấy vài tiếng. Đó là một sự hoài công. Tâm trí tôi đã quá kích động bởi tất cả những gì vừa xảy ra, và những hình dung cùng phỏng đoán kỳ lạ nhất cứ thế ùn ùn kéo vào đầu. Mỗi khi nhắm mắt lại, tôi lại nhìn thấy trước mặt mình gương mặt méo mó giống loài khỉ đầu chó của kẻ đã bị sát hại. Ấn tượng u ám mà gương mặt ấy khắc sâu vào tâm trí tôi mạnh mẽ đến mức tôi khó lòng cảm thấy bất kỳ điều gì khác ngoài lòng biết ơn đối với kẻ đã tống khứ chủ nhân của nó khỏi cõi đời này. Nếu có bộ mặt nào của con người từng tố cáo sự đồi bại ở mức độ ghê tởm nhất, thì đó chính là gương mặt của Enoch J. Drebber, đến từ Cleveland. Dù vậy, tôi vẫn thừa nhận rằng công lý phải được thực thi, và sự trụy lạc của nạn nhân không thể coi là lời tha thứ dưới con mắt của pháp luật.

Càng ngẫm nghĩ, tôi càng thấy giả thuyết của bạn tôi – rằng người đàn ông đó đã bị đầu độc – trở nên phi thường làm sao. Tôi nhớ lại cách hắn hếch môi ngửi, và không mảy may nghi ngờ rằng hắn đã phát hiện ra điều gì đó làm dấy lên ý nghĩ ấy. Rồi thì, mặt khác, nếu không phải chất độc, thì cái gì đã gây ra cái chết của người đàn ông đó, khi mà trên người không hề có vết thương hay dấu hiệu bị bóp cổ? Nhưng ngặt nỗi, thế thì vũng máu đọng dày đặc trên sàn nhà là của ai? Không hề có dấu hiệu của một cuộc vật lộn, và nạn nhân cũng chẳng có thứ vũ khí nào để có thể làm bị thương một kẻ đối đầu. Chừng nào tất cả những câu hỏi này chưa được giải đáp, tôi cảm thấy việc chợp mắt sẽ chẳng phải là chuyện dễ dàng gì, đối với cả Holmes lẫn chính tôi. Vẻ điềm tĩnh và tự tin của anh đã thuyết phục tôi rằng anh đã sớm hình thành một lý thuyết giải thích toàn bộ các sự kiện, dẫu rằng nó là gì thì tôi hoàn toàn không thể đoán ra dù chỉ trong chốc lát.

Anh về rất muộn – muộn đến mức tôi thừa hiểu buổi hòa nhạc không thể nào giữ chân anh suốt ngần ấy thời gian. Bữa tối đã được dọn lên bàn trước khi anh xuất hiện.

“Thật tuyệt vời,” anh nói khi ngồi vào ghế. “Anh có nhớ Darwin nói gì về âm nhạc không? Ông ấy cho rằng khả năng tạo ra và thưởng thức âm nhạc đã tồn tại trong nhân loại từ lâu trước khi con người đạt đến khả năng ngôn ngữ. Có lẽ đó là lý do tại sao chúng ta lại bị nó chi phối một cách tinh tế đến thế. Trong tâm hồn chúng ta vẫn còn vương vấn những ký ức mơ hồ về những thế kỷ mịt mờ khi thế giới hãy còn thơ bé.”

“Đó là một ý niệm khá bao la,” tôi nhận xét.

“Ý niệm của con người phải bao la như Tự nhiên thì mới mong lý giải được Tự nhiên,” anh đáp. “Có chuyện gì thế? Trông anh có vẻ không được khỏe cho lắm. Vụ Brixton Road này đã làm anh suy sụp rồi.”

“Thú thật là có,” tôi nói. “Lẽ ra tôi phải trở nên dạn dĩ hơn sau những trải nghiệm ở Afghanistan. Tôi từng thấy tận mắt các đồng đội của mình bị chém tơi tả tại Maiwand mà chẳng hề mất đi sự can đảm.”

“Tôi có thể hiểu được. Vụ việc này ẩn chứa một sự huyền bí kích thích trí tưởng tượng; nơi nào không có trí tưởng tượng thì nơi đó chẳng có sự kinh hãi. Anh đã đọc báo chiều chưa?”

“Chưa.”

“Nó tường thuật khá rành mạch về vụ việc. Chỉ có điều nó không đề cập đến việc khi người ta nâng cái xác lên, một chiếc nhẫn cưới của phụ nữ đã rơi xuống sàn. Thật may là nó không nhắc đến.”

“Tại sao chứ?”

“Hãy nhìn mẩu quảng cáo này,” anh đáp. “Tôi đã cho gửi nó đến mọi tờ báo sáng nay ngay sau vụ việc.”

Anh ném tờ báo sang phía tôi và tôi liếc nhìn chỗ được chỉ. Đó là thông báo đầu tiên trong mục “Đồ thất lạc”. Nội dung như sau: “Vào sáng nay tại Brixton Road, một chiếc nhẫn cưới bằng vàng trơn, được tìm thấy trên mặt đường giữa quán rượu ‘White Hart’ và Holland Grove. Xin liên hệ Tiến sĩ Watson, số 221B, phố Baker, từ tám đến chín giờ tối nay.”

“Thứ lỗi cho tôi vì đã dùng tên anh,” anh nói. “Nếu tôi dùng tên mình thì mấy tên đần độn đó sẽ nhận ra ngay, và lại muốn nhúng tay vào vụ việc.”

“Không sao đâu,” tôi đáp. “Nhưng nhỡ có ai đến nhận, tôi lại chẳng có chiếc nhẫn nào cả.”

“Ồ có chứ, anh có đấy,” anh nói và đưa cho tôi một chiếc. “Cái này dùng rất ổn. Nó giống y như đúc.”

“Và anh trông đợi ai sẽ đến trả lời mẩu quảng cáo này?”

“Chính là gã mặc áo nâu – người bạn có khuôn mặt hầm hố cùng đôi giày mũi vuông của chúng ta. Nếu hắn không tự thân xuất mã thì hắn sẽ cử đồng phạm đến.”

“Liệu hắn có coi đó là việc quá nguy hiểm không?”

“Hoàn toàn không. Nếu góc nhìn của tôi về vụ án là chính xác, và tôi có mọi lý do để tin rằng nó chính xác, thì gã này thà mạo hiểm mọi thứ còn hơn là mất chiếc nhẫn. Theo phỏng đoán của tôi, hắn đã làm rơi nó trong lúc cúi người xuống sát thi thể Drebber và đã không phát hiện ra sự thất lạc lúc bấy giờ. Sau khi rời khỏi ngôi nhà, hắn mới phát hiện ra mình bị mất nhẫn và vội vã quay lại, nhưng lại thấy cảnh sát đã có mặt ở đó, chính vì sự dại dột của hắn khi để ngọn nến cháy dở. Hắn buộc phải giả vờ say xỉn để xoa dịu những nghi ngờ có thể bị khơi nguồn bởi sự xuất hiện của hắn ở cổng. Giờ thì hãy đặt mình vào vị trí của gã đó. Khi ngẫm nghĩ lại sự việc, hẳn hắn phải nhận ra rằng có khả năng hắn đã đánh rơi chiếc nhẫn trên đường sau khi rời khỏi ngôi nhà. Khi ấy hắn sẽ làm gì? Hắn sẽ sốt sắng tìm đọc các tờ báo chiều với hy vọng nhìn thấy nó nằm trong số các món đồ thất lạc. Đương nhiên mắt hắn sẽ dừng lại ở đây. Hắn sẽ mừng khôn xiết. Tại sao hắn phải sợ một cái bẫy chứ? Trong mắt hắn, chẳng có lý do gì để nối kết việc tìm thấy chiếc nhẫn với vụ mưu sát cả. Hắn sẽ đến. Hắn sẽ đến thôi. Anh sẽ gặp hắn trong vòng một tiếng nữa cho mà xem!”

“Rồi sao nữa?” tôi hỏi.

“Ồ, đến lúc đó thì anh cứ mặc tôi lo liệu với hắn. Anh có thứ vũ khí nào không?”

“Tôi có khẩu súng lục quân dụng cũ và vài viên đạn.”

“Tốt nhất là anh nên lau chùi và lên đạn đi. Hắn sẽ là một kẻ cùng đường liều lĩnh, và dẫu tôi sẽ đánh úp hắn bất ngờ, cẩn thận vẫn hơn cho mọi tình huống.”

Tôi đi về phòng ngủ và làm theo lời khuyên của anh. Khi tôi quay lại với khẩu súng trên tay, chiếc bàn đã được dọn sạch, và Holmes đang cặm cụi với thú tiêu khiển ưa thích của mình là kéo đàn vĩ cầm.

“Mọi chuyện càng lúc càng rắc rối rồi,” anh nói khi tôi bước vào; “Tôi vừa nhận được câu trả lời cho bức điện tín gửi sang Mỹ. Góc nhìn của tôi về vụ án hoàn toàn chính xác.”

“Và đó là gì?” tôi hào hứng hỏi.

“Cây đàn của tôi sẽ tốt hơn nếu được thay dây mới,” anh nhận xét. “Hãy giấu khẩu súng của anh vào túi đi. Khi gã đó đến, cứ nói chuyện với hắn một cách bình thường. Mọi việc còn lại cứ để tôi lo. Đừng làm hắn hoảng sợ bằng cách nhìn chằm chằm vào hắn quá mức.”

“Bây giờ là tám giờ rồi đấy,” tôi nói khi liếc nhìn đồng hồ.

“Ừ. Chắc là hắn sẽ có mặt ở đây trong vài phút nữa thôi. Hãy hé mở cửa ra một chút. Thế là được rồi. Giờ thì cắm chìa khóa ở phía bên trong nhé. Cảm ơn anh! Đây là một cuốn sách cũ kỳ lạ mà tôi tình cờ mua được ở một quầy hàng ngày hôm qua – ‘De Jure inter Gentes’ – xuất bản bằng tiếng Latin tại Liege ở vùng đất thấp vào năm 1642. Đầu vua Charles vẫn còn yên vị trên vai khi cuốn sách nhỏ bìa nâu này được in ra.”

“Ai là người in thế?”

“Philippe de Croy, dù hắn có là ai đi nữa. Trên tờ tàng thư, bằng thứ mực đã phai mờ lắm rồi, có dòng chữ viết tay ‘Ex libris Guliolmi Whyte.’ Tự hỏi William Whyte là ai nhỉ. Chắc là một tay luật sư hách dịch nào đó ở thế kỷ mười bảy. Chữ viết của hắn mang phong cách nhà luật. Tôi nghĩ người của chúng ta đến rồi đấy.”

Vừa dứt lời thì có tiếng chuông cửa réo vang dắc. Sherlock Holmes nhẹ nhàng đứng dậy và di chuyển chiếc ghế của mình về phía cửa. Chúng tôi nghe thấy người hầu bước dọc hành lang, và tiếng lách cách sắc bén của chiếc chốt cửa khi cô mở ra.

“Tiến sĩ Watson có sống ở đây không?” một giọng nói trong trẻo nhưng có phần khàn khàn cất lên. Chúng tôi không nghe rõ câu trả lời của người hầu, nhưng cánh cửa đã khép lại, và có ai đó bắt đầu bước lên cầu thang. Tiếng bước chân nghe ngập ngừng và lê lết. Một vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt bạn tôi khi anh lắng nghe tiếng động ấy. Nó chầm chậm tiến dọc theo lối đi, và có một tiếng gõ yếu ớt vang lên trên cửa phòng.

“Mời vào,” tôi lên tiếng gọi.

Đáp lại lời gọi của tôi, thay vì một gã hung đồ mà chúng tôi hằng chờ đợi, một bà cụ già nua với đầy nếp nhăn đã khập khiễng bước vào phòng. Bà có vẻ lóa mắt trước luồng ánh sáng chói lọi đột ngột, và sau khi nhún đầu gối chào, bà đứng chớp chớp đôi mắt kèm nhèm nhìn chúng tôi, bàn tay run rẩy, bồn chồn đang lần mò trong túi áo. Tôi liếc nhìn bạn tôi, và mặt anh lúc ấy mang một vẻ chán nản đến độ tôi phải cố hết sức mới giữ được vẻ mặt tự nhiên.

Bà lão rút ra một tờ báo chiều và chỉ vào mẩu quảng cáo của chúng tôi.

“Chính cái này đã đưa tôi đến đây, thưa những quý ông tốt bụng,” bà nói, lại nhún đầu gối chào thêm lần nữa; “một chiếc nhẫn cưới bằng vàng ở Brixton Road. Nó thuộc về con gái Sally của tôi, đứa mới lấy chồng đúng vào dịp này năm ngoái, chồng nó là quản sự trên một con tàu thuộc hãng Union, và nếu hắn trở về nhà mà thấy vợ mình mất nhẫn thì tôi không dám tưởng tượng nổi hắn sẽ nói gì nữa, tính tình hắn vốn dĩ đã chẳng dễ chịu gì cho cam, nhất là những lúc hắn say xỉn. Làm ơn đi, nó đã đi xem rạp xiếc vào tối qua cùng với——”

“Đó có phải nhẫn của nó không?” tôi hỏi.

“Chúa phù hộ!” bà lão kêu lên; “Tối nay con bé Sally sẽ mừng lắm đây. Đúng là chiếc nhẫn ấy rồi.”

“Và địa chỉ nhà bà ở đâu nhỉ?” tôi vừa hỏi vừa cầm lấy cây bút chì.

“Số 13, phố Duncan, Houndsditch. Quả là một quãng đường mệt mỏi từ đây đến đó.”

“Đường Brixton Road không nằm giữa bất kỳ rạp xiếc nào với phố Houndsditch cả,” Sherlock Holmes sắc sảo lên tiếng.

Bà lão quay phắt lại và nhìn chằm chằm vào anh bằng đôi mắt viền đỏ nhỏ xíu của mình. “Vị quý ông vừa hỏi địa chỉ nhà tôi cơ mà,” bà nói. “Con Sally đang ở trọ tại số 3, Mayfield Place, Peckham.”

“Và tên bà là——?”

“Tên tôi là Sawyer – còn tên nó là Dennis, vì Tom Dennis đã cưới nó – và thằng bé cũng là một thanh niên lanh lợi, gọn gàng chừng nào còn ở ngoài khơi, chẳng có tay quản sự nào trong hãng được coi trọng hơn thế; nhưng khi lên bờ, hết la cà hàng phụ nữ lại đến quán rượu……”

“Nhẫn của bà đây, thưa bà Sawyer,” tôi cắt lời, tuân theo hiệu lệnh từ bạn tôi; “nó hoàn toàn thuộc về con gái bà, và tôi rất vui vì có thể trao trả nó về cho người chủ thực sự.”

Với vô vàn lời lẩm bẩm cầu phước và bày tỏ lòng biết ơn, bà lão nhét chiếc nhẫn vào túi áo rồi lê lết bước xuống cầu thang. Sherlock Holmes chồm ngay dậy ngay khoảnh khắc bà vừa khuất dạng và lao phắt vào phòng mình. Anh trở ra chỉ vài giây sau trong bộ áo khoác ngoài ulster và chiếc khăn quàng cổ. “Tôi sẽ bám theo bà ta,” anh hối hả nói; “bà ta chắc chắn là đồng phạm, và sẽ dẫn tôi đến chỗ gã đó. Cứ thức đợi tôi nhé.” Cánh cửa lớn vừa kịp khép sầm lại sau lưng vị khách thì Holmes cũng đã xuống tới cầu thang. Nhìn qua khung cửa sổ, tôi có thể thấy bà ta đang lê bước yếu ớt ở phía bên kia đường, trong khi kẻ bám theo lủi thủi ở phía sau cách một khoảng không xa.

“Hoặc là toàn bộ giả thuyết của anh ta sai bét,” tôi thầm nghĩ, “hoặc không thì giờ đây anh ta sẽ được dẫn đến tận trung tâm của sự thật bí ẩn.” Chẳng cần anh phải dặn tôi thức chờ, bởi tôi thừa hiểu việc chợp mắt lúc này là bất khả thi cho đến khi tôi hay được kết quả từ cuộc phiêu lưu của anh.

Lúc anh khởi hành đã gần điểm chín giờ. Tôi chẳng mảy may hình dung anh sẽ đi trong bao lâu, nhưng tôi cứ ngồi lì ra đấy phì phèo tẩu thuốc và lật giở từng trang cuốn “Vie de Bohème” của Henri Murger. Mười giờ trôi qua, và tôi nghe thấy tiếng bước chân lẹt đẹt của cô hầu gái đi ngủ. Mười một giờ, và những bước chân đĩnh đạc hơn của bà chủ nhà ngang qua cửa phòng tôi, cùng chung một điểm đến. Gần mười hai giờ thì tôi mới nghe thấy tiếng lách cách khô khốc của chiếc chìa khóa cửa nhà. Ngay khoảnh khắc anh bước vào, nhìn sắc mặt là tôi biết ngay anh đã không thành công. Sự buồn cười và nỗi bực bội dường như đang tranh giành ưu thế, cho đến khi cảm xúc đầu tiên bất ngờ chiến thắng và anh bật lên một tràng cười sảng khoái.

“Tôi thà chết chứ không để đám người Scotland Yard biết chuyện này đâu,” anh thốt lên, thả mình xuống ghế; “Tôi đã mỉa mai họ nhiều đến mức họ sẽ chẳng bao giờ để tôi yên với cái tai tiếng này đâu. Tôi có thể cười được, bởi tôi biết sớm muộn gì tôi cũng sẽ gỡ hòa với họ thôi.”

“Thế rốt cuộc là sao chứ?” tôi hỏi.

“Ồ, tôi chẳng ngại kể lại một câu chuyện tự bêu xấu mình đâu. Sinh vật đó đi được một quãng thì bắt đầu khập khiễng và bày ra đủ mọi dấu hiệu đau chân. Chẳng mấy chốc bà ta dừng lại, vẫy một chiếc xe ngựa bốn bánh đang chạy qua. Tôi cố tình bám sát để nghe cho bằng được địa chỉ, nhưng hóa ra tôi chẳng cần phải lo lắng đến thế, bởi bà ta hét toáng lên đủ để người bên kia đường cũng nghe thấy rõ, ‘Lái xe tới số 13, phố Duncan, Houndsditch,’ bà ta kêu lên. Mọi chuyện bắt đầu có vẻ thật đây, tôi thầm nghĩ, và sau khi thấy bà ta đã leo lên xe an toàn, tôi bèn nhảy bám vào phía sau. Đó là một ngón nghề mà mọi thám tử đều phải thông thạo. Thế là chúng tôi phi như bay, không hề dừng vó cho đến khi tới con phố được nhắc đến. Tôi nhảy tót xuống trước khi xe tới cửa, rồi thong thả dạo bước dọc con phố với vẻ điềm nhiên. Tôi thấy chiếc xe dừng lại. Người đánh xe nhảy phắt xuống, và tôi thấy anh ta mở cửa, đứng đợi vẻ đầy kỳ vọng. Thế nhưng chẳng có ai bước ra cả. Lúc tôi đến nơi, anh ta đang hì hục sờ soạn khắp chiếc xe trống không và tuôn ra một tràng chửi thề phong phú và thượng hạng nhất mà tôi từng được nghe. Chẳng còn lấy một bóng dáng hay dấu vết nào của vị khách hàng, và tôi e rằng còn lâu anh ta mới đòi được tiền cước. Khi dò la tại số nhà 13, chúng tôi phát hiện ra ngôi nhà thuộc về một thợ dán giấy tường đáng kính tên là Keswick, và chẳng hề có ai tên là Sawyer hay Dennis từng được nghe tới ở đó cả.”

“Ý anh muốn nói,” tôi kinh ngạc kêu lên, “rằng một bà lão già nua lẩy bẩy đến thế lại có thể chuồn khỏi chiếc xe ngựa đang chuyển động mà cả anh lẫn người đánh xe đều không hề hay biết ư?”

“Bà lão cái quái gì!” Sherlock Holmes sắc sảo gạt đi. “Chính chúng ta mới là những mụ già khi bị lừa gạt một vố đau thế. Hắn chắc chắn là một thanh niên trẻ tuổi, hơn nữa lại còn vô cùng năng nổ, chưa kể đến tài nghệ giả trang vô song. Lớp hóa trang ấy quả thực không chê vào đâu được. Chắc chắn hắn đã nhận ra mình đang bị bám theo, và đã dùng chiêu trò này để cắt đuôi tôi. Điều đó cho thấy gã mà chúng ta đang truy lùng không hề cô độc như tôi tưởng tượng, mà hắn còn có những người bạn sẵn sàng liều mình vì hắn. Giờ thì, thưa Bác sĩ, trông anh đã kiệt sức lắm rồi. Hãy nghe lời tôi và đi ngủ đi.”

Quả thực tôi đang cảm thấy vô cùng mệt mỏi, thế là tôi vâng theo lời khuyên của anh. Tôi để mặc Holmes ngồi trầm ngâm trước đống than hồng sắp tắt, và suốt những canh giờ dài đằng đẵng trong đêm, tôi vẫn nghe thấy tiếng vĩ cầm u sầu, trầm đợt của anh, và hiểu rằng anh vẫn đang trăn trở về bài toán kỳ lạ mà chính anh tự đặt ra để giải đáp.