Sự kháng cự dữ dội của tù nhân dường như chẳng hề cho thấy chút hung hãn nào trong bản tính hắn đối với chúng tôi; bởi khi nhận ra mình hoàn toàn bất lực, hắn liền mỉm cười ôn tồn và bày tỏ hy vọng rằng hắn đã không làm ai bị thương trong vụ giằng co vừa rồi. "Tôi đoán các ông sắp đưa tôi về đồn cảnh sát," hắn nhận xét với Sherlock Holmes. "Xe của tôi đang đậu ngoài cửa. Nếu các ông cởi trói chân tôi ra, tôi sẽ tự bước ra đó. Nhấc tôi lên bây giờ không còn nhẹ nhàng như trước nữa đâu."
Gregson và Lestrade trao đổi ánh nhìn với nhau như thể họ cho rằng đề nghị này khá táo bạo; nhưng Holmes lập tức chấp thuận lời người tù, đoạn tháo chiếc khăn mà chúng tôi đã buộc quanh cổ chân hắn. Hắn đứng dậy và duỗi đôi chân, như để chắc chắn rằng chúng đã được tự do trở lại. Tôi nhớ lúc bấy giờ, khi ngắm nhìn hắn, tôi thầm nghĩ rằng hiếm khi mình lại thấy một người có thể hình vạm vỡ đến thế; và gương mặt sạm nắng, tối tăm của hắn mang một vẻ quyết đoán cùng sinh lực đáng sợ chẳng kém gì sức mạnh thể chất của hắn.
"Nếu có một chỗ trống cho chức trùm cảnh sát, tôi cho rằng ông chính là người thích hợp đấy," hắn nói, dán ánh mắt ngưỡng mộ không giấu giếm vào người bạn cùng nhà với tôi. "Cách ông bám theo dấu vết của tôi quả thực là một bài học nhớ đời."
"Tốt hơn là anh nên đi cùng chúng tôi," Holmes bảo hai viên thám tử.
Lestrade nói: "Tôi có thể đánh xe chở các anh."
"Hay lắm! Còn Gregson có thể ngồi vào trong với tôi. Cả anh nữa, Bác sĩ, anh đã tỏ ra quan tâm đến vụ án này thì cũng nên đi cùng chúng tôi luôn cho trọn vẹn."
Tôi vui vẻ nhận lời, và tất cả chúng tôi cùng nhau bước xuống. Tù nhân của chúng tôi không hề có ý định trốn chạy, mà bình thản bước lên chiếc xe hackney vốn từng là của hắn, rồi chúng tôi nối gót theo sau. Lestrade trèo lên ghế đánh xe, quất roi giục ngựa và đưa chúng tôi đến đích chỉ trong một thời gian ngắn. Chúng tôi được dẫn vào một căn phòng nhỏ, nơi một viên Thanh tra cảnh sát ghi chép lại tên của tù nhân cùng tên của những kẻ mà hắn bị buộc tội đã sát hại. Viên chức này là một người đàn ông mặt tái nhợt, vô cảm, thực hiện các công việc của mình một cách buồn tẻ và máy móc. "Tù nhân sẽ được đưa ra trước các quan tòa trong tuần này," ông ta nói; "trong lúc này, thưa anh Jefferson Hope, anh có điều gì muốn nói không? Tôi phải cảnh báo anh rằng lời nói của anh sẽ được ghi lại và có thể dùng làm bất lợi cho anh."
Tù nhân của chúng tôi chậm rãi đáp: "Tôi có khá nhiều điều muốn nói. Tôi muốn kể cho các ông, những người quý ông ở đây, nghe toàn bộ sự việc."
Viên Thanh tra hỏi: "Anh không nên để dành điều đó cho phiên tòa của mình hay sao?"
Hắn đáp: "Tôi có lẽ sẽ chẳng bao giờ phải ra tòa đâu. Các ông không cần phải tỏ ra kinh ngạc thế. Không phải tôi đang nghĩ đến chuyện tự sát đâu. Anh có phải là Bác sĩ không?" Hắn quay đôi mắt sắc lạnh, tối sẫm về phía tôi khi đặt câu hỏi cuối cùng này.
Tôi đáp: "Vâng; tôi đúng là bác sĩ."
Hắn mỉm cười nói: "Vậy hãy đặt tay anh vào đây," rồi ra hiệu bằng đôi cổ tay bị cùm về phía ngực mình.
Tôi làm theo; và ngay lập tức cảm nhận được một sự rung chuyển và náo động bất thường đang diễn ra bên trong. Thành ngực của hắn có vẻ rung lên và thổn thức hệt như một tòa nhà mỏng manh khi có cỗ máy công suất lớn đang hoạt động bên trong. Trong sự yên lặng của căn phòng, tôi có thể nghe thấy một âm thanh ù ù và vo ve trầm đục phát ra từ cùng một nguồn.
Tôi kêu lên: "Chà, anh bị phình động mạch chủ rồi!"
Hắn điềm tĩnh nói: "Họ vẫn gọi nó như thế đấy. Tuần trước tôi đã đến gặp bác sĩ vì chuyện này, và ông ấy bảo tôi rằng nó chắc chắn sẽ vỡ trước khi qua mấy ngày nữa. Nó đã tồi tệ đi trong nhiều năm nay rồi. Tôi mắc bệnh này do thời gian dãi nắng dầm mưa và thiếu ăn trên vùng núi Salt Lake. Giờ tôi đã làm xong việc của mình rồi, và tôi chẳng màng đến chuyện mình ra đi sớm thế nào, nhưng tôi muốn để lại một lời trần tình về toàn bộ câu chuyện phía sau lưng mình. Tôi không muốn bị nhớ đến như một kẻ cắt cổ tầm thường."
Viên Thanh tra và hai viên thám tử có một cuộc thảo luận vội vã về việc có nên cho phép hắn kể câu chuyện của mình hay không.
Người đi đầu hỏi: "Thưa Bác sĩ, anh có cho rằng đang có nguy hiểm cận kề không?"
Tôi trả lời: "Chắc chắn là có rồi."
Viên Thanh tra nói: "Trong trường hợp đó, rõ ràng nhiệm vụ của chúng ta vì lợi ích công lý là phải ghi lại lời khai của anh ta. Anh được tự do đưa ra lời trần tình của mình, thưa anh, và tôi lại phải cảnh báo anh rằng những lời này sẽ được ghi biên bản."
Tù nhân vừa nói vừa làm theo đúng hành động: "Xin phép cho tôi được ngồi xuống nhé. Chứng phình động mạch này khiến tôi rất dễ mệt mỏi, và vụ giằng co cách đây nửa tiếng chẳng làm tình hình khá hơn chút nào đâu. Tôi đang đứng bên bờ vực cái chết, và hẳn là tôi chẳng đời nào đi nói dối các ông đâu. Mọi lời tôi nói đều là sự thật tuyệt đối, còn các ông sử dụng nó ra sao thì đối với tôi chẳng còn chút quan trọng nào nữa."
Nói đoạn, Jefferson Hope ngả người ra sau ghế và bắt đầu bản trần tình đáng kinh ngạc sau đây. Hắn nói chuyện với một giọng điềm đạm và rành mạch, cứ như thể những sự kiện mà hắn thuật lại chỉ là chuyện hết sức tầm thường. Tôi có thể bảo đảm cho độ chính xác của bản tường thuật dưới đây, bởi tôi đã có dịp tiếp cận cuốn sổ tay của Lestrade, nơi những lời của tù nhân được ghi lại chính xác từng câu từng chữ như khi chúng được thốt ra.
Hắn nói: "Đối với các ông thì lý do tại sao tôi căm ghét những kẻ đó không mấy quan trọng; chỉ cần biết rằng chúng đã phạm tội sát hại hai con người — một người cha và một người con gái — và vì thế chúng đã tự tước đi quyền sống của chính mình. Sau khoảng thời gian trôi qua kể từ tội ác của chúng, tôi không thể nào kiếm được một bản án kết tội chúng ở bất kỳ tòa án nào. Dù vậy, tôi vẫn biết rõ tội ác của chúng, và tôi đã định đoạt rằng chính tôi sẽ đóng vai trò là thẩm phán, bồi thẩm đoàn và cả đao phủ gộp làm một. Các ông cũng sẽ làm như vậy thôi, nếu các ông còn chút nam tính nào trong người, và nếu các ông đặt mình vào vị trí của tôi."
“Cô gái mà tôi đã nhắc tới đáng lẽ ra đã kết hôn với tôi từ hai mươi năm trước. Cô ấy bị ép phải kết hôn với chính tên Drebber đó, và đau khổ đến tan nát cõi lòng vì chuyện đó. Tôi đã lấy chiếc nhẫn cưới từ ngón tay lạnh ngắt của cô ấy, và tôi thề rằng đôi mắt lúc lâm终 của hắn sẽ phải nhìn chằm chằm vào chính chiếc nhẫn ấy, và những suy nghĩ cuối cùng của hắn sẽ hướng về tội ác mà hắn phải đền tội. Tôi đã mang nó theo bên mình, bám theo hắn cùng kẻ tòng phạm qua hai lục địa cho đến khi tóm được chúng. Chúng tưởng có thể làm tôi kiệt sức, nhưng chúng đã không thể làm được điều đó. Nếu ngày mai tôi có chết đi, điều đó cũng rất dễ xảy ra, thì tôi ra đi với nhận thức rằng công việc của mình trên cõi đời này đã hoàn tất, và hoàn thành rất xuất sắc. Chúng đã đền tội, và chính dưới tay tôi. Chẳng còn gì cho tôi phải hy vọng hay mong mỏi nữa.”
“Chúng giàu có còn tôi nghèo khó, thế nên việc bám theo chúng hoàn toàn không phải chuyện dễ dàng đối với tôi. Khi đến London, túi tôi hầu như trống rỗng, và tôi nhận ra mình phải làm một việc gì đó để kiếm sống. Việc lái xe và cưỡi ngựa cũng tự nhiên đối với tôi như việc đi bộ vậy, thế nên tôi đã đến văn phòng của một chủ xe ngựa và nhanh chóng tìm được việc làm. Tôi phải nộp một khoản tiền nhất định mỗi tuần cho chủ xe, còn bao nhiêu dư ra tôi được giữ lấy cho riêng mình. Hầu như chẳng dư dác được bao nhiêu, nhưng tôi cũng xoay sở để sống qua ngày bằng cách này hay cách khác. Công việc khó khăn nhất là phải học thuộc đường đi lối lại, vì tôi tính ra rằng trong tất cả những mê cung từng được tạo ra, thành phố này là nơi dễ gây nhầm lẫn nhất. Dù vậy, tôi luôn có tấm bản đồ ở bên cạnh, và một khi đã xác định được các khách sạn và nhà ga chính, tôi xoay sở khá suôn sẻ.”
“Phải mất một thời gian tôi mới phát hiện ra hai vị quý ông của chúng ta đang sống ở đâu; nhưng tôi hết lòng dò la cho đến khi cuối cùng cũng bắt gặp được họ. Họ trọ tại một nhà trọ ở Camberwell, bên kia sông. Một khi đã tìm ra họ, tôi biết chắc mình đã nắm họ trong lòng bàn tay. Tôi đã để râu, nên chẳng có chút may mắn nào để họ nhận ra tôi. Tôi sẽ theo bám gót và rình mò họ cho đến khi nhìn thấy cơ hội của mình. Tôi nhất quyết không để chúng thoát khỏi tôi một lần nữa.”
“Dù vậy, chúng suýt chút nữa đã làm được điều đó. Dù chúng có đi đâu quanh London đi nữa, tôi vẫn luôn bám sát gót. Có lúc tôi theo sau bằng xe ngựa, có lúc đi bộ, nhưng cách trước vẫn là tốt nhất vì khi ấy chúng không thể chạy trốn khỏi tôi. Tôi chỉ có thể kiếm tiền vào sáng sớm hoặc đêm muộn, thế nên tôi bắt đầu bị trễ nải với chủ của mình. Tuy nhiên, tôi chẳng bận tâm điều đó, miễn là tôi có thể đặt tay lên những kẻ mà tôi muốn tìm.”
“Dẫu vậy, chúng rất ranh ma. Chắc hẳn chúng nghĩ rằng có chút khả năng bị theo dõi, bởi chúng chẳng bao giờ đi ra ngoài một mình, và chưa bao giờ ra đường sau khi trời tối. Suốt hai tuần lễ, tôi lái xe theo sau chúng mỗi ngày và chưa từng một lần thấy chúng đi rời nhau. Bản thân Drebber say xỉn phân nửa thời gian, nhưng Stangerson thì không đời nào để bản thân sơ hở. Tôi theo dõi chúng từ sớm đến muộn nhưng chưa bao giờ thấy dù chỉ là một bóng dáng cơ hội; dẫu vậy tôi không hề nản lòng, vì có cái gì đó mách bảo tôi rằng thời khắc ấy đã cận kề. Nỗi sợ duy nhất của tôi là cái thứ bên trong ngực này có thể vỡ tung hơi sớm và để lại công việc của tôi dang dở.”
“Cuối cùng, vào một buổi tối, tôi đang đánh xe lên xuống Torquay Terrace, tên gọi của con phố nơi chúng trọ, thì thấy một chiếc xe ngựa chạy đến trước cửa nhà chúng. Chẳng mấy chốc hành lý được mang ra ngoài, và một lát sau Drebber cùng Stangerson bước theo sau rồi phóng xe đi mất. Tôi quất roi giục ngựa giữ cho chúng nằm trong tầm mắt, lòng vô cùng bất an vì sợ rằng chúng sắp sửa chuyển chỗ ở. Tại nhà ga Euston, chúng xuống xe, tôi liền nhờ một cậu bé giữ hộ ngựa rồi bám theo chúng lên sân ga. Tôi nghe thấy chúng hỏi mua vé đi tàu Liverpool, và người nhân viên gác cổng đáp rằng chuyến tàu vừa mới đi qua và sẽ không có chuyến khác trong vài tiếng nữa. Stangerson có vẻ bực bội vì điều đó, nhưng Drebber thì ngược lại, thậm chí còn thấy khá thích thú. Tôi chen chúc đến gần chúng giữa chốn đông đúc đến mức nghe được từng lời qua lại giữa hai kẻ ấy. Drebber nói rằng hắn có chút việc riêng cần giải quyết, và nếu người kia chịu chờ hắn, hắn sẽ sớm quay lại hội ngộ. Người bạn đồng hành quở trách hắn, nhắc nhở rằng họ đã quyết định phải luôn dính lấy nhau. Drebber đáp rằng chuyện này rất tế nhị và hắn buộc phải đi một mình. Tôi không tài nào nghe rõ Stangerson đáp lại thế nào, nhưng gã kia nổi giận lôi đình, mắng nhiếc rằng gã chẳng qua chỉ là một tên đầy tớ được thuê mướn và không được phép ra lệnh cho hắn. Nghe vậy, tên thư ký đành bỏ cuộc trong vô vọng, và chỉ kịp thỏa thuận với hắn rằng nếu lỡ chuyến tàu cuối, hắn phải quay lại tìm gã ở Khách sạn Tư nhân Halliday; đáp lại, Drebber hứa sẽ quay lại sân ga trước mười một giờ rồi rảo bước rời khỏi nhà ga.”
“Khoảnh khắc mà tôi hằng mong mỏi bấy lâu cuối cùng đã đến. Những kẻ thù của tôi đang nằm trong tầm tay. Ở cùng nhau chúng có thể bảo vệ đối phương, nhưng đơn độc thì chúng hoàn toàn nằm dưới sự mercy của tôi. Tuy nhiên, tôi không hành động một cách vội vã thái quá. Kế hoạch của tôi đã được vạch sẵn từ trước. Trả thù sẽ chẳng còn chút hả hê nào trừ khi kẻ phạm tội có thời gian nhận thức được rằng chính ai là kẻ đang giáng đòn xuống mình, và vì sao sự trừng phạt lại giáng xuống đầu hắn. Tôi đã sắp xếp kế hoạch để có cơ hội làm cho kẻ đã gây tổn thương cho tôi hiểu ra rằng tội lỗi xưa cũ của hắn đã tìm đến tận cửa. Tình cờ là vài ngày trước đó, một người đàn ông đến để xem xét vài ngôi nhà ở Brixton Road đã đánh rơi chìa khóa của một trong những căn nhà đó trên xe ngựa của tôi. Nó đã được nhận lại vào tối hôm đó và được trả lại; nhưng trong khoảng thời gian giữa lúc đó, tôi đã kịp lấy khuôn để đúc lại một chiếc chìa khóa giả. Nhờ đó, tôi có thể đột nhập vào ít nhất một nơi chốn trong cái thành phố lớn lao này mà tôi có thể yên tâm không bị ai làm phiền. Làm sao để lừa Drebber đến ngôi nhà đó là bài toán khó khăn mà tôi phải giải quyết lúc bấy giờ.”
“Hắn đi bộ xuống đường và ghé vào một vài quán rượu, nán lại gần nửa tiếng ở quán cuối cùng. Khi bước ra, dáng đi của hắn lảo đảo và rõ ràng là đã ngấm men khá nhiều. Có một chiếc xe hansom đậu ngay trước mặt, và hắn liền vẫy gọi nó. Tôi bám theo sát nút đến mức mũi ngựa của tôi chỉ cách người đánh xe của hắn chưa đầy một thước suốt cả chặng đường. Chúng tôi phóng nhanh qua Cầu Waterloo và qua hàng dặm đường phố, cho đến khi tôi vô cùng kinh ngạc khi thấy mình quay trở lại con phố mà hắn đã trọ. Tôi không tài nào tưởng tượng nổi dụng ý của hắn khi quay trở lại đó là gì; nhưng tôi vẫn tiếp tục đi và dừng xe cách ngôi nhà đó chừng một trăm thước. Hắn bước vào, và chiếc hansom của hắn phóng đi mất. Xin vui lòng cho tôi một cốc nước. Cổ họng tôi khô rát cả lên vì nói nhiều rồi đây.”
Tôi đưa cho hắn cốc nước, và hắn uống cạn một hơi.
Hắn nói: "Đỡ hơn rồi đấy. Chà, tôi đợi khoảng mười lăm phút hoặc hơn thế, thì bỗng nhiên có tiếng động như thể có người đang giằng co bên trong ngôi nhà. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa bật mở và hai người đàn ông xuất hiện, một người là Drebber, kẻ kia là một tên thanh niên mà tôi chưa từng thấy trước đây. Gã này túm lấy cổ áo Drebber, và khi họ ra đến đầu bậc thềm, gã đẩy mạnh một cái kèm theo cú đá khiến Drebber văng ra giữa đường. 'Đồ chó má,' gã vừa hét vừa giơ gậy đe dọa; 'tao sẽ dạy cho mày biết thế nào là dám lăng mạ một cô gái lương thiện!' Gã đang cơn thịnh nộ đến mức tôi nghĩ gã suýt nữa đã cho Drebber một trận nhừ tử bằng cây gậy gộc của mình, nếu như tên khốn nạn đó không lảo đảo bỏ chạy thục mạng xuống con đường. Hắn chạy mãi đến góc phố, rồi nhìn thấy xe của tôi liền vẫy gọi và nhảy tót lên xe. 'Hãy chở tôi đến Khách sạn Tư nhân Halliday,' hắn bảo vậy.”
“Khi đã đưa hắn yên vị trong xe, tim tôi đập rộn lên vì vui sướng đến mức tôi sợ rằng ngay khoảnh khắc cuối cùng này chứng phình động mạch của tôi lại giở chứng. Tôi thong thả đánh xe đi, trong đầu cân nhắc xem điều gì là tốt nhất nên làm. Tôi có thể chở thẳng hắn ra vùng ngoại ô, và ở đó trong một con hẻm vắng vẻ nào đó có buổi nói chuyện cuối cùng với hắn. Tôi suýt chút nữa đã quyết định như vậy, thì chính hắn lại là người giải quyết bài toán giúp tôi. Cơn nghiện rượu lại trỗi dậy và hắn ra lệnh cho tôi dừng xe bên ngoài một cung điện rượu gin. Hắn bước vào, dặn dò rằng tôi phải đợi hắn. Hắn ở lì trong đó cho đến tận giờ đóng cửa, và khi bước ra, hắn đã say khướt đến mức tôi biết chắc trò chơi đã nằm trong lòng bàn tay mình.”
“Đừng tưởng rằng tôi có ý định ra tay sát hại hắn một cách lạnh lùng. Làm vậy thì cũng chỉ là công lý rạch ròi mà thôi, nhưng tôi không sao ép mình làm thế được. Từ lâu tôi đã quyết định rằng hắn phải có cơ hội giữ lấy mạng sống nếu hắn chọn cách tận dụng nó. Trong số rất nhiều công việc tôi từng trải qua ở Mỹ suốt quãng đời phiêu bạt, có lần tôi từng làm gác cổng kiêm quét dọn phòng thí nghiệm tại Đại học York. Một ngày nọ, vị giáo sư giảng bài về các chất độc, và ông ấy cho sinh viên xem một loại ancaloit, theo cách gọi của ông, được chiết xuất từ chất độc mũi tên ở Nam Mỹ, mạnh đến mức chỉ một hạt nhỏ nhất cũng có nghĩa là cái chết tức tưởi. Tôi đã tia trúng cái lọ đựng chế phẩm này, và khi tất cả mọi người đã đi khuất, tôi liền chôm lấy một ít. Tôi là một dược sĩ khá giỏi, thế nên tôi đã bào chế chất ancaloit này thành những viên thuốc nhỏ có thể hòa tan, và mỗi viên thuốc tôi đều cho vào một chiếc hộp cùng với một viên thuốc tương tự được làm không có chất độc. Lúc đó tôi đã tự nhủ rằng khi có cơ hội, hai vị quý ông của tôi mỗi người sẽ được bốc một viên từ những chiếc hộp này, trong khi tôi sẽ nuốt viên thuốc còn lại. Nó sẽ vừa độc hại chẳng kém, lại vừa đỡ ồn ào hơn nhiều so với việc nổ súng qua chiếc khăn tay. Kể từ ngày đó, tôi luôn mang theo những chiếc hộp đựng thuốc bên người, và giờ đây thời điểm tôi phải dùng đến chúng đã đến.”
“Lúc đó gần một giờ đêm hơn là mười hai giờ, một đêm u ám và lạnh lẽo, gió thổi mạnh và trời mưa như trút nước. Bất chấp cảnh tượng ảm đạm bên ngoài, trong lòng tôi lại cảm thấy vô cùng hân hoan — sung sướng đến mức tôi chỉ muốn hét lên vì phấn khích thuần túy. Nếu bất kỳ vị nào trong số các ông từng khao khát một điều gì đó, mong mỏi nó suốt hai mươi năm đằng đẵng, rồi bất ngờ tìm thấy nó ngay trong tầm với, các ông mới hiểu được cảm xúc của tôi. Tôi châm một điếu xì gà, rít một hơi để trấn tĩnh lại tinh thần, nhưng đôi tay tôi đang run rẩy và thái dương giật giập vì quá phấn khích. Khi điều khiển xe, tôi có thể nhìn thấy cụ già John Ferrier và nàng Lucy dịu dạng đang nhìn tôi từ trong bóng tối và mỉm cười với tôi, rõ mồn một hệt như lúc tôi nhìn thấy tất cả các ông trong căn phòng này. Suốt dọc đường, họ cứ đi ở phía trước tôi, mỗi người ở một bên con ngựa cho đến khi tôi dừng xe lại trước ngôi nhà ở Brixton Road.”
“Không một bóng người, không một tiếng động, ngoại trừ tiếng nước mưa nhỏ giọt. Khi nhìn qua cửa sổ, tôi thấy Drebber đang co ro chìm trong giấc ngủ say vì say xỉn. Tôi lay cánh tay hắn: 'Đến giờ xuống xe rồi,' tôi nói.”
“Hắn đáp: 'Được rồi, tài xế.'”
“Tôi đoán chắc hắn nghĩ rằng chúng tôi đã đến khách sạn mà hắn vừa nhắc tới, thế nên hắn bước xuống mà không nói thêm lời nào, rồi theo tôi đi xuống khu vườn. Tôi phải đi sát bên cạnh để giữ cho hắn đứng vững, vì hắn vẫn còn hơi chao đảo. Khi đến trước cửa, tôi mở khóa và dẫn hắn vào căn phòng phía trước. Tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng suốt dọc đường đi, hai cha con họ vẫn đang bước đi ngay phía trước chúng tôi.”
“Hắn vừa lẩm bẩm bước đi vừa dậm chân: 'Tối như hũ lúc thế này.'”
“Tôi vừa quẹt diêm châm lửa vào một cây nến sáp mang theo vừa bảo: 'Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ có ánh sáng thôi.' Đoạn tôi quay người lại, giơ ngọn nến sát vào khuôn mặt mình và tiếp tục: 'Bây giờ thì, Enoch Drebber, tôi là ai?'”
“Hắn đờ đẫn nhìn tôi bằng đôi mắt mờ đục vì hơi men trong giây lát, rồi tôi thấy vẻ kinh hãi hiện lên trong mắt hắn, làm co giật toàn bộ đường nét trên khuôn mặt cho thấy hắn đã nhận ra tôi. Hắn lùi lại phía sau với gương mặt tái nhợt, và tôi thấy mồ hôi rịn đầy trên trán trong khi hàm răng lập cập vào nhau. Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi tựa lưng vào cửa và cười vang dài dã dượi. Tôi vẫn luôn biết rằng sự trả thù sẽ rất ngọt ngào, nhưng chưa từng mong đợi sự thỏa mãn trong tâm hồn đang ngập tràn trong tôi lúc này.”
“Tôi cất lời: 'Đồ chó má! Ta đã săn đuổi mày từ Thành phố Salt Lake đến tận St. Petersburg, và mày vẫn luôn trốn thoát khỏi ta. Giờ thì cuối cùng những cuộc phiêu lưu của mày cũng đi đến hồi kết, vì mày hoặc ta sẽ không bao giờ được nhìn thấy mặt trời ngày mai mọc lên nữa.' Hắn càng co rúm người lại khi tôi cất lời, và tôi có thể nhận ra trên mặt hắn rằng hắn nghĩ tôi đã phát điên. Quả thực lúc đó tôi đã điên thật. Những nhịp đập ở thái dương tôi đập thình thình như búa tạ, và tôi tin rằng mình suýt chút nữa đã lên cơn đột quỵ nếu máu không trào ra từ mũi để giải tỏa bớt.”
“Tôi vừa khóa cửa vừa lắc chiếc chìa khóa trước mặt hắn và thét lên: 'Bây giờ mày nghĩ sao về Lucy Ferrier? Sự trừng phạt đến có muộn màng, nhưng cuối cùng nó cũng bắt kịp mày rồi.' Tôi thấy đôi môi hèn nhát của hắn run rẩy khi tôi lên tiếng. Hắn hẳn đã cầu xin tha mạng, nhưng thừa hiểu rằng điều đó vô ích.”
“Hắn lắp bắp: 'Bộ anh muốn sát hại tôi chắc?'”
“Tôi đáp: 'Làm gì có chuyện sát hại ở đây? Ai lại đi nói chuyện sát hại một con chó dại chứ? Ngươi từng bày tỏ sự thương xót nào với đứa con gái tội nghiệp của ta khi ngươi kéo cô ấy khỏi người cha đã bị sát hại, rồi đưa cô ấy đến cái hậu cung đồi bại và vô sỉ của ngươi cơ chứ.'”
“Hắn gào lên: 'Không phải tôi là kẻ giết cha cô ấy!'”
“Tôi thét lên, giúm chiếc hộp thẳng trước mặt hắn: 'Nhưng chính mày là kẻ đã làm tan nát trái tim ngây thơ của cô ấy. Hãy để Chúa Trời phán xét giữa chúng ta. Chọn và ăn đi. Một bên là cái chết và một bên là sự sống. Ta sẽ nhận phần còn lại của mày. Hãy xem liệu trên đời này có công lý hay chúng ta chỉ bị chi phối bởi sự ngẫu nhiên.'”
“Hắn co rúm người lại với những tiếng thét điên dại cùng những lời cầu xin tha mạng, nhưng tôi rút dao ra và kề sát vào cổ họng hắn cho đến khi hắn chịu tuân lệnh. Sau đó tôi nuốt viên thuốc phần mình, rồi chúng tôi đứng đối mặt nhau trong im lặng suốt một phút hoặc hơn thế, chờ xem ai sẽ phải sống và ai sẽ phải chết. Làm sao tôi có thể quên được biểu cảm xuất hiện trên khuôn mặt hắn khi những cơn đau cảnh báo đầu tiên cho hắn biết chất độc đã ngấm vào cơ thể? Tôi bật cười khi nhìn thấy điều đó và giơ chiếc nhẫn cưới của Lucy ngay trước mắt hắn. Nó chỉ diễn ra trong chốc lát, bởi tác dụng của ancaloit rất nhanh chóng. Một cơn co thắt đau đớn bóp méo các đường nét trên khuôn mặt hắn; hắn quăng hai tay ra phía trước, lảo đảo, rồi với một tiếng kêu khàn đặc, ngã vật xuống sàn nhà một cách nặng nề. Tôi dùng chân lật hắn lại và đặt tay lên ngực hắn. Chẳng còn chút chuyển động nào nữa. Hắn đã chết!”
“Máu vẫn đang rỉ ra từ mũi tôi, nhưng tôi chẳng màng bận tâm đến nó. Tôi chẳng biết cái gì đã xui khiến mình viết lên tường bằng chính dòng máu ấy nữa. Có lẽ đó là chút ý tưởng tinh quái muốn đánh lạc hướng cảnh sát, bởi lúc đó tâm trạng tôi cảm thấy nhẹ nhõm và vui vẻ vô cùng. Tôi nhớ đến câu chuyện một người Đức được tìm thấy ở New York với chữ RACHE viết ở phía trên, và hồi đó các tờ báo tranh cãi rằng các hội kín hẳn đã làm điều đó. Tôi đoán rằng những gì làm phiền đầu óc người New York cũng sẽ làm khó người dân London, thế nên tôi nhúng ngón tay vào chính máu của mình và in nó lên một vị trí thuận lợi trên tường. Sau đó tôi bước ra xe ngựa của mình và nhận thấy xung quanh chẳng có ai, trời đêm vẫn còn rất dữ dội. Tôi đã lái xe đi được một quãng thì đưa tay vào túi nơi tôi thường giữ chiếc nhẫn của Lucy và phát hiện ra nó không còn ở đó nữa. Tôi kinh hoàng đến chết lặng trước sự việc này, bởi đó là kỷ vật duy nhất tôi còn giữ lại từ cô ấy. Nghĩ rằng mình có thể đã đánh rơi nó khi cúi xuống thi thể của Drebber, tôi liền lái xe quay trở lại, bỏ lại chiếc xe ngựa ở một con hẻm nhỏ rồi đường hoàng bước thẳng vào ngôi nhà — bởi vì tôi sẵn sàng liều lĩnh mọi thứ còn hơn là đánh mất chiếc nhẫn. Khi đến nơi, tôi bước thẳng vào vòng tay của một viên cảnh sát đang đi từ trong ra, và chỉ xoay xở giải giáp được sự nghi ngờ của anh ta bằng cách giả vờ say khướt không còn biết trời đất là gì.”
“Đó là cách mà Enoch Drebber phải nhận lấy kết cục của mình. Tất cả những gì tôi phải làm sau đó là xử lý tương tự với Stangerson, qua đó trả món nợ cho John Ferrier. Tôi biết gã đang trọ tại Khách sạn Tư nhân Halliday, và tôi đã la cà ở đó suốt cả ngày nhưng gã chẳng thèm bước ra. Tôi đoán chừng gã đã hoài nghi điều gì đó khi Drebber không xuất hiện. Stangerson là một kẻ ranh mãnh và luôn cảnh giác cao độ. Nếu gã nghĩ rằng mình có thể tránh mặt tôi bằng cách trốn trong nhà thì gã đã lầm to rồi. Chẳng mấy chốc tôi đã tìm ra cửa sổ phòng ngủ của gã, và vào sáng sớm hôm sau, tôi tranh thủ mượn mấy cái thang đang để ở con hẻm phía sau khách sạn để trèo vào phòng gã trong ánh bình minh mờ ảo. Tôi đánh thức gã dậy và bảo rằng đã đến lúc gã phải trả giá cho sinh mạng mà gã đã tước đoạt từ lâu. Tôi kể lại cái chết của Drebber cho gã nghe, đồng thời đưa ra lựa chọn tương tự với những viên thuốc độc. Thay vì chớp lấy cơ hội sống sót mà điều đó mang lại, gã bật dậy khỏi giường và lao vào cổ họng tôi. Để tự vệ, tôi đã đâm thẳng vào tim gã. Dù trong trường hợp nào thì kết quả cũng thế thôi, bởi Chúa trời đời nào lại cho phép bàn tay tội lỗi của gã chọn trúng thứ gì khác ngoài viên thuốc độc.”
“Tôi chẳng còn mấy điều để nói nữa, và thế cũng tốt, bởi tôi sắp kiệt sức rồi. Tôi tiếp tục chạy xe ngựa thêm một hai ngày, dự định giữ công việc đó cho đến khi tích góp đủ tiền để đưa tôi trở lại nước Mỹ. Tôi đang đứng trong bãi xe thì một cậu nhóc rách rưới hỏi xem có người đánh xe nào tên là Jefferson Hope ở đây không, và bảo rằng xe của anh ta đang được một quý ông ở số 221B, Baker Street gọi đến. Tôi đi qua đó mà không chút hoài nghi, và điều tiếp theo tôi biết là gã thanh niên trẻ tuổi ở đây đã tròng chiếc còng vào cổ tay tôi, gọn gàng và chắc chắn nhất mà tôi từng thấy trong đời. Đó là toàn bộ câu chuyện của tôi, thưa các ông. Các ông có thể coi tôi là một kẻ sát nhân; nhưng tôi cho rằng mình cũng là một người thực thi công lý hệt như các ông vậy.”
Lời kể của người đàn ông cuốn hút đến mức và thái độ của hắn quá đỗi ấn tượng khiến chúng tôi ngồi im lặng và chăm chú lắng nghe. Ngay cả những viên thám tử chuyên nghiệp, dù có chai sạn đến đâu trước mọi chi tiết của tội ác đi nữa, cũng tỏ ra vô cùng hứng thú với câu chuyện của người đàn ông này. Khi hắn dứt lời, chúng tôi ngồi lặng đi trong một khoảng thời gian mà không gian chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sột soạt từ cây bút chì của Lestrade khi anh ta hoàn thiện những nét cuối cùng cho bản tốc ký của mình.
Cuối cùng, Sherlock Holmes lên tiếng: "Chỉ còn một điểm duy nhất mà tôi muốn biết thêm chút thông tin. Kẻ đồng phạm đã đến lấy chiếc nhẫn mà tôi đăng quảng cáo là ai vậy?"
Tù nhân nháy mắt với bạn tôi một cách hóm hỉnh. Hắn nói: "Tôi có thể tự giữ bí mật cho riêng mình, chứ không kéo người khác vào rắc rối. Tôi đã đọc được quảng cáo của ông, và nghĩ rằng đó có thể là một cái bẫy, hoặc cũng có thể là chiếc nhẫn mà tôi đang tìm kiếm. Bạn tôi đã tình nguyện đi xem xét. Tôi nghĩ các ông phải công nhận cậu ta làm việc rất gọn gàng chứ."
Holmes nhiệt tình đáp: "Không còn nghi ngờ gì về điều đó."
Viên Thanh tra nghiêm nghị nhận xét: "Bây giờ, thưa các ông, các thủ tục tố tụng phải được tuân thủ nghiêm ngặt. Vào thứ Năm, tù nhân sẽ được đưa ra trước các quan tòa, và sự hiện diện của các ông là bắt buộc. Cho đến lúc đó tôi sẽ chịu trách nhiệm quản lý hắn ta." Nói đoạn, ông ta bấm chuông gọi điện, và Jefferson Hope bị hai viên ngục giáp áp giải đi, trong khi tôi và bạn mình tìm đường rời khỏi đồn cảnh sát rồi bắt xe ngựa quay trở về đường Baker Street.
