Ba tuần đã trôi qua kể từ khi Jefferson Hope và những người đồng hành rời khỏi thành phố Salt Lake. Lòng John Ferrier quặn thắt mỗi khi nghĩ đến ngày chàng trai ấy trở lại, cũng như nguy cơ mất đi đứa con nuôi mà ông hết mực yêu thương. Thế nhưng, nét mặt rạng rỡ và hạnh phúc của cô gái lại khiến ông thấy việc này dễ chấp nhận hơn bất kỳ lý do nào khác. Sâu thẳm trong trái tim kiên định của mình, ông luôn tự nhủ rằng sẽ chẳng có gì lay chuyển được quyết tâm không bao giờ cho phép con gái kết hôn với một tín đồ Mormon. Một cuộc hôn nhân như vậy, đối với ông, hoàn toàn chẳng phải là hôn nhân, mà là một nỗi nhục nhã và ô uế. Dù có suy nghĩ thế nào về giáo lý Mormon, ông vẫn kiên định một phép với điều duy nhất ấy. Tuy nhiên, ông buộc phải ngậm đắng nuốt cay giữ kín trong lòng, bởi lẽ việc bày tỏ một quan điểm dị giáo vào thời điểm đó tại Vùng Đất của Những Người Thánh Thiện là một chuyện vô cùng nguy hiểm.
Phải, một chuyện vô cùng nguy hiểm—nguy hiểm đến mức ngay cả những kẻ được ca tụng là thánh thiện nhất cũng chỉ dám thì thầm những giáo lý của họ bằng giọng run rẩy, sợ rằng chỉ một lời lỡ miệng cũng có thể bị hiểu lệch đi và giáng xuống đầu họ những hình phạt nhanh chóng. Những kẻ từng là nạn nhân của sự đàn áp nay đã tự biến mình thành những kẻ đi đàn áp, và lại là một thứ kẻ thù mang màu sắc tàn bạo nhất. Ngay cả Tòa án Dị giáo Seville, hội kín Vehmgericht ở Đức, hay các tổ chức bí mật ở Ý xưa kia cũng chưa từng dựng lên được một cỗ máy khủng khiếp và tinh vi bằng thứ đã bao trùm lấy bang Utah trong một màn sương mù u ám.
Chính sự tàng hình và vẻ kỳ bí bao trùm lấy tổ chức này đã nhân đôi mức độ kinh hoàng của nó. Nó dường như thấu thị và toàn năng, nhưng lại hoàn toàn vô hình và lặng lẽ. Kẻ nào dám chống lại Giáo hội sẽ biến mất khỏi thế gian, chẳng ai biết hắn đã đi đâu hay chuyện gì đã giáng xuống đầu hắn. Vợ con ở nhà ngóng trông, nhưng chẳng một người cha nào trở về để kể lại số phận của mình trong tay những vị quan tòa bí mật ấy. Một lời nói vô ý hay một hành động hấp tấp đều phải trả giá bằng sự diệt vong, thế nhưng chẳng một ai biết hình thù thực sự của thứ quyền lực khủng khiếp đang lơ lửng trên đầu họ là gì. Chẳng có gì lạ khi người ta đi lại trong nỗi sợ hãi và run rẩy, và ngay cả giữa chốn hoang vu vắng lặng, họ cũng không dám thầm thì những mối hoài nghi đang gặm nhấm tâm can.
Ban đầu, thứ quyền lực mơ hồ và đáng sợ này chỉ được trút lên đầu những kẻ cứng đầu—những người sau khi đã gia nhập đạo Mormon lại muốn cải đạo hoặc từ bỏ nó. Thế nhưng, chẳng mấy chốc, phạm vi hành động của nó đã được mở rộng. Nguồn phụ nữ trưởng thành ngày càng cạn kiệt, và chế độ đa thê mà thiếu vắng bóng hồng để duy trì thì quả thực chỉ là một thứ giáo lý khô khan vô nghĩa. Những lời đồn kỳ lạ bắt đầu râm ran truyền tai nhau—những tin đồn về các di dân bị sát hại và những trại ấp bị cướp phá ở những vùng đất chưa từng có bóng dáng người da đỏ. Những người phụ nữ lạ mặt xuất hiện trong các hậu cung của các Trưởng lão—những người phụ nữ héo mòn, đẫm nước mắt, mang trên khuôn mặt dấu vết của nỗi kinh hoàng không bao giờ phai nhạt. Những kẻ lữ hành lang thang muộn màng trên núi kể về những băng nhóm có vũ trang, đeo mặt nạ, lén lút và vô thanh, lướt qua họ trong bóng tối. Những câu chuyện và lời đồn đại ấy dần dà có da có thịt, được củng cố rồi lại củng cố thêm, cho đến khi chúng kết tụ lại thành một cái tên rõ ràng. Cho đến tận ngày nay, tại những trang trại cô lập nơi miền Tây, cái tên Băng đảng Danite, hay những Thiên thần Báo thù, vẫn mang một sắc thái u ám và đầy điềm gở.
Sự hiểu biết tường tận hơn về cỗ máy đã gây ra những kết quả kinh hoàng ấy không làm giảm bớt mà trái lại còn làm gia tăng thêm nỗi sợ hãi bao trùm trong tâm trí con người. Chẳng ai biết ai là thành viên của cái hội kín nhẫn tâm này. Danh tính của những kẻ nhúng tay vào các vụ bạo lực đẫm máu nhân danh tôn giáo được giữ kín một cách tuyệt đối. Ngay cả người bạn thân thiết mà bạn đem giãi bày những mối hoài nghi về vị Tiên tri và sứ mệnh của ông ta, cũng có thể chính là một trong những kẻ sẽ đột kích vào ban đêm với gươm giáo và lửa đỏ để thực hiện màn trả thù tàn khốc. Cứ thế, ai nấy đều nơm nớp sợ hãi người láng giềng của mình, và chẳng một ai dám thốt ra những điều gần gũi nhất với trái tim họ.
Vào một buổi sáng đẹp trời, John Ferrier đang chuẩn bị ra đồng lúa mì thì nghe tiếng then cửa lách cách. Nhìn qua khung cửa sổ, ông thấy một người đàn ông trung niên vạm vỡ, tóc hung đang bước lên lối đi nhỏ. Tim ông như muốn nhảy ra ngoài lợn cổ, bởi kẻ đang tiến đến không ai khác chính là Brigham Young vĩ đại. Đầy vẻ lo âu—vì ông thừa biết một chuyến viếng thăm như thế chẳng mang lại điều gì tốt lành—Ferrier vội vã chạy ra cửa để chào đón thủ lĩnh phái Mormon. Tuy nhiên, vị này đón nhận lời chào của ông một cách lạnh lùng, rồi với bộ mặt nghiêm nghị, bước theo ông vào phòng khách.
– Anh Ferrier, – lão vừa nói vừa ngồi xuống, sắc bén liếc nhìn người nông dân từ dưới hàng lông mày nhạt màu, – các tín đồ chân chính vẫn luôn là những người bạn tốt với anh. Chúng tôi đã cưu mang anh khi anh đang chết đói giữa sa mạc, chia sẻ từng hạt cơm miếng nước, dẫn đường đưa anh đến Thung lũng Được chọn bình an, ban cho anh một mảnh đất phì nhiêu và cho phép anh làm giàu dưới sự bảo bọc của chúng tôi. Có phải vậy không?
– Đúng vậy, – John Ferrier đáp.
– Đổi lại cho tất cả những điều đó, chúng tôi chỉ đặt ra một điều kiện duy nhất: đó là anh phải gia nhập đạo chân chính và tuân thủ mọi tập tục của nó. Anh đã hứa sẽ làm điều đó, và nếu những lời đồn đại ngoài kia là thật, thì anh đã lơ là nó.
– Và tôi đã lơ là nó ở điểm nào chứ? – Ferrier hỏi, giang rộng hai tay đầy vẻ phân trần. – Chẳng phải tôi vẫn đóng góp cho quỹ chung đó sao? Chẳng phải tôi vẫn đến Đền thờ đều đặn sao? Chẳng phải tôi——?
– Các bà vợ của anh đâu? – Young hỏi, đảo mắt nhìn xung quanh. – Hãy gọi họ ra đây để tôi chào hỏi.
– Sự thật là tôi vẫn chưa kết hôn, – Ferrier đáp. – Nhưng phụ nữ lúc đó thì ít, mà lại có rất nhiều người có hoàn cảnh đáng thương hơn tôi. Tôi không phải là kẻ cô độc: tôi đã có con gái lo liệu mọi việc nhà.
– Chính là về đứa con gái đó mà tôi muốn nói chuyện với anh, – vị thủ lĩnh phái Mormon cất lời. – Nó đã lớn lên thành đóa hoa của Utah, và lọt vào mắt xanh của nhiều người có thế lực trong vùng này.
John Ferrier rên rỉ trong tận đáy lòng.
– Có những lời đồn về nó mà tôi rất đỗi không muốn tin—rằng nó đã đính ước với một kẻ ngoại đạo. Đây chắc hẳn là những lời ong tiếng ve rỗi việc. Quy luật thứ mười ba trong bộ luật của bậc thánh nhân Joseph Smith là gì? “Hãy để mỗi thiếu nữ thuộc đạo chân chính kết hôn với một người trong số những kẻ được chọn; bởi nếu cô ta lấy một kẻ ngoại đạo, cô ta sẽ phạm một trọng tội.” Đã là như vậy, thật không thể chấp nhận việc một kẻ tuyên bố tuân theo giáo lý thánh thiện như anh lại để con gái mình phạm luật.
John Ferrier không đáp lời, nhưng đôi tay ông đang hồi hộp mân mê chiếc roi ngựa.
– Về một điểm duy nhất này, toàn bộ đức tin của anh sẽ được thử thách—Hội đồng Tối cao Bốn người đã quyết định như vậy. Con bé hãy còn trẻ, và chúng ta không muốn ép nó kết hôn với những kẻ đầu bạc, cũng không muốn tước đoạt quyền lựa chọn của nó. Các Trưởng lão chúng tôi có nhiều cô gái trẻ,[1] nhưng con cái chúng ta cũng cần phải được chăm lo. Stangerson có một con trai, và Drebber có một con trai, bất kỳ ai trong số họ cũng sẽ vui mừng chào đón con gái anh về làm dâu. Hãy để nó chọn giữa hai người bọn họ. Họ còn trẻ, giàu có và thuần thành theo đạo lý. Anh nghĩ sao về điều này?
[1] Heber C. Kemball, trong một bài giảng của mình, đã dùng danh xưng thân mật này để gọi một trăm người vợ của ông.
Ferrier im lặng một lúc lâu với hàng mày nhíu chặt.
– Các ngài hãy cho chúng tôi thêm thời gian, – cuối cùng ông cũng lên tiếng. – Con bé hãy còn rất trẻ—nó chưa đủ tuổi để kết hôn.
– Nó sẽ có một tháng để lựa chọn, – Young nói, đứng phắt dậy khỏi ghế. – Hết thời hạn đó, nó phải đưa ra câu trả lời.
Lão đang bước ra cửa thì quay đầu lại, khuôn mặt bừng bừng tức giận cùng ánh mắt sắc lạnh lóe lên. – Sẽ tốt hơn cho anh biết mấy, hỡi John Ferrier, – lão gầm lên, – nếu bây giờ anh và nó nằm thành những bộ xương phơi trắng trên dãy Sierra Blanco, còn hơn là dám đem ý chí yếu ớt của mình ra chống lại mệnh lệnh của Hội đồng Tối cao Bốn người!
Với một cử chỉ đe dọa bằng tay, lão quay lưng bước khỏi cửa, và Ferrier nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của lão lạo xạo trên lối đi rải sỏi.
Ông vẫn ngồi đó với hai khuỷu tay chống lên đầu gối, đăm chiêu suy nghĩ xem nên mở lời với con gái như thế nào thì một bàn đặt tay mềm mại chạm vào tay ông. Ngước nhìn lên, ông thấy cô bé đang đứng cạnh mình. Chỉ một cái liếc nhìn khuôn mặt tái mét, hoảng sợ của con bé là đủ để ông hiểu rằng nó đã nghe thấy toàn bộ câu chuyện vừa rồi.
– Con không cố ý đâu, – cô bé nói, đáp lại cái nhìn của cha. – Giọng của ông ta vang khắp cả nhà. Ồ, cha ơi, cha ơi, chúng ta phải làm sao đây?
– Đừng có sợ hãi gì hết, – ông đáp, kéo cô bé vào lòng và dịu dàng lướt bàn tay rộng lớn, thô ráp lên mái tóc hạt dẻ của nó. – Rồi chúng ta sẽ tìm cách xoay xở ổn thỏa thôi. Con vẫn chưa vơi bớt tình cảm dành cho chàng trai đó chứ?
Một tiếng nấc nghẹn ngào cùng cái siết chặt bàn tay ông là câu trả lời duy nhất.
– Không; dĩ nhiên là không rồi. Cha cũng chẳng muốn nghe con nói là đã thay lòng đổi dạ đâu. Thằng bé là một thanh niên sáng sủa, lại là một Cơ Đốc nhân, điều đó hơn đứt đám người ở đây, bất chấp mọi lời kinh tiếng kệ của họ. Ngày mai có một đoàn người khởi hành đi Nevada, và cha sẽ tìm cách gửi cho nó một bức thư để thông báo về tình cảnh khốn cùng hiện tại của chúng ta. Nếu cha còn hiểu đôi chút về con người đó, nó sẽ quay lại đây với tốc độ nhanh hơn cả điện báo.
Lucy bật cười qua làn nước mắt trước lời miêu tả của cha.
– Khi anh ấy đến, anh ấy sẽ đưa ra lời khuyên tốt nhất cho chúng ta. Nhưng con mới là người lo lắng cho cha đấy, cha yêu ạ. Người ta vẫn thường nghe—người ta nghe được bao câu chuyện khủng khiếp về những kẻ dám chống lại vị Tiên tri: luôn có điều gì đó cực kỳ tồi tệ giáng xuống đầu họ.
– Nhưng chúng ta đã chống lại lão đâu nào? – cha cô đáp. – Khi nào chống lại rồi hẵng lo bão tố. Chúng ta có trọn vẹn một tháng trước mắt; và sau thời gian đó, cha nghĩ tốt nhất là chúng ta nên chuồn khỏi Utah cho lẹ.
– Rời khỏi Utah ư?
– Tình hình là thế đấy.
– Còn trang trại thì sao ạ?
– Chúng ta sẽ quy đổi mọi thứ có thể ra tiền mặt, còn lại thì bỏ hết. Thật lòng mà nói, Lucy, đây không phải là lần đầu tiên cha nghĩ đến chuyện đó. Cha chẳng thèm cúi đầu khuất phục bất kỳ ai, hệt như cái cách đám người này đang làm với vị tiên tri quái quỷ của chúng. Cha là một công dân Mỹ sinh ra trong tự do, và mấy thứ này hoàn toàn xa lạ với cha. Hình như cha đã quá già để học cách thích nghi rồi. Nếu lão ta còn dám lảng vảng bén mảng tới trang trại này, rất có thể lão sẽ phải hứng trọn một phát đạn chùm bay ngược chiều đấy.
– Nhưng họ sẽ không để chúng ta đi đâu, – con gái ông phản đối.
– Cứ chờ Jefferson đến đi, rồi chúng ta sẽ lo liệu được chuyện đó sớm thôi. Còn bây giờ, con đừng có lo lắng nữa nhé, cục cưng của cha, đừng để đôi mắt sưng húp lên, kẻo khi nhìn thấy con, cậu ta lại đâm ra trách móc cha đấy. Chẳng có gì phải sợ cả, và hoàn toàn không có nguy hiểm gì đâu.
John Ferrier thốt ra những lời an ủi ấy bằng một giọng điệu đầy tự tin, thế nhưng cô vẫn không khỏi nhận ra rằng tối hôm đó cha mình đã cẩn thận khóa cửa kỹ hơn hẳn mọi ngày, và ông còn tỉ mỉ lau chùi, nạp đạn cho khẩu súng săn cũ kỹ rỉ sét đang treo trên vách tường phòng ngủ.
