“Nô tài, còn phải đợi bao lâu nữa, xe ngựa của ta mới tới?” Nữ vu vang lên giọng nói như sấm sét. Cửu phụ Andrew run rẩy lùi sang một bên. Ngay khi nữ vu xuất hiện, mọi ý nghĩ buồn cười khi ông soi gương đều biến mất không tăm tích. Dì Letitia lập tức đứng dậy, đi ra giữa phòng.

“Người phụ nữ trẻ này là ai? Andrew, ta có thể hỏi không?” Dì Letitia lạnh lùng hỏi.

“Vị khách quý nước ngoài —— vĩ —— vô cùng quan trọng.” Ông lắp bắp đáp.

“Hồ đồ!”

Dì Letitia quay sang nữ vu, “Lập tức rời khỏi nhà tôi, cái đồ đĩ bợm vô liêm sỉ này, bằng không, tôi sẽ gọi cảnh sát.” Bà cho rằng nữ vu đó nhất định trốn từ rạp xiếc ra, hơn nữa, bà cực kỳ ngứa mắt với đôi vai trần.

“Người phụ nữ này là ai?” Jadis nói, “Quỳ xuống, nô tài, nếu không ta sẽ tiêu diệt ngươi.”

“Xin đừng nói năng hồ đồ trong ngôi nhà này, thưa quý cô.” Dì Letitia nói.

Trong chớp mắt, Cửu phụ Andrew cảm thấy vị nữ vương kia dường như ưỡn người lên cao hơn một chút. Trong mắt nàng lóe lên tia lửa, giơ tay làm một động tác giống hệt lúc đánh sập cổng cung điện ở Charn, miệng niệm chú ngữ diệt vong. Thế nhưng, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Dì Letitia nghĩ rằng những lời đáng sợ kia đại khái cũng là tiếng Anh, liền nói:

“Ta đoán không sai. Người phụ nữ này chắc chắn đã say rượu rồi. Say rồi! Đến nói cũng nói không rõ ràng.”

Khi nữ vu chợt nhận ra rằng thứ ma lực có thể biến con người thành tro bụi vốn vô cùng chân thực và khả thi ở thế giới của nàng, thì đến thế giới của chúng ta lại hoàn toàn vô dụng, đó quả thực là một khoảnh khắc tồi tệ đối với nàng. Nhưng nàng hoàn toàn không hề hoảng loạn hay chán nản thất vọng. Nàng lao tới, túm lấy cổ và đầu gối của dì Letitia, nhấc bổng bà lên quá đầu, tựa như đang cầm một con búp bê đồ chơi nhẹ tênh, ném mạnh về phía đầu kia căn phòng. Dì Letitia còn chưa kịp chạm đất, cô người hầu (người cảm thấy buổi sáng hôm đó thật tuyệt vời và đầy kích thích) ló đầu vào nói: “Thưa ông, xe ngựa của ông đến rồi ạ.”

“Dẫn đường, nô tài.” Nữ vu bảo Cửu phụ Andrew. Ông lầm bầm mấy câu như “hành vi bạo lực đáng tiếc —— bắt buộc phải phản đối”, nhưng Jadis liếc nhìn ông một cái là ông liền ngậm miệng lại. Nàng thúc giục ông rời khỏi phòng khách, bước ra ngoài nhà. Digory đi xuống lầu, vừa vặn nhìn thấy cửa trước khép lại sau lưng họ.

“Quỷ tha ma bắt,” cậu nói, “cô ta đang làm loạn ở London rồi. Lại còn ở cùng Cửu phụ Andrew, không biết sẽ gây ra rắc rối gì nữa.”

“Ồ, thưa thiếu gia Digory,” cô người hầu nói (hôm nay cô rất vui vẻ), “tôi nghĩ tiểu thư Ketterley bị thương rồi.” Thế là cả hai lao thẳng vào phòng khách để xem chuyện gì đã xảy ra.

Tôi nghĩ, nếu dì Letitia ngã xuống sàn gỗ hoặc dẫu có rơi xuống thảm đi chăng nữa, thì cũng sẽ ngã đến tan xương nát thịt, nhưng rất may là bà rơi trúng một tấm đệm. Dì Letitia là một phụ nữ lớn tuổi cường tráng; các bà dì thời đó hầu như đều như vậy. Bà uống một chút thuốc trợ tim, ngồi lặng lẽ vài phút rồi nói rằng chỉ bị ngã bầm tím vài chỗ, không nghiêm trọng. Rất nhanh sau đó, bà bắt đầu giải quyết công việc.

“Sarah,” bà bảo cô người hầu (người chưa bao giờ gặp phải ngày nào như hôm nay), “lập tức đi đến đồn cảnh sát, báo với họ rằng có một bệnh nhân tâm thần nguy hiểm đã trốn thoát. Tôi sẽ tự lo bữa trưa cho phu nhân Kirke.” Phu nhân Kirke tự nhiên chính là mẹ của Digory.

Sau khi mẹ ăn trưa xong, Digory và dì Letitia cũng ăn xong. Sau đó, cậu bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.

Vấn đề là làm thế nào để đưa nữ vu trở về thế giới của cô ta, hoặc tìm cách nhanh chóng đuổi cô ta rời khỏi chỗ chúng ta. Dù thế nào đi nữa, tuyệt đối không thể để cô ta hoành hành trong ngôi nhà này. Không thể để mẹ nhìn thấy cô ta. Nếu có thể, không cho phép cô ta tung hoành ngang ngược ở thành phố London. Lúc cô ta “tiêu diệt” dì Letitia, Digory không có ở phòng khách, nhưng cậu từng chứng kiến cô ta phá hủy cổng cung điện ở Charn, thế nên cậu chỉ biết cô ta có ma lực đáng sợ, chứ không hề biết rằng kể từ khi đến thế giới của chúng ta, ma lực của cô ta đã suy giảm chút nào. Cậu còn biết cô ta muốn chinh phục thế giới của chúng ta. Cậu có thể tưởng tượng rằng, hiện tại rất có thể cô ta đang đập phá cung điện Buckingham hoặc tòa nhà Quốc hội; gần như chắc chắn là không ít cảnh sát đã bị hóa thành từng đống tro tàn. Cậu không biết mình nên làm thế nào.

“Tuy nhiên, những chiếc nhẫn có vẻ giống như nam châm,” Digory nghĩ, “chỉ cần mình tiếp cận cô ta, rồi chạm vào chiếc nhẫn vàng của mình, cô ta và mình đều sẽ quay trở lại khu rừng giữa các thế giới. Không biết ở đó cô ta có lại trở nên yếu ớt không? Là nơi đó bất lợi cho cô ta, hay là cô ta đã hoảng sợ khi bị kéo ra khỏi thế giới của mình? Nhưng mình buộc phải đánh cược một phen. Mà mình đi đâu để tìm con súc sinh này đây? Mình nghĩ, dù mình nói đi đâu thì dì Letitia cũng sẽ không cho phép; mà trong túi mình chỉ có hai xu. Nếu mình tìm kiếm khắp thành phố London, chắc chắn sẽ cần rất nhiều tiền để đi xe buýt và xe điện. Hơn nữa, mình hoàn toàn không biết nên tìm ở đâu. Không biết Cửu phụ Andrew có còn ở cùng cô ta không.”

Cuối cùng, có vẻ như việc duy nhất cậu có thể làm là chờ đợi và hy vọng Cửu phụ Andrew cùng nữ vu quay lại. Nếu họ quay về, cậu nhất định phải lao ra tóm lấy nữ vu, chặn chiếc nhẫn vàng vào trước khi cô ta kịp bước vào nhà. Điều này có nghĩa là cậu phải canh giữ cửa trước giống như mèo rình lỗ chuột, nửa bước cũng không thể rời khỏi vị trí. Thế nên, cậu bước vào phòng ăn, áp mặt vào cửa sổ theo cách người ta vẫn hay nói: đó là một ô cửa sổ lồi, từ bên trong có thể nhìn thấy bậc thềm dẫn ra cửa trước, hơn nữa có thể nhìn thấy rõ cả con đường, bất cứ ai đi đến cửa trước đều không thoát khỏi tầm mắt của cậu. “Polly đang làm gì nhỉ?” Digory nghĩ.

Nửa giờ đầu tiên trôi qua một cách chậm chạp, cậu vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề này trong suốt khoảng thời gian đó. Nhưng bạn không cần phải vội, để tôi kể cho bạn nghe. Polly về nhà ăn trưa muộn, giày vớ cũng ướt sũng. Khi bị hỏi đã đi đâu, làm những gì, cô bé đáp rằng đi cùng Digory Kirke. Gặng hỏi thêm nữa, cô bé bảo là đã nhúng chân xuống một vũng nước, vũng nước đó nằm trong một khu rừng. Khi được hỏi khu rừng ở đâu, cô bé đáp không biết. Hỏi tiếp có phải ở trong một công viên không, cô bé thành thật trả lời rằng cô bé nghĩ có lẽ là ở trong một công viên. Mẹ của Polly từ đó đi đến kết luận rằng Polly chưa được phép mà đã lén lút chạy đến một nơi nào đó ở London mà nó không biết, vào một công viên xa lạ, rồi ngã xuống vũng nước nghịch ngùng. Cuối cùng, Polly được thông báo rằng con bé quá nghịch ngợm, nếu sau này còn xảy ra chuyện như vậy nữa, thì sẽ không cho phép nó chơi cùng “cứu gia hỏa mang họ Kirke” đó nữa. Sau đó, con bé được cho phép ăn một chút thức ăn thừa, rồi bị đuổi lên giường, đúng hai tiếng sau mới được xuống giường. Những chuyện thế này thường hay xảy ra vào thời điểm đó.

Cho nên, khi Digory nhìn ra ngoài từ cửa sổ phòng ăn, Polly không hề nằm trên giường. Cả hai đều nghĩ thời gian trôi qua thật chậm chạp làm sao, còn cá nhân tôi cho rằng, tôi thà ở vị trí của Polly còn hơn. Con bé chỉ đang đợi kết thúc hai tiếng đồng hồ đó, thế nhưng Digory thì cứ cách vài phút, hễ nghe thấy tiếng xe ngựa, tiếng xe chở bánh mì hay tiếng tiểu vương giao thịt rẽ qua góc phố, lại tưởng rằng “cô ta đến rồi”, để rồi cuối cùng chỉ là công cốc. Ngoài những lần phán đoán sai lầm khiến tim đập chân run này ra, trong thời gian còn lại, chỉ nghe thấy tiếng đồng hồ tích tắc, dài đằng đẵng như đã trải qua vô số giờ đồng hồ. Ở nơi cao tít trên đầu, một con ruồi lớn vo ve đập đầu vào ô cửa sổ cũ kỹ. Ngôi nhà này vào buổi chiều thường tỏ ra vô cùng yên tĩnh và khô khan, hơn nữa, luôn phảng phất một mùi thịt cừu thoang thoảng.

Trong lúc chờ đợi và canh chừng đằng đẵng đó, một chuyện nhỏ đã xảy ra. Lý do tôi muốn nhắc đến nó là vì sau này có một việc quan trọng liên quan đến nó. Một vị quý cô mang rượu vang đến thăm mẹ của Digory. Vì cửa phòng ăn đang mở, Digory dĩ nhiên đã nghe thấy cuộc trò chuyện ở đại sảnh giữa dì Letitia và vị quý cô kia.

“Những quả nho đáng yêu làm sao!” Giọng của dì Letitia, “Tôi nghĩ những quả nho này chắc chắn sẽ có ích cho con bé. Chà, Mabel bé bỏng tội nghiệp của tôi! E rằng bây giờ con bé cần những loại quả mọc trên vùng đất trẻ trung để chữa bệnh. Bất cứ thứ gì trên thế giới này cũng không mang lại tác dụng lớn lắm.” Sau đó, cả hai người họ đều hạ thấp giọng, nói rất nhiều điều mà Digory không thể nghe thấy.

Nếu vài ngày trước mà nghe thấy cách nói “vùng đất trẻ trung” này, cậu có thể sẽ cho rằng dì Letitia chỉ nói bâng quơ vậy thôi, không có ý nghĩa đặc biệt gì. Người lớn nói chuyện thường hay như thế, điều đó sẽ chẳng thu hút được sự quan tâm của cậu. Bây giờ, cậu cũng gần như nghĩ như vậy. Thế nhưng, cậu chợt nhớ ra, quả thực có tồn tại những thế giới khác (điều mà dì Letitia không hề hay biết), bản thân cậu cũng từng đặt chân đến một trong số đó. Vậy thì, có lẽ thực sự tồn tại một “vùng đất trẻ trung”, nơi mà bất cứ điều gì cũng có thể tồn tại. Ở những thế giới khác, có lẽ thực sự có loại quả nào đó có thể chữa khỏi bệnh cho mẹ! Ồ ——

Bạn biết cảm giác khi khao khát có được thứ mình hằng mong ước là như thế nào không? Bởi vì bạn đã từng thất vọng quá nhiều, lại bởi vì hy vọng ấy đẹp đến mức không chân thực, bạn suýt chút nữa muốn chống lại cả hy vọng. Đó chính là cảm giác của Digory lúc bấy giờ. Nhưng muốn bóp nghẹt hy vọng ấy là vô ích. Có thể —— thực sự, thực sự có khả năng đó. Đã có rất nhiều chuyện kỳ lạ xảy ra, và cậu lại có những chiếc nhẫn ma thuật. Dưới đáy mỗi vũng nước đều có một thế giới. Cậu có thể tìm kiếm khắp các thế giới. Sau đó —— bệnh của mẹ sẽ khỏi. Mọi chuyện đều ổn cả. Cậu hoàn toàn quên sạch chuyện canh chừng nữ vu. Cậu đã đưa tay vào túi lấy chiếc nhẫn vàng, đúng vào lúc này, cậu chợt nghe thấy tiếng móng ngựa phi như bay tới.

“Hừ! Cái gì thế?” Digory nghĩ, “Xe cứu hỏa à? Không biết nhà nào cháy đây. Trời ạ, đến rồi, à, chính là cô ta.”

Tôi không cần phải nói cho bạn biết “cô ta” mà cậu đang nói đến là ai.

Đầu tiên là một chiếc xe ngựa hai bánh. Trên ghế người đánh xe không có lấy một bóng người, một chiếc bánh xe lơ lửng trên không trung, toàn bộ chiếc xe ngựa quay ngoắt một vòng cực nhanh với một sự cân bằng khó tin. Trên nóc xe ——

không phải đang ngồi, mà là đang đứng ——

Nữ vương của các nữ vương, thần chết của Charn, Jadis. Chỉ thấy nàng nhe răng trợn mắt, ánh mắt lóe lên như lửa, mái tóc dài kéo lê phía sau trông giống như đuôi sao chổi. Nàng không chút nương tay quất roi thúc giục con ngựa kéo xe. Mũi con ngựa phập phồng đỏ ửng, hai bên sườn đẫm bọt mép. Nó điên cuồng lao về phía cửa trước, sượt qua trụ đèn đường, rồi dựng đứng hai chân sau lên. Chiếc xe ngựa đâm nát bét vào trụ đèn. Nữ vu uyển chuyển nhảy một bước, rơi xuống lưng ngựa một cách cực kỳ chuẩn xác. Nàng ngồi dạng hai chân, cúi người xuống, thì thầm vài câu vào tai con ngựa. Những lời đó rõ ràng chỉ khiến nó càng thêm cuồng nộ chứ không hề khiến nó bình tĩnh lại. Con ngựa lập tức lại nhấc hai chân trước lên, hí lên một tiếng sắc lẹm, móng ngựa, răng nanh, đôi mắt cùng chiếc bờm tung bay hòa quyện thành một đống hỗn độn. Chỉ có tay nài ngựa cừ khôi mới có thể ngồi trên lưng nó.

Digory còn chưa kịp thở phào, rất nhiều chuyện đã lại bắt đầu xảy ra. Chiếc xe ngựa thứ hai nối tiếp chiếc thứ nhất phóng như bay tới, trên xe nhảy xuống một gã béo mặc lễ phục và một viên cảnh sát. Sau đó, chiếc xe ngựa thứ ba chở theo hai viên cảnh sát cũng nhanh chóng tiến đến. Kèm theo tiếng huýt sáo và tiếng reo hò, khoảng hai mươi người (phần lớn là người hầu trẻ tuổi) đạp xe đạp, dọc đường rung chuông đuổi theo sau. Cuối cùng là một đám người đi bộ, tuy ai nấy chạy đều rất mệt nhưng rõ ràng vô cùng hào hứng. Tất cả các cửa sổ hướng ra mặt đường đều nhanh chóng được mở tung. Cửa trước của mỗi ngôi nhà đều có một cô hầu gái hoặc người hầu nam đứng xem náo nhiệt.

Lúc này, một ông già quý phái chật vật bò ra từ đống đổ nát của chiếc xe ngựa, mấy người chạy qua giúp đỡ, nhưng người thì kéo chân kẻ lại lôi tay, hướng dùng lực không đồng nhất, có lẽ, nếu không ai giúp thì ông ta cũng đã tự chui ra được rồi. Digory đoán ông già quý phái đó chắc chắn là Cửu phụ Andrew, nhưng khuôn mặt của ông bị chiếc mũ chóp cao rơi xuống che khuất nên không thể nhìn thấy.

Digory lao vào giữa đám đông.

“Chính là người phụ nữ này! Chính là cô ta!” Gã béo chỉ vào Jadis lớn tiếng hét lên, “Cảnh sát, đến lượt anh quản rồi! Cô ta trộm của cửa hàng tôi những món đồ trị giá vài trăm, vài nghìn bảng đấy. Hãy nhìn chuỗi ngọc trai trên cổ cô ta kìa, đó là của tôi. Hơn nữa cô ta còn đánh tôi thâm tím cả mắt.”

“Đó là bởi vì có người chống lưng cho cô ta,” có người nói với mọi người, “tôi thích nhìn một bên mắt thâm thế này. Cô ta nhất định ra tay rất cừ. A ha! Cô ta khỏe thật đấy!”

“Anh nên đắp một miếng bít tết tươi ngon lên con mắt bầm đó đi, thưa ngài, thế mới tuyệt chứ.” Một tiểu vương cửa hàng thịt nói.

“Này,” viên cảnh sát nắm quyền quản lý nhất cất giọng hỏi, “đã xảy ra chuyện gì ở đây thế?”

“Tôi nói cho anh biết, cô ta...” Gã béo vừa mới mở lời thì có người la lên: “Đừng để lão già trên xe ngựa chạy mất, chính lão ta xúi giục cô ta làm đấy.”

Vị lão ông quý phái đó, đương nhiên chính là Cửu phụ Andrew, đã đứng vững lại, đang xoa bóp những chỗ bị ngã bầm tím trên người. “Vậy, nói cho tôi biết,” viên cảnh sát quay sang ông ta, “rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Hừ — hò — hì — hừ” Cửu phụ Andrew phát ra âm thanh từ trong chiếc mũ.

“Đừng có giả vờ giả vịt nữa,” viên cảnh sát nghiêm giọng nói, “ông sẽ thấy đây không phải là chuyện buồn cười đâu. Bỏ mũ xuống, nghe thấy chưa?”

Nói thì dễ hơn làm. Cửu phụ Andrew chống cự vô ích một lúc, hai viên cảnh sát khác túm lấy vành mũ, cưỡng ép kéo nó ra.

“Cảm ơn, cảm ơn,” Cửu phụ Andrew khẽ nói, “cảm ơn, lạy Chúa tôi, làm tôi sợ chết khiếp. Ai có thể cho tôi một ly brandy nhỏ không...”

“Bây giờ, xin hãy nghe tôi nói,” viên cảnh sát lấy ra một cuốn sổ tay lớn và một cây bút chì nhỏ. “Người phụ nữ trẻ tuổi đó thuộc quyền quản lý của ông à?”

“Cẩn thận,” vài người đồng thanh hét lên, viên cảnh sát kịp thời nhảy lùi lại một bước. Con ngựa suýt chút nữa đá chết anh ta. Tiếp theo, nữ vu quay đầu ngựa lại, đối diện với đám đông, hai chân sau của con ngựa đã giẫm lên vỉa hè. Nàng cầm một con dao dài sáng loáng vung vẩy trong tay, đang dùng sức chém đứt dây cương để tách con ngựa và đống đổ nát của chiếc xe ngựa ra.

Trong khoảng thời gian này, Digory vẫn luôn tìm cơ hội tiếp cận nàng để có thể chạm vào nàng. Điều này không hề dễ dàng, bởi vì những người ở phía bên này gần cậu quá đông, mà nếu muốn vòng sang phía bên kia thì phải luồn qua giữa móng ngựa và hàng rào bao quanh ngôi nhà. Nếu bạn am hiểu về ngựa, đặc biệt là khi nhìn thấy tình trạng của con ngựa lúc đó, thì sẽ biết đây là một việc vô cùng gai góc. Digory rất hiểu về ngựa, nhưng cậu vẫn cắn chặt hàm răng, luôn sẵn sàng chớp lấy thời cơ lao tới.

Một người đàn ông mặt đỏ tía tai đội mũ phớt cứng dùng bạt vai húc tung một con đường, chen lên phía trước đám đông.

“Này, cảnh sát,” ông ta nói, “con ngựa cô ta cưỡi là của tôi, chiếc xe ngựa bị cô ta hất tung cũng là của tôi.”

“Mỗi lần nói một chuyện, mỗi lần xin hãy nói một chuyện.” Viên cảnh sát nói.

“Nhưng không kịp nữa rồi,” người đánh xe ngựa nói, “tôi hiểu con ngựa này hơn anh, nó không phải là con ngựa bình thường, bố nó trước kia là chiến mã của sĩ quan kỵ binh. Phải, nếu người phụ nữ trẻ này còn kích động nó nữa, thì sẽ xảy ra án mạng mất. Thôi, để tôi ra tay vậy.”

Viên cảnh sát đang muốn tìm một cái lý do để rời xa con ngựa một chút. Người đánh xe ngựa bước lên một bước, chỉ vào Jadis, cất giọng thân thiện nói:

“Tiểu thư, tôi giữ đầu ngựa nhé, cô xuống đây đi. Cô là một quý cô, cô không muốn chuốc lấy phiền phức phải không? Cô muốn về nhà, thong thả thưởng thức một tách trà, rồi nằm nghỉ ngơi thật yên tĩnh, như thế sẽ thoải mái hơn nhiều.” Đồng thời, miệng nói, tay với tới bắt đầu giữ đầu ngựa, “Bình tĩnh nào, ‘Strawberry’, bạn già. Bình tĩnh.”

Nữ vu lần đầu tiên cất lời.

“Lũ chó!” Giọng nói thanh thúy lạnh băng của nàng lấn át tất cả những âm thanh khác, “Lũ chó, buông chiến mã hoàng gia của chúng ta ra. Ta là nữ vương Jadis.”