"Có ta ở đây, các cháu không cần đến nhẫn nữa." Aslan nói.
Bọn trẻ chớp chớp mắt, nhìn quanh, trong chớp mắt lại trở về khu rừng giữa các thế giới. Cưu cữu Andrew nằm trên bãi cỏ, vẫn đang ngủ say. Aslan đứng cạnh họ.
"Đến đây," Aslan nói, "các cháu phải về rồi. Nhưng hãy chú ý hai điều, một là lời cảnh báo, hai là mệnh lệnh. Nhìn đây, các cháu."
Chúng nhìn thấy trên bãi cỏ có một cái hố nhỏ, đáy hố mọc đầy cỏ ấm áp và khô ráo.
"Lần trước các cháu đến đây," Aslan nói, "nơi này vẫn là một cái hồ nước. Sau khi các cháu nhảy vào, liền đến Charn, thế giới mà một vầng thái dương đang hấp hối chiếu xuống những đống đổ nát. Bây giờ, hồ nước không còn nữa, thế giới kia cũng biến mất, dường như chưa từng tồn tại. Hãy để loài giống của Adam và Eve coi đó là lời cảnh báo."
"Vâng, thưa Aslan." Hai đứa trẻ đồng thanh nói. Nhưng Polly lại bổ sung thêm một câu, "Nhưng thế giới của chúng cháu chắc không đến nỗi tệ như Charn chứ, thưa Aslan?"
"Chưa đâu, con gái của Eve," Người nói, "Chưa đâu. Nhưng các cháu đang tiến theo hướng đó. Biết đâu có kẻ xấu nào đó trong chủng tộc của các cháu sẽ phát hiện ra bùa chú độc ác như Lời nguyền diệt vong, và dùng nó để hủy diệt tất cả sự sống. Sớm thôi, rất nhanh, trước khi các cháu biến thành ông già bà cả, các quốc gia lớn trong thế giới của các cháu sẽ bị cai trị bởi những tên độc tài, chúng cũng giống như Nữ hoàng Jadis, không coi hạnh phúc, công lý và lòng nhân ân ra gì. Hãy để thế giới của các cháu cẩn thận. Đó chính là lời cảnh báo. Bây giờ hãy nghe lệnh đây. Nhanh chóng lấy những chiếc nhẫn của người cậu này, chôn chúng xuống dưới đất để không ai có thể dùng chúng được nữa."
Khi sư tử nói những lời này, cả hai đứa trẻ đều ngẩng đầu lên, đăm đăm nhìn nó. Trong khoảnh khắc (chúng hoàn toàn không biết điều đó đã xảy ra thế nào), khuôn mặt đó biến thành một đại dương vàng nhấp nhô, chúng lơ lửng trong biển, một cảm giác sức mạnh và ngọt ngào quấn quýt lấy chúng, nhấn chìm chúng và thấm sâu vào cơ thể chúng, khiến chúng nhận ra rằng, trước đây mình chưa từng có hạnh phúc, trí tuệ và điều tốt đẹp thực sự nào, thậm chí chưa từng thực sự sống, thực sự thức tỉnh. Ký ức về khoảnh khắc ấy luôn đi theo chúng, trong suốt quãng đời còn lại, hễ trong lòng cảm thấy buồn bã, sợ hẹn hay phẫn nộ, sẽ lại nhớ đến khoảnh khắc hoàng kim ấy, cảm giác đó vẫn tồn tại, rất gần, ngay ở một khúc cua nào đó hoặc đằng sau một cánh cửa nào đó, sẽ lại quay về, khiến chúng từ tận đáy lòng tin rằng, cuộc sống rất tốt đẹp. Chẳng mấy chốc, ba người (Cưu cữu Andrew cũng đã tỉnh) loạng choạng quay trở lại với sự ồn ào, oi bức và mùi hắc của London.
Chúng bước đi trên vỉa hè trước cửa nhà Ketterley, ngoại trừ phù thủy, ngựa và người đánh xe đã biến mất, mọi thứ vẫn y nguyên như cũ. Cột đèn vẫn còn, chỉ thiếu một thanh ngang. Tàn tích xe ngựa và đám đông đều có mặt ở đó. Mọi người đều đang bàn tán, có người quỳ bên cạnh viên cảnh sát bị thương, nói những câu như "Anh ấy tỉnh lại rồi", "Bây giờ anh thấy thế nào, em trai?" hoặc "Xe cứu thương sắp đến nơi rồi".
"Trời đất!" Digory nghĩ, "Mình tin là toàn bộ cuộc phiêu lưu lần này hoàn toàn không tốn chút thời gian nào."
Hầu hết mọi người vẫn đang lo lắng tìm kiếm Jadis và con ngựa xung quanh, không ai chú ý đến lũ trẻ, bởi vì không ai nhìn thấy chúng rời đi, nên cũng sẽ không để ý đến lúc chúng quay về. Về phần cưu cữu Andrew, bộ quần áo và mật ong trên mặt khiến ông không thể bị ai nhận ra. Thật khéo, cửa trước đang mở, người nữ tể đang đứng ở hiên cửa xem náo nhiệt. (Cô gái mới vui làm sao!) Thế nên, bọn trẻ đã giục cưu cữu Andrew vào nhà trước khi bất kỳ ai kịp đặt ra bất kỳ câu hỏi nào.
Ông ta lao lên lầu trước cả chúng, thoạt đầu, chúng còn sợ ông ta đâm đầu thẳng vào gác mái, cất giấu những chiếc nhẫn ma thuật còn lại. Nhưng sự lo lắng của chúng là thừa. Điều ông ta nghĩ đến là chai rượu trong tủ; ông ta lập tức vào phòng ngủ, khóa trái cửa lại. Khi ông ta bước ra lần nữa (thời gian không lâu), đã thay áo ngủ, đi thẳng về phía phòng tắm.
"Cậu có thể đi tìm những chiếc nhẫn khác không, Polly?" Digory nói, "Tớ muốn đi thăm mẹ."
"Được, tạm biệt." Polly vừa nói vừa lạch tạch chạy lên gác mái.
Digory thở hổn hển một lát, sau đó nhẹ nhàng bước vào phòng của mẹ. Mẹ cậu vẫn tựa vào gối nằm ở đó, khuôn mặt tái nhợt không chút huyết sắc thực sự khiến người ta muốn rơi nước mắt. Digory lấy quả táo trường sinh từ trong túi ra.
Giống như bạn nhìn thấy Jadis trong thế giới của chúng ta không giống với những gì cô ta nhìn thấy trong thế giới của cô ta, trái cây trong khu vườn trên núi cũng có sự thay đổi. Trong phòng ngủ tự nhiên không thiếu những thứ đủ màu sắc: ga giường, giấy dán tường, ánh nắng chiếu qua cửa sổ, và chiếc áo khoác ngắn màu xanh nhạt xinh đẹp của mẹ. Nhưng ngay khi Digory lấy quả táo ra từ trong túi, tất cả mọi thứ thậm chí cả ánh nắng đều trở nên lu mờ. Quả táo sáng ngời chiếu lên trần nhà một thứ ánh sáng kỳ lạ, những thứ khác đều không đáng nhìn nữa — thực ra bạn cũng không thể nhìn bất kỳ thứ gì khác được nữa. Hương thơm của quả táo thanh xuân khiến bạn cảm thấy trong phòng dường như có một khung cửa sổ đang mở hướng về thiên đàng.
"Ồ, con yêu, đáng yêu làm sao." Mẹ của Digory nói.
"Mẹ ăn nó đi, được không ạ? Xin mẹ hãy ăn đi, mẹ ơi." Digory nói.
Mẹ cậu đáp: "Mẹ không biết bác sĩ sẽ nói gì, nhưng thực sự — mẹ cảm thấy hình như mình có thể ăn được."
Cậu gọt vỏ, cắt ra, từng miếng từng miếng đút cho mẹ ăn. Vừa ăn xong, mẹ liền mỉm cười, đầu ngả ra sau gối rồi chìm vào giấc ngủ say: đó là giấc ngủ thực sự tự nhiên và dịu dàng không cần nhờ đến bất kỳ loại thuốc nào. Digory biết rằng, trong tất cả mọi thứ trên đời, đây là điều mẹ cần nhất. Hơn nữa, cậu có thể chắc chắn, trên khuôn mặt mẹ đã có một chút thay đổi. Cậu cúi người, nhẹ nhàng hôn mẹ, cầm lấy lõi quả táo, mang theo một trái tim xúc động, rón rén bước ra khỏi phòng. Ngày hôm đó, bất kể cậu nhìn thấy gì, đều cảm thấy quá tầm thường, quá không hiếm lạ, cậu hầu như không dám ôm hy vọng gì nữa, nhưng khi nghĩ đến khuôn mặt của Aslan, trong lòng lại tràn đầy hy vọng.
Tối hôm đó, cậu đã chôn lõi quả táo ở khu vườn phía sau.
Sáng hôm sau, khi bác sĩ đến khám theo lệ thường, Digory tựa vào tay vịn cầu thang, nghe thấy bác sĩ và dì Letitia bước ra nói:
"Cô Ketterley, đây là ca bệnh bất thường nhất mà tôi từng thấy trong sự nghiệp hành y của mình. Nó — nó giống như một phép màu. Bây giờ tôi không muốn nói bất cứ tình hình gì với đứa trẻ đó; chúng ta không muốn gieo cho người ta bất kỳ hy vọng sai lầm nào. Nhưng, theo tôi..." Tiếp theo đó, giọng bác sĩ nhỏ dần không nghe thấy nữa.
Chiều hôm đó, cậu ra vườn, dùng tiếng huýt sáo phát ra mật hiệu đã hẹn với Polly (hôm trước con bé không thể đến).
"Có tin vui không?" Polly trèo lên tường nói, "Ý tớ là, mẹ của cậu ấy?"
"Tớ nghĩ — tớ nghĩ đang khá hơn rồi," Digory nói, "nhưng nếu cậu không phiền, tớ thực sự không muốn nhắc đến chuyện này nữa. Còn những chiếc nhẫn thì sao?"
"Tớ lấy hết rồi," Polly nói, "Nhìn này, không sao đâu, tớ đang đeo găng tay mà. Chúng ta đi chôn chúng thôi."
"Được, đi thôi. Tớ đã làm dấu ở nơi chôn lõi quả táo ngày hôm qua rồi."
Polly trèo qua tường, hai người cùng đi tới. Thật ra, Digory vốn dĩ không cần làm dấu, nơi đó đã mọc lên một thứ gì đó. Không phải đang mọc, giống như sự sinh trưởng của cây mới nhìn thấy ở Narnia, mà là đã mọc khỏi mặt đất. Chúng cầm một cái xẻng, vòng quanh thứ đó, chôn tất cả những chiếc nhẫn ma thuật thành một vòng tròn.
Khoảng một tuần sau, mẹ của Digory rõ ràng ngày càng khỏe hơn. Hai tuần sau, bà đã có thể ngồi trong vườn. Sau một tháng, toàn bộ ngôi nhà đã thay đổi hẳn diện mạo. Phàm là những việc mẹ thích thì dì Letitia đều làm; cửa sổ được mở ra, rèm cửa bẩn được kéo ra sau là căn phòng ngập tràn ánh sáng, khắp nơi đều có hoa tươi mới hái. Đàn piano cũ sau khi được lên dây, mẹ lại bắt đầu cất tiếng hát, hơn nữa còn chơi đùa cùng Digory và Polly, đến dì Letitia cũng phải nói: "Ta dám cá, Mabel, em là đứa trẻ lớn nhất trong ba người đấy."
Khi mọi chuyện không suôn sẻ, bạn sẽ thấy trong một khoảng thời gian mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn, nhưng khi mọi chuyện bắt đầu khá hơn, lại thường là ngày càng tốt hơn. Khoảng sáu tuần sau những ngày tháng tốt đẹp này, người cha ở Ấn Độ đã viết một bức thư dài, bên trong có rất nhiều tin vui kinh ngạc. Cụ cố bác Kirk qua đời, điều này đương nhiên có nghĩa là cha bây giờ rất giàu có. Ông sắp từ chức ở Ấn Độ về nhà, không đi nữa. Căn nhà lớn ở vùng quê mà Digory nghe nói từ khi sinh ra nhưng chưa từng thấy bây giờ đã trở thành nhà của họ. Căn nhà lớn có vài bộ giáp trụ, có chuồng ngựa, trại chó, có sông ngòi, công viên, nhà kính, vườn nho và rừng cây, phía sau còn có núi. Vì vậy, Digory và các bạn cũng giống như bạn, vô cùng chắc chắn cho rằng họ từ nay về sau sẽ sống một cuộc sống hạnh phúc. Nhưng có lẽ bạn muốn biết thêm một hoặc hai chuyện khác.
Polly và Digory vẫn luôn là những người bạn rất thân thiết, hầu như kỳ nghỉ nào cô bé cũng đến vùng quê, sống cùng chúng trong ngôi nhà xinh đẹp đó: con bé đã học được cách cưỡi ngựa, bơi lội, vắt sữa, nướng bánh và leo núi ở đó.
Ở Narnia, các loài động vật sống rất vui vẻ trong hòa bình, trong mấy trăm năm, phù thủy và bất kỳ kẻ thù nào khác đều không đến quấy rầy vùng đất phúc lành đó. Vua Frank với Vương hậu Helen cùng các con của họ cũng sống rất hạnh phúc ở Narnia. Người con trai thứ hai của họ đã làm vua của Archenland. Các hoàng tử cưới tiên nữ, các công chúa gả cho thần sông và thần cây. Cột đèn do phù thủy trồng xuống (chính cô ta cũng không biết) ngày đêm chiếu sáng trong khu rừng ở Narnia, nơi nó lớn lên được gọi là Rừng Hoang Cột Đứa. Mấy trăm năm sau, một đứa trẻ khác vào một đêm tuyết rơi, đi từ thế giới của chúng ta vào Narnia, phát hiện ra ngọn đèn đó vẫn đang sáng. Cuộc phiêu lưu đó theo một ý nghĩa nào đó gắn kết chặt chẽ với câu chuyện mà tôi vừa kể cho các bạn.
Sự việc là thế này. Lõi quả táo mà Digory chôn ở khu vườn phía sau đã lớn lên thành một cái cây xinh đẹp. Bởi vì mọc trong đất của thế giới chúng ta, rời xa tiếng gọi của Aslan và bầu không khí non trẻ của Narnia, mặc dù quả của nó đẹp hơn nhiều so với tất cả các loại táo khác ở Anh, và cực kỳ có lợi cho bạn, nhưng lại không có đủ ma thuật, cũng sẽ không còn làm cho một người phụ nữ đang hấp hối khôi phục lại sức sống giống như cứu mẹ của Digory nữa. Thế nhưng, xét về bản chất bên trong của cây quả này, trong dòng nhựa của nó, cái cây này (cứ gọi nó như vậy đi) vẫn không quên cái cây thuộc về Narnia mà nó vốn mang. Thỉnh thoảng không có gió, nó cũng sẽ rung chuyển một cách kỳ lạ. Tôi nghĩ, những lúc như thế Narnia nhất định đang nổi gió lớn; cái cây ở nước Anh sở dĩ run rẩy là vì cây mẹ ở Narnia đang dao động lắc lư trong cơn gió tây nam mạnh mẽ. Thế nhưng, sau đó đã chứng minh, trong gỗ của cái cây này vẫn tồn tại ma thuật. Khi Digory đến tuổi trung niên (lúc đó, ông đã trở thành một học giả, giáo sư và nhà thám hiểm vĩ đại nổi tiếng, ngôi nhà cũ của nhà Ketterley cũng thuộc về ông), một trận bão ở miền nam nước Anh đã quật đổ cái cây đó. Ông không nỡ lòng để người ta đem nó làm củi đốt, bèn dùng một phần gỗ làm một chiếc tủ quần áo lớn, đặt trong căn nhà lớn ở vùng quê của ông. Bản thân ông tuy không phát hiện ra ma thuật của chiếc tủ quần áo đó, nhưng có một người khác đã phát hiện ra. Đó chính là khởi đầu của tất cả những câu chuyện giữa thế giới của chúng ta và Narnia, bạn có thể đọc nó trong những câu chuyện khác của cuốn sách này.
Khi Digory và gia đình chuyển đến căn nhà lớn ở vùng quê, họ đã đưa cưu cữu Andrew theo cùng, sống chung với họ; bởi vì cha của Digory nói: "Chúng ta phải ngăn chặn lão già này gây rối nữa, tội nghiệp Letitia lúc nào cũng phải chăm sóc ông ta, thật không công bằng." Cưu cữu Andrew từ đó về sau không bao giờ làm bất kỳ thí nghiệm ma thuật nào nữa. Ông ta đã rút ra bài học, đến tuổi già, không còn ích kỷ như trước nữa, trở nên đáng yêu hơn một chút. Nhưng ông ta luôn thích tiếp khách một mình trong phòng bi-a, kể cho họ nghe câu chuyện về một người phụ nữ hoàng tộc nước ngoài bí ẩn, nói rằng ông ta đã từng cùng cô ta ngồi xe ngựa dạo phố ở London. "Tính khí nó rất tệ," ông ta thích nói, "nhưng nó là một quý bà xinh đẹp, thưa ngài, một quý bà xinh đẹp."
