“Tỉnh lại đi, Digory, tỉnh lại đi, Frank,” Polly gọi, “Cây kẹo bơ đã lớn rồi. Đây là buổi sáng tuyệt vời nhất.”
Mặt trời ban mai chiếu rọi vào khu rừng, trên những chiếc lá cỏ phủ một lớp sương mù xám trắng, mạng nhện lấp lánh ánh bạc. Ngay bên cạnh họ, một cái cây có màu gỗ cực kỳ sậm, to bằng cây táo đã mọc lên. Những chiếc lá trắng phau hình dáng tựa như giấy, rất giống một loại thảo dược gọi là hoa lụa, trên đó treo những quả nhỏ màu nâu trông giống như quả táo tàu.
“Ha!” Digory nói, “Nhưng mà tôi phải đi tắm trước đã.” Cậu nhanh chóng băng qua mấy lùm cây đang nở hoa để ra đến sông. Dưới ánh nắng, nước sông trong núi chảy xiết tạo thành vô số thác nước nhỏ trên những viên đá ba màu đỏ, xanh dương, vàng. Cậu đã từng tắm trong dòng sông như thế này chưa? Tuyệt vời chẳng khác nào ở biển; và xét ở vài phương diện thì thậm chí còn tuyệt hơn. Dĩ nhiên, cậu đành phải mặc quần áo vào mà không được lau khô người, nhưng dẫu vậy thì vẫn rất đáng giá. Khi cậu quay lại, Polly cũng đi tắm một lần; ít nhất là cô bé tự nói rằng mình đã tắm, nhưng theo như chúng ta biết, cô bé bơi không giỏi lắm, có lẽ tốt nhất là không nên gặng hỏi quá nhiều. Frank cũng đến đó một lần, nhưng nó chỉ đứng dưới lòng nước, cúi đầu húp một ngụm nước lớn, rồi vẫy vẫy bờm, cất tiếng hò reo vài tiếng.
Polly và Digory bắt đầu hành động với cây kẹo bơ. Quả rất ngon: không hoàn toàn giống kẹo bơ, mềm hơn, lại nhiều nước — là một loại trái cây mà ăn vào liền khiến người ta liên tưởng đến kẹo bơ. Frank cũng có một bữa sáng ngon lành: nó thử nếm một quả kẹo bơ, rất thích, nhưng lại nói rằng, vào khoảng thời gian buổi sáng đó, nó cảm thấy thích ăn cỏ hơn. Sau đó, bọn trẻ hơi chật vật trèo lên lưng ngựa, cuộc hành trình ngày thứ hai lại bắt đầu.
Tình hình hôm nay hơi khá hơn hôm qua, bởi vì ai nấy đều cảm thấy sảng khoái tinh thần, mà mặt trời ban mai lại ở sau lưng họ, tự nhiên phong cảnh xung quanh liền trở nên đẹp đẽ hơn so với lúc ánh nắng chiếu từ phía trước tới. Đây là một chuyến bay kỳ diệu, tứ phía đều sừng sững những ngọn núi tuyết cao lớn, trong thung lũng sâu bên dưới một màu xanh ngắt, những con suối chảy từ núi băng xuống đổ vào dòng sông lớn kia đều có màu xanh dương. Họ giống như đang bay trên những viên ngọc bích khổng lồ, mong sao chuyến hành trình này có thể kéo dài lâu hơn nữa. Thế nhưng, đi được một lát, họ liền ngửi thấy một mùi hương. “Cái gì thế?” “Cậu có ngửi thấy không?” “Mùi này từ đâu tới vậy?” Từ phía trước bay tới một làn hương thơm ngát ấm áp, nồng nàn dường như được cô đặc từ những loại trái cây và hoa cỏ tuyệt vời nhất trên đời.
“Là bay ra từ một thung lũng có hồ nước.” Frank nói.
“Đúng vậy,” Digory nói, “Mau nhìn kìa! Bên kia hồ có một ngọn núi màu xanh. Nhìn xem, nước hồ xanh biết bao.”
“Chắc chắn là nơi này rồi.” Ba giọng nói đồng thanh vang lên.
Frank bay theo vòng tròn lớn, càng bay càng thấp, những đỉnh núi băng thì càng lúc càng cao. Không khí mỗi giây mỗi trở nên ấm áp và ngọt ngào hơn, suýt chút nữa khiến bạn ứa nước mắt. Frank cứ thế sải rộng đôi cánh khổng lồ lướt đi không động đậy, móng ngựa sẵn sàng hạ cánh. Ngọn núi nhỏ dốc đứng màu xanh ấy ập thẳng tới trước mặt họ. Nhanh chóng, Frank hạ xuống sườn núi với một chút ít sự không quen thuộc. Bọn trẻ lật người nhảy xuống ngựa, đứng vững vàng trên thảm cỏ ấm áp mềm mại, khẽ thở hổn hển.
Còn cách đỉnh núi một phần tư quãng đường, họ lập tức xuất phát leo lên. (Tôi cho rằng nếu Frank không có đôi cánh thỉnh thoảng vỗ một cái để giúp nó giữ thăng bằng thì rất khó mà lên được.) Nơi cao nhất của ngọn núi được vây quanh bởi một bức tường cỏ xanh ngát. Bên trong tường trồng chi chít cây cối, cành cây vươn ra ngoài tường. Những chiếc lá chói ngời ánh sắc xanh lá, xanh dương và bạc trong gió. Khi ba nhà lữ hành lên đến đỉnh núi, họ đã đi vòng quanh bên ngoài bức tường xanh gần như trọn một vòng, mới tìm thấy cánh cửa vàng cao lớn đóng kín hướng về chính Đông.
Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn cho rằng Frank và Polly từng có ý định đi vào cùng Digory, nhưng họ nhanh chóng dập tắt ý nghĩ đó. Bạn chưa từng thấy nơi nào u tịch đến thế, nhìn vào là biết thuộc sở hữu tư nhân. Trừ khi mang trọng trách đặc biệt, chỉ có kẻ ngốc mới mơ tưởng bước vào. Digory lập tức hiểu rằng người khác không thể và sẽ không cùng cậu đi vào. Cậu một mình bước về phía cánh cửa.
Đến trước cửa, cậu nhìn thấy trên cánh cửa vàng có khắc một số chữ màu bạc, đại ý là thế này:
Từ cửa vàng bước vào, hoặc ở lại bên ngoài,
Hái quả cho người khác, hay kìm nén dục vọng.
Bởi vì những kẻ trộm cắp và vượt tường
Sẽ được như ước nguyện, cũng sẽ tuyệt vọng chán chường.
“Hái quả cho người khác,” Digory tự nhủ, “Được, đây là việc mình phải làm. Nghĩa là, bản thân mình một chút cũng không được ăn. Tớ nghĩ, tớ không hiểu đạo lý của hai câu sau lắm. Nếu có thể đi vào từ cửa thì ai lại muốn trèo tường chứ? Nhưng cánh cửa này mở thế nào đây?” Cậu đặt tay lên đó, cánh cửa lập tức mở hất vào trong, bản lề chuyển động không phát ra một tiếng động nhỏ nào.
Bây giờ cậu có thể nhìn thấy bên trong nơi này, nó càng trở nên u tịch hơn trước. Cậu nhìn xung quanh, uy nghiêm bước vào. Bên trong yên phăng phắc, đài phun nước dựng ở trung tâm khu vườn cũng chỉ phát ra âm thanh rất nhỏ. Xung quanh cậu tràn ngập một làn hương thơm. Đó là một nơi dễ chịu nhưng vô cùng trang nghiêm.
Cậu lập tức nhận ra cái cây cần tìm, bởi vì cái cây đó nằm ở chính giữa, những quả táo bạc to lớn trên cây hắt ánh sáng vào góc tối nơi ánh mặt trời không chiếu tới. Cậu đi thẳng tới đó, hái một quả táo bỏ vào chiếc áo khoác Norfolk ở túi ngực, nhưng trước khi bỏ vào, cậu lại không kìm được mà nhìn ngắm, ngửi thử.
Cái nhìn cái ngửi này không đơn giản, một cơn đói khát cực độ ập đến tấn công cậu, cậu đột nhiên vô cùng muốn nếm thử quả táo đó. Cậu vội vàng bỏ vào túi; nhưng trên cây còn nhiều như vậy, nếm một quả thì có gì sai chứ? Cậu nghĩ, tấm bảng trên cửa chưa chắc đã là lệnh cấm, có lẽ chỉ là một lời khuyên, ai thèm quan tâm đến lời khuyên chứ? Hoặc cho dù là lệnh cấm, cậu ăn một quả táo thì có gì không đúng chứ? Cậu đã làm được việc “cho người khác” lấy quả rồi.
Cậu vừa nghĩ ngợi, vừa bất giác ngẩng đầu lên, nhìn xuyên qua các cành cây thẳng lên ngọn cây. Một chú chim thần kỳ đang đậu trên một cành cây ngay trên đầu cậu. Nói là “đậu” là vì trông nó có vẻ đang ngủ, nhưng có lẽ không thực sự ngủ. Một con mắt mở hé thành một đường khe nhỏ không thể nhỏ hơn. Con chim đó to hơn đại bàng, ngực có màu cam, mào trên đầu lẫn sắc đỏ thẫm, đuôi có màu tím.
“Điều này càng chứng minh,” Digory sau này khi kể lại câu chuyện này với người khác đã nói, “Ở những nơi có phép thuật như thế này, cậu cẩn thận đến đâu đi chăng nữa cũng không bao giờ là thừa. Cậu không thể biết được thứ gì đang theo dõi mình đâu.” Nhưng tôi nghĩ, dù thế nào đi nữa, Digory cũng sẽ không vì bản thân mình mà hái táo đâu. Hồi đó, trong tâm trí của những đứa trẻ, quan niệm kiểu như “không trộm cắp” vững chắc hơn bây giờ rất nhiều. Nhưng chúng ta vẫn không nắm chắc một trăm phần trăm.
Khi Digory quay người bước về phía cửa lớn, cậu dừng lại liếc nhìn xung quanh lần cuối. Cậu giật mình thót tim, hóa ra không chỉ có một mình cậu ở đây, cách đó vài bước chân, mụ phù thủy đang đứng đó. Mụ ta đang vứt đi lõi quả táo ăn dở của mình. Màu sắc của nước táo đó đậm hơn bạn tưởng tượng, bên khóe miệng mụ ta lưu lại một vòng vết tích đáng ghét. Digory lập tức đoán ra, mụ ta đã vượt tường vào đây. Hơn nữa, cậu bắt đầu hiểu ra câu cuối cùng “sẽ được như ước nguyện, cũng sẽ tuyệt vọng chán chường” có lẽ là có ý nghĩa. Bởi vì mụ phù thủy trông cường tráng và kiêu ngạo hơn trước, thậm chí ở một mức độ nào đó còn đắc ý hơn, nhưng khuôn mặt mụ ta lại tái nhợt như muối vậy.
Những ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Digory rất nhanh, cậu liền nhấc chân, chạy thật nhanh về phía cửa lớn. Mụ phù thủy bám sát theo sau. Ngay khi cậu vừa ra ngoài, cánh cửa liền tự động khép lại. Điều này giúp cậu giành được ưu thế đi trước một bước, nhưng chẳng mấy chốc, khi cậu hét lên “Nhanh lên, Polly, lên ngựa! Bay nhanh lên, Frank!” lao đến bên cạnh đồng bọn của mình, thì mụ phù thủy đã trèo tường hoặc nhảy tường đuổi theo sang, lại bám sát ngay sau lưng cậu rồi.
“Đứng lại, đừng nhúc nhích!” Digory lớn tiếng nói, quay người đối diện với mụ ta, “Bằng không, tất cả chúng ta sẽ biến mất đấy. Không được phép đến gần nửa bước.”
“Đứa trẻ ngốc nghếch,” mụ phù thủy nói, “Cậu chạy cái gì chứ? Ta có hại cậu đâu. Nếu cậu không dừng lại nghe ta nói, cậu sẽ bỏ lỡ một số kiến thức có thể mang lại hạnh phúc cho cả đời cậu đấy.”
“Tôi không muốn nghe, cảm ơn.” Digory nói. Nhưng thực ra cậu rất muốn nghe.
“Ta biết cậu đến đây để làm gì,” mụ phù thủy tiếp tục nói, “Bởi vì đêm hôm qua trong rừng chính là ta đã ẩn nấp bên cạnh các ngươi, nghe được những lời bàn tán của các ngươi. Cậu đã hái quả táo từ khu vườn đằng kia rồi, bỏ trong túi của mình đúng chứ. Cậu sẽ không nếm lấy một miếng mà mang về cho con sư tử, cho nó ăn, cho nó dùng, cái đồ ngốc này! Cậu có biết đây là quả gì không? Ta nói cho cậu biết, đây là quả thanh xuân, quả trường sinh. Ta hiểu, bởi vì ta đã ăn rồi. Ta đã cảm nhận được sự thay đổi xảy ra trên người mình, ta biết ta sẽ không già đi cũng không chết đi. Ăn đi, đứa trẻ, ăn nó đi, cậu và ta đều sẽ trường sinh bất lão, làm vua và hoàng hậu của thế giới này, hoặc nếu chúng ta quyết định quay về, cũng có thể đến thế giới của các ngươi để xưng vương.”
“Không, cảm ơn,” Digory nói, “Tôi không biết liệu mình có muốn sống lâu sau khi tất cả những người tôi quen biết đều đã chết hay không. Tôi thà sống đến tuổi bình thường rồi chết đi, sau đó lên thiên đàng.”
“Nhưng còn mẹ của cậu thì sao? Cậu làm bộ yêu quý bà ấy như vậy cơ mà.”
“Bà ấy thì liên quan gì đến chuyện này chứ?” Digory nói.
“Cậu vẫn chưa hiểu sao? Đồ ngốc! Bà ấy chỉ cần ăn một miếng loại quả đó thôi là sẽ khỏi bệnh. Trong túi của cậu có kìa. Chúng ta ở đây một mình, con sư tử ở rất xa, hãy dùng phép thuật quay về thế giới của chính cậu đi. Chỉ một phút sau là cậu đã mang quả táo đến bên giường của mẹ cậu rồi. Năm phút sau, cậu sẽ nhìn thấy trên khuôn mặt bà ấy có sắc hồng hào. Bà ấy sẽ nói với cậu là cơn đau đã biến mất. Rất nhanh sau đó, bà ấy lại sẽ nói cảm thấy khỏe hơn nhiều. Sau đó, liền có thể chìm vào giấc ngủ — thử nghĩ mà xem, ngủ say sưa không đau đớn không uống thuốc suốt mấy tiếng đồng hồ. Ngày hôm sau, ai nấy đều sẽ nói bà ấy hồi phục kỳ diệu làm sao. Bà ấy sẽ nhanh chóng hoàn toàn khỏe lại. Mọi thứ đều sẽ trở nên tốt đẹp, cậu cũng như những đứa trẻ khác, lại sẽ có một gia đình hạnh phúc.”
“Ồ!” Digory đưa tay ôm đầu như thể bị thương, thở hổn hển. Cậu biết sự lựa chọn tồi tệ nhất đã đặt trước mặt mình.
“Con sư tử có ích gì cho cậu chứ, mà cậu lại tình nguyện làm nô lệ cho nó?” mụ phù thủy nói, “Một khi cậu đã quay về thế giới của mình, không ai có thể làm gì được cậu. Nếu như mẹ cậu biết rằng lẽ ra cậu có thể chấm dứt sự đau đớn của bà, khôi phục sức sống cho bà, có thể không khiến trái tim bố cậu tan nát, thế mà cậu lại không chịu, thà chịu khó phục vụ cho một con dã thú ở một thế giới xa lạ không liên quan gì đến các ngươi, bà ấy sẽ nghĩ thế nào đây?”
“Tôi — tôi không cho đó là dã thú,” Digory dùng giọng khàn đặc nói, “Nó là — tôi không biết —”
“Nó tồi tệ hơn cậu tưởng tượng nhiều,” mụ phù thủy nói, “Nhìn xem nó đối xử với cậu thế nào kìa: Cậu xem nó biến cậu thành một kẻ vô tâm vô phế ra sao. Bất cứ kẻ nào tuân lệnh nó đều sẽ như vậy cả. Đứa trẻ tàn nhẫn, vô tình vô nghĩa! Cậu thà để mặc mẹ mình chết đi chứ không chịu……”
“À, đừng nói nữa,” Digory đang đau buồn dùng giọng vẫn khàn đặc nói, “Cậu tưởng là tôi không hiểu sao? Nhưng mà…… tôi đã hứa rồi.”
“Hừm, nhưng lúc đó cậu đâu có hiểu mình đã hứa cái gì. Ở đây không ai có thể ngăn cản cậu cả.”
“Bản thân mẹ,” Digory khó nhọc thốt ra mấy từ, “cũng sẽ không thích cách làm đó — mẹ rất nghiêm khắc với tôi, bắt tôi phải giữ lời hứa — không được trộm đồ — cùng với tất cả những yêu cầu loại này. Nếu như mẹ ở đây, cũng sẽ không cho phép tôi làm thế đâu.”
“Nhưng bà ấy không cần thiết phải biết,” mụ phù thủy ngọt ngào nói, cậu không thể tưởng tượng nổi một kẻ có tướng mạo hung ác như thế lại có thể nói những lời ngọt ngào êm tai đến vậy, “Cậu không cần phải nói cho bà ấy biết cậu làm sao có được quả táo. Bố của cậu cũng không cần phải biết. Thế giới của cậu không một ai cần phải biết ngọn ngành câu chuyện này cả. Hơn nữa, cậu cũng không cần phải đưa cô bé nhỏ đó về cùng.”
Đây chính là sai lầm trí mạng của mụ phù thủy. Digory đương nhiên biết Polly có thể dựa vào chiếc nhẫn của chính mình để về, dễ dàng giống như cậu dựa vào chiếc nhẫn của chính mình vậy. Nhưng rõ ràng mụ phù thủy không biết điều này. Mụ ta muốn cậu bỏ lại Polly, lời đề nghị đê tiện này khiến tất cả những gì mụ ta vừa nói lúc nãy đều trở thành giả dối và sáo rỗng. Digory dẫu đang chìm đắm trong bi thương, đầu óc cũng nhanh chóng tỉnh táo lại, cậu nói (giọng thay đổi, lớn tiếng hơn hẳn):
“Này, sao cô lại biết nhiều chuyện thế? Tại sao đột nhiên lại quan tâm đến mẹ tôi như vậy? Bà ấy có quan hệ gì với cô? Cô muốn làm gì?”
“Làm tốt lắm, Digory,” Polly thì thầm bên tai cậu, “Nhanh lên! Đi ngay lập tức.” Trong suốt quá trình tranh cãi, cô bé không dám nói gì, bởi vì, cậu biết đấy, người sắp chết không phải là mẹ của cô bé.
“Lên ngựa đi.” Digory vừa nói vừa xốc cô bé lên lưng ngựa, sau đó bản thân cậu nhanh nhất có thể trèo lên, Frank dang rộng đôi cánh.
“Đi đi, lũ ngốc,” mụ phù thủy kêu lên, “Khi cậu già đi, yếu ớt sắp chết thì hãy nhớ đến ta, cậu nhóc, hãy nhớ xem cậu đã vứt bỏ cơ hội trường sinh bất lão như thế nào, cơ hội chỉ có một, lỡ làng là không tìm lại được đâu.”
Họ đã bay lên không trung cao vời vợi, chỉ nghe thấy tiếng mụ ta, chứ không nghe rõ mụ ta đang nói gì. Mụ phù thủy cũng không muốn lãng phí thời gian đứng nhìn theo họ, chỉ thấy mụ ta đi về phía sườn núi phía bắc.
Buổi sáng hôm đó, họ xuất phát rất sớm, chuyện xảy ra trong khu vườn không làm lỡ quá nhiều thời gian, cả Frank và Polly đều nói rằng họ hoàn toàn có thể dễ dàng quay về Narnia trước khi trời tối. Trên đường quay về, Digory không nói một lời nào, hai người còn lại cũng thấy ngại không muốn nói chuyện với cậu. Cậu vô cùng đau buồn, vẫn không chắc chắn liệu mình có làm đúng hay không, nhưng hễ cứ nghĩ đến ánh mắt lấp lánh ngấn lệ của Aslan, cậu liền kiên định tin rằng mình không hề làm sai.
Suốt cả ngày, Frank không biết mệt mỏi vỗ đôi cánh, bay rất vững vàng. Vượt qua những ngọn núi cao, bay qua vùng núi nguyên sinh phủ đầy rừng cây, qua thác nước lớn, độ cao ngày càng thấp xuống, bay thẳng đến khu rừng Narnia vốn trông có vẻ xám xịt không ánh sáng trong bóng râm đổ xuống từ những vách đá cao lớn. Cuối cùng, bầu trời phía sau bị ánh hoàng hôn nhuộm thành một màu đỏ rực. Nó nhìn thấy bên bờ sông tụ tập rất nhiều loài động vật, rất nhanh sau đó liền thấy cả Aslan ở trong số đó. Frank thu đôi cánh lại, sải rộng bốn chân lướt xuống, chạy chậm hạ cánh xuống mặt đất. Khi đã đứng vững, bọn trẻ xuống ngựa, Digory nhìn thấy tất cả muôn thú, người lùn, thần rừng, tiên suối sông v.v… đều tản sang hai bên, nhường ra cho cậu một con đường. Cậu đi thẳng đến trước mặt Aslan, đưa quả táo cho nó, nói:
“Thưa ngài, tôi đã hái quả táo mà ngài muốn về rồi đây.”
