Cậu út Andrew và thư phòng của ông lập tức biến mất. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, xung quanh tối sầm và mờ mịt. Kế đó, Digory cảm thấy có một luồng ánh sáng xanh dịu nhẹ chiếu xuống từ đỉnh đầu, phía dưới là một màu đen kịt. Cậu có cảm giác mình không đứng, cũng không ngồi hay nằm trên bất cứ thứ gì, xung quanh trống không.

"Ta tin chắc là mình đang ở dưới nước," Digory nói, "Hoặc là ở dưới đáy nước." Điều này khiến cậu hoảng hốt, nhưng ngay lập tức cậu cảm thấy mình đang lao vút lên. Đột nhiên, đầu cậu chạm vào không khí, cậu nhận ra mình đã ngoi lên, đang nằm bò trên bãi cỏ xanh mướt phẳng lì bên bờ một vũng nước.

Khi đứng dậy, cậu chú ý thấy bản thân trông không giống như vừa dưới nước chui lên, không hề ướt sũng, cũng chẳng thở hổn hển. Quần áo của cậu hoàn toàn khô ráo. Cậu đang đứng bên cạnh một vũng nước nhỏ rộng chưa đầy mười thước trong khu rừng. Những cái cây mọc sát vào nhau, cành lá sum suê che khuất cả bầu trời. Ánh sáng duy nhất chính là thứ ánh sáng xanh lục rỉ qua kẽ lá. Thế nhưng, phía trên khu rừng chắc hẳn là ánh mặt trời chói chang, bởi vì ánh sáng xanh lục ấy vừa rực rỡ vừa ấm áp. Bạn có thể tưởng tượng đấy là một khu rừng vô cùng yên tĩnh, không có chim chóc, không có côn trùng, không có động vật, cũng chẳng có gió. Thậm chí bạn còn có thể cảm nhận được cây cối đang sinh trưởng. Ngoại trừ vũng nước mà cậu vừa ngoi lên, trong rừng còn có rất nhiều vũng nước khác, phóng tầm mắt nhìn, cứ cách vài bước chân lại có một vũng. Bạn gần như có thể cảm nhận được cây cối đang dùng rễ để uống nước. Trong rừng tràn trề sức sống. Khi Digory sau này cố gắng miêu tả lại, cậu luôn nói: "Đó là một nơi xanh tươi mơn mởn, xanh ngắt như chiếc bánh nho khô."

Kỳ lạ nhất là, còn chưa kịp đưa mắt nhìn quanh, Digory đã gần như quên mất mình đến đó bằng cách nào. Cậu làm sao cũng không nhớ nổi Polly, cậu út Andrew, hay thậm chí cả mẹ mình. Cậu hoàn toàn không cảm thấy sợ hãi, không kích động cũng chẳng tò mò. Nếu có ai hỏi cậu: "Cậu từ đâu tới?" rất có thể cậu sẽ đáp: "Tôi vẫn luôn ở đây." Cảm giác chính là như vậy —— mặc dù chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng bạn cứ ngỡ như mình vẫn luôn ở đó, chưa từng cảm thấy chán nản. Đúng như cậu đã nói rất lâu về sau: "Đó là một nơi sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chỉ có cây cối là không ngừng lớn lên."

Digory đăm đăm nhìn khu rừng ấy hồi lâu, rồi cậu phát hiện ra, ở cách đó không xa, một cô bé đang nằm dưới gốc cây, đôi mắt nhắm hờ, dáng vẻ nửa tỉnh nửa mơ. Cậu nhìn một lúc lâu không nói tiếng nào. Cô bé lại cất lời bằng giọng điệu mãn nguyện như đang nói mộng.

"Tớ cảm thấy hình như trước đây đã từng gặp cậu ở đâu rồi," cô bé nói.

"Tớ cũng nghĩ vậy," Digory đáp, "Cậu ở đây lâu lắm rồi à?"

"Ừ, ở đây mãi thôi," cô bé nói, "Ít nhất là —— tớ cũng không biết nữa —— rất lâu rồi."

"Tớ cũng thế, vẫn luôn ở đây." Digory nói.

"Không đúng," cô bé bảo, "Tớ vừa mới thấy cậu ngoi lên từ vũng nước kia cơ mà."

"Tớ nghĩ chắc là mình ngoi lên từ vũng nước thật," Digory mơ màng nói, "Nhưng tớ quên mất rồi."

Hai người trầm mặc hồi lâu.

"À này," lúc này cô bé mới lên tiếng, "Tớ rất muốn biết trước đây chúng ta đã từng gặp nhau chưa nhỉ? Tớ có một suy nghĩ —— trong đầu có một bức tranh —— một cậu con trai và một cô bé, cũng giống như chúng ta vậy —— sống ở một nơi khác hoàn toàn khác nơi này —— làm đủ mọi chuyện. Chắc chỉ là một giấc mơ thôi."

"Tớ nghĩ, hình như tớ cũng từng mơ thấy giấc mơ giống vậy," Digory nói, "Một cậu con trai và một cô bé sống ở nhà bên cạnh —— hình như đang bò qua lại giữa những thanh xà nhà. Tớ nhớ mặt cô bé đó lem luốc lắm."

"Nhầm rồi chứ? Trong giấc mơ của tớ, mặt cậu con trai mới là người lem luốc cơ."

"Tớ không nhớ nổi mặt cậu con trai nữa," Digory nói, rồi bồi thêm câu, "Ôi! Kia là cái gì thế?"

"Ái chà! Một con chuột lang," cô bé nói. Một con chuột lang mập mạp đang ngửi ngửi ngửi ngửi trong đám cỏ. Nhưng quanh eo con chuột lang ấy lại quấn một dải lụa, trên người còn buộc một chiếc nhẫn vàng lấp lánh.

"Nhìn kìa! Nhìn kìa!" Digory hét lên, "Chiếc nhẫn! Mau nhìn đi! Ngón tay cậu cũng đeo một chiếc kìa, tớ cũng có."

Cô bé cuối cùng cũng hứng thú, ngồi dậy. Hai người nhìn chằm chằm vào đối phương, cố gắng hồi tưởng chuyện cũ. Gần như cùng lúc đó, cô bé hét lên "Ngài Ketterley", cậu thì hét lên "Cậu út Andrew", cả hai đều hiểu ra mình là ai, và bắt đầu nhớ lại toàn bộ câu chuyện. Sau một hồi trò chuyện chật vật, họ đã hoàn toàn tỉnh táo. Digory kể lại chuyện cậu út Andrew tàn nhẫn lạnh lùng như loài cầm thú ra sao.

"Bây giờ chúng ta tính sao đây?" Polly nói, "Mang theo con chuột lang cùng quay về à?"

"Không vội." Digory ngáp dài một cái.

"Tớ thấy nên vội thì hơn," Polly nói, "Nơi này yên tĩnh quá, giống như —— giống như cõi mộng vậy, cậu cứ có cảm giác buồn ngủ. Một khi chúng ta không chống đỡ nổi nữa, sẽ nằm xuống và ngủ thiếp đi mãi mãi cho mà xem."

"Nơi này rất tuyệt mà." Digory nói.

"Đúng thế," Polly đáp, "Nhưng đằng nào chúng ta cũng phải quay về." Cô bé đứng dậy, bắt đầu cẩn thận đi về phía con chuột lang, thế nhưng, cô lại đổi ý.

"Cứ để con chuột lang này ở lại đi," cô bé nói, "Ở đây rất sung sướng, nếu chúng ta mang nó về, cậu út Andrew của cậu chỉ hại nó thôi."

"Tớ tin là ông ta sẽ làm thế thật," Digory đáp, "Nhìn cách ông ta đối xử với chúng ta kìa! À mà này, chúng ta về bằng cách nào đây?"

Họ bước tới, sánh vai đứng bên vũng nước, nhìn mặt nước phẳng lặng. Những bóng cây xanh rậm rạp soi xuống mặt nước khiến vũng nước trông vô cùng sâu thẳm.

"Chúng ta không có đồ bơi." Polly nói.

"Không cần đâu, đồ ngốc," Digory nói, "Chúng ta cứ mặc quần áo mà nhảy xuống. Chẳng lẽ cậu quên lúc nãy chúng ta ngoi lên quần áo có bị ướt đâu nào?"

"Cậu biết bơi không?"

"Biết một chút, còn cậu?"

"Bơi kém lắm."

"Tớ cho rằng chúng ta không cần bơi," Digory nói, "Chúng ta cần chìm xuống dưới cơ mà, đúng không?"

Cả hai đều không mấy muốn nhảy xuống vũng nước, nhưng chẳng ai nói ra miệng. Họ nắm tay nhau, hô "Một, hai, ba, nhảy" rồi nhảy ùm xuống. Nước văng tung tóe, họ theo phản xạ nhắm nghi mắt lại, nhưng khi mở mắt ra, họ vẫn nắm tay nhau đứng trong khu rừng xanh mát ấy, nước chỉ ngập đến mắt cá chân. Hóa ra, vũng nước chỉ nông có vài phân. Họ lại lội nước bước lên bờ.

"Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì chứ?" Polly sợ hãi nói, nhưng cũng không sợ hãi như bạn tưởng tượng đâu, bởi vì ở trong khu rừng ấy, chẳng ai có thể thực sự cảm thấy sợ hãi cả, nơi đó quá an bình, quá tĩnh lặng.

"Ồ, tớ hiểu rồi!" Digory nói, "Đương nhiên là không thành công được rồi. Chúng ta vẫn đang đeo nhẫn vàng cơ mà. Cậu biết đấy, chúng chỉ có tác dụng đi ra ngoài thôi, nhẫn xanh mới là nhẫn để quay về. Chúng ta phải đổi nhẫn. Cậu có túi áo không? Được rồi, để nhẫn vàng vào túi bên trái. Tớ có hai chiếc nhẫn xanh, cho cậu một chiếc."

Họ đeo nhẫn xanh lên, rồi lại quay về bên bờ nước. Còn chưa kịp nhảy lần nữa, Digory đã "Ô —— ô —— a!" hét lên.

"Sao thế?" Polly hỏi.

"Tớ có một ý tưởng tuyệt vời," Digory nói, "Những vũng nước khác thì sao nhỉ?"

"Ý cậu là gì?"

"Nếu chúng ta nhảy xuống vũng nước này có thể quay về, vậy thì, nhảy xuống những vũng nước khác chẳng phải có thể đến những nơi khác nữa hay sao? Thử nghĩ xem, dưới đáy mỗi vũng nước rất có thể đều ẩn chứa một thế giới!"

"Nhưng tớ nghĩ chúng ta đã đến 'thế giới khác' hoặc 'nơi khác' mà cậu út Andrew của cậu nói rồi còn gì, hay gọi là cái tên gì khác đi. Ý cậu là..."

"Hừ, cậu út Andrew đáng ghét," Digory ngắt lời cô bé, "Tớ không tin là ông ta biết tuốt mọi thứ. Ông ta tuyệt đối không dám đến đây đâu. Ông ta chỉ nói đến một 'thế giới khác' thôi, nhỡ đâu còn rất nhiều thế giới khác nữa thì sao!"

"Ý cậu là, khu rừng này có lẽ chỉ là một trong số đó thôi ư?"

"Không, tớ cho rằng khu rừng này vốn dĩ không phải là một thế giới. Tớ nghĩ, nó chỉ là một vùng đất trung gian để quá giang mà thôi."

Polly ngơ ngác không hiểu. "Cậu không hiểu à?" Digory nói, "Vậy thì nghe tớ giảng giải đây. Hãy nghĩ đến những đường hầm dưới mấy phiến đá ở nhà xem nào. Nó không phải là căn phòng của bất kỳ ngôi nhà nào cả, nói cách khác, nó không thực sự thuộc về phần nào của một ngôi nhà cụ thể nào hết. Nhưng hễ cậu bước vào trong, là có thể dọc theo đường hầm đó mà bước vào bất kỳ ngôi nhà nào trong dãy nhà đó. Khu rừng này chẳng phải cũng thế sao? —— Một nơi không thuộc về bất cứ thế giới nào, nhưng chỉ cần tìm đúng chỗ, cậu có thể đặt chân đến tất cả các thế giới."

"Vậy, cho dù cậu có thể..." Polly vừa mở lời thì Digory đã phớt lờ như không nghe thấy mà tiếp tục nói tiếp:

"Đương nhiên, như vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích rõ ràng rồi," cậu nói, "Nguyên nhân tại sao nơi này yên tĩnh đến mức khiến người ta buồn ngủ chính là ở điểm này. Ở đây chưa từng xảy ra chuyện gì cả. Giống như ở nhà vậy, mọi người nói chuyện, làm việc, ăn uống trong nhà, nhưng ở vùng đất trung gian, sau bức tường, trên trần nhà, dưới sàn nhà, hay trong đường hầm của chúng ta, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng nếu cậu bước ra khỏi đường hầm, cậu sẽ phát hiện mình đã ở trong một ngôi nhà rồi. Tớ nghĩ, chúng ta có thể rời khỏi đây, đi đến bất cứ nơi nào tùy thích! Chúng ta không cần phải nhảy ngược về cái vũng nước mà chúng ta đã tới. Ít nhất là bây giờ thì chưa cần."

"Khu rừng giữa các thế giới," Polly lẩm bẩm như đang nói mộng, "Thật là kỳ diệu."

"Nào," Digory nói, "Chúng ta nên nhảy xuống vũng nước nào đây?"

"Này," Polly nói, "Phải xác định cho rõ xem chúng ta có thể quay về từ vũng nước cũ hay không đã, bằng không thì tớ không thèm nhảy xuống vũng nước khác nữa đâu. Chúng ta còn chưa dám chắc liệu mình có quay về được hay không kìa."

"Thôi được rồi," Digory nói, "Còn chưa kịp chơi bời gì đã bị cậu út Andrew tóm được, rồi lại bị tịch thu mất nhẫn, chán chết đi được."

"Chúng ta có thể nhảy ngược về vũng nước cũ, nhưng chỉ đi nửa đường thôi thì sao," Polly nói, "Xem thử nhẫn xanh có đưa chúng ta quay về được không. Nếu được, trước khi đến thư phòng của ngài Ketterley chúng ta sẽ đổi nhẫn, rồi lại quay về đây."

"Như thế được không nhỉ?"

"Ừm, lúc đến chỉ tốn một chút thời gian, tớ nghĩ lúc về chắc cũng nhanh thôi." Digory tuy có ý kiến khác, nhưng đành phải đồng ý, bởi vì nếu không làm rõ liệu có quay về được hay không, Polly sẽ từ chối thám hiểm bất kỳ thế giới mới nào. Đứng trước nguy hiểm (ví dụ như đối mặt với kẻ xấu), Polly cũng dũng cảm chẳng kém gì cậu, nhưng cô bé lại không mấy hứng thú với việc thám hiểm những thứ mới mẻ chưa từng nghe thấy bao giờ. Vì Digory là kiểu người muốn tìm hiểu tất cả mọi thứ, nên lớn lên, cậu đã trở thành giáo sư Kirke nổi tiếng trong mấy cuốn sách khác của bộ truyện này.

Sau một hồi tranh cãi, cả hai đều đồng ý đeo nhẫn xanh lên ("Màu xanh là màu an toàn," Digory nói, "Như vậy, dù thế nào cậu cũng nhớ được chiếc nhẫn nào có công dụng gì."), nắm tay nhau nhảy xuống. Thế nhưng, vào lúc sắp đến thư phòng của cậu út Andrew, sắp sửa quay về thế giới của mình, Polly liền hô lớn một tiếng "Đổi", họ liền tháo nhẫn xanh ra, đeo nhẫn vàng vào. Digory muốn hô tiếng "Đổi" đó, nhưng Polly không đồng ý.

Họ đeo nhẫn xanh, nắm chặt tay nhau, lại một lần nữa hô "Một, hai, ba, nhảy". Lần này đã thành công. Thật khó để diễn tả cho cậu biết cảm giác chính xác ra sao, bởi vì mọi thứ biến ảo quá nhanh. Thoạt đầu, trên bầu trời đêm lướt qua những đốm sáng rực rỡ: Digory vẫn đinh ninh đó là những vì sao, thậm chí còn thề rằng cậu đã nhìn thấy sao Mộc ở cự ly rất gần, đến cả các vệ tinh của nó cũng nhìn thấy rõ mồn một. Tiếp theo, xung quanh nhanh chóng xuất hiện từng hàng mái nhà cùng những chiếc mũ ống khói, họ nhìn thấy Nhà thờ lớn St. Paul, biết rằng mình đã đến Luân Đôn, hơn nữa, còn có thể xuyên qua tường để nhìn thấy bên trong ngôi nhà. Họ nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của cậu út Andrew, đang dần trở nên rõ nét hơn, vững chắc hơn, có vẻ như sắp tụ lại thành tiêu điểm của tầm mắt. Ngay khoảnh khắc bóng dáng cậu út Andrew sắp trở nên hoàn toàn rõ nét, Polly liền hô lên một tiếng "Đổi"; họ vừa đổi nhẫn, thế giới của chúng ta liền nhạt nhòa đi như một giấc mơ, ánh sáng xanh trên đỉnh đầu họ ngày một mạnh hơn, cuối cùng, họ lại ngoi lên từ vũng nước, nằm bò trên bờ. Khu rừng ấy vẫn xanh tươi, rực rỡ và yên tĩnh như thuở nào. Toàn bộ quá trình sự việc diễn ra chưa đầy một phút.

"Nhìn kìa," Digory nói, "Rất thuận lợi, bây giờ đến lượt thám hiểm rồi. Tùy ý chọn một vũng nước đi. Nào, chúng ta chọn cái đó đi."

"Đứng lại!" Polly nói, "Chúng ta không đánh dấu ở bờ vũng nước này à?"

Họ trân trân nhìn nhau. Khi nhận thức được hậu quả nghiêm trọng cỡ nào nếu làm theo điều mà Digory suýt chút nữa đã làm lúc nãy, mặt cả hai cắt không còn giọt máu. Bởi vì trong rừng có rất nhiều vũng nước, bề ngoài lại vô cùng giống nhau, cây cối cũng chẳng có điểm gì khác biệt, một khi họ đã rời khỏi vũng nước dẫn đến thế giới của chúng ta mà không để lại bất kỳ dấu vết nào, thì khả năng tìm lại được chỉ có một phần trăm mà thôi.

Digory run rẩy cầm con dao dọc giấy lên, cắt một dải cỏ dài ở bên bờ vũng nước. Đất (có hương thơm thoang thoảng) mang màu nâu đỏ sậm, rất nổi bật giữa đám cỏ xanh. "Cũng may là trong chúng ta có một người nghĩ ra đấy." Polly nói.

"Được rồi, đừng có ba hoa nữa," Digory nói, "Nào, tớ muốn xem trong những vũng nước khác có gì." Polly đáp lại một cách cay độc, Digory liền đốp chát lại mấy câu khó nghe. Cuộc cãi vã kéo dài mấy phút liền, nhưng nếu viết ra thì sẽ rất khô khan. Chúng ta hãy lướt qua đoạn này nhé. Kế đó, họ đeo nhẫn vàng lên, căng thẳng nắm tay nhau đứng bên bờ vũng nước, tim đập thình thịch, lại một lần nữa hô lên: "Một, hai, ba, nhảy!"

Nước văng tung tóe! Lại thất bại rồi. Vũng nước này hình như chỉ là một vũng nước nhỏ. Họ không thể đến được thế giới mới; sáng hôm đó, đây đã là lần thứ hai chân họ bị ướt, trên chân cũng bị nước bắn vào (giả sử đó là buổi sáng đi: trong khu rừng giữa các thế giới hình như không có sự thay đổi của thời gian).

"Phiền chết đi được!" Digory lớn tiếng kêu lên, "Rốt cuộc là đã hỏng ở chỗ nào chứ? Chúng ta đã đeo nhẫn vàng rồi cơ mà. Ông ấy từng nói, nhẫn vàng là để đi ra ngoài cơ mà."

Thực ra, cậu út Andrew hoàn toàn chẳng biết gì sất về khu rừng giữa các thế giới, sự hiểu biết về những chiếc nhẫn cũng là sai lầm nốt. Nhẫn vàng không phải là chiếc nhẫn "rời đi", nhẫn xanh cũng chẳng phải chiếc nhẫn "quay về", ít nhất là không phải theo cái ý nghĩa mà ông ta hiểu. Cả hai loại nhẫn đều được chế tạo từ vật liệu lấy từ khu rừng này. Vật liệu làm nhẫn vàng có một loại "lực hướng tâm", có thể đưa cậu về lại khu rừng, chính là sự quy về cội nguồn của bản thân vật liệu, quy về vùng đất trung gian đó. Nhưng vật liệu làm nhẫn xanh lại có một loại "lực ly tâm", muốn thoát khỏi cội nguồn, cho nên có thể đưa cậu rời khỏi khu rừng. Cậu thấy đấy, cậu út Andrew đến việc mình đang làm là gì mà còn chẳng thực sự hiểu rõ, đa số các pháp sư đều thế cả. Đương nhiên, Digory cũng chưa nhận thức hoàn toàn chân tướng, hoặc giả, phải đến tận sau này cậu mới hiểu ra. Sau khi bàn bạc, họ quyết định đeo nhẫn xanh lên, nhảy xuống thử lại lần nữa xem kết quả ra sao.

"Cậu muốn thì tớ cũng chiều." Polly nói. Sở dĩ cô bé nói vậy là bởi vì trong thâm tâm cô tin chắc rằng, dù là loại nhẫn nào đi nữa thì cũng sẽ chẳng phát huy tác dụng ở vũng nước mới đâu, nhiều lắm thì lại bắn lên một trận nước tung tóe, chẳng có gì phải sợ cả. Dù sao thì, họ cũng đeo nhẫn xanh lên, lại nắm tay nhau đứng ra sát mép nước. Lần này, trông họ vô cùng hào hứng phơi phới, hoàn toàn không hề nghiêm túc như lần đầu tiên.

"Một, hai, ba, nhảy!" Digory vừa dứt lời, họ liền nhảy ùm xuống.