Ngày mười sáu tháng ba, trong ngoài Hổ Sơn giăng đèn kết hoa, trống chiêng vang trời. Từ sáng sớm, vô số bằng hữu võ lâm đã ùn ùn kéo đến để chúc thọ Tống Triều Nguyên.

Chốc lát, đoạn đường từ Phương Gia Kiều đến tổng trại Hổ Sơn người người đông như nêm củi, đệ tử Hổ Sơn đứng nghênh đón dọc đường, tiếng cười nói không dứt trên đường.

Tống Triều Nguyên đứng ngoài đại môn tổng trại, liên tục chắp tay hành lễ, trong sự khiêm nhường không mất vẻ uy nghiêm. Tống Thấm như một chú chim nhỏ nhẹ nhàng, thân thiết chào hỏi các vị khách.

Bên trong đại sảnh Hổ Sơn Phái có thể chứa ngàn người, khách quý đã lần lượt vào chỗ, nâng chén chúc tụng, bầu không khí vui vẻ say sưa. Vợ chồng Tống Triều Nguyên cùng vài đại đệ tử cũng chốc lát bước vào các bàn tiệc, liên tục chúc rượu.

Giờ ngọ vừa qua, đệ tử Hổ Sơn ngoài cửa sảnh lớn lớn tiếng hô:

— Biện Lương Bạch Bào Hội Cầu bang chủ đến —

Đại sảnh chìm vào tĩnh lặng, tựa như nồi canh đang sôi được đổ thêm một gáo nước lạnh lớn.

Cầu Thủy đến há chẳng phải quá đột ngột sao?

Tiêu Vô Lại kích sát Tung Dương Thất Tử ở Trường An, giang hồ đã có tin đồn. Hơn nữa mọi người đều nghe nói Tiêu Vô Lại thuộc về Bạch Bào Hội, là thủ hạ của Cầu Thủy.

Tung Dương Thất Tử là "anh hùng hiệp nghĩa" thuộc chính đạo, Tung Dương Phái và các đại môn phái đều có giao tình cực sâu. Hành vi của Bạch Bào Hội đã sớm chọc giận các anh hùng trong đạo hiệp nghĩa, họ đang chuẩn bị tìm Bạch Bào Hội gây phiền phức, nào ngờ Cầu Thủy lại không quản ngàn dặm, đến Hổ Sơn chúc thọ.

Cầu Thủy đến để làm gì? Chỉ để chúc thọ thôi sao?

Trong đại sảnh tuy không ai biết tôn chỉ của Bạch Bào Hội là gì, cũng không ai cho rằng Bạch Bào Hội là cái "thứ" gì ghê gớm, nhưng sự xuất hiện của Cầu Thủy vẫn khiến mọi người kinh ngạc và khó chịu.

Bạch Bào Hội thành lập đến nay, cũng chỉ làm được một việc chấn động một chút, đó chính là tiêu diệt Tung Dương Thất Tử. Cho nên, Bạch Bào Hội vẫn chưa đủ tư cách để trở thành "công địch võ lâm". Mọi người chẳng qua là trên cơ sở coi thường, lại thêm một chút chán ghét mà thôi.

Khuôn mặt Tống Triều Nguyên thoáng hiện vẻ kinh ngạc, ngay sau đó lớn tiếng nói: "Xin mời Cầu bang chủ."

Cửa đại sảnh xuất hiện một lão già mặc áo trắng, thần tình lạnh lùng, giận mà có uy.

Phía sau lão, đứng bốn đại hán áo trắng, trong đó ba người che mặt bằng vải trắng, trông tuổi tác đã không còn nhỏ.

Tống Thấm khẽ kêu lên một tiếng, người thanh niên áo trắng không che mặt kia, chính là Tiêu Vô Lại.

Ánh mắt Tiêu Vô Lại chạm phải ánh mắt nàng.

Tống Thấm ngạo mạn ngẩng cằm lên, khinh bỉ trừng mắt nhìn Tiêu Vô Lại, Tiêu Vô Lại lại thản nhiên dời mắt đi.

Tống Thấm cảm thấy nhạt nhẽo vô vị, trong lòng càng hận hắn hơn —— hắn vậy mà lại làm như không thấy!

Cầu Thủy trừng trừng nhìn Tống Triều Nguyên, trên khuôn mặt lạnh lùng dần hiện lên một nụ cười:

— Tống huynh, xin thứ lỗi cho Cầu mỗ đến đường đột. —

Tống Triều Nguyên mỉm cười nói: — Cầu huynh là khách quý, mời còn chẳng mời được ấy chứ! —

Nụ cười của Cầu Thủy biến thành nụ cười vui vẻ: — Cầu mỗ tuy là một bang chủ, nhưng trong túi chẳng có mấy đồng, đành không lượng sức mình, chuẩn bị một món quà mọn thực sự mỏng manh, xin Tống huynh cười thu cho. —

Hai kẻ mặc áo trắng che mặt lao lên vài bước, khom người dâng hộp quà trong tay lên. Từ Phong Đào và Vi Đạt Phu hai người tiến lên nhận lấy hộp quà. Khi bốn người giao nhận hộp quà, tám mắt nhìn nhau, ánh sáng sắc bén bức người.

Cầu Thủy cười ha hả nói: — Bổn hội đa phần là những kẻ không dám gặp ai, cho nên trong trường hợp công cộng, đều dùng vải che mặt để che giấu sự hổ thẹn, mong Tống huynh thông cảm. —

Lúc Cầu Thủy thực sự cười lên, trông vẫn khá từ bi, khá ôn hòa. Chỉ tiếc là mọi người vẫn sẽ không vì thế mà thay đổi cách nhìn về Bạch Bào Hội.

Tống Triều Nguyên mỉm cười nói: — Đâu có! Đâu có! Cầu huynh quá khách sáo, quá khách sáo rồi. —

Cầu Thủy nói: — Hôm nay bổn hội đến đây không ít người, đều là đến ké chén rượu. Cầu mỗ đã lệnh cho họ đợi ở ngoài cửa, bọn họ đều là những kẻ không lên được mặt bàn, Cầu mỗ cũng không dám để họ vào trong. —

Những người ở gần cửa từ sớm đã nhìn thấy trên bãi cỏ ngoài sảnh, đứng nghiêm trang hơn hai mươi kẻ mặc áo trắng che mặt, bất động.

Cầu Thủy dẫn nhiều người như vậy đến để làm gì?

Những lời Cầu Thủy nói, tại sao lúc nào cũng mang theo chút gai góc thế?

Mọi người sắp không nhịn được nữa, đã có hơn chục người trẻ tuổi chuẩn bị đứng dậy quát mắng Cầu Thủy.

Tống Triều Nguyên lại điềm nhiên như không: — Cầu huynh nói gì vậy, quý hội tuy mới nổi gần đây, tất có tiền đồ tươi sáng. Huynh đệ trong quý hội, suy cho cùng cũng là phượng hoàng trong loài người. Huynh đệ quý hội đã không muốn vào sảnh, vậy bày tiệc ngoài sảnh thì thế nào? —

Ông ta nhìn Cầu Thủy, miệng lại quát lên: — Phong Đào, Đạt Phu, các ngươi mấy người thay ta tiếp đãi cho tốt các vị anh hùng Bạch Bào Hội, không được thất lễ. —

Có Bát Hổ ra mặt, còn sợ không trấn áp được Bạch Bào Hội sao? Mọi người lại yên lặng trở lại.

Qua ba tuần rượu, Tống Triều Nguyên đứng dậy, cười nói: — Các vị anh hùng, xin hãy yên lặng một chút. —

Tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn ông ta, không biết ông ta muốn nói gì.

Tống Triều Nguyên mỉm cười, lớn tiếng nói: — Hôm nay là ngày Tống mỗ tròn sáu mươi tuổi, các vị anh hùng đến nâng chén, là đang dát vàng lên mặt Tống mỗ, Tống mỗ vô cùng cảm kích... —

Màn khai mạc chẳng đâu vào đâu này, nói khiến mọi người ngơ ngác như chìm trong mây mù, không biết trong hồ lô của ông ta bán thuốc gì.

Tống Triều Nguyên chậm rãi nói: — Người sống đến bảy mươi xưa nay hiếm, Tống mỗ tuổi đã sáu mươi, thường xuyên cảm thấy thời gian còn lại chẳng còn bao nhiêu, nhân lúc hôm nay mọi người có mặt, có mấy chuyện muốn bàn giao lại. Các vị đều là cao thủ võ lâm, danh lưu giang hồ, có thể làm chứng cho lời của Tống mỗ. Đồng thời, Tống mỗ cũng muốn mượn võ công tuyệt thế của các vị, để có thể để Tống mỗ nói xong lời này. —

Khuôn mặt Tống Triều Nguyên vẫn cười rất tự nhiên, nhưng lời nói của ông ta lại vô cùng nặng nề, khiến mọi người bất an, khiến mọi người đoán không ra.

Nhất là câu nói cuối cùng của ông ta, càng khiến tất cả những người có mặt cảm nhận được sát kiếp đẫm máu đang âm thầm giáng xuống.

Trong đại sảnh vang lên từng đợt tiếng vo ve.

Tống Triều Nguyên nhìn quanh bốn phía, tiếng vo ve dần lắng xuống.

— Tống mỗ từ năm ba mươi tuổi chấp chưởng Hổ Sơn Phái, tính đến nay đã tròn ba mươi năm. Ba mươi năm nay, những trận gió mưa giông bão, những ghềnh thác trắc trở trên giang hồ, Tống mỗ cũng không thể nói là chứng kiến chưa đủ nhiều, kết giao bằng hữu không thể nói là không đủ nhiều, kẻ thù kết oán tự nhiên cũng tuyệt đối không ít... —

Ông ta khẽ thở dài, nghiêm sắc mặt nói: — Những ngày này, ta vẫn luôn nghĩ, rốt cuộc mình đã già rồi sao, thoạt đầu ta còn không muốn thừa nhận, nhưng sau đó lại không thể không thừa nhận mình đã già, hơn nữa là thực sự già rồi. Thân thể ta có lẽ vẫn đủ cường tráng, nhưng trái tim ta đã rất già, rất già rồi. —

Mọi người nín thở, lắng nghe âm thanh trầm uất thê lương của Tống Triều Nguyên:

— Ta đã chán ghét giang hồ, chán ngấy những trận mưa máu gió tanh trên giang hồ, chán ngấy những mưu mô tính toán trên giang hồ, chán ngấy cuộc đời giang hồ nơm nớp lo sợ... —

Đây lại là lời mà Tống Triều Nguyên có thể thốt ra sao?

Đây lại là lời mà một đời tông sư võ lâm công thành danh toại có thể thốt ra sao?

Đây lại là lời mà một vị đại anh hùng từ trước đến nay vẫn dùng đức thu phục người, trọng nghĩa, hào sảng, chính trực có thể thốt ra sao?

Trong đại sảnh có không ít kẻ trẻ tuổi mang chí lớn, bọn họ đều cảm thấy những lời này cực kỳ chướng tai. Mà những lão giả trải qua sương gió, lại cảm thấy những lời này đặc biệt thân thiết.

Kẻ biến sắc có hai người, một người là Tân Mi, một người là Tống Thấm.

Người từ đầu đến cuối không có phản ứng chỉ có một —— Cầu Thủy.

Cầu Thủy vẫn luôn mỉm cười uống rượu.

Tống Triều Nguyên dừng lại một chút, tăng nặng ngữ khí:

— Cho nên, Tống mỗ quyết định từ ngày mai trở đi, gác đao rửa tay, rút lui khỏi giang hồ, làm lại cuộc đời! —

Một tiếng động lớn vang lên.

Mọi người đều đã kinh ngạc ngây người, thiếu điều không tin nổi tai mình.

Tống Triều Nguyên vậy mà lại gác đao rửa tay, rút lui khỏi giang hồ?

Tống Thấm nhào đến trước mặt cha, sốt sắng kêu lên: — Cha, cha không thể làm thế! Cha không được gác đao! —

Tân Mi Tân Thập Nhị Nương cũng lo lắng nói: — Đại ca, sao huynh lại nói những lời này? Trước đó huynh vốn không hề nhắc đến dù chỉ một chữ! —

Từ Minh Sơn kéo Vi Quan, cũng tiến lên vài bước, quỳ sụp xuống: — Sư tổ, người ơn trùm võ lâm, tuổi xuân đỉnh thịnh, chính là cây cột trời chống đỡ võ lâm, tuyệt đối không được lui bước nha! —

Vi Quan chỉ biết dập đầu, nhưng một chữ cũng không nói nên lời.

Từ Phong Đào và những người khác ngoài đại sảnh cũng ngẩn ngơ như gà gỗ, nếu không vì Tống Triều Nguyên có lệnh, bảo họ tiếp đãi bang chúng Bạch Bào Hội, chỉ sợ sớm đã xông vào đại sảnh rồi.

Một số bằng hữu tri kỷ chí giao của Tống Triều Nguyên cũng vội vã tiến lên, khổ tâm khuyên can không thôi.

Trong đại sảnh nhất thời hỗn loạn thành một cục, ai nấy tranh nhau nói, kết quả là chẳng ai nghe rõ họ đang nói cái gì.

Tiêu Vô Lại cũng hết sức kinh ngạc, nhưng hắn không ngờ, Tống Triều Nguyên lại chơi một vố này ngay tại nơi này, vào ngày hôm nay.

Rốt cuộc Tống Triều Nguyên muốn làm gì?

Cầu Thủy bỗng nhiên ngửa mặt cười lớn, âm thanh chấn động xà nhà ngói vỡ.

Những người võ công hơi kém, đều cảm thấy trước mắt tối sầm, trong tai nhói đau. Những người võ công tinh cường, khí huyết cũng cuồn cuộn dâng trào, phải vận công chống lại.

Người hoàn toàn không có cảm giác gì, chỉ có Tống Triều Nguyên.

Tiếng cười của Cầu Thủy vừa dứt, mọi người mới hoàn hồn, trừng mắt nhìn Cầu Thủy như không tin nổi, trong ánh mắt tràn ngập vẻ kinh hãi.

Bọn họ đều không ngờ, Cầu Thủy vô danh tiểu tập lại có nội lực thâm hậu đến thế, lại có thể dùng khí ngự âm, làm rối loạn tâm thần huyết mạch của người ta.

Tân Thập Nhị Nương lảo đảo muốn ngã, Từ Minh Sơn và Tống Thấm vội vàng đỡ lấy nàng. Ánh mắt phẫn nộ, kinh sợ, bất an, bất mãn của mọi người, đồng loạt phóng về phía Cầu Thủy.

Bốn người Tiêu Vô Lại bất ngờ tản ra, vây Cầu Thủy vào giữa, cảnh giác trừng mắt nhìn mọi người.

Tống Triều Nguyên trầm giọng nói: — Cầu huynh thần công cái thế, Tống mỗ vô cùng khâm phục! Chỉ không biết Cầu huynh vì sao mà cười. —

Cầu Thủy đắc ý mỉm cười nói: — Tống huynh chẳng lẽ quên lời vừa rồi mình nói sao? Tống huynh nói, muốn mượn võ công của các vị ngồi đây, bảo đảm ngài nói xong lời muốn nói. Tống huynh vốn nói muốn giao phó mấy chuyện, nào ngờ vừa mới giao phó một chuyện, đám người này đã ồn ào náo động, cắt ngang lời Tống mỗ, Cầu mỗ tài hèn sức mọn, xin nguyện hộ giá cho Tống huynh. —

Tống Triều Nguyên khẽ hừ một tiếng, không nói gì.

Cầu Thủy lớn tiếng nói: — Tiêu Vô Lại, bốn người các ngươi chú ý cho kỹ, từ giờ trở đi, nếu có ai còn dám cả gan ngăn cản Tống chưởng môn nói chuyện, đó chính là đối đầu với Tống chưởng môn, các ngươi có quyền ra tay, ngăn chặn bọn chúng. —

Tiêu Vô Lại rút kiếm, lớn tiếng nói: — Tuân lệnh! —

Chỉ dựa vào uy lực một tiếng cười của Cầu Thủy và danh tiếng Tiêu Vô Lại một mình giết sạch Tung Dương Thất Tử, mọi người cũng đã không muốn đắc tội với Bạch Bào Hội.

Mọi người đã có thể cảm nhận được thực lực thâm hậu của Bạch Bào Hội.

Đương nhiên, mọi người càng không muốn đắc tội với Tống Triều Nguyên. Nếu một người còn muốn hỗn tích ở Nam võ lâm tiếp, Tống Triều Nguyên chính là chỗ dựa tốt nhất.

Tống Triều Nguyên có ý định gác đao, bọn họ đương nhiên nên hết lời khuyên can, như vậy mới là cách nịnh hót Tống Triều Nguyên tuyệt vời nhất.

Nhưng bây giờ Cầu Thủy lại dùng lời của Tống Triều Nguyên tròng vào cổ mọi người, trói chặt lưỡi của mọi người, bọn họ nếu còn mở miệng, ngược lại liền biến thành đắc tội với Tống Triều Nguyên.

Chuyện đắc tội với Tống Triều Nguyên các ngươi có làm không?

Đương nhiên là không.

Thế là mọi người đều trầm mặc.

Tống Thấm thì không thèm đếm xỉa đến những điều này, nàng là con gái của Tống Triều Nguyên, nhưng Tống Thấm vừa định lên tiếng, đã bị Tân Thập Nhị Nương bịt miệng lại.

Tân Thập Nhị Nương lưng tròng nước mắt nhìn nàng, thê thảm lắc đầu.

Tống Triều Nguyên thản nhiên liếc nhìn mọi người một cái, dừng ánh mắt trên khuôn mặt Cầu Thủy.

Cầu Thủy hơi cúi người, mỉm cười nói: — Tống huynh còn có chuyện gì muốn giao phó, bây giờ có thể yên tâm nói rồi. —

Tống Triều Nguyên lạnh lùng nói: — Đã như vậy, Tống mỗ xin tiếp tục giao phó chuyện thứ hai... —

Giữa không trung vang lên một tiếng cười lớn: — Nói cái gì, nói cái gì? Khoan đã, khoan đã, đợi lão Quách đến nghe xem nào—— —

Tống Thấm và Thập Nhị Nương đồng thời kêu lên một tiếng, trên mặt hiện lên vẻ vui mừng.

Khóe miệng Tống Triều Nguyên khẽ giật giật một cái.