Cao Thái hậu xách đao muốn xuất cung, vừa mới bước ra liền có người đến bẩm báo.

– Nương nương, Quốc cữu tỉnh rồi, còn đang uống rượu với Thẩm An nữa!

Cao Thái hậu quay người nhìn Nhậm Thủ Trung, hỏi:

– Rốt cuộc là thế nào?

Lúc Nhậm Thủ Trung đến bẩm báo trước đó, vẻ mặt tang thương giống như cha mẹ chết đến nơi, khiến tâm trạng Cao Thái hậu lập tức rơi thẳng xuống đáy vực.

– Nương nương…

Nhậm Thủ Trung còn chưa kịp giải thích, Cao Thái hậu đã giáng cho hắn một cái tát ngã nhào xuống đất.

Nhậm Thủ Trung ôm mặt kêu lên:

– Nương nương, thần oan uổng…

– Đánh mười gậy!

Cao Thái hậu vội vã bước về tẩm cung của mình, tận mắt đứng giám sát thi hành hình phạt.

– Hự!

Nhậm Thủ Trung biết rõ tính khí của chủ tử nhà mình, thế nên cứ ăn một gậy là lại thảm thiết kêu lên một tiếng.

– Đánh mạnh tay vào!

Lần này Cao Thái hậu ra tay cực kỳ tàn nhẫn, ả hung hăng nói:

– Lũ nô tài vô dụng làm việc không cẩn trọng, thiếu chút nữa đã khiến lão thân gây ra đại họa.

Thế là trải qua mười gậy, Nhậm Thủ Trung trực tiếp ngất đi.

– Lệnh cho quan gia, cứ bảo rằng Thẩm An ở kinh thành đã nghỉ ngơi đủ lâu rồi, quan gia đã muốn bồi dưỡng hắn, vậy thì nên để hắn đi đây đi đó mở mang tầm mắt.

Có nội thị đem lời này truyền lại cho Triệu Thự, Triệu Thự trầm ngâm suy nghĩ rồi nói:

– Thôi được, hãy để Thẩm An cùng đi với Cao Hiệp.

Sau khi người lui xuống, Trần Trung Hành liền cất lời:

– Quan gia, nương tử của Thẩm An đã có thai rồi.

– Có thai thì vẫn phải làm việc!

Triệu Thự đặt tấu chương xuống, cảm thấy đề xuất hôm nay của các vị tể phụ hình như đều có chút quá khích.

– Thủy quân đã có chút hình thù, các vị tể phụ dẫu sao cũng có chút lòng tiến thủ. Chỉ có điều kẻ địch của Đại Tông vẫn ở phương Bắc, trẫm phái Cao Hiệp đi Tây Bắc là muốn đám con cháu quyền quý kia có chí tiến thủ hơn, ít ra cũng nên đọc sách luyện đao thương, làm gương cho kẻ khác.

Lúc này Trần Trung Hành mới hiểu ra, hóa ra Cao Hiệp chính là khúc xương ngựa mà Triệu Thự bỏ tiền ra mua, dùng để kích thích lòng tiến thủ của văn võ bá quan cùng tầng lớp quyền quý.

Triệu Thự đứng dậy đi ra ngoài, gió thu từng đợt thổi tới vô cùng sảng khoái.

Trần Trung Hành liền cầm lấy một chiếc áo choàng bước ra:

– Quan gia, xin hãy khoác lên đi.

– Không cần.

Trong lòng Triệu Thự đang sục sôi nhiệt huyết:

– Chỉ cần văn quan dốc sức, võ tướng không sợ chết, Đại Tông này chung quy vẫn còn hy vọng. Cố địa Yên Vân kia! Nếu như có thể thu hồi trong tay trẫm, dẫu chết cũng không có gì tiếc nuối!

Trần Trung Hành nịnh nọt cười nói:

– Quan gia anh minh, nhất định sẽ Bắc phạt thành công.

– Bắc phạt, ngẫm lại thì cha con Thẩm Biện vẫn luôn kiên trì việc Bắc phạt. Toàn bộ Đại Tông đều run rẩy dưới thiết kỵ của người Liêu, thế mà Thẩm Biện lại kiên quyết đến Hùng Châu luyện binh…

Triệu Thự kéo nhẹ vạt áo trước ngực, chân mày hiện lên vẻ hào hùng phấn chấn:

– Thẩm An lại càng như thế, mỗi lần đối ngoại đều vô cùng cứng rắn. Nhưng hắn không giống như đám văn quan chỉ giỏi khoa môi múa mép vô tích sự trên triều đình, kiểu đó chỉ chuốc lấy việc bị kẻ địch vả mặt. Thẩm An ra tay mấy lần, dù là đi sứ hay giao chiến, Đại Tông ta đều đại thắng… Ngươi có biết đây là gì không?

Trần Trung Hành lắc đầu, vẻ mặt vô tội đáp:

– Thần không hiểu.

Triệu Thự khẳng định:

– Đây chính là lớp sau giỏi hơn lớp trước!

Giờ phút này trong lòng ngập tràn chí hướng hùng vĩ, hắn chỉ muốn vượt qua hoàn toàn thành tích chính trị của Triệu Thự, lưu danh sử sách.

– Bọn người già kia phần lớn đã bị người Liêu dọa cho sợ hãi, không đủ để giao phó đại sự, chỉ có cách bồi dưỡng người trẻ tuổi. Nhìn lại Khương Kiến Nhân hôm nay xem, Đại Tông có rất nhiều người trẻ tuổi vô cùng xuất sắc, sau này phải từ từ bồi dưỡng bọn họ thành tài, chỉ chờ thời cơ đến…

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm đầu thu ở Tây Bắc đã hơi se lạnh, Đường Nhân co ro bên bếp lò nhỏ sưởi ấm, nhân tiện nấu cháo.

Hắn cúi đầu gà gật, lát sau tỉnh lại liền mở nắp nồi, dùng muôi khuấy đều nồi cháo rau.

Cửa phòng bị đẩy ra, một cơn gió lạnh ùa vào khiến Đường Nhân không kìm được mà run lẩy bẩy.

Người bước vào là Chiết Kế Tổ, hắn quay lưng khép cửa lại rồi ngồi xổm xuống bên cạnh bếp lò nhỏ:

– Thời tiết năm nay quái đản thật đấy! Mới đầu thu mà buổi sáng đã lạnh thế này rồi, ta thấy đây không phải là điềm lành đâu.

Đường Nhân gật đầu, sụt sịt cái mũi nói:

– Ta cũng cảm thấy thế, cho nên buổi sáng uống cháo chứ không ăn bánh nướng nữa.

Chiết Kế Tổ ngửi ngửi, xoa xoa hai tay nói:

– Ta cũng làm một bát.

– Nhà ngươi gia nghiệp lớn thế, việc gì phải tranh đồ ăn với ta chứ?

Đến Tây Bắc ngần ấy ngày, Đường Nhân thấm thía nhận ra những ngày tháng ở đây toàn là cắn răng chịu đựng, ngày nào cũng phải ngâm mình trong gian khổ. Giống như nồi cháo rau này vậy, nấu càng lâu thì hương thơm mới tỏa ra.

Húp xong cháo, hai người cùng nhau đi tuần tra trên mặt thành.

Nhìn về hướng Tây Bắc, Chiết Kế Tổ vẻ mặt ngưng trọng nói:

– Mấy ngày nay người Tây Hạ tới rất nhiều, toàn là đi dò thám tin tức, ta thấy hình như bọn chúng sắp động thủ rồi.

Đường Nhân có chút khó hiểu nói:

– Bọn chúng vừa mới bị đánh bại ở Nguyên Châu, Lý Lượng Tộ lấy đâu ra dũng khí để đến Phủ Châu khiêu khích nữa? Cho nên ta cho rằng tuyệt đối không có khả chuyện đó đâu.

– Khó nói lắm, người Tây Hạ không thể thua, nếu thua thì cục diện sẽ náo động. Nếu Lý Lượng Tộ nhất định đòi thắng lợi, chỉ có cách đánh bại Đại Tông một trận thì địa vị của hắn mới vững vàng được.

Hai người đứng trên đầu thành hứng gió, có lẽ là để làm gương cho cấp dưới nên đứng bất động tại chỗ.

Gió Tây Bắc rất dữ dội, chẳng mấy chốc Đường Nhân đã có chút không chống cự nổi.

Hắn lén lút liếc nhìn Chiết Kế Tổ bên cạnh, lão Chiết trông vẫn điềm nhiên như không, khí thế hiên ngang hệt như có thể đứng suốt cả một buổi sáng cũng chẳng thành vấn đề.

Mả cha nó!

Lão Chiết ngươi chơi không đẹp chút nào!

Đường Nhân đang định mở miệng đầu hàng thì từ đằng xa bỗng phi tới hơn mười kỵ binh.

– Thám tử về rồi kìa.

Đường Nhân vội vàng hô lớn:

– Mở cổng thành!

Quay đầu lại, hắn dặn dò thêm:

– Chuẩn bị ít canh thịt cho các huynh đệ bồi bổ.

Mỗi lần thám tử phái ra ngoài đều là một lần liều mạng, áp lực khổng lồ sẽ khiến thể lực của họ tiêu hao nhanh chóng, thế nên thám tử rất thích ăn thịt uống rượu. Ăn thịt là để bổ sung dinh dưỡng, uống rượu là để làm tê liệt thần kinh.

Cổng thành mở ra, đám thám tử phi nước đại lên đầu thành.

Bọn họ kéo mạng che mặt xuống, người đứng đầu bẩm báo:

– Kiểm hiệu, Tri phủ đại nhân, cách phía Tây chưa đầy mười dặm, các huynh đệ đã đụng độ với thám tử Tây Hạ. Bọn chúng rất đông người, hơn nữa còn cực kỳ càn rỡ…

– Chỉ là kỵ binh trinh sát mà thôi.

Chiết Kế Tổ không hề cảm thấy có gì lạ.

Đường Nhân sờ sờ cằm, cau mày nói:

– Tiết thu ngựa béo, chính là thời điểm bọn chúng ra ngoài cướp bóc quấy nhiễu. Tri phủ đại nhân, phải cẩn thận đấy.

Chiết Kế Tổ gật đầu:

– Phái thám tử tiếp tục xuất phát.

Một đội thám tử mới lại lên đường, Chiết Kế Tổ nhìn theo bóng họ khuất dần về hướng Tây Bắc, chợt cất lời:

– Ngươi có biết vì sao Đại Tông vẫn luôn làm ruộng ở phương Bắc, hơn nữa toàn là ruộng nước, lại còn trồng thêm rất nhiều cây cối hay không?

Đường Nhân lắc đầu:

– Ta mới tòng quân được bao lâu chứ? Sao mà biết được mấy chuyện này.

Dù thời gian Đường Nhân lăn lộn trong quân ngũ chưa lâu, nhưng hắn chưa bao giờ ra vẻ chuyên gia, càng không có chuyện không biết mà làm rỏm, thế nên rất được các tướng sĩ yêu mến.

– Triều đình văn võ đều sợ người Liêu, nhưng lại lo không chặn nổi đợt tấn công của bọn chúng, thế là mới cho trồng rộng rãi ruộng nước và cây cối ở vùng phương Bắc, chính là muốn dùng ruộng nước và cây cối để kìm hãm đà tiến công Nam tiến của người Liêu.

– Thế cũng được á?

Đường Nhân trợn trừng hai mắt:

– Ta tuy ở trong quân chưa lâu, nhưng cũng biết điều này chẳng khác gì trò đùa trẻ con cả. Trừ phi biến toàn bộ phương Bắc thành ruộng nước, bằng không thì chẳng có tích sự gì sất.

Người Liêu chỉ cần đột phá một điểm là đủ, sau đó đại quân đổ ào ạt xuống phía Nam, dù là quan đạo hay đường đất thì cũng đều trở thành đường hành quân của bọn chúng.

Trừ phi Đại Tông phá hủy hết tất cả đường sá, biến toàn bộ thành ruộng nước. Nhưng nếu làm thế thì cả vùng phương Bắc cũng chẳng thể duy trì nổi nữa.

Đường Nhân liên tưởng đến chuyện Đại Tông cứ kiên trì mãi không thôi muốn đổi dòng Hoàng Hà, cảm thấy cả hai đều hoang đường như nhau, nguyên nhân sâu xa chẳng qua chỉ vì sợ hãi người Liêu Nam tiến mà thôi.

– Người Liêu tưởng thật đấy.

Chiết Kế Tổ mỉa mai nói:

– Thế là người Liêu liền phái kỵ binh du kích đến cướp bóc, quét sạch những nông hộ làm ruộng ấy…

Hai người thổn thức cảm thán một hồi, Đường Nhân bỗng nói:

– Giá như Đãi chiếu có thể trở thành tể phụ thì tốt biết mấy, chắc chắn những thủ đoạn hoang đường này sẽ bị bãi bỏ hết. Người Liêu nếu dám đến, cứ cho bọn chúng có đi mà không có về.

Chiết Kế Tổ tò mò hỏi:

– Ngươi lại có lòng tin lớn với An Bắc như thế cơ à? Vì sao vậy?

– Bởi vì từ khi ta quen biết Đãi chiếu đến nay, chưa từng thấy hắn thất bại bao giờ.

Đường Nhân đắc ý nói:

– Dù là chuyện ngoại giao hay là chinh chiến sa trận, hắn chưa từng thua trận nào. Nội trị cũng vậy, năm xưa trong tranh chấp hồi Hà, Đãi chiếu làm một thí nghiệm khiến toàn triều quân thần xấu hổ đến mức không nói nên lời, sự kiên trì mấy chục năm trời trước tạp học lại biến thành một trò hề, thật là mất mặt quá thể đáng mà! Ha ha ha ha!

– Đúng vậy!

Chiết Kế Tổ đối với chuyện này cũng thấm thía sâu sắc:

– Lúc trước nhà họ Chiết bị nghi kỵ, bị chèn ép, chính An Bắc đã hiến kế giúp nhà họ Chiết thoát khỏi khốn cảnh trước đó. Trận chiến Phủ Châu lần trước cũng là do An Bắc kiên quyết chủ trương xuất kích.

Hai người trầm mặc nhìn về hướng Tây Bắc.

Đến tối hôm đó, thám tử đã trở về và mang theo một tin tức không mấy tốt đẹp.

– Tây Hạ đã phái tới năm sáu ngàn kỵ binh.

– Giới nghiêm!

Bầu không khí trong thành Phủ Châu lập tức thay đổi.

Vũ khí trang bị được chuyển lên đầu thành, thám tử liên tục được phái đi dò thám tin tức, binh lính trong thành luyện tập hăng say, bách tính trong nhà bắt đầu mài đao…

– Ở đây không có bách tính nào cả, toàn bộ đều là tướng sĩ!

Một vị lão nhân tóc bạc phơ vung vẩy thanh đại đao, dạy con cháu mình luyện tập theo.

– Phủ Châu bao năm nay cản trở người Liêu và Tây Hạ Nam tiến, sớm đã trở thành cái gai trong mắt bọn chúng. Một khi thành phá, quân địch sẽ tiến hành trả thù, nhẹ thì cũng là tàn sát cả thành.

Chiết Kế Tổ và Đường Nhân tuần tra khắp trong thành, khi quay lại đầu thành thì nhìn thấy đám thám tử đang hớt hải chạy trốn về.

– Đánh chuông, thổi tù và!

Keng keng keng!

Ô ô ô…

Trong thành lập tức trở nên yên tĩnh, bách tính ai về nhà nấy, từng đội binh lính tuần tra trên đường phố, bầu không khí chiến tranh bao trùm lấy thành Phủ Châu.

– Năm nghìn quân địch đang ào ạt kéo tới.

Trong mắt Chiết Kế Tổ lóe lên tia sáng, Đường Nhân cũng thế.

– Về chuyện này… Kiểm hiệu nhìn nhận thế nào?

Chiết Kế Tổ đã động lòng.

Đường Nhân vỗ mạnh lên thành lâu, nói:

– Tri phủ đại nhân, đây chính là công lao đấy!

Hai người nhìn nhau, Chiết Kế Tổ cười dữ tợn:

– Lũ người Tây Hạ này chắc chắn không ngờ chúng ta dám chủ động kéo ra ngoài nhỉ? Hay là… ra khỏi thành cho bọn chúng một bất ngờ xem sao? Dù bọn chúng không dám tới đánh giáp lá cà thì sĩ thế của chúng ta cũng sẽ tăng cao, viết một bản tấu chương trình lên, cứ bảo là quân địch sợ hãi tháo chạy, đây cũng là một công lớn đấy chứ!

Đường Nhân cười ha hả:

– Hiểu ý, hiểu ý.

Năm nghìn kỵ binh, đối với quân Phủ Châu từng tiêu diệt mấy ngàn kẻ địch mà nói thì tính là cái thá gì chứ!

Hai gã đang khao khát lập công bắt đầu hành động chuẩn bị.

– Chuẩn bị xuất thành, kỵ binh… mẹ kiếp, tên nào mang theo cả nồi thế hả?

Một gã kỵ binh vậy mà lại vác theo một chiếc nồi nhỏ, khiến Đường Nhân tức đến nỗi suýt hộc máu.

Tên kỵ binh cầm chiếc nồi nhỏ, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc đáp:

– Kiểm hiệu, nếu đuổi theo quân địch quá xa, mang theo một chiếc nồi nhỏ thế này có tác dụng cực lớn đấy ạ, tiện tay lấy chút thịt ngựa nấu lên là thơm phức luôn!

Đường Nhân bất lực xua xua tay, hành vi kiểu này coi như là để khích lệ sĩ khí, hắn đành bỏ qua cho vậy.

– Quân địch tới kìa!

Từ đằng xa đã có thể nhìn thấy vô số đốm đen đang dịch chuyển lại gần, đội thám tử cuối cùng của Tống quân đang hộc tốc chạy trốn chết.

– Xuất kích!

Chiết Kế Tổ quyết định phải cho người Tây Hạ một bài học.

Có tướng lĩnh lên tiếng can gián:

– Kiểm hiệu, Tri phủ đại nhân, năm nghìn quân địch quá ít, liệu có mai phục gì không?

Đường Nhân đắc ý nói:

– Chủ lực của Tây Hạ không có ở đây, cho dù có muốn chạy tới thì cũng phải mất mười ngày trở lên. Đây là tin tức thám tử đã xác thực, không sai được đâu, cứ yên tâm đi.

Chủ lực của Tây Hạ vẫn còn cách xa mấy trăm dặm, không thể kịp thời chạy đến, đây chính là căn cứ quan trọng để Chiết Kế Tổ và Đường Nhân dám xuất thành quyết chiến.

Quân Phủ Châu rầm rộ xuất động, tiếng tù và vang dội hào hùng, quân Tây Hạ đối diện bắt đầu giảm tốc độ.