“Phú tướng quân không ngại, chỉ là hơi choáng, lại thêm tạng phủ chấn động.”

Triệu Thự ôm trán nói: “Đầu óc người ta lớn cả rồi, sao lại cứ phải bướng bỉnh như thế?”

Trần Trung Hành biết rõ nguyên nhân, Triệu Thự cũng biết, nhưng hắn rất thích nhìn thấy sự mâu thuẫn giữa các tể phụ, như vậy hắn mới dễ bề cân bằng triều chính.

Trần Trung Hành còn sợ hãi nói: “Quan gia, vụ nổ lúc ấy... Thần chỉ thấy trước mắt đỏ bừng lên một cái, sau đó lại tối sầm lại. Lúc ấy thần cứ ngẫm mình chết chắc rồi, nhưng vẫn không dám ngã... Thứ hỏa dược kia... Thần nghĩ không nên là thứ thuộc về trần gian, quá đáng sợ rồi.”

Vẫn không dám ngã, đây là vì ngài đứng ở phía sau đấy!

Lời biểu lộ lòng trung thành này rất mực phải phép, sắc mặt Triệu Thự tốt lên đôi chút, hắn chìm vào trầm tư...

Ngón tay hắn đang gõ nhịp lên một phần công văn trên án thư, rất chậm rãi.

“Thẩm An năm đó giao hảo với Trọng Châm cũng là duyên cớ tình cờ...”

“Trọng Châm từng bị hắn quất cho không ít roi...”

“Trẫm còn chẳng nỡ đánh thế.”

Triệu Thự mỉm cười: “Thứ tạp học kia... Vụ nổ năm đó trong phủ quận vương, còn lợi hại hơn cả hỏa dược ngày hôm nay, toàn bộ nhà cửa xung quanh đều bị san bằng... Thanh niên kia và thứ tạp học ấy lại sắc bén nhường này, nếu như lúc ban đầu hắn không cõng muội muội đến Biện Kinh, mà đi từ Hùng Châu hướng về phía bắc, đại Tống ta sẽ có thêm một kẻ địch lớn...”

Trần Trung Hành giật mình thon thót: “Đúng vậy! Chỉ một quả hỏa dược mà đại Tống đã đành chịu bó tay, đến lúc đó người Liêu có thể dùng hỏa dược thổi bay cửa thành, từ nay về sau trong thiên hạ sẽ chẳng còn thành trì kiên cố nào nữa.”

Phàm là những ai từng tận mắt chứng kiến uy lực của hỏa dược kiểu mới đều sẽ rút ra một kết luận, đó chính là thành kiên khó thủ.

Triệu Thự nhạt giọng nói: “Năm đó sau khi Thẩm Biện mất tích, phán quan của Hùng Châu cùng những kẻ khác khoanh tay đứng nhìn huynh muội Thẩm An rơi vào cảnh sa cơ lỡ vận, chẳng một ai hỏi han, quả thực máu lạnh vô tình. Thẩm An cõng muội muội vào kinh, đoạn đường này chính là một canh bạc liều lĩnh... Lần này hắn lập đại công, trẫm không thể mặc kệ được nữa...”

Hắn đứng dậy đi ra ngoài, Trần Trung Hành lẽo đẽo theo sau.

Bên ngoài hơi oi bức, bầu trời mây đen vần vũ...

“Truyền ý chỉ của trẫm, những kẻ nhậm chức ở Hùng Châu năm Gia Hựu thứ ba, từ phán quan trở xuống ba người, toàn bộ phế truất...”

Trần Trung Hành cúi đầu tuân lệnh, đoạn cắm cổ chạy như bay.

Những nội thị xung quanh đều cảm thấy kinh hãi.

Quan gia đây là muốn minh oan cho Thẩm Biện sao?

Năm xưa sau khi Thẩm Biện mất tích, cảnh ngộ của huynh muội Thẩm An vô cùng gian nan, nếu không thì Thẩm An đã chẳng dắt díu muội muội lặn lội đường xa.

Triệu Thự chắp tay sau lưng nhìn mây đen, thản nhiên nói: “Thẩm Biện là người thế nào trẫm cũng từng nghe qua, là một vị quan ép người quá đáng, không được đồng liêu yêu thích, nhưng tấm lòng son sắt trời đất có thể chứng giám!”

Nội thị ở phía sau chợt ngẩng phắt đầu lên, rồi run giọng đáp: “Vâng, thần đi truyền lệnh ngay đây.”

Đây chính là minh oan!

Nội thị cắm cổ chạy đi, Trần Trung Hành vừa truyền lệnh xong thì Hàn Kỳ và những người khác vẫn còn đang ngơ ngác.

Gia Hựu thứ ba...

“Hùng Châu, năm Gia Hựu thứ ba, đây là để ban thưởng công lao cho Thẩm An sao?”

Hàn Kỳ chỉ nghĩ ngợi một thoáng là đã suy ra kết luận, Trần Trung Hành sầm mặt nói: “Ta không biết, nhưng các vị tướng công dù sao cũng hãy tận tâm một chút, đừng để cho quan gia không vui.”

Tăng Công Lượng lên tiếng: “Việc này... Thôi vậy, chuyện năm xưa dẫu sao bọn họ cũng đã làm rồi.”

Âu Dương Tu nói: “Năm đó Thẩm An mới mười ba tuổi hay mười bốn tuổi nhỉ, vậy mà đã cõng muội muội một đường đến Biện Kinh. Con đường hung hiểm nh thế mà cũng dám đi, có thể thấy quan viên Hùng Châu đã không chừa cho huynh muội bọn họ một đường sống, nay quan gia nổi giận cũng là điều hợp lẽ.”

Hàn Kỳ gật đầu nói: “Chuyển cáo với quan gia, thần xin tuân mệnh.”

Đợi Trần Trung Hành đi rồi, Hàn Kỳ cười khổ nói: “Hỏa dược kiểu mới là đại công, nhưng quan gia lại khó lòng ban thưởng thêm nữa, ngài chẳng còn cách nào đối phó với Thẩm An, lại sợ tên tiểu tử kia lại đi đánh gãy chân ai đó... Nói đi cũng phải nói lại, công lao lớn thế này thì có thể đánh gãy chân ai chứ? Chân của lão phu có giữ nổi không đây?”

Lời này của ông ta tự nhiên chỉ là câu nói đùa, thế nhưng Âu Dương Tu lại chẳng cười nổi.

“Công cao không thưởng, đây là điều tối kỵ đối với bề tôi, nếu Thẩm An muốn dùng công để trừ khử, e là sẽ... Triệu Doãn Bật chăng?”

“Bệ hạ có lệnh!”

Mọi người đang thầm phỏng đoán khả năng mà Âu Dương Tu vừa nhắc đến, bỗng có một tên nội thị xộc thẳng từ bên ngoài vào.

“Bệ hạ có lệnh, nguyên tri châu Hùng Châu Thẩm Biện tấm lòng son sắt trời đất chứng giám.”

Hàn Kỳ vừa định quát mắng tên nội thị dám xông bừa vào trong, nhưng vừa nghe thấy câu này liền chết lặng đáp: “Vâng, thần và những người khác đã rõ.”

Đây là truyền lời.

Yêu cầu của Triệu Thự là đem lời này truyền ra ngoài, hơn nữa phải dùng kênh chính thống mang tính uy quyền. Mà kênh uy quyền nhất tự nhiên chính là cái miệng của các tể phụ.

“Đây là minh oan!”

Tăng Công Lượng đầy vẻ hâm mộ nói: “Thẩm Biện lúc sinh thời dẫu có chọc cho người ta gai mắt đi chăng nữa, thì ngài ấy lại sinh được một đứa con trai giỏi giang! Đứa con trai này chỉ dựa vào sức mình đã làm khuấy động cả triều đình đại Tống, lại còn dùng công lao ép cho quan gia cũng phải đứng ra minh oan cho mình. Có con trai thế này, Thẩm Biện có ngậm cười nơi chín suối cũng nhắm mắt được rồi.”

Âu Dương Tu thở dài: “Thẩm Biện năm xưa còn từng tìm đến lão phu, mở miệng là chê bai... Văn chương thi từ phải viết sao cho hào sảng vào, đừng có dăm ba cái thứ tình yêu tình ái gì hết, lại càng đừng viết mấy cái kiểu đập lan can, vỗ cho xương cốt đại Tống mềm nhũn ra...”

Hừm!

Hàn Kỳ cảm thấy Âu Dương Tu đúng là xui xẻo hết chỗ nói, lại bị Thẩm Biện châm chọc cho một trận thế này.

Âu Dương Tu vẫn tự xưng là minh chủ văn đàn, lại còn là người đi đầu trong phong trào đổi mới văn phong, vậy mà lại bị Thẩm Biện nghi ngờ là thứ âm hưởng suy đồi trác táng, đối với quốc gia trăm họ chẳng có chút ích lợi gì, đây gần như là một sự sỉ nhục.

“Hắn nói thơ phú thời Hán Đường vô cùng hào sảng, người nghe xong chỉ muốn rút đao chém người. Thế nhưng thơ từ bây giờ lại thiên về vẻ uyển ước, đàn ông không ra đàn ông, đàn bà không ra đàn bà, trong câu chữ đâu đâu cũng tràn ngập nỗi sầu muộn. Nhưng nam nhi sống ở đời, hà cớ gì mà lắm tình yêu và sầu muộn đến thế? Đó chẳng qua là bệnh vô cớ rên rỉ, thật nhảm nhí! Chỉ khiến cho thiên hạ mềm xương mềm cốt, mất hết khí phách nam nhi mà thôi!”

Âu Dương Tu tự giễu cợt một tiếng: “Lão phu lúc ấy cũng nổi trận lôi đình, hạ lệnh tiễn khách, trước khi đi Thẩm Biện còn bảo rằng hắn sẽ ở lại Hùng Châu để xem màn biểu diễn của các vị đại thần chốn triều đình, sau khi chết rồi cũng sẽ đứng trên đầu thành Hùng Châu mà chứng kiến cảnh quân đội đại Tống chật vật tháo chạy như thế nào...”

Hàn Kỳ trầm mặc, hồi lâu sau mới cất lời: “Hắn đã tuyệt vọng rồi, sau khi vấp phải vô số bức tường...”

---❊ ❖ ❊---

“... Lúc ấy Thẩm Biện đã tuyệt vọng hoàn toàn, văn võ bá quan trong triều chẳng một ai ủng hộ kiến nghị của ngài ấy, nào là chỉnh đốn binh mã chuẩn bị chiến tranh, nào là dẹp bỏ ba khoản dư thừa, toàn là những lời cũ rích của Phạm Trọng Yêm, mà Thẩm Biện lại còn cấp tiến hơn, chỉ hận không thể ngay lập tức gầy dựng nên một cỗ cường quân, rồi sau đó Bắc phạt...”

Sắc trời tối sầm lại, từ đằng xa mơ hồ văng vẳng tiếng sấm.

Thẩm Mi đứng ngoài hiên, chắp tay nhìn mây đen phía chân trời, chân mày trĩu nặng vẻ bứt rứt lo âu.

Lương thị đứng bên cạnh hắn, sắc mặt có chút không được tự nhiên: “Lang quân, tên Thẩm Biện năm đó người người ghét chó chó chê ấy, cũng chỉ từng đến nhà chúng ta có một lần, mở miệng ba câu là không rời khỏi việc đổi mới, lúc ấy chẳng phải lang quân cũng dùng lời thoái thác để qua loa cho xong chuyện đó sao?”

Thẩm Mi không thèm đếm xỉa đến nàng ta, lẩm bẩm nói: “Sau khi tuyệt vọng, Thẩm Biện liền đến Hùng Châu, không biết hắn muốn làm gì nữa. Ta từng viết thư cho hắn, nhưng lại chẳng thấy hồi âm. Về sau ta nghe tin hắn luyện binh ở Hùng Châu, còn thường xuyên đi khảo sát địa hình biên ức... Đây căn bản không phải là phong thái của một văn quan, mà là võ tướng.”

Lương thị hỏi: “Không có ai quản hắn sao?”

“Trong mắt mọi người thì hắn chính là một cục nợ lớn, có thể mặc kệ thì cứ mặc kệ.”

Thẩm Mi thở dài cảm thán: “Hắn đến Hùng Châu chẳng khác nào bị đày ải, ai nấy đều cảm thấy bên tai được thanh tịnh, thế nhưng quan lại Hùng Châu lại nơm nớp lo sợ, chỉ sợ vị tri châu này nổi cơn điên lên rồi đi chọc ghẹo người Liêu, cho nên sau khi Thẩm Biện mất tích, Thẩm An và Quả Quả mới không có ai chăm sóc... Đây chính là hành động trút giận.”

“Lúc hay tin Thẩm Biện mất tích, ta cứ ngỡ nàng sẽ phái người đi về hướng bắc để đón bọn họ, thế nhưng nàng lại khoanh tay đứng nhìn...”

Thẩm Mi nghiêng đầu nhìn vợ, ánh mắt lạnh lùng: “Nàng lúc đầu là sợ bị liên lụy, nhưng Thẩm An của ngày hôm nay lại rực rỡ chói lọi, nàng có biết ngay cả quan gia cũng phải đau đầu vì chuyện ban thưởng công lao cho nó hay không?”

Sắc mặt Lương thị tái mét, lẩm bẩm nói: “Không thể nào đâu...”

Thẩm Mi cười nhạt: “Tin tức vừa mới truyền đến, những kẻ từng là thuộc hạ của Thẩm Biện năm xưa, từ phán quan trở xuống ba người đều bị phế truất toàn bộ. Nàng có biết phế truất là gì không? Chính là bãi chức, tống cổ bọn chúng về nhà tự sinh tự diệt... Đối với quan viên mà nói, chuyện đó còn đau khổ sống không bằng chết. Nàng có biết điều này đại diện cho cái gì không? Đây là đang trút giận thay cho huynh muội Thẩm An đấy!”

Lương thị lùi lại một bước, tựa lưng vào khung cửa, đau đớn nói: “Sao lại thành ra thế này? Lúc hắn đến Biện Kinh chỉ là một thiếu niên sa cơ lỡ vận, lại còn dắt theo một con bé Quả Quả không hiểu chuyện gì, thiếp thân cứ nghĩ huynh muội bọn họ sẽ ở lại thành Biện Kinh... ăn mày qua ngày, đợi đến khi sau này không còn ai tìm huynh muội bọn họ gây phiền phức nữa rồi hãy nhúng tay vào, như vậy mới không đắc tội với ai.”

“Vẫn còn nữa.”

Thẩm Mi hít sâu một hơi: “Sau đó quan gia lại sai người truyền lời, nói rằng tấm lòng son sắt của Thẩm Biện trời đất chứng giám... Nàng có biết đây là ý gì không?”

Lương thị dẫu có ngu ngốc đến đâu thì cũng hiểu được ý nghĩa của câu nói này, nàng ta ôm lấy lồng ngực, chỉ cảm thấy ngột ngạt đến mức không thở nổi, trong đầu còn ong ong từng hồi, tựa như có cả vạn con ong đang vo ve bay lượn bên trong.

“Đây là quan gia đang minh oan cho Thẩm Biện!”

“Rốt cuộc là ai có bản lĩnh khiến quan gia phải ra tay minh oan cơ chứ?”

Sắc mặt Lương thị trắng bệch, cơ thể từ từ khuỵu xuống: “Lang quân, thiếp thân... thiếp thân hối hận rồi...”

“...”

Thẩm Mi sải bước rời đi, hắn vốn chỉ viện cớ trong nhà có việc nên mới ra ngoài, thế nhưng vẫn phải mau chóng quay lại làm việc.

“Nương tử... Nương tử người bị sao vậy?” Tiếng tỳ nữ hô hoán đầy kinh hãi vang lên.

Lương thị mềm nhũn ngã gục bên ngạch cửa, Thẩm Mi ngoảnh đầu nhìn lại một cái, lắc đầu nói: “Mau mời đại phu đến đây.”

Hắn một mạch quay trở về Quần Mục Ty, liền có người lên tiếng: “Thẩm phán quan, Quần Mục sứ cho gọi ngài qua đó một chuyến.”

Thẩm Mi vâng dạ, đoạn bước đến phòng trực.

Quần Mục sứ Phạm Yến vô cùng thân thiết, vừa gặp mặt đã niềm nở cất lời: “Tử Thần vừa mới đến Quần Mục Ty, có chỗ nào không được thuận tiện hay không? Nếu có cứ việc nói với lão phu.”

Trong lòng Thẩm Mi giật thót một cái, liền đáp: “Đa tạ ngài đã quan tâm, hạ quan không có gì bất tiện cả.”

Phạm Yến thoạt nhìn có vẻ là người tốt, nhưng bình thường chỉ cần một thay đổi trong ánh mắt thôi cũng đủ để nhận ra con người này không hề đơn giản chút nào.

Thái độ trước đây của ông ta đối với Thẩm Mi chỉ ở mức bình thường, thậm chí còn mang theo chút ít lãnh đạm.

Thế mà thái độ ngày hôm nay lại đột ngột thay đổi, trở nên ân cần vồn vã đến thế.

Đây rốt cuộc là vì sao?

Phạm Yến mỉm cười nói: “Ngươi vốn nhậm chức ở Ích Châu, nơi đó núi non hiểm trở, nghe nói vô cùng gian khổ, vậy mà ngươi lại ở đó ròng rã nhiều năm, có thể thấy ngươi là kẻ chịu được khổ cực. Nay quan gia kế vị, chính là lúc muốn làm nên sự nghiệp lớn, những vị quan chịu được khổ như các ngươi phải cố gắng nhiều hơn nữa, ta ở đây cũng sẽ thỉnh thoảng nói tốt vài câu trước mặt các vị tể phụ...”

Ý tứ trong câu nói này quá mức rõ ràng, gần như chính là hành động lôi kéo trắng trợn.

Ngươi cứ chăm chỉ làm việc cho tốt, đợi có cơ hội lão phu sẽ nói giúp ngươi vài câu trước mặt các tể phụ.

Thẩm Mi đứng dậy chắp tay vái chào: “Đa tạ sự chiếu cố của Quần Mục sứ, hạ quan nhất định sẽ dốc sức gánh vác trọng trách, không dám lơ là chểnh mảng.”

“Ngồi xuống, ngồi xuống đi!”

Phạm Yến mỉm cười khoát tay, đoạn sai người mang trà nước lên.

Hai người lại trò chuyện thêm dăm ba câu chuyện khác, Phạm Yến còn chỉ điểm cho Thẩm Mi một phen về chế độ quản lý ngựa chiến của đại Tống.

Quần Mục Ty chuyên quản lý về ngựa, đại Tống lại thiếu thốn ngựa chiến, trọng trách của Quần Mục Ty quả thực không hề nhẹ nhàng chút nào.

Phạm Yến làm quan nhiều năm, nắm rõ như lòng bàn tay tình hình bên trong Quần Mục Ty, những lời chỉ bảo của ông ta khiến Thẩm Mi thụ ích nông sâu.

“... Nghe nói... Ngươi cũng mang họ Thẩm, nghe nói có họ hàng với Thẩm An phải không?”

Lúc Phạm Yến cất lời hỏi vô cùng tự nhiên, hệt như đang hỏi trưa nay nên ăn món điểm tâm nào vậy.

Thế nhưng Thẩm Mi lại ngồi trên đinh nhọn, hắn đứng phắt dậy nói: “Quần Mục sứ, hạ quan...”

Nụ cười trên mặt Phạm Yến dần nhạt đi, Thẩm Mi thầm thở dài trong lòng, đành mở lời: “Quả thực là họ hàng.”

Nụ cười ấy lại một lần nữa nở rộ trên khuôn mặt.

Lúc này Thẩm Mi chỉ hận không thể bóp chết người vợ của mình cho rồi, nhưng lại chẳng dám giấu giếm, đành ậm ừ đáp: “Hạ quan là đường bá của Thẩm An, chỉ là nhiều năm qua không hề qua lại... Nói ra thật hổ thẹn, hạ quan... ngài biết đấy, hạ quan làm quan ở Ích Châu, rời xa Trung Nguyên đã lâu, cho nên mấy vị họ hàng này có phần xa cách...”

Phạm Yến khẽ gật đầu, ý cười lại nhạt nhoà đi, đoạn cất lời: “Sau này cứ chăm chỉ làm việc cho tốt, có chuyện gì hay không có chuyện gì cũng cứ qua đây ngồi chơi nhé.”

“Vâng, đa tạ Quần Mục sứ.”

Thẩm Mi cáo lui, bước ra khỏi phòng trực, ngước nhìn bầu trời mây đen đang sà xuống thấp dần, không khỏi cười khổ một tiếng.

Tiền đồ của Thẩm An đang rất được người ta coi trọng, ngay cả Phạm Yến cũng muốn kéo làm quen với hắn, cho dẫu biết rõ mình và Thẩm An không hề thân thiết gì cho cam nhưng vẫn cố bày ra vẻ mặt ôn hòa, thậm chí còn ban cho chút ít ân huệ.

Tên vương cháu ấy lại lợi hại đến nhường này, càng làm nổi bật thêm sự ngu xuẩn không ai bì kịp của Lương thị năm xưa!

“Lão phu đây rốt cuộc đã gây ra nghiệt chướng gì thế này!”

---❊ ❖ ❊---

Thiếu phiếu tháng rồi, cầu phiếu.

Đại Đại Trượng Phu Bắc Tống