“Tình hình thế nào rồi?”

Giữa chốn sơn lâm, mấy người cưỡi ngựa đi song song với nhau. Ngay chính giữa là một nam tử tóc vàng, bên hông dắt theo thanh trường kiếm, đang cất lời hỏi thăm đồng bạn bên cạnh.

Kẻ biết đầu tiên về vị trí của lâu đài ma cà rồng không phải là hắn, nhưng hắn lại là dị đồ đầu tiên biết được tin tức đó. Là đội trưởng của một trong những đội ngũ dị đồ hàng đầu tại thành phố Bê-ru-ye, phần lớn công tác mai mối, kết nối trong giai đoạn đầu của hành động lần này đều do một tay hắn lo liệu, mãi mới khó khăn lắm mới kéo được một đội ngũ thế này.

Nào ngờ đến ngày hành động thì đột nhiên xuất hiện một đội ngũ dị đồ hành sự cao điệu chưa từng lộ diện ở thành phố Bê-ru-ye và các vùng lân cận. Lai lịch của những kẻ này, mục đích gia nhập hành động lần này — vì sợ bị hớt tay trên, tự nhiên hắn phải tìm cách xác nhận. Do đó, sau khi bàn bạc với vài người, hắn quyết định cho một dị đồ có thiên phú cảm ứng đi dò la ý tứ trước.

“Số lượng người của đội ngũ kia hình như dao động từ 3 đến 6 người. Kẻ dẫn đầu là một thanh niên tóc vàng, tên là Donald Grant, vóc dáng trung bình. Ta có thể lờ mờ cảm nhận được trên người hắn có một khí chất thần bí, có lẽ là một phù thủy. Có một gã to con vạm vỡ, bên hông giắt hai con dao găm ngắn là vũ khí ma pháp. Trong xe ngựa có một người phụ nữ rất xinh đẹp, không nhìn rõ vũ khí trên người nàng ta, nhưng ta có thể nghe thấy bên trong còn có tiếng động khác, chỉ là không thấy được dáng vẻ của họ.”

Nói đoạn, hắn cầm lấy cái bầu nước treo ở một bên ngựa ngụm một miếng, nhuận họng rồi tiếp tục nói:

“Từ đầu đến cuối người trò chuyện với ta đều là Donald Grant. Hắn trông rất ôn hòa, không giống như đến gây phiền phức. Hắn nói lần này chỉ đi ngang qua, muốn ghé xem lâu đài huyết tộc, còn nói bọn họ không có ý tranh giành thứ gì cả, mà chỉ lấy phần thuộc về mình, chỉ cần không ai trêu chọc họ thì họ sẽ không chủ động gây sự... Đó là toàn bộ sự việc.”

“Chỉ lấy phần thuộc về mình... Hy vọng là vậy.”

Thứ duy nhất bọn họ có thể làm bây giờ chỉ giới hạn ở việc thăm dò tình hình. Sắp phải đối mặt với ma cà rồng rồi, tuyệt đối không thể để xảy ra nội bộ lục đục vào lúc này.

Theo chân các dị đồ dần tiến sâu vào dãy núi Quise, chút ánh sáng tàn sót lại của ánh hoàng hôn cuối cùng đã bị những ngọn núi phía xa che khuất, màn đêm đúng hẹn buông xuống.

Bông tuyết vừa đầu đêm đã lất phất bay lả tả từ bầu trời xuống, rơi lên đỉnh đầu những con ngựa, áo khoác của dị đồ cùng vạn vật cảnh sắc xung quanh. May là không có dấu hiệu bùng phát thành bão lớn, chứ nếu thực sự đổ xuống một trận bạo tuyết, thì chuyến hành động này e là còn chưa thấy mặt mũi ma cà rồng đã phải quay về rồi.

Anthony đeo chiếc mặt nạ cơ khí đưa tay lướt qua vị trí vành tai mặt nạ, bật chiếc đèn sáng trên trán lên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh đèn chiếu xuống một khoảng sáng trên nền tuyết phía trước.

Donald lúc này cũng đang đeo mặt nạ, nhưng ở trên nóc xe ngựa lại đang treo một chiếc đèn dầu có kích thước xấp xỉ đèn đường ở thành phố Bê-ru-ye. Độ sáng của đèn được điều chỉnh ở mức trung bình, chiếu rọi khu vực xung quanh chiếc xe ngựa trở nên sáng sủa.

Con người trong bóng tối luôn theo bản năng mà hướng sự chú ý về phía ánh sáng. Đa số các dị đồ xung quanh đều sử dụng thiết bị chiếu sáng loại như nón thợ mỏ hoặc đèn dầu hỏa. Giờ đây có sự tồn tại tương đương với một cây đèn đường di động thế này, họ liền vô thức tiến lại gần. Chẳng mấy chốc, xung quanh xe ngựa đã có thêm không ít dị đồ.

Nói theo một cách nào đó, đây chính là lớp phòng thủ vòng ngoài do Chu Giác tạo ra bằng ánh sáng. Nếu thực sự có sinh vật bóng tối tập kích, những kẻ ở bên cạnh này chính là đội vệ binh tốt nhất.

“Thật khiến người ta khó lòng đoán nổi. Ai cũng biết ma cà rồng lợi hại nhất vào ban đêm. Nhìn lớp tuyết đọng xung quanh ít gì cũng ngập đến cổ chân thế này, dị đồ thực lực kém hơn một chút thì đấu thế nào với lũ ma cà rồng có thể sinh ra đôi cánh? Ấy thế mà bọn họ lại cứ chọn thời điểm hành động là vào chập tối. Nếu không phải người hồi nãy tới giải thích, suýt chút nữa ta còn nghi ngờ trong chuyện này có âm mưu đấy.”

Ma cà rồng sợ ánh sáng, ban ngày hầu như không hoạt động. Theo Anthony thấy, tốt nhất là nên chọn một ngày trời quang mây tạnh để ra tay với lâu đài ma cà rồng, khi hành động tự nhiên sẽ đạt được kết quả gấp đôi với nửa công sức. Thế nên trước đó khi biết tin sẽ bước vào dãy núi Quise vào lúc chập tối, anh ta cũng từng riêng tìm gặp Donald.

“Con người chúng ta biết ma cà rồng sợ ánh sáng, bản thân bọn chúng chắc chắn còn nắm rõ hơn. Lối đi bí cảnh chỉ xuất hiện vào ban đêm... Hèn chi lâu đài ma cà rồng này có thể tồn tại lâu đến vậy.”

Trong bối cảnh hiện tại khi các gia tộc ma cà rồng bị các giáo phái điên cuồng chèn ép, các lâu đài huyết tộc lần lượt thất thủ, việc lâu đài huyết tộc này có thể ẩn giấu cho đến tận bây giờ đã là một trường hợp cực kỳ hiếm hoi, tự nhiên phải có nguyên nhân đặc biệt của nó.

Đúng vậy, theo lời của tên dị đồ được phái tới giao thiệp trước đó, lâu đài ma cà rồng trong dãy núi Quise hẳn là đang nằm trong một bí cảnh. Ban đầu, nơi này được phát hiện bởi một nhóm thợ săn. Không biết vì lý do gì — có lẽ chỉ đơn giản là mèo mù vớ phải cá rán — bọn họ đã vô tình bước vào bí cảnh.

Sau đó, các dị đồ ở thành phố Bê-ru-ye sau khi có được vị trí chính xác đã bỏ tiền ra hỏi thăm những lão thợ săn gần đó, đồng thời cũng từng đến khảo sát vào thời điểm nửa đêm. Công không phụ lòng người, sau mấy lần dò xét, bọn họ vậy mà lại vô tình chạm mặt cảnh tượng ma cà rồng rời khỏi bí cảnh ra ngoài tìm mồi vào ban đêm.

Vốn dĩ bọn họ cũng từng nghĩ đến việc hành động vào ban ngày. Nếu vận may tốt, kiếm ít thuốc nổ thổi bay thẳng mái vòm của lâu đài đó, biết đâu đến lúc đó toàn bộ kho báu trong cả lâu đài sẽ thuộc về mấy người bọn họ.

Thực tế đã chứng minh bọn họ vẫn nghĩ mấy lão quái vật sống mấy trăm năm này quá đơn giản. Kết giới bên ngoài bí cảnh này hễ cứ đến ban ngày là sẽ tự động đóng lại, dùng cách gì cũng không thể mở ra được, bắt buộc phải đợi đến ban đêm khi mặt trăng xuất hiện mới có khả năng mở ra.

Vòng qua một sườn núi, các dị đồ chuyển sang bắt đầu leo núi. Đoàn người Donald đi xe ngựa, việc leo núi đối với họ quả thực là một rắc rối. May là độ dốc giữa các vùng đồi núi không quá mức dựng đứng, ít ra thì hiện tại xe ngựa vẫn có thể di chuyển.

Vị trí hiện tại của bọn họ là ở đoạn giữa của đội ngũ, trước sau đều có dị đồ. Đây cũng là kết quả do Donald cố ý kìm hãm tốc độ xe ngựa. Hắn không muốn làm con chim đầu đàn, cũng chẳng muốn làm kẻ chót vót cuối đuôi. Kẻ trước quá nguy hiểm, kẻ sau chỉ có thể nhặt nhạnh phần thừa của người khác, lại còn dễ bị coi là nhóm yếu thế để tiêu diệt trước.

Tuy nhiên, luôn có một số kẻ nghĩ đến chuyện đến trước được trước. Chim đầu đàn tuy nguy hiểm thật, nhưng cũng là kẻ dễ nếm được miếng mồi tươi ngon đầu tiên nhất.

Ở vị trí tít đầu của đội ngũ dị đồ, tập trung những dị đồ có thực lực mạnh nhất thành phố Bê-ru-ye và các vùng lân cận. Lúc này bọn họ đang đợi những kẻ ở phía sau tại lưng chừng dãy núi Quise.

“Những kẻ này đúng là lề mề. Cứ nghĩ đến chuyện lát nữa còn phải để mặc bọn chúng chia sẻ chiến lợi phẩm của chúng ta, trong lòng thực sự rất khó chịu.”

Xách hai con ma cà rồng đến giữa khu rừng, phủi đi lớp tuyết đọng khá dày trên hai bên bờ vai, ngoái đầu nhìn lại những dị đồ vẫn còn ở phía sau — những dị đồ ở cuối đội ngũ đều là những kẻ biết thực lực bản thân kém cỏi nên tính toán đến hời, tự nhiên không được những kẻ đi đầu này chào đón.

“Hừ, nếu không có những kẻ này phân tán hỏa lực, kéo chân ma cà rồng lại, lát nữa chỉ dựa vào mấy anh em chúng ta mà liều mạng chiến đấu với lũ ma cà rồng đó, mày gánh nổi không? Dù có gánh nổi, mày có cơ hội vào lâu đài tìm bảo vật không?”

Dị đồ đang kiểm tra trang bị ngước lên nhìn kẻ đang oán trách này và nói.

“Đủ rồi, không cần đợi nữa. Với khoảng cách này, bọn họ hẳn là có thể theo bước chân chúng ta đi vào.”

Xác định vị trí lối vào bí cảnh thông qua hai con ma cà rồng hoàn toàn trùng khớp với kế hoạch của bọn họ, tiếp theo là một hồi bận rộn, cuối cùng cũng mở được lối đi thông qua mấy vị phù thủy có nghiên cứu về pháp trận. Trước lúc bước vào, còn có người chuyên đằng hắng gọi với về phía sau rằng lối vào bí cảnh chỉ mở trong mười lăm phút, nếu bây giờ không vào, thì đợi đến lần mở tiếp theo của bí cảnh, chính là lúc những kẻ đi vào trước bọn họ bước ra.

Sự thật đương nhiên không phải vậy. Đây chẳng qua chỉ là muốn tạo cho những kẻ phía sau chút áp lực thời gian, khiến bọn họ tưởng rằng đi chậm chân một chút là ngay cả canh mà húp cũng không có.

“Muốn bước vào lâu đài huyết tộc này, e là không dễ dàng thế đâu. Hai con ma cà rồng lúc trước đã chủ động đến thám thính tình hình, điều đó có nghĩa là thực ra bọn chúng từ sớm đã đoán được các dị đồ sẽ có hành động lần này rồi, chỉ là không rõ thời gian hành động chính xác và số lượng người mà thôi. Anthony, lát nữa đánh nhau nhớ đừng chạy loạn, phạm vi ngoài mười mét giao cho ta, trong vòng mười mét lấy chiếc xe ngựa này làm ranh giới, anh quản phía trước, Līluò quản phía sau.”

Tiến lại gần lối vào bí cảnh, Donald nhìn những đường nét núi non mờ ảo trong bóng tối phía xa. Cành lá cây cối chằng chịt giữa chốn sơn lâm, dưới sự đan xen của ánh sáng và bóng tối luôn tạo cho người ta ảo giác như thể chúng sẽ lao bổ ra bất cứ lúc nào.

“Không thành vấn đề.”

Anthony kẹp chặt hai đùi vào hông ngựa, hơi tăng tốc vượt lên trước xe ngựa để dẫn đường. Līluò từ trong khoang xe bước ra, lật người liền leo lên nóc xe.

Ở phía bên kia của bí cảnh, hơn hai mươi bóng người đứng cố định trong tuyết. Họ khoác những chiếc áo choàng đen, tầm mắt đổ dồn về những đốm lửa lập lòe dần xuất hiện từ lối vào bí cảnh cách đó trăm mét.

“Trước khi đám con người này đến lâu đài, hãy giết một nửa trước! Cho lũ tượng đá lên trước, làm rối loạn đội hình của chúng, tiêu hao vũ khí bạc của chúng.”

Dứt lời, kẻ nói chuyện ngả người về phía trước. Khi cơ thể tạo với mặt nền tuyết một góc nghiêng gần sáu mươi độ, một đôi cánh dơi rộng bỗng nhiên bật mở từ dưới lớp áo choàng, mang theo hắn lao vút qua những tán cây, chẳng mấy chốc đã biến mất vào bóng tối giữa khu rừng.

“Khởi động tượng đá, tập kích!”

Những con ma cà rồng ở phía sau giơ hai tay từ trong áo choàng lên. Trên các cành cây xung quanh bọn họ, hơn chục đôi tròng mắt đỏ rực đồng loạt thắp sáng.

Những con quái vật cao gần hai mét, toàn thân tràn ngập cảm giác chất liệu bằng đá vỗ cánh bay về phía trước. Thân hình giống con người, tứ chi buông thõng không phân biệt tay chân mà là bốn chiếc vuốt sắc bén.

Những kẻ vừa bước vào bí cảnh còn chưa kịp thích ứng với cảm giác hoảng hốt trong tâm trí thì đã nghe thấy tiếng gào thét kỳ dị giữa chốn sơn lâm.

“Địch tập kích!”

Có một kẻ vóc dáng mập mạp tay cầm trường kiếm quay đầu hô lớn. Thịt má hai bên miệng hắn lủng lẳng như hai chiếc túi khí thổi phồng, tiếng gào rống vô cùng vang dội — đây chính là thiên phú của hắn, thế nên nhiệm vụ của hắn là truyền tin kịp thời.

Thế nhưng, ngay khi hắn đang nhắc nhở các dị đồ phía sau hãy cẩn thận, lại không hề chú ý rằng trong bóng tối phía sau đã có hai con tượng đá lao bổ xuống từ trên cao, móng vuốt móc chặt lấy hai bên bờ vai, mạnh mẽ vỗ cánh kéo dang sang hai phía.

Giây trước còn là một con người sống sờ sờ, giây sau đã biến thành hai đống thịt vụn vắt vẻo trên móng vuốt. Nội tạng vương vãi tại chỗ, máu tươi thậm chí còn theo nhịp bay của tượng đá mà văng vãi lên người hoặc đỉnh đầu của những dị đồ phía bên dưới, rơi rớt nhiều nhất vẫn là xuống lớp nền tuyết, dung nham tan chảy thành từng cái lỗ nhỏ.

Máu, và tuyết.

Giờ phút này không phân biệt được đâu với đâu.