Sau khi cầm trong tay bản hiệp nghị, giới lãnh đạo Italy đã quyết định, chuẩn bị thành lập hai quân đoàn lớn. Một đường theo hướng tây nam nước Pháp, trực tiếp tập kích bất ngờ Lý Ngang, trọng trấn của Pháp, phá hủy căn cứ hậu cần của quân đội Pháp ở miền nam. Tuyến còn lại sẽ đi qua Đế quốc Áo-Hung, hỗ trợ Áo-Hung tấn công Serbia.

Dựa theo bản đồ phân tích lợi ích, Italy đương nhiên không dại gì mà vượt đường xa xôi đi giúp Áo-Hung đối phó Serbia. Chỉ là sau khi "Hiệp nghị Phục sinh" kết thúc, Đế quốc Áo-Hung lại phái sứ giả đến ký với Italy một hiệp ước khác, đó là việc phân định lại biên giới Ý-Áo sau chiến tranh. Chỉ cần Italy giúp Áo-Hung chinh phục Serbia, mọi mâu thuẫn biên giới trước đó đều có thể nhượng bộ.

Sau ba tháng chuẩn bị và trù tính, ngày hai mươi tháng Bảy, Italy bất ngờ phát động tấn công vào miền nam nước Pháp. Đòn tấn công này giáng một đòn chí mạng vào phe Hiệp ước, bởi vì liên quân Anh-Pháp dồn hết sự chú ý vào Paris và chiến trường châu Á, nên gần như quên bẵng Italy.

Trước khi đại chiến châu Âu nổ ra, Italy đã tuyên bố: Liên minh ba nước chỉ phù hợp với chiến lược phòng thủ. Câu nói này đã thể hiện rõ lập trường của Italy, đồng thời gieo vào lòng phe Hiệp ước một cái nhìn chủ quan. Thật không ngờ quốc gia nhỏ yếu nhất châu Âu lại dám đâm sau lưng, khiến liên quân Anh-Pháp một phen rối loạn.

Trận chiến Lý Ngang bùng nổ bốn ngày sau đó. Phần lớn quân đội Pháp bị quân Đức vây ở Versailles, trong khi lực lượng chủ lực của liên quân Anh-Pháp lại ở phía tây nam Paris, nên chỉ còn lại quân đồn trú ở Lý Ngang có thể ứng phó với quân Italy. Khoảng cách về quân số quá lớn, dù binh lính Pháp có thể một chọi hai cũng không đủ sức ngăn cản quân Italy.

Trận chiến này chỉ diễn ra hơn mười ngày. Phải nói, thực lực quân Italy quá kém, gần như gấp sáu lần quân đồn trú Lý Ngang, lại còn có pháo lớn kiểu mới do Đức viện trợ. Quan trọng hơn, họ lại dùng chiến thuật "tập kích bất ngờ". Kết quả là ba sư đoàn bộ binh và hai đoàn hậu cần của Lý Ngang bị cầm chân trong nửa tháng.

Tuy nhiên, vì không thể điều động viện binh kịp thời, Lý Ngang cuối cùng vẫn rơi vào tay quân Italy.

Tin Lý Ngang thất thủ như một quả bom nặng ký, gây chấn động lớn ở châu Âu và cả thế giới. Con ngựa ô này, dù không phải là một con ngựa chiến xuất sắc, nhưng cuối cùng đã làm nên chuyện vào thời khắc then chốt, một lần hành động đã đảo ngược cục diện thế chiến, nghiêng về phe Đồng minh.

Chính phủ Anh là những người đầu tiên bị chấn động. Ngay lập tức, Whitehall và bộ ngoại giao phải hứng chịu hàng loạt chỉ trích từ các quan chức cấp cao. Nhiều người cho rằng Whitehall sai lầm trong dự đoán chiến lược, còn bộ ngoại giao thì sai lầm trong việc xử lý.

Như lời của một số nhà quân sự tầm thường, chiến lược châu Á ngay từ đầu đã là một sai lầm. Họ dung túng chính quyền Ngô Thiệu Đình trong thời kỳ nội chiến Trung Quốc, lại không thể kịp thời kiềm chế Trung Quốc trong sự kiện hội nghị Khánh Nguyên, dẫn đến sự trỗi dậy nhanh chóng của Trung Quốc, đe dọa đến lợi ích hải ngoại của Đế quốc Anh.

Việc Italy bất ngờ ra tay có thể coi là một sự sỉ nhục của bộ ngoại giao. Ban đầu, Italy cũng định phản chiến, đứng về phía phe Hiệp ước, nhưng không ngờ vì bộ ngoại giao xem nhẹ, lại không thể đưa ra những động thái trấn an kịp thời, dẫn đến việc Italy có hành động bất ngờ như vậy.

Ngày mồng một tháng Tám, dưới áp lực chỉ trích từ nhiều phía, bộ trưởng ngoại giao Anh Edward Grey buộc phải từ chức.

Cùng ngày, vào buổi chiều, Thủ tướng Anh Herbert Henry Asquith cũng tự nhận lỗi và từ chức. Nhiệm kỳ của Asquith vốn chỉ còn bốn tháng, nếu không vì áp lực quá lớn, ông sẽ không chọn từ chức vào thời điểm này. Dù sao, chỉ cần có thể cắn răng chịu đựng, nhiệm kỳ của ông sẽ trọn vẹn, thanh danh cũng không vì thế mà bị hủy hoại.

Trong nhiều năm sau này, trong cuốn "Truyện về Asquith" do hậu thế viết lại, lại có ghi chép khác. Asquith tự nhận lỗi từ chức không phải để gánh tội thay cho một số chính khách và quan chức quân sự quan trọng, mà là để chính phủ Anh xoa dịu mâu thuẫn trong nước. Đây cũng là một trong những lý do khiến Thế chiến thứ nhất có thể kéo dài đến năm một chín một bảy mới kết thúc.

Chính trong bối cảnh quốc tế như vậy, phái đoàn ngoại giao song phương Trung-Nhật chuyển từ bàn bạc sang đàm phán chính thức.

Đối với phái đoàn nghị hòa của Nhật Bản, bất luận là việc Italy tham chiến hay tình hình chính trị hỗn loạn ở Anh, đều làm tăng thêm áp lực cho cuộc đàm phán này. Nhưng họ cũng cảm thấy may mắn, xem ra phe Hiệp ước sớm muộn gì cũng sẽ thất bại, chi bằng chọn đầu hàng trước một bước, dù sao cũng tốt hơn là đợi đến khi đại chiến châu Âu kết thúc rồi bị phe Đồng minh bóc lột.

Địa điểm hội đàm của phái đoàn Trung-Nhật là khách sạn Hòa Bình lớn nằm ở bờ bắc sông Hoàng Phố. Hiện nay, Thượng Hải đã thu hồi tất cả tô giới, cũng không còn cái gọi là tô giới pháp, tô giới công cộng, những con đường trước đây mang tên các danh nhân nước ngoài đều đã được đổi tên. Mặc dù về mặt chính trị, Thượng Hải đã có những thay đổi lớn, nhưng nó vẫn không đánh mất sự phồn hoa vốn có.

Sau khi Ngô Thiệu Đình đưa Thượng Hải lên thành phố trực thuộc trung ương, đã đầu tư không ít tài nguyên vào thành phố quốc tế này, nhằm đảm bảo vị thế trung tâm tài chính quốc tế của Thượng Hải, đồng thời cũng muốn xây dựng một thành phố hiện đại kiểu mẫu ở Trung Quốc.

Khách sạn Hòa Bình lớn trước đây do người Pháp kinh doanh, nhưng sau khi Trung Quốc tham gia thế chiến, nơi này đã bị cưỡng chế chuyển giao cho các doanh nghiệp dân tộc tiếp quản. Những việc tương tự đã được chính phủ trung ương ở Nam Kinh thực hiện nhiều lần. Các cường quốc đã cướp đoạt quá nhiều tài nguyên của Trung Quốc trong những năm này, bây giờ người Trung Quốc cưỡng chế chiếm đoạt tài sản của người nước ngoài, chẳng qua chỉ là thu hồi một chút lợi tức mà thôi.

Tại đồn cảnh sát Thượng Hải, gần cửa tiệm cơm Hòa Bình, cảnh lực được bố trí dày đặc. Kể từ khi phái đoàn nghị hòa Nhật Bản vừa xuống tàu, rất nhiều bách tính Trung Quốc yêu nước đã kéo đến để thị uy trước nơi ở của phái đoàn. Dĩ nhiên, danh nghĩa là thị uy, nhưng thực chất là một hình thức nhục nhã, để Nhật Bản hiểu rõ hậu quả của việc "nói một đằng, làm một nẻo", đồng thời cho chúng thấy kết cục của việc xâm lược Trung Quốc.

Trong bảy, tám ngày qua, gần như ngày nào cũng có những đám người thị uy tụ tập trước quảng trường, cổng lớn của khách sạn Hòa Bình. Hơn nữa, đám người luôn duy trì cảm xúc kích động. Nếu không phải vì khách sạn Hòa Bình là tài sản của Trung Quốc, e rằng họ đã sớm ném đá vào cửa sổ.

Để phòng ngừa những sự cố ngoài ý muốn, cảnh sát và đặc công thường phục phải tuần tra, duy trì trật tự. Dù sao, Thượng Hải vẫn là một đô thị quốc tế hóa, không thể vì chiến thắng trong chiến tranh mà xem nhẹ vấn đề chất lượng.

Ngày 4 tháng 8, phái đoàn nghị hòa Nhật Bản đã tổ chức hội nghị thương lượng lần thứ nhất. Lần này, phía Nhật Bản không có nhiều quyền lên tiếng. Đại diện phía Trung Quốc, Cố Duy Quân, vừa lên tiếng đã bắt đầu thao thao bất tuyệt. Lần này, ông không nói nhảm, mà chủ yếu là lên án mạnh mẽ việc Nhật Bản "nói một đằng, làm một nẻo" trước đó, sau đó trực tiếp đưa ra điều kiện tiên quyết cho việc nghị hòa.

"Cái gọi là điều kiện tiên quyết, không phải là nội dung chính thức của hòa ước, nhưng là trình tự để đi vào nội dung chính thức của hòa ước. Nếu trình tự này không thể thực hiện, chúng ta sẽ không tiếp tục đàm phán, và chiến tranh sẽ không kết thúc. Đây là biện pháp phòng ngừa việc Nhật Bản "nói một đằng, làm một nẻo", các ngươi không có quyền và cũng không có lý do gì để phản bác." Cố Duy Quân lớn tiếng nói, thậm chí còn kích động đưa ngón tay ra lắc lư.

Trong hội trường không một tiếng động, các đại biểu nghị hòa Nhật Bản đều lộ vẻ mặt khó coi, nhưng vẫn nhẫn nhịn, không có bất kỳ phản ứng nào.

"Tổng thống phủ Nam Kinh của ta chỉ đưa ra một điều kiện tiên quyết, không gì khác, chỉ là vấn đề Đài Loan. Về nguồn gốc và việc Đài Loan thuộc về ai, ta không muốn nói nhiều lời vô ích. Trong vòng bảy ngày, tất cả các cơ quan chính phủ và quân đội Nhật Bản phải rút khỏi Đài Loan, không cần phải có thời kỳ giao tiếp một tháng, các ngươi cứ rút lui, bên ta sẽ phái người đến tiếp quản, chỉ đơn giản như vậy!" Cố Duy Quân trịnh trọng nói tiếp.

Nghe đến đó, các đại biểu nghị hòa Nhật Bản không nhịn được bắt đầu xì xào bàn tán. Họ đương nhiên biết Đài Loan nhất định phải trả lại cho Trung Quốc, nhưng cách xử lý qua loa như của Cố Duy Quân thực sự có quá nhiều sơ suất. Nhật Bản đã đầu tư rất nhiều nhân lực, vật lực vào Đài Loan, còn có rất nhiều sản nghiệp của Nhật Bản ở đây. Đã không thể tiếp tục vơ vét lợi ích từ Đài Loan, dù sao cũng phải mang những thứ của mình đi chứ!

"Đối với kiều dân Nhật Bản và tài sản của các thương nhân Nhật Bản, sau khi chính phủ trung ương Nam Kinh của chúng ta tiếp quản Đài Loan, sẽ tiến hành xử lý thống nhất. Chỉ cần cuộc nghị hòa lần này thành công, Trung Quốc và Nhật Bản sẽ tái thiết lập quan hệ ngoại giao, đến lúc đó sẽ giao cho bộ ngoại giao hai bên xử lý những việc còn lại. Tóm lại, nếu không giải quyết được vấn đề Đài Loan, thì tất cả các vấn đề khác cũng không thể giải quyết." Cố Duy Quân nói thêm.