“Anh tìm thấy cái này ở đâu thế?” Tôi hỏi Poirot với vẻ tò mò sống động.

“Trong sọt rác. Anh có nhận ra chữ viết này không?”

“Có, đó là của bà Inglethorp. Nhưng nó có nghĩa là gì?”

Poirot nhún vai.

“Tôi không thể nói — nhưng nó gợi mở nhiều điều.”

Một ý nghĩ điên rồ xẹt qua đầu tôi. Liệu có khi nào tâm trí của bà Inglethorp đã bị rối loạn không? Phải chăng bà ấy có ý tưởng kỳ quặc nào đó về việc bị quỷ ám? Và nếu đúng là như vậy, chẳng lẽ cũng có khả năng bà ấy đã tự vẫn sao?

Tôi định giãi bày những giả thuyết này với Poirot, thì chính những lời của anh ấy đã kéo sự chú ý của tôi đi chỗ khác.

“Nào,” anh nói, “giờ thì đi kiểm tra mấy tách cà phê thôi!”

“Trời ơi, Poirot thân mến! Làm thế quái nào mà việc đó lại có ích lúc này, khi mà chúng ta đã biết rõ về cốc ca-cao rồi cơ chứ?”

“Ồ, là là! Cái cốc ca-cao khốn khổ ấy!” Poirot kêu lên với giọng điệu cợt nhả.

Anh cười vẻ đầy đắc ý, giơ hai tay lên trời ra điều tuyệt vọng giả vờ, một hành động mà tôi không thể không coi là cực kỳ kém tế nhị.

“Và dù sao đi nữa,” tôi lạnh nhạt đáp, “vì bà Inglethorp đã mang cà phê lên phòng riêng, tôi không hiểu anh kỳ vọng tìm thấy gì ở dưới này, trừ khi anh cho rằng chúng ta có khùng mới đi tìm một gói mã tiền trên khay cà phê!”

Poirot liền trở lại vẻ nghiêm túc ngay lập tức.

“Thôi nào, thôi nào bạn tôi,” anh nói, luồn tay qua tay tôi. “Ne vous fâchez pas! Hãy cho phép tôi được quan tâm đến mấy tách cà phê của tôi, và tôi sẽ tôn trọng cốc ca-cao của anh. Thế nhé! Thỏa thuận thế nhé?”

Anh có vẻ hài hước đến mức kỳ quặc khiến tôi phì cười; và chúng tôi cùng nhau đi vào phòng khách, nơi những tách cà phê và chiếc khay vẫn nằm nguyên vẹn như lúc chúng ta bỏ lại.

Poirot bắt tôi tái hiện lại cảnh tượng của đêm hôm trước, lắng nghe rất chăm chú và xác thực vị trí của từng chiếc tách.

“Vậy cô Cavendish đứng cạnh khay — và rót nước. Vâng. Sau đó cô ấy bước sang ô cửa sổ nơi anh ngồi cùng cô Cynthia. Vâng. Đây là ba chiếc tách. Còn chiếc tách trên bệ lò sưởi, uống dở dang, đó sẽ là của anh Lawrence Cavendish. Và chiếc trên khay?”

“Của John Cavendish. Tôi thấy anh ấy đặt nó ở đó.”

“Tốt. Một, hai, ba, bốn, năm — nhưng thế còn tách của ông Inglethorp đâu?”

“Ông ấy không uống cà phê.”

“Vậy là đủ mặt tất cả. Chờ một lát, bạn tôi.”

Với sự cẩn trọng tột cùng, anh chắt lấy một hai giọt cặn còn sót lại trong mỗi chiếc tách, niêm phong chúng vào các ống nghiệm riêng biệt, và lần lượt nếm thử từng giọt một. Vẻ mặt anh biến đổi kỳ lạ. Một biểu cảm hiện lên ở đó mà tôi chỉ có thể mô tả là nửa bối rối, nửa nhẹ nhõm.

“Bien!” cuối cùng anh lên tiếng. “Thật hiển nhiên! Tôi đã có một ý nghĩ — nhưng rõ ràng tôi đã nhầm. Phải, hoàn toàn nhầm lẫn. Dù sao thì cũng thật lạ. Nhưng không sao cả!”

Và với cái nhún vai đặc trưng, anh gạt phắt mọi điều đang làm mình bận tâm ra khỏi đầu. Lẽ ra tôi đã có thể nói với anh ấy ngay từ đầu rằng nỗi ám ảnh về cà phê này thế nào cũng đi vào ngõ cụt, nhưng tôi kìm lại. Dù sao đi nữa, dẫu đã luống tuổi, Poirot cũng từng là một nhân vật lớn thời của ông ấy.

“Bữa sáng đã dọn xong,” John Cavendish vừa bước từ ngoài sảnh vào vừa nói. “Anh sẽ dùng bữa sáng với chúng tôi chứ, Monsieur Poirot?”

Poirot đồng ý. Tôi quan sát John. Anh ấy đã gần như lấy lại được phong thái bình thường của mình. Cú sốc từ những sự kiện tối qua đã làm anh xáo trộn tạm thời, nhưng sự điềm đạm vốn có nhanh chóng đưa anh trở lại trạng thái cân bằng. Anh là một người có trí tưởng tượng rất nghèo nàn, hoàn toàn trái ngược với người em trai, người có lẽ sở hữu quá thừa điều đó.

Ngay từ những giờ đầu buổi sáng, John đã tất bật làm việc, gửi điện tín — bức đầu tiên đã được gửi cho Evelyn Howard — viết cáo phó cho các tờ báo, và bận rộn với những bổn phận ảm đạm mà một cái chết kéo theo.

“Tôi có thể hỏi tình hình đang tiến triển thế nào không?” anh nói. “Các cuộc điều tra của anh cho thấy mẹ tôi chết vì nguyên nhân tự nhiên — hay — hay chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất?”

“Tôi nghĩ, anh Cavendish,” Poirot nói với vẻ nghiêm nghị, “anh không nên tự nuôi dưỡng bất kỳ hy vọng hão huyền nào. Anh có thể cho tôi biết quan điểm của các thành viên khác trong gia đình không?”

“Em trai tôi, Lawrence, đinh ninh rằng chúng ta đang làm rùm beng lên vì chuyện cỏn con. Nó bảo mọi dấu hiệu đều cho thấy đó chỉ đơn thuần là một ca suy tim.”

“Thế à, cậu ta nói vậy sao? Thật là thú vị — rất thú vị,” Poirot lẩm bẩm đầy suy tư. “Còn cô Cavendish thì sao?”

Một thoáng mây mù lướt qua khuôn mặt John.

“Tôi hoàn toàn không biết quan điểm của vợ tôi về vấn đề này là gì.”

Câu trả lời kéo theo một bầu không khí gượng gạo chốc lát. John phá vỡ sự im lặng có phần khó xử bằng cách cất lời với chút gắng gượng:

“Tôi đã nói với anh là ông Inglethorp đã trở về rồi, phải không nhỉ?”

Poirot cúi đầu.

“Đó là một vị trí khó xử cho tất cả chúng ta. Dĩ nhiên người ta vẫn phải đối xử với ông ta như bình thường — nhưng chà, cho dù thế nào đi nữa, người ta vẫn cảm thấy buồn nôn khi phải ngồi ăn chung với một kẻ có khả năng là kẻ sát nhân!”

Poirot gật đầu đầy thông cảm.

“Tôi hoàn toàn hiểu. Đó là một tình huống rất khó khăn cho anh, anh Cavendish. Tôi muốn hỏi anh một câu hỏi. Lý do ông Inglethorp không trở về tối qua, theo tôi được biết, là vì ông ấy quên chìa khóa cửa. Có phải vậy không?”

“Đúng thế.”

“Tôi cho rằng anh khá chắc chắn là đã quên chìa khóa — rằng rốt cuộc ông ấy không mang nó đi cùng?”

“Tôi chẳng biết nữa. Tôi chưa từng nghĩ đến việc kiểm tra. Chúng ta vẫn luôn để nó ở ngăn kéo ngoài sảnh. Tôi sẽ ra xem bây giờ nó có ở đó không.”

Poirot giơ tay lên với một nụ cười kín đáo.

“Không, không, anh Cavendish, bây giờ thì muộn mất rồi. Tôi chắc chắn là anh sẽ tìm thấy nó thôi. Nếu ông Inglethorp thực sự mang nó đi, ông ấy đã có dư dã thời gian để đặt lại nó vào lúc này.”

“Nhưng anh có nghĩ rằng——”

“Tôi chẳng nghĩ gì cả. Nếu có ai đó vô tình nhìn thấy vào sáng nay trước khi ông ta trở về, và thấy nó ở đó, đó sẽ là một điểm có lợi cho ông ta. Chỉ vậy thôi.”

John trông có vẻ bối rối.

“Đừng lo lắng,” Poirot điềm đạm nói. “Tôi đảm bảo với anh rằng anh không cần phải bận lòng về điều đó. Vì anh đã có nhã ý, chúng ta hãy ra ăn sáng thôi nào.”

Mọi người đã tề tựu đông đủ trong phòng ăn. Trong hoàn cảnh này, hiển nhiên chúng tôi không phải là một bữa tiệc vui vẻ. Phản ứng sau một cú sốc luôn rất mệt mỏi, và tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều đang phải gánh chịu điều đó. Phép lịch sự và cung cách giáo dục dĩ nhiên đòi hỏi phong thái của chúng tôi phải như thường lệ, thế nhưng tôi vẫn không khỏi tự hỏi liệu sự kìm ném bản thân này thực sự có khó khăn đến thế không. Không có đôi mắt nào sưng đỏ, không có dấu hiệu của sự đau khổ thầm kín. Tôi cảm thấy phán đoán của mình là đúng khi cho rằng Dorcas mới là người chịu ảnh hưởng sâu sắc nhất về mặt tình cảm trước thảm kịch này.

Tôi bỏ qua Alfred Inglethorp, kẻ đang sắm vai người góa vợ thương tiếc với một vẻ bề ngoài mà tôi thấy ghê tởm bởi sự đạo đức giả của hắn. Tự hỏi không biết hắn có biết rằng chúng tôi đang nghi ngờ hắn không. Chắc chắn hắn không thể không nhận ra điều đó, dù chúng tôi có che giấu thế nào đi chăng nữa. Liệu hắn có cảm thấy một chút sợ hãi thầm kín nào không, hay hắn tự tin rằng tội ác của mình sẽ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật? Chắc chắn bầu không khí tràn ngập sự hoài nghi này phải cảnh báo hắn rằng hắn đã lọt vào tầm ngắm rồi.

Nhưng có phải mọi người đều nghi ngờ hắn không? Còn cô Cavendish thì sao? Tôi quan sát cô ấy khi cô ngồi ở đầu bàn, duyên dáng, điềm tĩnh, đầy vẻ bí ẩn. Trong bộ váy xám mềm mại, với những đường viền đăng ten trắng ở cổ tay rủ xuống đôi bàn tay thon thả, cô trông vô cùng xinh đẹp. Tuy nhiên, khi cô muốn, khuôn mặt cô có thể mang vẻ bất khả xâm phạm như tượng nhân sư. Cô rất kiệm lời, hầu như không hé môi, thế nhưng bằng một cách kỳ lạ nào đó, tôi cảm thấy sức mạnh to lớn từ nhân cách của cô đang áp đảo tất cả chúng ta.

Còn cô bé Cynthia thì sao? Con bé có nghi ngờ không? Tôi thấy nó trông vô cùng mệt mỏi và phờ phạc. Vẻ nặng nề và uể oải trong phong thái của nó rất rõ rệt. Tôi hỏi có phải nó đang thấy mệt không, và nó thẳng thắn đáp:

“Vâng, cháu đang bị cái chứng đau đầu chết tiệt hành hạ đây.”

“Dùng thêm một tách cà phê nữa nhé, thưa tiểu thư?” Poirot ân cần nói. “Nó sẽ giúp cô hồi sức đấy. Đây là thứ vô địch trong việc trị chứng đau đầu.” Anh chồm dậy và cầm lấy chiếc tách của cô.

“Không đường,” Cynthia nói, nhìn theo khi anh nhặt chiếc kẹp đường lên.

“Không đường ư? Cô từ bỏ nó vì thời chiến phỏng?”

“Không, cháu không bao giờ cho đường vào cà phê cả.”

“Sacré!” Poirot tự lẩm bẩm một mình khi mang chiếc tách đã được rót đầy trở lại.

Chỉ mình tôi nghe thấy tiếng, và khi ngước lên nhìn người đàn ông nhỏ bé đầy tò mò, tôi thấy khuôn mặt anh đang co giật vì sự kích động bị kìm nén, đôi mắt sáng rực màu xanh ngọc của loài mèo. Anh đã nghe hoặc nhìn thấy điều gì đó tác động mạnh mẽ đến mình — nhưng đó là gì? Tôi thường không tự nhận mình là kẻ chậm tiêu, nhưng phải thú nhận rằng chẳng có điều gì khác thường lọt vào sự chú ý của tôi cả.

Chỉ một thoáng sau, cánh cửa mở ra và Dorcas xuất hiện.

“Có luật sư Wells muốn gặp ngài, thưa ngài,” cô nói với John.

Tôi nhớ ra cái tên đó chính là vị luật sư mà bà Inglethorp đã viết thư gọi vào tối hôm qua.

John đứng bật dậy ngay lập tức.

“Mời ông ấy vào phòng làm việc của tôi.” Rồi anh quay sang chúng tôi. “Luật sư của mẹ tôi,” anh giải thích. Và với giọng nhỏ hơn: “Ông ấy đồng thời cũng là Giảo nghiệm quan — các anh hiểu chứ. Có lẽ các anh muốn đi cùng tôi chứ?”

Chúng tôi đồng ý và đi theo anh ra khỏi phòng. John sải bước đi trước và tôi chớp lấy cơ hội thì thầm với Poirot:

“Vậy là sẽ có một cuộc điều tra tử thi sao?”

Poirot lơ đễnh gật đầu. Anh có vẻ chìm đắm trong suy nghĩ; đến mức sự tò mò của tôi bị khơi gợi.

“Gì thế? Anh chẳng chú ý đến lời tôi nói gì cả.”

“Đúng vậy, bạn tôi ạ. Tôi đang vô cùng lo lắng.”

“Tại sao?”

“Bởi vì cô Cynthia không bỏ đường vào cà phê.”

“Cái gì? Anh không đùa đấy chứ?”

“Nhưng tôi rất nghiêm túc. À, có điều gì đó ở đây mà tôi không tài nào hiểu nổi. Bản năng của tôi đã đúng.”

“Bản năng gì cơ?”

“Bản năng đã thúc đẩy tôi khăng khăng đòi kiểm tra những tách cà phê đó. Suỵt! Giờ thì không nói nữa!”

Chúng tôi theo John vào phòng làm việc của anh, và anh khép cửa lại phía sau lưng.

Ông Wells là một người đàn ông trung niên lịch thiệp, với đôi mắt tinh anh và cái miệng đặc trưng của giới luật sư. John giới thiệu chúng tôi với ông ấy và giải thích lý do có mặt của chúng tôi.

“Ông cũng hiểu đấy, Wells,” anh nói thêm, “rằng tất cả những chuyện này hoàn toàn là vấn đề riêng tư. Chúng ta vẫn đang hy vọng rằng sẽ không cần phải tiến hành bất kỳ cuộc điều tra nào cả.”

“Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi,” ông Wells xoa dịu nói. “Tôi ước gì chúng ta có thể tránh cho anh nỗi đau và sự xôn xao của một cuộc điều tra tử thi, nhưng dĩ nhiên điều đó là không thể tránh khỏi trong trường hợp không có giấy chứng tử của bác sĩ.”

“Vâng, tôi đoán vậy.”

“Một người tài giỏi, Bauerstein. Tôi tin rằng ông ấy là một chuyên gia lớn về độc chất học.”

“Quả thực là vậy,” John nói với một chút cứng nhắc trong giọng điệu. Rồi anh ngập ngừng nói thêm: “Chúng ta có phải ra làm nhân chứng không — ý tôi là tất cả chúng tôi ấy?”

“Dĩ nhiên là anh — và à — ừ — anh — ừ — Inglethorp.”

Một khoảng lặng ngắn diễn ra trước khi viên luật sư tiếp tục bằng giọng điệu xoa dịu:

“Bất kỳ lời khai nào khác cũng sẽ chỉ mang tính xác nhận, hoàn toàn là vấn đề thủ tục thôi.”

“Tôi hiểu.”

Một nét nhẹ nhõm thoáng qua trên khuôn mặt John. Nó làm tôi khó hiểu, bởi tôi chẳng thấy có lý do gì cho việc đó.

“Nếu anh không biết điều gì trái ngược,” ông Wells tiếp lời, “tôi đã nghĩ đến thứ Sáu. Điều đó sẽ cho chúng ta dư dã thời gian để chờ báo cáo của bác sĩ. Cuộc khám nghiệm tử thi sẽ diễn ra vào tối nay, phải không nhỉ?”

“Vâng.”

“Vậy sắp xếp đó ổn chứ?”

“Hoàn toàn ổn.”

“Tôi không cần phải nói với anh, Cavendish thân mến, tôi đau lòng đến nhường nào trước vụ việc bi thảm này.”

“Ông không thể giúp chúng tôi giải mã nó sao, thưa ngài?” Poirot cắt ngang, lần đầu tiên lên tiếng kể từ khi chúng tôi bước vào phòng.

“Tôi ư?”

“Vâng, chúng tôi nghe nói bà Inglethorp đã viết thư cho ông tối qua. Lẽ ra ông phải nhận được lá thư đó vào sáng nay.”

“Tôi có nhận được, nhưng nó chẳng chứa thông tin nào cả. Đó đơn thuần là một bức thiệp yêu cầu tôi ghé qua gặp bà ấy vào sáng nay, vì bà muốn xin ý kiến của tôi về một vấn đề vô cùng quan trọng.”

“Bà ấy không hé lộ chút manh mối nào về việc vấn đề đó có thể là gì sao?”

“Rất tiếc là không.”

“Thật đáng tiếc,” John nói.

“Vô cùng đáng tiếc,” Poirot nghiêm nghị đồng tình.

Cả phòng chìm trong im lặng. Poirot trầm ngâm suy nghĩ trong vài phút. Cuối cùng anh quay sang viên luật sư lần nữa.

“Ông Wells, có một điều tôi muốn hỏi ông — nếu nó không phạm quy tắc đạo đức nghề nghiệp. Trong trường hợp bà Inglethorp qua đời, ai sẽ là người thừa kế gia tài của bà ấy?”

Viên luật sư ngập ngừng giây lát, rồi đáp:

“Chẳng mấy chốc nữa chuyện này cũng sẽ thành công khai thôi, nên nếu anh Cavendish không phản đối——”

“Hoàn toàn không,” John xen vào.

“Tôi không thấy có lý do gì để không trả lời câu hỏi của anh. Theo di chúc lập lần cuối của bà ấy vào tháng Tám năm ngoái, sau các khoản di tặng nhỏ lẻ cho gia nhân v.v., bà để lại toàn bộ gia tài cho con trai riêng của chồng, anh John Cavendish.”

“Chẳng phải điều đó — xin lỗi vì câu hỏi này, anh Cavendish — hơi bất công với người con riêng thứ hai của chồng bà, anh Lawrence Cavendish sao?”

“Không, tôi không nghĩ vậy. Anh thấy đấy, theo các điều khoản trong di chúc của cha họ, trong khi John thừa kế bất động sản, thì Lawrence, khi mẹ kế qua đời, sẽ nhận được một khoản tiền khá lớn. Bà Inglethorp để lại tiền cho người con trai trưởng, vì biết rằng anh ấy sẽ phải gánh vác việc duy trì dinh thự Styles. Theo quan điểm của tôi, đó là sự phân chia rất công bằng và hợp lý.”

Poirot trầm ngâm gật đầu.

“Tôi hiểu. Nhưng tôi nói đúng không, theo luật pháp Anh của các ông, bản di chúc đó sẽ tự động bị hủy bỏ khi bà Inglethorp tái giá?”

Ông Wells cúi đầu.

“Như tôi chuẩn bị nói đây, Monsieur Poirot, văn kiện đó giờ đây vô hiệu.”

“Hein!” Poirot thốt lên. Anh ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: “Bản thân bà Inglethorp có nhận thức được điều đó không?”

“Tôi không biết. Có thể có chứ.”

“Bà ấy có biết,” John bất ngờ lên tiếng. “Chính chúng tôi vừa bàn về vấn đề di chúc bị vô hiệu do kết hôn vào ngày hôm qua.”

“À! Thêm một câu hỏi nữa, ông Wells. Ông vừa nói ‘di chúc lập lần cuối’. Vậy trước đó bà Inglethorp đã từng lập vài bản di chúc khác sao?”

“Tính trung bình, cứ ít nhất mỗi năm một lần bà ấy lại lập một bản di chúc mới,” ông Wells điềm nhiên đáp. “Bà ấy hay thay đổi ý định về việc định đoạt tài sản của mình, lúc thì làm lợi cho người này, lúc lại cho người khác trong gia đình.”

“Giả sử,” Poirot gợi ý, “nếu mà ông không hề hay biết, bà ấy đã lập một bản di chúc mới để nhường toàn bộ cho một người không hề có họ hàng gì trong gia đình — chẳng hạn như cô Howard chẳng hạn — thì ông có ngạc nhiên không?”

“Hoàn toàn không.”

“À!” Poirot có vẻ đã hỏi hết câu hỏi. Tôi tiến lại gần anh, trong khi John và viên luật sư đang tranh luận về việc rà soát lại giấy tờ của bà Inglethorp.

“Anh có nghĩ rằng bà Inglethorp đã lập di chúc để lại toàn bộ tiền bạc cho cô Howard không?” Tôi tò mò hỏi nhỏ.

Poirot mỉm cười.

“Không.”

“Thế sao anh còn hỏi?”

“Suỵt!”

John Cavendish quay sang Poirot.

“Anh có muốn đi cùng chúng tôi không, Monsieur Poirot? Chúng tôi đang lục lại giấy tờ của mẹ tôi. Ông Inglethorp hoàn toàn sẵn lòng để mặc cho ông Wells và tôi tự giải quyết.”

“Điều đó làm mọi chuyện đơn giản đi rất nhiều,” viên luật sư lẩm bẩm. “Vì về mặt kỹ thuật, dĩ nhiên ông ta có quyền——” Ông bỏ dở câu nói.

“Trước tiên chúng ta sẽ lục cái bàn giấy trong phòng riêng của mẹ tôi,” John giải thích, “rồi sau đó mới lên phòng ngủ của bà. Bà giữ những tài liệu quan trọng nhất trong một chiếc cặp da màu tím, chúng ta phải kiểm tra nó thật kỹ.”

“Vâng,” viên luật sư nói, “rất có thể sẽ có một bản di chúc mới hơn bản đang nằm trong tay tôi.”

“Có một bản di chúc mới hơn.” Chính Poirot là người lên tiếng.

“Cái gì?” John và viên luật sư trân trân nhìn anh đầy kinh ngạc.

“Hoặc đúng hơn,” người bạn tôi điềm nhiên tiếp lời, “đã từng có một bản.”

“Ý anh là sao — đã từng có một bản? Bây giờ nó đâu rồi?”

“Bị thiêu hủy rồi!”

“Bị thiêu hủy?”

“Đúng thế. Nhìn đây này.” Anh lấy ra mảnh giấy cháy xém mà chúng tôi tìm thấy trong lò sưởi phòng bà Inglethorp, đưa nó cho viên luật sư kèm theo lời giải thích ngắn gọn về thời gian và địa điểm anh tìm thấy nó.

“Nhưng biết đâu đây là một bản di chúc cũ thì sao?”

“Tôi không nghĩ vậy. Thực ra tôi gần như chắc chắn rằng nó được lập không sớm hơn chiều ngày hôm qua.”

“Cái gì?” “Không thể nào!” cả hai người cùng thốt lên một lúc.

Poirot quay sang John.

“Nếu anh cho phép tôi gọi người làm vườn của anh tới, tôi sẽ chứng minh cho các anh thấy.”

“Ồ, dĩ nhiên rồi — nhưng tôi không hiểu——”

Poirot giơ tay ra hiệu.

“Cứ làm theo lời tôi yêu cầu đi. Sau đó các anh muốn thắc mắc thế nào cũng được.”

“Được rồi.” Anh rung chuông.

Dorcas đáp lời ngay sau đó.

“Dorcas, cô bảo Manning đến đây gặp tôi một lát nhé.”

“Vâng, thưa ngài.”

Dorcas lùi ra ngoài.

Chúng tôi chờ đợi trong bầu không khí căng như dây đàn. Chỉ có một mình Poirot là tỏ ra hoàn toàn thư thả, anh đang phủi bụi một góc bị lãng quên trên tủ sách.

Tiếng giày đinh nện lịch kịch trên lớp sỏi bên ngoài báo hiệu sự xuất hiện của Manning. John nhìn Poirot với ánh mắt dò hỏi. Anh gật đầu.

“Vào đây đi, Manning,” John nói, “tôi muốn nói chuyện với anh.”

Manning chậm chạp và ngập ngừng bước qua cửa kính kiểu Pháp, đứng sát vào cửa nhất có thể. Anh ta cầm chiếc mũ trên tay, xoay tròn nó một cách cẩn thận. Lưng anh ta hơi gù, dù có lẽ anh ta không già như vẻ bề ngoài, nhưng đôi mắt rất sắc bén và lanh lợi, hoàn toàn trái ngược với phong cách nói năng chậm chạp và có phần dè dặt.

“Manning,” John nói, “ông khách này sẽ đặt vài câu hỏi và tôi muốn anh trả lời.”

“Vâng thưa ngài,” Manning lẩm bẩm.

Poirot nhanh nhẹn bước tới. Ánh mắt Manning lướt qua anh với một chút khinh miệt thoáng qua.

“Chiều qua anh đang trồng một luống hoa thu hải đường ở phía nam ngôi nhà phải không, Manning?”

“Vâng, thưa ngài, tôi và Willum.”

“Và bà Inglethorp đã ra cửa sổ gọi anh đúng không?”

“Vâng, thưa ngài, đúng thế ạ.”

“Hãy kể lại cho tôi nghe bằng chính lời của anh về những gì đã xảy ra sau đó.”

“À, thưa ngài, chẳng có gì nhiều lắm. Bà ấy chỉ bảo Willum đạp xe ra làng để lấy một mẫu di chúc hay đại loại thế — tôi không rõ chính xác là gì — bà ấy đã viết ra giấy cho cậu ta.”

“Rồi sao nữa?”

“Vâng, cậu ấy đã đi, thưa ngài.”

“Và chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Chúng tôi tiếp tục công việc trồng hoa thu hải đường, thưa ngài.”

“Bà Inglethorp không gọi anh lần nữa sao?”

“Vâng, thưa ngài, cả tôi và Willum đều được gọi.”

“Và rồi?”

“Bà ấy bảo chúng tôi bước thẳng vào trong, ký tên vào góc dưới của một tờ giấy dài — nằm bên dưới chỗ bà ấy đã ký.”

“Anh có nhìn thấy nội dung được viết phía trên chữ ký của bà ấy không?” Poirot sắc sảo hỏi.

“Không, thưa ngài, có một mảnh giấy thấm che khuất phần đó mất rồi.”

“Và anh ký vào chỗ bà ấy chỉ cho anh chứ?”

“Vâng, thưa ngài, tôi ký trước rồi đến Willum.”

“Sau đó bà ấy làm gì với nó?”

“À, thưa ngài, bà ấy nhét nó vào một chiếc phong bì dài, rồi cất vào cái hộp màu tím đặt trên bàn làm việc.”

“Mấy giờ thì bà ấy gọi anh lần đầu?”

“Khoảng bốn giờ, tôi đoán thế, thưa ngài.”

“Không sớm hơn à? Có thể là khoảng ba giờ rưỡi không?”

“Không, tôi không nghĩ vậy đâu, thưa ngài. Chắc là hơn bốn giờ một chút — chứ không trước đó đâu.”

“Cảm ơn anh, Manning, thế là đủ rồi,” Poirot vui vẻ nói.

Người làm vườn liếc nhìn ông chủ, John gật đầu, thế là Manning giơ một ngón tay lên trán lẩm bẩm vài câu rồi cẩn trọng lùi người ra khỏi cửa sổ.

Tất cả chúng tôi nhìn nhau.

“Trời đất ơi!” John lẩm bẩm. “Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ.”

“Trùng hợp thế nào cơ?”

“Rằng mẹ tôi lại lập di chúc đúng vào ngày bà qua đời!”

Ông Wells hắng giọng và khô khan nhận xét:

“Anh có chắc đó là một sự trùng hợp không, Cavendish?”

“Ý ông là sao?”

“Mẹ anh, như anh đã kể, đã có một trận cãi vã nảy lửa với — ai đó vào chiều hôm qua——”

“Ý ông là gì?” John lại kêu lên. Giọng anh run rẩy và mặt tái xanh đi.

“Hậu quả của trận cãi vã đó là mẹ anh rất đột ngột và vội vã lập một bản di chúc mới. Nội dung của bản di chúc đó chúng ta sẽ không bao giờ biết được. Bà ấy chẳng hé lộ với ai về các điều khoản của nó. Sáng nay, chắc chắn bà ấy sẽ tham khảo ý kiến của tôi về vấn đề này — nhưng bà ấy đã không còn cơ hội. Bản di chúc biến mất, và bà mang theo bí mật đó xuống mồ. Cavendish, tôi rất lo rằng chẳng có sự trùng hợp nào ở đây cả. Monsieur Poirot, tôi chắc chắn anh đồng ý với tôi rằng những sự việc này rất gợi mở.”

“Gợi mở hay không thì tùy,” John ngắt lời, “chúng ta vô cùng biết ơn Monsieur Poirot vì đã làm sáng tỏ vấn đề này. Nếu không có anh ấy, chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết về bản di chúc này. Tôi đoán, tôi có thể hỏi anh, thưa ngài, điều gì lần đầu tiên dẫn anh đến nghi vấn đó không?”

Poirot mỉm cười và đáp:

“Một chiếc phong bì cũ bị viếtệch ngoạc nguệch ngoạc, và một luống hoa thu hải đường vừa được trồng mới.”

Tôi nghĩ John sẽ gặng hỏi thêm nữa, nhưng đúng lúc đó tiếng gầm rú của động cơ ô tô vang lên, và tất cả chúng tôi quay đầu ra hướng cửa sổ khi nó phóng vụt qua.

“Evie!” John kêu lên. “Xin lỗi nhé, Wells.” Anh hối hả bước ra sảnh.

Poirot nhìn tôi dò hỏi.

“Cô Howard,” tôi giải thích.

“À, tôi rất vui vì cô ấy đã đến. Đó là một người phụ nữ vừa có lý trí vừa có trái tim, Hastings. Mặc dù Chúa nhân từ chẳng ban cho cô ấy chút nhan sắc nào!”

Tôi làm theo gương của John, bước ra sảnh, nơi cô Howard đang chật vật gỡ bỏ lớp khăn voan dày đặc trùm kín đầu. Khi ánh mắt cô ấy chạm vào tôi, một cơn nhói ân hận bất chợt xẹt qua tâm trí tôi. Đây chính là người phụ nữ đã cảnh báo tôi vô cùng nghiêm túc, thế mà chà, tôi đã chẳng thèm bận tâm đến lời cảnh báo ấy! Sao tôi lại có thể phớt lờ nó khỏi tâm trí nhanh chóng và khinh suất đến thế. Giờ đây khi cô ấy đã được chứng minh là đúng đắn theo một cách bi thảm như vậy, tôi cảm thấy hổ thẹn. Cô ấy hiểu rõ Alfred Inglethorp hơn bất kỳ ai. Tôi tự hỏi nếu cô ấy vẫn ở lại Styles, thì thảm kịch liệu có xảy ra không, hay gã đàn ông đó sẽ phải dè chừng ánh mắt cảnh giác của cô?

Tôi thở phào nhẹ nhõm khi cô ấy bắt tay tôi bằng cái siết đau điếng quen thuộc. Đôi mắt nhìn tôi đượm buồn nhưng không hề trách móc; tôi có thể nhận ra cô đã khóc rất nhiều qua mí mắt đỏ hoe, nhưng thái độ của cô vẫn cộc cằn như xưa.

“Vừa nhận được điện tín là khởi hành ngay. Vừa kết thúc ca trực đêm. Thuê xe ô tô. Cách nhanh nhất để đến đây.”

“Cô đã ăn gì chưa sáng nay vậy, Evie?” John hỏi.

“Chưa.”

“Tôi biết ngay mà. Vào đi thôi, bữa sáng vẫn chưa dọn dẹp xong đâu, họ sẽ pha cho cô ấm trà nóng.” Anh quay sang tôi. “Trông chừng cô ấy nhé, Hastings, chịu khó không? Wells đang đợi tôi. À, Monsieur Poirot đây rồi. Anh ấy đang giúp chúng ta điều tra đấy, Evie ạ.”

Cô Howard bắt tay Poirot, nhưng liếc xéo qua vai John với vẻ nghi ngờ.

“Ý anh là sao — giúp chúng ta?”

“Giúp chúng ta điều tra.”

“Có gì mà điều tra. Chúng đã tống cổ hắn vào tù chưa?”

“Tống cổ ai vào tù cơ?”

“Ai vào đây nữa? Alfred Inglethorp chứ ai!”

“Evie thân mến, bình tĩnh nào. Lawrence cho rằng mẹ tôi mất vì đột quỵ.”

“Lawrence đúng là đồ ngốc!” cô Howard bật lại. “Dĩ nhiên là Alfred Inglethorp đã sát hại tội nghiệp Emily rồi — như tôi vẫn luôn bảo các anh từ trước mà.”

“Evie thân mến, đừng hét to thế. Dù chúng ta có nghĩ hay nghi ngờ điều gì đi nữa, tốt nhất là nên nói ít lại vào lúc này. Cuộc điều tra tử thi phải đến thứ Sáu mới diễn ra cơ mà.”

“Đợi đến thứ Sáu thì có mà ra giêng ngày chảo!” Tiếng hừ mũi của cô Howard thực sự vô cùng hoành tráng. “Các anh phát điên cả rồi. Đến lúc đó thì gã đó đã cao chạy xa bay khỏi đất nước này lâu rồi. Nếu hắn còn chút khôn ngoan, hắn sẽ chẳng ở lại đây một cách ngốc nghếch để chờ bị treo cổ đâu.”

John Cavendish nhìn cô đầy bất lực.

“Tôi biết tỏng cái trò này rồi,” cô buộc tội anh, “các anh lại đang nghe lời mấy gã bác sĩ chứ gì. Đừng bao giờ nghe chúng. Chúng biết cái quái gì cơ chứ? Chẳng biết gì sất — hoặc chỉ đủ để gây nguy hiểm thôi. Tôi phải biết chứ — bố đẻ tôi là bác sĩ cơ mà. Cái tên Wilkins bé nhỏ đó là kẻ ngốc nghếch nhất mà tôi từng thấy. Trụy tim cơ đấy! Đúng là cái loại thưa thớt dễ nói. Bất cứ ai có chút óc phán đoán cũng nhận ra ngay là chồng bà ấy đã đầu độc bà. Tôi luôn nói hắn sẽ giết bà ấy ngay trên giường, tội nghiệp linh hồn xấu số. Giờ thì hắn đã làm thật rồi. Và tất cả những gì các anh có thể làm là lẩm bẩm những điều ngớ ngẩn về ‘trụy tim’ với lại ‘điều tra vào thứ Sáu’. Anh nên thấy xấu hổ về bản thân mình đi, John Cavendish ạ.”

“Cô muốn tôi phải làm gì đây?” John hỏi, không kìm được một nụ cười nhạt. “Chà, Evie, tôi không thể lôi cổ hắn ra đồn cảnh sát địa phương bằng gáy được.”

“Chà, anh ít ra cũng phải làm gì đó chứ. Tìm xem hắn làm cách nào đi. Hắn là một tên ranh mãnh. Dám lắm hắn ngâm giấy bẫy ruồi lắm chứ. Đi hỏi đầu bếp xem có mất miếng nào không đi.”

Khoảnh khắc đó tôi chợt nhận thức một cách mạnh mẽ rằng việc dung chứa cô Howard và Alfred Inglethorp dưới một mái nhà, lại còn phải giữ hòa khí giữa họ, chắc chắn sẽ là một nhiệm vụ nặng nhọc chẳng khác gì dời non lấp biển, và tôi không hề ganh tị với John chút nào. Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt anh, tôi biết anh hoàn toàn thấu hiểu sự khó khăn của tình thế này. Phức tạp quá nên anh đành chọn cách rút lui, bỏ ra ngoài một cách vội vã.

Dorcas bưng ấm trà mới vào. Khi cô vừa rời khỏi phòng, Poirot từ chỗ ô tô đứng nãy giờ bước tới, ngồi xuống đối diện cô Howard.

“Thưa cô,” anh nghiêm nghị nói, “tôi muốn nhờ cô một việc.”

“Cứ nói đi,” người phụ nữ liếc nhìn anh với vẻ không mấy thiện cảm.

“Tôi muốn có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của cô.”

“Tôi rất sẵn lòng giúp anh tống cổ Alfred lên đoạn đầu đài,” cô cộc cằn đáp. “Treo cổ vẫn còn quá nhẹ nhàng với hắn. Đáng lẽ phải phanh thây xé xác hắn ra mới đúng, giống như thời xưa ấy.”

“Vậy là chúng ta cùng một chí hướng,” Poirot nói, “vì tôi cũng muốn treo cổ kẻ thủ ác.”

“Alfred Inglethorp chứ gì?”

“Hắn, hoặc một kẻ khác.”

“Làm gì có kẻ nào khác. Tội nghiệp Emily chưa từng bị sát hại cho đến khi hắn bước chân vào nhà này. Tôi không nói là bà ấy không bị vây quanh bởi đám cá mập — bà ấy có chứ. Nhưng chúng chỉ nhăm nhăm nhòm ngó túi tiền của bà thôi. Tính mạng bà ấy vẫn an toàn chán. Cho đến khi cái tên Alfred Inglethorp xuất hiện — và chỉ trong vòng hai tháng — hây biến!”

“Tin tôi đi, cô Howard,” Poirot vô cùng chân thành nói, “nếu chính ông Inglethorp là thủ phạm, hắn sẽ không thoát khỏi tay tôi đâu. Danh dự của tôi đấy, tôi sẽ treo cổ hắn cao tận mây xanh cho xem!”

“Thế mới được chứ,” cô Howard hào hứng hơn hẳn.

“Nhưng tôi phải đề nghị cô tin tưởng tôi. Giờ thì sự giúp đỡ của cô sẽ vô cùng quý giá đối với tôi. Tôi sẽ nói cho cô biết tại sao. Bởi vì, trong cả cái ngôi nhà tang tóc này, đôi mắt của cô là nơi duy nhất đã rơi lệ.”

Cô Howard chớp chớp mắt, và một âm điệu mới len lỏi vào giọng nói cộc cằn của cô.

“Nếu ý anh là tôi quý mến bà ấy — vâng, đúng vậy. Anh biết đấy, Emily theo cách của bà ấy là một người phụ nữ ích kỷ. Bà rất hào phóng, nhưng luôn muốn được đền đáp. Bà không bao giờ để mọi người quên mất những gì mình đã làm cho họ — và theo cách đó, bà đã bỏ lỡ tình yêu. Dù vậy, đừng nghĩ là bà từng nhận thức được điều đó, hay cảm thấy thiếu thốn nó. Hy vọng là thế. Tôi thì đứng ở một vị thế khác. Tôi đã giữ lập trường ngay từ đầu. ‘Tôi đáng giá chừng này bảng một năm đối với chị. Được rồi, tốt thôi. Nhưng không một xu dính túi ngoài ra — không một đôi găng tay, không một chiếc vé xem kịch.’ Bà ấy không hiểu — thỉnh thoảng tỏ ra rất bực mình. Bảo tôi là tự ái hão huyền. Chẳng phải thế — nhưng tôi không thể giải thích. Dù sao đi nữa, tôi vẫn giữ được lòng tự trọng của mình. Và vì thế, trong cả đám người đó, tôi là kẻ duy nhất có thể cho phép bản thân mình thực sự quý mến bà. Tôi đã bảo vệ bà. Tôi che chở bà khỏi đám bu bu ruồi nhặng đó, rồi bỗng một tên khốn dẻo miệng xuất hiện, và pặc! Tất cả những năm tháng tận tụy của tôi đổ sông đổ biển.”

Poirot gật đầu đầy đồng cảm.

“Tôi hiểu, thưa cô, tôi hiểu tất cả những gì cô cảm nhận. Điều đó hoàn전히 tự nhiên. Cô nghĩ rằng chúng tôi quá hững hờ — rằng chúng tôi thiếu đi sự quyết liệt và năng lượng — nhưng hãy tin tôi đi, không phải vậy đâu.”

John thò đầu vào ngay lúc này, mời cả hai chúng tôi lên phòng bà Inglethorp, vì anh và ông Wells đã lục lọi xong bàn làm việc dưới phòng riêng.

Khi chúng tôi bước lên cầu thang, John quay lại nhìn về phía cửa phòng ăn, hạ thấp giọng đầy vẻ tâm sự:

“Này các anh, chuyện gì sẽ xảy ra khi hai con người này giáp mặt nhau đây?”

Tôi bất lực lắc đầu.

“Tôi đã dặn Mary phải tách họ ra nếu có thể.”

“Liệu con bé có làm được không?”

“Chúa mới biết được. Chỉ có một điều chắc chắn, bản thân Inglethorp cũng chẳng mặn mà gì chuyện chạm trán cô ta đâu.”

“Anh vẫn giữ chìa khóa đấy chứ, Poirot?” Tôi hỏi khi chúng tôi đến trước cửa căn phòng bị khóa.

Nhận chùm chìa khóa từ tay Poirot, John mở cửa và tất cả chúng tôi bước vào. Viên luật sư tiến thẳng đến chiếc bàn làm việc, và John đi theo sau ông ấy.

“Mẹ tôi cất hầu hết các tài liệu quan trọng trong chiếc cặp da này, tôi tin là vậy,” anh nói.

Poirot rút chùm chìa khóa nhỏ ra.

“Cho phép tôi. Tôi đã khóa nó lại vì đề phòng vào sáng nay mà.”

“Nhưng bây giờ nó có khóa đâu.”

“Không thể nào!”

“Nhìn đây này.” Và John bật nắp lên khi nói.

“Milles tonnerres!” Poirot kêu lên, chết lặng. “Và tôi — người đang giữ cả hai chiếc chìa khóa trong túi!” Anh lao bổ vào chiếc cặp. Đột nhiên anh khựng lại. “Eh voilà une affaire! Ổ khóa này đã bị cạy phá.”

“Cái gì?”

Poirot đặt chiếc cặp xuống.

“Nhưng ai đã cạy nó? Tại sao họ lại làm thế? Khi nào? Mà cửa rõ ràng đã khóa cơ mà?” Những tiếng kêu kinh hoàng bật ra khỏi miệng chúng tôi một cách rời rạc.

Poirot trả lời chúng một cách rành mạch — hầu như là theo phản xạ máy móc.

“Ai? Đó là câu hỏi. Tại sao? À, nếu tôi biết được thì tốt quá. Khi nào? Kể từ khi tôi ở đây cách đây một tiếng đồng hồ. Còn về việc cửa bị khóa, đó chỉ là một ổ khóa rất bình thường. Có lẽ bất kỳ chìa khóa cửa nào khác trên hành lang này cũng có thể mở được nó.”

Chúng tôi ngây người nhìn nhau. Poirot bước tới bệ lò sưởi. Bề ngoài anh có vẻ bình tĩnh, nhưng tôi để ý thấy đôi bàn tay vốn dĩ quen thuộc với thói quen nắn thẳng những chiếc lọ hoa trên bệ lò sưởi của anh đang run lẩy bẩy.

“Nhìn đây, sự tình là thế này,” cuối cùng anh nói. “Có thứ gì đó nằm trong chiếc cặp ấy — một mảnh bằng chứng nào đó, có thể tự thân nó nhỏ nhặt thôi, nhưng vẫn đủ làm manh mối liên kết kẻ sát nhân với tội ác. Nó cực kỳ quan trọng đối với kẻ đó đến mức phải bị tiêu hủy trước khi bị phát hiện và nhận ra ý nghĩa của nó. Do đó, hắn đã đánh cược, một canh bạc liều lĩnh khi lẻn vào đây. Thấy cặp bị khóa, hắn buộc phải cạy tung nó lên, qua đó để lộ tung tích của mình. Để dám chấp nhận rủi ro đó, thứ bên trong chắc chắn phải vô cùng quan trọng.”

“Nhưng đó là cái gì?”

“À!” Poirot thét lên với một cử động đầy giận dữ. “Điều đó thì tôi không biết! Một thứ tài liệu nào đó, không còn nghi ngờ gì nữa, có lẽ là mảnh giấy mà Dorcas đã thấy trong tay bà ấy chiều qua. Và tôi —” cơn giận của anh bùng nổ không kìm nén được “— cái đồ súc sinh khốn kiếp tôi đây! Tôi chẳng đoán ra điều gì cả! Tôi hành động chẳng khác nào một tên ngốc! Lẽ ra tôi không được phép để chiếc cặp ở lại đây. Lẽ ra tôi phải mang nó đi cùng mình rồi. Á, đồ heo nái ngốc nghếch! Và giờ thì nó mất tiêu rồi. Nó bị hủy hoại rồi — nhưng liệu nó đã bị hủy hoại chưa? Chẳng lẽ không còn chút hy vọng nào sao — chúng ta phải lật tung mọi thứ lên thôi—”

Anh lao vụt khỏi phòng như một kẻ điên, và tôi lập tức đuổi theo ngay khi hoàn hồn lại. Nhưng khi tôi lên đến đầu cầu thang, anh đã khuất dạng.

Mary Cavendish đang đứng ở khúc quẹo cầu thang, đẫn đờ nhìn xuống sảnh theo hướng mà anh vừa biến mất.

Gì vậy, chuyện gì xảy ra với người bạn kỳ lạ của anh thế, ngài Hastings? Anh ta vừa lao qua mặt tôi như một con bò điên ấy.”

“Anh ấy hơi khó chịu vì vài chuyện thôi,” tôi ấp úng đáp. Thực sự tôi không biết Poirot muốn tôi tiết lộ đến mức nào. Khi thấy một nụ cười mờ ảo hiện lên trên đôi môi biểu cảm của phu nhân Cavendish, tôi liền cố gắng lái câu chuyện sang hướng khác bằng cách nói: “Họ chưa gặp nhau đấy chứ?”

“Ai cơ?”

“Ông Inglethorp và cô Howard.”

Cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt khá mất tự nhiên.

“Anh nghĩ nếu họ gặp nhau thì sẽ là một thảm họa lớn lắm sao?”

“Chứ sao nữa, cô không nghĩ vậy à?” Tôi hơi giật mình hỏi.

“Không.” Cô vẫn giữ nụ cười điềm đạm. “Tôi rất muốn thấy một trận còi to. Nó sẽ làm bầu không khí trong lành hơn đấy. Hiện tại thì ai nấy đều nghĩ thì nhiều mà nói thì chẳng bao nhiêu.”

“John không nghĩ thế đâu,” tôi nhận xét. “Anh ấy rất lo lắng muốn giữ họ tránh xa nhau.”

“Ồ, John ấy à!”

Có gì đó trong giọng điệu của cô ấy làm tôi bực mình, và tôi buột miệng nói:

“Lão John là một người cực kỳ tốt tính đấy.”

Cô ấy ngẩn ngơ quan sát tôi một hai phút, rồi cất lời làm tôi vô cùng ngạc nhiên:

“Anh rất trung thành với bạn mình. Tôi thích điểm đó ở anh.”

“Thế cô không phải bạn tôi chắc?”

“Tôi là một người bạn tồi lắm.”

“Sao cô lại nói thế?”

“Bởi vì đó là sự thật. Hôm nay tôi có thể rất đáng yêu với bạn bè, nhưng ngày mai lại quên sạch bách họ luôn.”

Tôi chẳng hiểu thứ gì xui khiến mình nữa, nhưng tôi đang bực mình, và tôi đã thốt lên một cách ngốc nghếch chẳng mấy tế nhị:

“Thế mà cô có vẻ lúc nào cũng vô cùng niềm nở với tiến sĩ Bauerstein đấy thôi!”

Ngay lập tức tôi hối hận vì lời nói của mình. Khuôn mặt cô ấy đanh lại. Tôi có cảm giác như một tấm màn thép vừa sập xuống che khuất đi con người thật của cô. Không nói một lời, cô quay gắt người bước nhanh lên lầu, trong khi tôi đứng như một thằng đần trố mắt nhìn theo.

Tôi sực tỉnh lại bởi một trận cãi vã kinh hoàng đang diễn ra ở tầng dưới. Tôi có thể nghe thấy tiếng Poirot đang la hét và giải thích. Tôi bực mình khi nghĩ rằng nỗ lực ngoại giao của mình đã đổ sông đổ biển. Gã lùn này có vẻ đang lôi cả nhà vào cuộc, một hành động mà đích thân tôi nghi ngờ tính khôn ngoan của nó. Một lần nữa tôi không khỏi tiếc nuối vì người bạn của mình lại dễ mất bình tĩnh trong những khoảnh khắc kích động đến vậy. Tôi nhanh nhẹn bước xuống cầu thang. Sự xuất hiện của tôi làm Poirot dịu lại ngay lập tức. Tôi kéo anh sang một bên.

“Bạn thân mến,” tôi nói, “làm thế này có khôn ngoan không? Chắc chắn anh không muốn cả nhà đều biết chuyện này chứ? Anh đang tự đẩy mình vào thế hạ phong với hung thủ đấy.”

“Anh nghĩ thế à, Hastings?”

“Tôi chắc chắn như đinh đóng cột.”

“Được rồi, được rồi, bạn tôi ơi, tôi sẽ nghe theo anh.”

“Tốt lắm. Dù rằng ngặt nỗi, bây giờ thì hơi muộn mất rồi.”

“Chắc chắn rồi.”

Trông anh tiu nghỉu và bẽn lẽn đến mức tôi thấy hơi áy náy, dù tôi vẫn cho rằng lời quở trách của mình là đúng đắn và khôn ngoan.

“Thôi,” cuối cùng anh nói, “chúng ta đi thôi, mon ami.”

“Anh xong việc ở đây rồi chứ?”

“Tạm thời là vậy. Anh sẽ đi bộ cùng tôi ra làng chứ?”

“Sẵn sàng thôi.”

Anh nhặt chiếc vali nhỏ lên, và chúng tôi bước ra ngoài qua cánh cửa sổ mở toang trong phòng khách. Cynthia Murdoch vừa đi tới, và Poirot đứng tránh đường để cô bé bước qua.

“Xin lỗi tiểu thư, phiền cô một phút.”

“Vâng?” cô bé quay lại hỏi với vẻ thắc mắc.

“Cô đã bao giờ tự tay pha thuốc cho bà Inglethorp chưa?”

Một vệt hồng nhạt thoáng hiện lên trên mặt cô, và cô đáp lại với vẻ gượng gạo:

“Không.”

“Chỉ có thuốc bột thôi sao?”

Vệt hồng càng đậm hơn khi Cynthia trả lời:

“Ồ, có chứ, cháu từng pha vài gói thuốc ngủ cho bà một lần.”

“Cái này phải không?”

Poirot chìa ra chiếc hộp rỗng từng dùng để đựng thuốc bột.

Cô bé gật đầu.

“Cô có thể cho tôi biết chúng là thuốc gì không? Sulphonal? Veronal?”

“Không, đó là thuốc bột bromide.”

“À! Cảm ơn tiểu thư; chúc cô buổi sáng tốt lành.”

Khi chúng tôi sải bước rời khỏi ngôi nhà, tôi liếc nhìn anh hết lần này đến lần khác. Tôi từng nhận thấy trước đây rằng, cứ mỗi khi anh bị kích thích, đôi mắt anh sẽ chuyển sang màu xanh lá như mắt mèo. Giờ thì chúng đang sáng lấp lánh như những viên ngọc lục bảo.

“Bạn tôi ơi,” cuối cùng anh bật mí, “tôi có một ý tưởng nhỏ, một ý tưởng rất kỳ lạ, và có lẽ hoàn toàn bất khả thi. Thế nhưng — nó lại khớp với nhau.”

Tôi nhún vai. Riêng tôi nghĩ Poirot có vẻ hơi quá đà với những ý tưởng viển vông này. Trong trường hợp này, rõ ràng sự thật rành rành và hiển hiện trước mắt rồi còn gì nữa.

“Thế hóa ra đó là lời giải thích cho cái nhãn trống không trên hộp thuốc,” tôi nhận xét. “Rất đơn giản, như anh đã nói. Thật sự tôi tự ngạc nhiên vì sao bản thân lại không nghĩ ra điều đó.”

Poirot có vẻ không thèm lắng nghe tôi.

“Họ vừa phát hiện thêm một điều nữa, ở trển kìa,” anh nhận xét, hất ngón cái qua vai về phía hướng dinh thự Styles. “Ông Wells vừa nói với tôi khi chúng tôi đang bước lên lầu.”

“Là cái gì thế?”

“Bị khóa trong ngăn kéo ở phòng riêng, họ tìm thấy một bản di chúc của bà Inglethorp, lập từ trước khi kết hôn, để lại toàn bộ gia tài cho Alfred Inglethorp. Chắc chắn nó được lập đúng vào thời điểm họ đính hôn. Nó khiến ông Wells — và cả John Cavendish — hoàn toàn bất ngờ. Nó được viết trên một trong những mẫu di chúc in sẵn, và có hai người hầu làm chứng — không phải Dorcas.”

“Ông Inglethorp có biết về nó không?”

“Hắn bảo là không.”

“Cái đó thì phải hoài nghi một chút,” tôi hoài nghi nhận xét. “Tất cả những bản di chúc này thật rắc rối. Nói cho tôi nghe, những chữ viết nguệch ngoạc trên phong bì đã giúp anh phát hiện ra việc một bản di chúc được lập vào chiều hôm qua bằng cách nào?”

Poirot mỉm cười.

“Mon ami, đã bao giờ khi viết thư, anh bị khựng lại vì chợt nhận ra mình không biết đánh vần một từ nào đó chưa?”

“Có chứ, thường xuyên là đằng khác. Tôi đoán ai cũng thế thôi.”

“Chính xác. Và chẳng phải trong trường hợp đó, anh đã thử viết từ đó một hoặc hai lần lên mép giấy thấm hoặc một mảnh giấy nháp để xem nó trông có đúng chính tả không sao? Chà, đó chính là những gì bà Inglethorp đã làm. Anh sẽ nhận thấy từ ‘possessed’ (bị ám ảnh) lúc đầu được viết chỉ với một chữ ‘s’ và sau đó là hai chữ — chính xác. Để chắc chắn, bà ấy còn thử dùng nó trong một câu thế này: ‘I am possessed’ (Tôi bị ám ảnh). Giờ thì điều đó nói lên với tôi điều gì? Nó nói cho tôi biết rằng bà Inglethorp đã viết từ ‘possessed’ vào chiều hôm đó, và với mảnh giấy tìm thấy trong lò sưởi vẫn còn in hằn trong tâm trí, khả năng về một bản di chúc — (một văn kiện gần như chắc chắn chứa từ đó) — liền xuất hiện trong đầu tôi ngay lập tức. Khả năng này được củng cố bởi một tình tiết tiếp theo. Trong cơn hỗn loạn chung, phòng riêng đã không được quét dọn vào sáng nay, và gần bàn làm việc có một số dấu vết của đất mùn nâu. Thời tiết đã hoàn toàn đẹp trời suốt mấy ngày qua, và không có đôi giày bình thường nào lại để lại một lớp cặn dày như thế. “Tôi tản bộ ra cửa sổ, và nhận ra ngay những luống hoa thu hải đường vừa được trồng mới. Lớp đất trong luống hoàn toàn giống với lớp đất trên sàn phòng riêng, và tôi cũng biết được từ anh rằng chúng được trồng vào chiều hôm qua. Lúc này tôi đã chắc chắn rằng một, hoặc có lẽ cả hai người làm vườn — vì có hai dấu giày khác nhau trên luống hoa — đã bước vào phòng riêng, bởi nếu bà Inglethorp chỉ đơn giản muốn nói chuyện với họ, rất có thể bà sẽ đứng ở cửa sổ, và họ sẽ không đời nào bước hẳn vào trong phòng cả. Lúc này tôi hoàn toàn bị thuyết phục rằng bà đã lập một bản di chúc mới, và gọi hai người làm vườn vào làm chứng cho chữ ký của mình. Các sự kiện đã chứng minh phỏng đoán của tôi là chính xác.”

“Thật là tinh vi,” tôi không thể không thừa nhận. “Tôi phải thú nhận rằng những kết luận tôi rút ra từ mấy chữ nguệch ngoạc đó hoàn toàn sai bét.”

Anh mỉm cười.

“Anh đã buông thả trí tưởng tượng quá đà rồi đấy. Trí tưởng tượng là một người đầy tớ tốt, nhưng là một ông chủ tồi. Lời giải thích đơn giản nhất luôn là lời giải thích hợp lý nhất.”

“Một điểm nữa — làm sao anh biết chiếc chìa khóa của chiếc cặp da đã bị mất?”

“Tôi không biết. Đó là một phỏng đoán ngẫu nhiên hóa ra lại chính xác. Anh có nhận thấy có một đoạn dây thép xoắn xuyên qua tay cầm của nó không? Điều đó gợi ý ngay cho tôi rằng rất có thể nó đã bị giật đứt khỏi một chiếc vòng chìa khóa mỏng manh. Chà, nếu nó bị mất rồi tìm lại được, bà Inglethorp sẽ ngay lập tức treo nó lại vào chùm chìa khóa của mình; nhưng trên chùm chìa khóa của bà, tôi lại tìm thấy thứ rõ ràng là chiếc chìa khóa phụ, rất mới và sáng bóng, điều đó dẫn tôi đến giả thuyết rằng có ai đó đã cắm chiếc chìa khóa gốc vào ổ khóa của chiếc cặp da.”

“Đúng thế,” tôi nói, “chắc chắn là Alfred Inglethorp rồi.”

Poirot tò mò nhìn tôi.

“Anh rất chắc chắn về tội lỗi của hắn ta sao?”

“À, dĩ nhiên rồi. Mọi tình tiết mới đều như đang khẳng định điều đó rõ ràng hơn.”

“Ngược lại,” Poirot bình thản nói, “có rất nhiều điểm có lợi cho hắn.”

“Ôi thôi nào!”

“Đúng vậy.”

“Tôi chỉ thấy có mỗi một điểm.”

“Và đó là?”

“Rằng hắn không có mặt trong nhà tối qua.”

“‘Bắn trượt rồi!’ như cách nói của người Anh các anh! Anh đã chọn đúng cái điểm mà theo tôi lại chống lại hắn.”

“Sao lại thế được?”

“Bởi vì nếu ông Inglethorp biết vợ mình sẽ bị đầu độc vào tối qua, chắc chắn hắn đã sắp xếp để vắng mặt khỏi nhà rồi. Lời bào chữa của hắn rõ ràng là một vở kịch được dựng lên. Điều đó để lại cho chúng ta hai khả năng: hoặc hắn biết chuyện gì sắp xảy ra hoặc hắn có lý do riêng của mình để vắng mặt.”

“Và lý do đó là gì?” tôi hoài nghi hỏi.

Poirot nhún vai.

“Làm sao tôi biết được? Chắc chắn chẳng có gì hay ho rồi. Cái lão Inglethorp này, theo tôi đánh giá, là một tên đểu giả — nhưng điều đó không nhất thiết biến hắn thành kẻ sát nhân.”

Tôi lắc đầu, không bị thuyết phục.

“Chúng ta không cùng quan điểm phải không?” Poirot nói. “Thôi được, hãy gác lại chuyện đó đi. Thời gian sẽ trả lời ai mới là người đúng. Bây giờ chúng ta hãy chuyển sang các khía cạnh khác của vụ án. Anh nghĩ sao về việc tất cả các cửa phòng ngủ đều được chốt cài từ bên trong?”

“Chà——” tôi ngẫm nghĩ. “Người ta phải nhìn nhận nó một cách logic.”

“Đúng vậy.”

“Tôi sẽ đặt vấn đề thế này. Các cánh cửa đều được chốt — chính mắt chúng ta đã chứng kiến điều đó — thế nhưng sự hiện diện của sáp nến trên sàn nhà, và việc bản di chúc bị hủy hoại, chứng minh rằng trong đêm đã có ai đó đột nhập vào phòng. Anh đồng ý đến đây chứ?”

“Hoàn toàn đồng ý. Được diễn đạt với sự rõ ràng đáng ngưỡng mộ. Xin mời tiếp tục.”

“Chà,” tôi được đà lấn tới, “vì kẻ đột nhập không vào bằng cửa sổ, cũng chẳng bằng phép màu nào cả, điều đó suy ra cánh cửa buộc phải được mở từ bên trong bởi chính bà Inglethorp. Điều đó củng cố thêm niềm tin rằng kẻ đột nhập không ai khác chính là chồng bà. Dĩ nhiên bà ấy sẽ mở cửa cho chính chồng mình chứ.”

Poirot lắc đầu.

“Tại sao bà ấy phải làm thế? Bà đã chốt cánh cửa thông sang phòng hắn — một hành động vô cùng bất thường đối với bà ấy — bà vừa có một trận cãi vã vô cùng nảy lửa với hắn chiều hôm đó. Không, hắn là kẻ cuối cùng mà bà ấy chịu mở cửa cho vào.”

“Nhưng anh đồng ý với tôi là cửa buộc phải được mở bởi chính bà Inglethorp chứ?”

“Vẫn còn một khả năng khác. Bà ấy có thể đã quên chốt cánh cửa thông ra hành lang khi đi ngủ, rồi dậy muộn hơn, vào lúc gần sáng, và mới chốt nó lại lúc đó.”

“Poirot, anh nghiêm túc đưa ra ý kiến này sao?”

“Không, tôi không nói đó là sự thật, nhưng nó hoàn toàn có thể xảy ra. Nào, để chuyển sang một chi tiết khác, anh nghĩ sao về mẩu hội thoại ngắn mà anh tình cờ nghe được giữa cô Cavendish và mẹ chồng cô ấy?”

“Tôi quên bẵng mất chuyện đó rồi,” tôi trầm ngâm nói. “Đó vẫn là một ẩn số như mọi khi. Thật khó tin rằng một người phụ nữ như cô Cavendish, kiêu hãnh và kín đáo đến tột cùng, lại nhúng tay sâu đến thế vào chuyện vốn dĩ không phải của mình.”

“Chính xác. Đó là một hành động đáng kinh ngạc đối với một người phụ nữ có giáo dục như cô ta.”

“Quả thực rất kỳ lạ,” tôi đồng tình. “Tuy nhiên, nó không quan trọng, và không cần phải tính đến đâu.”

Một tiếng rên rỉ bật ra từ Poirot.

“Tôi vẫn thường bảo anh thế nào nhỉ? Mọi thứ đều phải được tính đến. Nếu một sự thật không khớp với lý thuyết — hãy vứt quách lý thuyết đi.”

“Thôi được, rồi chúng ta sẽ thấy,” tôi bực bội đáp.

“Vâng, rồi chúng ta sẽ thấy.”

Chúng tôi đã đến Leastways Cottage, và Poirot dẫn tôi lên phòng riêng của anh. Anh mời tôi một điếu thuốc lá nhỏ của Nga mà thỉnh thoảng anh vẫn hay hút. Tôi buồn cười khi thấy anh cất những que diêm đã dùng vào một chiếc lọ sứ nhỏ một cách hết sức cẩn thận. Sự bực bội thoáng qua của tôi tan biến mất.

Poirot đã đặt hai chiếc ghế của chúng tôi đối diện với khung cửa sổ mở hướng ra con đường làng. Không khí trong lành thổi vào ấm áp và dễ chịu. Hôm nay trời sẽ lại một ngày nắng nóng.

Đột nhiên sự chú ý của tôi bị thu hút bởi một gã thanh niên lêu nghêu đang cắm cổ chạy thục mạng dọc con đường. Biểu cảm trên khuôn mặt hắn mới kỳ lạ làm sao — một sự pha trộn tò mò giữa nỗi kinh hoàng và sự hoảng loạn.

“Nhìn kìa, Poirot!” tôi nói.

Anh chồm người về phía trước.

“Tiens!” anh nói. “Đó là cậu Mace, nhân viên hiệu thuốc. Cậu ta đang đến đây.”

Gã thanh niên dừng sững lại trước Leastways Cottage, và sau một thoáng ngập ngừng, hắn đập cửa thình thịch đầy dồn dập.

“Đợi một chút,” Poirot từ cửa sổ vọng ra. “Tôi ra ngay.”

Ra hiệu cho tôi đi theo, anh nhanh nhẹn chạy xuống lầu và mở cửa. Cậu Mace vào đề ngay lập tức.

“Ồ, ngài Poirot, tôi rất xin lỗi vì sự phiền toái này, nhưng tôi nghe nói ngài vừa ở dinh thự về phải không?”

“Vâng, đúng vậy.”

Gã thanh niên liếm đôi môi khô khốc. Khuôn mặt hắn đang co giật một cách kỳ lạ.

“Cả làng đang râm ran chuyện bà Inglethorp đột ngột qua đời. Người ta đồn rằng —” hắn thận trọng hạ thấp giọng xuống — “rằng đó là do trúng độc phải không ạ?”

Khuôn mặt Poirot vẫn điềm nhiên vô cảm.

“Chỉ có các bác sĩ mới trả lời được điều đó thôi, cậu Mace ạ.”

“Vâng, chính xác — dĩ nhiên rồi ——” Gã thanh niên ngập ngừng, rồi sự hoảng loạn lấn át cả sự dè dặt. Hắn tóm lấy tay Poirot, giọng hạ thấp thành tiếng thì thầm: “Chỉ nói cho tôi biết điều này thôi, ngài Poirot, đó không phải là — không phải là chất mã tiền (strychnine) chứ?”

Tôi hầu như không nghe rõ Poirot đáp lại gì. Đại loại là một câu trả lời mang tính trung lập không cam kết. Gã thanh niên bỏ đi, và khi anh khép cửa lại, ánh mắt Poirot chạm vào mắt tôi.

“Đúng thế,” anh nghiêm nghị gật đầu nói. “Cậu ta sẽ có lời khai tại phiên điều tra tử thi đấy.”

Chúng tôi chậm rãi quay trở lại lầu trên. Tôi đang định hé môi thì Poirot giơ tay ra hiệu chặn lại.

“Bây giờ thì không, bây giờ thì không, mon ami ạ. Tôi cần phải suy ngẫm. Tâm trí tôi đang có chút rối bời — điều đó không tốt chút nào.”

Khoảng mười phút liền anh ngồi im phăng phắc, hoàn toàn bất động, ngoại trừ những chuyển động biểu cảm liên tục của đôi chân mày, và trong suốt khoảng thời gian đó, đôi mắt anh ngày càng ánh lên màu xanh lá rõ rệt hơn. Cuối cùng anh thở dài một hơi thật sâu.

“Ổn rồi. Khoảnh khắc tồi tệ đã qua đi. Giờ thì mọi thứ đã được sắp xếp và phân loại đâu ra đấy. Người ta không bao giờ được phép để sự hỗn loạn ngự trị. Vụ án vẫn chưa rõ ràng — không đâu. Bởi vì nó quá ư phức tạp! Nó làm tôi đau đầu. Tôi đấy, Hercule Poirot này! Có hai sự kiện mang ý nghĩa trọng đại.”

“Và chúng là gì thế?”

“Thứ nhất là tình hình thời tiết ngày hôm qua. Điều đó rất quan trọng.”

“Nhưng đó là một ngày đẹp trời tuyệt vời mà!” tôi cắt ngang. “Poirot, anh đang xỏ mũi tôi đấy à!”

“Không hề. Nhiệt độ ngoài trời lên tới 80 độ F ở khu vực có bóng râm. Đừng quên điều đó, bạn tôi ạ. Đó chính là chìa khóa của toàn bộ câu đố!”

“Còn điểm thứ hai thì sao?” tôi hỏi.

“Sự thật quan trọng rằng ông Inglethorp ăn mặc rất kỳ quặc, có một bộ râu đen, và mang kính.”

“Poirot, tôi không thể tin là anh đang nghiêm túc đấy.”

“Tôi hoàn toàn nghiêm túc, bạn tôi ạ.”

“Nhưng chuyện này thật trẻ con!”

“Không, nó vô cùng hệ trọng đấy.”

“Và giả sử bồi thẩm đoàn đưa ra phán quyết Cố sát đối với Alfred Inglethorp đi. Vậy thì các lý thuyết của anh sẽ đi về đâu?”

“Chúng sẽ chẳng hề suy chuyển chỉ vì mười hai gã đần độn vô tình mắc sai lầm! Nhưng điều đó sẽ không xảy ra đâu. Một phần là vì, bồi thẩm đoàn ở vùng quê không hào hứng gì việc gánh vác trách nhiệm lên vai mình, và ông Inglethorp gần như đang đứng ở vị thế của một điền chủ địa phương. Thêm nữa,” anh bình thản nói thêm, “tôi sẽ không cho phép điều đó xảy ra!”

“Anh sẽ không cho phép ư?”

“Không.”

Tôi nhìn gã đàn ông kỳ lạ ấy, phân vân giữa sự bực bội và niềm thích thú. Anh ta quá ư tự tin vào bản thân. Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, anh nhẹ nhàng gật đầu.

“Ồ vâng, mon ami, tôi sẽ làm đúng như những gì tôi nói.” Anh đứng dậy đặt tay lên vai tôi. Vẻ mặt anh thay đổi hoàn toàn. Nước mắt rưng rưng trong khóe mắt. “Trong tất cả những chuyện này, anh thấy đấy, tôi đang nghĩ đến người phụ nữ tội nghiệp Inglethorp đã qua đời. Bà ấy không nhận được tình yêu thương cuồng nhiệt — không đâu. Nhưng bà rất tốt bụng với chúng tôi, những người Bỉ — tôi mang nợ bà ấy một ân tình.”

Tôi định cất lời ngắt quãng, nhưng Poirot tiếp tục tuôn trào.

“Để tôi nói cho anh nghe điều này, Hastings. Bà ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nếu tôi để Alfred Inglethorp, chồng của bà, bị bắt giữ ngay lúc này — trong khi chỉ một lời từ tôi có thể cứu được hắn!”