[VAI TRÒ]: Tác giả của câu chuyện này, bởi vì nó chạm đến chính trái tim ông và ông cũng mong nó lay động cả những tâm hồn khác, xin gửi gắm một lời nài nỉ đến bạn, độc giả kính mến. Xin hãy rộng lượng tha thứ cho ông nếu ông chỉ dùng vài lời để lướt qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng, và chỉ tường thuật một cách khái quát những gì đã diễn ra trong quãng thời gian ấy. Ông thừa hiểu rằng người ta có thể miêu tả một cách thật khéo léo, từng bước một, về việc trái tim Huldbrand đã bắt đầu nguội lạnh trước Undine và hướng về Bertalda ra sao—về việc Bertalda đã đón nhận vị hiệp sĩ trẻ với một tình yêu nồng cháy thế nào, và cả hai nhìn nhận người vợ tội nghiệp ấy như một sinh thể kỳ bí, đáng sợ hơn là đáng thương ra sao—về những giọt nước mắt của Undine, và cách mà những giọt nước mắt ấy đã cắn rứt lương tâm người chồng mà không tài nào khơi lại mối tình xưa; để rồi dẫu có lúc hắn đối xử tử tế với nàng, một cơn rùng mình lạnh lẽo lại sớm buộc hắn phải rời xa nàng để tìm đến Bertalda, một người trần mắt thịt giống hắn;—tác giả biết rõ rằng tất cả những điều này hoàn toàn có thể được kể lại một cách cặn kẽ, và có lẽ đó mới là điều nên làm. Nhưng làm thế sẽ khiến ông quá đỗi buồn đau; bởi ông từng chứng kiến những chuyện tương tự, và chẳng dám gợi lại dẫu chỉ là cái bóng của chúng. Chắc hẳn bạn cũng thấu hiểu cảm giác ấy, độc giả thân mến ạ; vì đó là định mệnh của cõi người trần thế. Bạn thật diễm phúc nếu chỉ là kẻ phải chịu đựng nỗi đau chứ không phải người gây ra nó, bởi trong hoàn cảnh này, nhận về bao giờ cũng phước đức hơn là ban phát. Khi ấy, chỉ có một nỗi buồn dịu ngọt thoảng qua tim trước những ký ức xưa, và có lẽ một giọt nước mắt lặng thầm lăn dài trên má bạn, rơi xuống những đóa hoa tàn mà thuở nào bạn từng hết lòng nâng niu. Thế là đủ rồi: chúng ta sẽ không tự dằn vặt tâm can bằng hàng ngàn mũi giáo xót xa, mà hãy ghi nhớ rằng mọi chuyện đã diễn ra đúng như những gì ta vừa kể.

Nàng Undine tội nghiệp vô cùng phiền muộn; trong khi hai người kia thì còn lâu mới tìm thấy hạnh phúc. Riêng Bertalda, mỗi khi ý nguyện của nàng vấp phải dù chỉ là một sự kháng cự nhỏ nhoi, nàng đều quy chụp nguyên nhân là do lòng ghen tuông và sự áp bức từ người vợ bất hạnh. Do đó, ngày nào nàng cũng trưng ra một thái độ kiêu kỳ và hách dịch, mà Undine chỉ biết nhẫn nhục cúi đầu đón nhận; đồng thời, thái độ ấy lại càng được củng cố mạnh mẽ bởi Huldbrand, kẻ giờ đây đã u mê quáng quàng.

Điều khiến những kẻ ngụ cư trong lâu đài càng thêm hoang mang chính là muôn vàn hiện tượng kỳ lạ cứ liên tiếp ập đến quấy nhiễu Huldbrand và Bertalda tại các hành lang vòm của tòa nhà, những thứ mà chưa từng ai nghe tới kể từ khi con người biết ghi nhớ. Người đàn ông cao lớn mặc áo trắng—mà Huldbrand nhận ra quá rõ là Kuhleborn, người chú của Undine, còn Bertalda thì đinh ninh đó là vị linh hồn chủ quản hệ thống nước—thường xuyên lướt qua trước mặt họ với dáng vẻ và cử động đầy đe dọa; đặc biệt là trước mặt Bertalda, khiến nàng đã vài lần ngã bệnh vì khiếp sợ, và hậu quả là nàng thường xuyên nung nấu ý định rời khỏi lâu đài. Thế nhưng, một mặt vì Huldbrand quá đỗi thân thiết với nàng và nàng tin vào sự trong sạch của mình, bởi giữa họ chưa từng thốt ra lời yêu đương nào; mặt khác vì nàng chẳng biết phải đi đâu về đâu, nên nàng vẫn cứ chần chừ ở lại.

Lão ngư dân, sau khi nhận được thông điệp từ lãnh chúa xứ Ringstetten rằng Bertalda đang là khách của ngài, đã hồi âm bằng mấy dòng chữ nghuệch ngoạc đến mức khó mà đọc nổi, nhưng dẫu sao đó cũng là những gì tốt nhất mà tuổi già sức yếu cùng thói quen bỏ bút lâu ngày cho phép ông viết nên.

“Giờ đây ta đã thành một ông cụ góa bụa nghèo khổ,” ông viết, “vì người vợ hiền yêu dấu của ta đã qua đời. Nhưng dẫu có phải thui thủi một mình trong túp lều, ta vẫn mong Bertalda cứ ở lại nơi con bé đang sống còn hơn là về đây ở với ta. Chỉ xin con bé đừng làm gì tổn thương Undine dấu yêu của ta, bằng không nó sẽ phải gánh chịu lời nguyền của ta.”

Những dòng cuối của bức thư này đã bị Bertalda vứt bay theo gió; nhưng sự cho phép được ở lại xa nhà mà người cha ban cho thì nàng ghi tạc và bám víu lấy—hệt như thói quen của tất cả chúng ta trong những hoàn cảnh tương tự.

Một ngày nọ, chỉ vài phút sau khi Huldbrand cưỡi ngựa ra ngoài, Undine triệu tập các gia nhân trong nhà lại, ra lệnh cho họ mang một khối đá lớn và cẩn thận đắp kín một cái đài phun nước tráng lệ nằm ngay giữa sân lâu đài. Các gia nhân phản đối rằng việc đó sẽ buộc họ phải xuống tận thung lũng bên dưới để gánh nước lên. Undine mượn nụ cười buồn bã để đáp lời.

“Ta rất tiếc, các bạn của ta,” nàng đáp, “vì đã làm tăng thêm nhọc nhằn cho mọi người; thà rằng ta tự mình xách những bình nước ấy lên còn hơn: nhưng đài phun nước này thực sự phải được lấp lại. Hãy tin ta khi ta nói rằng việc này bắt buộc phải làm, và chỉ bằng cách đó chúng ta mới tránh được một tai họa lớn hơn.”

Tất cả gia nhân đều rất vui mừng được làm vui lòng người chủ hiền hậu của mình; họ không gặng hỏi thêm điều gì nữa mà cùng nhau xốc lấy khối đá khổng lồ. Khi họ đang dùng sức nhấc nó lên và chuẩn bị đặt khít vào miệng đài phun nước, Bertalda bỗng hớt hải chạy đến, ra điều ra lệnh và thét bảo họ phải dừng tay lại; rằng thứ nước nàng vẫn dùng để dưỡng da vốn được lấy từ đài phun nước này, và nàng tuyệt đối không cho phép lấp nó đi.

Thế nhưng lần này, dẫu vẫn giữ vẻ dịu dàng thường thấy, Undine lại tỏ rõ sự quyết đoán hơn hẳn mọi khi: nàng tuyên bố rằng với tư cách là bà chủ trong nhà, nàng có quyền định đoạt việc gia quuyến theo phán đoán tốt nhất của mình; và trong chuyện này nàng không phải chịu trách nhiệm trước bất kỳ ai ngoài phu quân của nàng.

“Kia, xin hãy nhìn kìa,” Bertalda phẫn uất và bất bình kêu lên, “hãy xem dòng nước tuyệt đẹp ấy đang cuộn trào uốn lượn, xoáy tròn sóng sánh kìa, hệt như đang hờn giận vì bị ngăn không cho đón ánh mặt trời rực rỡ và ngắm nhìn gương mặt vui tươi của con người—thứ mà nó được sinh ra để làm gương soi.”

Quả thực, làn nước trong đài đang sục sôi, sùi bọt và phát ra những tiếng xèo xèo vô cùng kỳ lạ; có cảm giác như bên trong đó đang ẩn chứa một sinh mệnh có ý chí riêng, đang oằn mình giãy giụa để thoát khỏi sự kìm kẹp. Nhưng Undine lại càng thêm kiên quyết giục giã hoàn tất mệnh lệnh của mình. Sự kiên quyết ấy hầu như chẳng cần thiết cho lắm. Các gia nhân trong lâu đài tỏ ra hào hứng tuân lệnh người nữ chủ nhân hiền từ bao nhiêu thì lại càng muốn chống lại cái thói kiêu căng hách dịch của Bertalda bấy nhiêu; và mặc cho cô ta có la mắng đe dọa đến đâu đi nữa, chỉ trong vòng vài phút, khối đá đã nằm vững chãi bịt kín miệng đài phun. Undine trầm ngâm cúi người bên phiến đá, dùng những ngón tay tuyệt mỹ của mình viết lên bề mặt phẳng phơi ấy. Chắc hẳn trong tay nàng phải cầm một vật gì đó rất sắc và có tính ăn mòn cao, bởi khi nàng lùi lại và đám gia nhân bước tới kiểm tra phiến đá, họ phát hiện trên đó xuất hiện vô số ký tự kỳ lạ mà chưa ai từng thấy trước đây.

Khi người hiệp sĩ trở về nhà vào lúc chập tối, Bertalda đón chào chàng trong nước mắt cùng những lời tố cáo hành vi của Undine. Chàng ném cho người vợ tội nghiệp một cái nhìn nghiêm khắc đầy trách móc, còn nàng thì buồn bã cúi gằm mặt; dẫu vậy, nàng vẫn điềm tĩnh cất lời:

“Thưa phu quân và chúa công của thiếp, chàng chưa từng trách phạt dẫu chỉ là một tên nô bộc trước khi nghe hắn tự biện hộ; huống chi đây lại chính là người vợ đầu ấp tay gối của chàng!”

“Nói đi! Điều gì đã thúc đẩy nàng hành động kỳ quặc đến vậy?” vị hiệp sĩ cất giọng với vẻ mặt tối sầm.

“Thiếp rất mong được thưa lại với chàng khi chúng ta ở một mình hoàn toàn,” Undine thở dài đáp.

“Nàng cứ việc nói trước mặt Bertalda cũng chẳng sao,” chàng đáp.

“Vâng, nếu chàng ra lệnh,” Undine nói; “nhưng xin đừng ra lệnh cho thiếp—xin chàng, làm ơn đừng!”

Nàng trông thật nhún nhường, trìu mến và vâng lời đến nỗi trái tim vị hiệp sĩ bỗng chốc rung động và mềm nhũn lại, như thể đang cảm nhận được hơi ấm từ những ngày tháng tốt đẹp xưa kia. Chàng ân cần kéo tay nàng đan vào tay mình, dẫn nàng về phòng riêng, và tại đó nàng đã cất lời:

“Chắc chúa công yêu quý của thiếp đã phần nào biết về Kuhleborn, người chú mang tâm địa xấu xa của thiếp, và hẳn chàng cũng từng nhiều lần khó chịu khi chạm trán lão dọc theo các hành lang của lâu đài này. Đã mấy lần lão khiến Bertalda sợ hãi đến ngất lịm. Lão làm thế bởi bản thân lão chẳng có nổi một linh hồn, mà chỉ là một tấm gương nguyên tố phản chiếu thế giới bên ngoài, hoàn toàn không thể thấu cảm được thế giới nội tâm sâu thẳm. Hơn nữa, thỉnh thoảng lão lại nhận ra rằng chàng đang phật ý với thiếp, rằng vì sự yếu đuối ngây thơ của mình mà thiếp bật khóc, và biết đâu Bertalda lại đang cất tiếng cười mỉa mai ngay khoảnh khắc ấy. Chính vì thế nên lão tưởng rằng giữa chúng ta đang có chuyện chẳng lành, và tìm đủ mọi cách xen vào vòng tròn của chúng ta mà không hề được mời gọi. Thiếp được lợi gì khi trách mắng, tỏ thái độ bực bội hay xua đuổi lão chứ? Lão chẳng thèm tin dù chỉ một nửa lời thiếp nói. Bản tính nghèo nàn của lão vốn chẳng tài nào hiểu nổi rằng niềm vui và nỗi buồn trong tình yêu lại mang một nét tương đồng ngọt ngào đến thế, chúng quấn quýt lấy nhau khăng khít đến mức chẳng có một thế lực nào trên trần gian này có thể tách rời chúng ra được. Một nụ cười vẫn luôn bừng sáng giữa dòng nước mắt, và chính nụ cười ấy lại khơi nguồn cho những giọt nước mắt tuôn rơi từ sâu thẳm cõi lòng.”

Nàng ngước nhìn Huldbrand, vừa mỉm cười vừa rưng rưng lệ, và trong tim chàng lại dạt dào sống dậy toàn bộ thứ ma lực của mối tình thuở ban đầu. Nhận ra điều đó, nàng càng siết chặt chàng hơn trong vòng tay, vừa tuôn rơi những giọt nước mắt hạnh phúc vừa tiếp lời:

“Khi kẻ phá rối bình yên ấy mãi vẫn không chịu rời đi dẫu đã bị dùng lời lẽ xua đuổi, thiếp buộc phải đóng sập cửa trước mặt lão; và lối đi duy nhất mà lão có thể tiếp cận chúng ta chính là cái đài phun nước kia. Mối liên kết của lão với các thủy thần khác trong vùng này đã bị cắt đứt bởi các thung lũng bao bọc quanh chúng ta; vương quốc của lão chỉ bắt đầu từ phía xa hơn trên dòng Danube, nơi một vài người bạn tốt của lão đang cư ngụ tại các nhánh sông phụ lưu. Đó là lý do vì sao thiếp sai người đặt khối đá lên miệng đài phun, đồng thời khắc lên đó những ký tự khiến mọi nỗ lực của người chú đa nghi đều phải vô hiệu; nhờ vậy mà giờ đây lão hoàn toàn bất lực trong việc xâm nhập vào không gian của chàng, của thiếp hay của Bertalda. Dẫu vậy, con người trần thế chúng ta, bất chấp những ký tự thiếp đã khắc lên, vẫn có thể nhấc phiến đá ấy lên một cách dễ dàng mà chẳng gặp chút khó khăn phi thường nào; chẳng có gì ngăn cản được họ cả. Vậy nên, nếu chàng muốn, cứ việc gỡ nó ra theo ý muốn của Bertalda; nhưng chắc chắn cô ta không hề biết mình đang đòi hỏi điều gì thô lỗ nhường nào. Gã Kuhleborn thô tục ấy mang một ác cảm đặc biệt với cô ta; và nếu những điềm báo mà lão từng tiên tri cho thiếp thực sự ứng nghiệm—những điều hoàn toàn có thể xảy ra ngay cả khi chàng không hề có ý xấu—ôi, người yêu dấu của thiếp, ngay cả bản thân chàng cũng sẽ bị đẩy vào vòng hiểm nguy.”

Huldbrand cảm nhận trọn vẹn sự cao thượng từ người vợ hiền trong tận đáy lòng, khi nàng đã nhọc công tìm cách kìm chế vị hộ vệ đáng sợ của mình, thậm chí ngay cả trong khoảnh khắc nàng đang bị Bertalda chỉ trích. Chàng ôm chầm lấy nàng với nỗi niềm ân ái sâu sắc nhất và xúc động thốt lên:

“Phiến đá sẽ cứ nằm yên ở đó; mọi thứ vẫn thế, và sẽ mãi mãi như thế, hoàn toàn theo ý muốn của em, nàng Undine ngọt ngào nhất của anh!”

Trước những lời ôn tồn đầy ân sủng vốn đã bị kìm nén bấy lâu nay, nàng đáp lại những âu yếm của chàng bằng niềm hân hoan nhún nhường, để rồi cuối cùng cất tiếng:

“Chồng yêu dấu của thiếp, vì hôm nay chàng quá đỗi dịu dàng và khoan dung, liệu thiếp có dám xin chàng một ân huệ không? Nhìn xem, chàng cũng giống như mùa hè vậy. Ngay cả giữa lúc rực rỡ huy hoàng nhất, mùa hè vẫn đội lên chiếc vương miện rực lửa và đầy sấm sét của những cơn bão hùng vĩ, khiến nó trông hệt như một vị vua hay một vị thần trên cõi đời này. Chàng đôi khi cũng thật đáng sợ trong những lời mắng mỏ; ánh mắt chàng lóe lên tia chớp, còn tiếng sấm thì gầm vang trong lồng ngực; và dẫu điều đó rất xứng với phong thái của chàng, thì trong sự ngu ngơ của mình, thiếp vẫn không khỏi chạnh lòng rơi lệ. Nhưng thiếp van xin chàng, tuyệt đối đừng bao giờ hành xử như thế khi chúng ta đang ở trên sông, hay thậm chí là khi ở gần bất kỳ vực nước nào. Bởi nếu chàng làm vậy, họ hàng của thiếp sẽ có được quyền uy đối với thiếp. Họ sẽ tàn nhẫn giật phăng thiếp khỏi vòng tay chàng trong cơn thịnh nộ, vì họ cho rằng một thành viên trong giống loài của họ đã bị tổn thương; và thiếp sẽ bị buộc phải sống mãi ở những cung điện pha lê dưới đáy sâu, chẳng bao giờ dám trèo lên gặp chàng nữa; hoặc nếu HỌ SAI thiếp lên gặp chàng thì sao!—Ôi Chúa ơi, điều đó còn khủng khiếp hơn gấp bội. Không, không, người chồng yêu dấu của thiếp; đừng để chuyện đó xảy ra, nếu nàng Undine tội nghiệp thực sự có ý nghĩa với chàng.”

Chàng long trọng hứa sẽ làm theo điều nàng mong muốn, và với tâm trạng hạnh phúc khôn tả cùng tình cảm ngập tràn, đôi vợ chồng bước ra khỏi phòng. Đúng lúc ấy, Bertalda cùng mấy người thợ thủ công mà nàng đã triệu đến từ trước bước vào, với điệu bộ cau có mà dạo gần đây nàng hay trưng ra:

“Nào, giờ thì cuộc hội ý bí mật đã chấm dứt, phiến đá có thể được gỡ ra rồi đấy. Thợ đâu, ra sân làm việc đi.”

Thế nhưng, vị hiệp sĩ vô cùng phẫn nộ trước sự vô lễ của nàng, liền cất giọng ngắn gọn và dứt khoát: “Phiến đá vẫn nằm yên ở đó!” Chàng cũng quở trách Bertalda vì thái độ gay gắt mà nàng vừa thể hiện với vợ mình. Nghe vậy, những người thợ lủi thủi rút lui với nụ cười hài lòng giấu kín; trong khi Bertalda mặt cắt không còn giọt máu vì tức giận, hậm hực quay về phòng riêng.

Đến giờ ăn tối, chẳng ai thấy bóng dáng Bertalda đâu. Người ta sai người đi tìm; nhưng tên gia nhân trở về với căn phòng trống hoác và trên tay chỉ cầm theo một bức thư niêm phong gửi riêng cho vị hiệp sĩ. Chàng hoảng hốt bóc thư ra đọc:

“Thiếp đau đớn nhận ra mình chỉ là con gái của một lão đánh cá nghèo hèn. Việc thiếp dám quên đi điều đó dẫu chỉ trong một khoảnh khắc, thiếp sẽ tự trừng phạt bằng cách quay về túp lều khốn khổ của cha mẹ mình. Vĩnh biệt chàng cùng người vợ xinh đẹp của chàng!”

Lòng Undine trĩu nặng âu lo. Nàng tha thiết nài nỉ Huldbrand hãy mau chóng đuổi theo người bạn vừa bỏ đi và đưa nàng ấy trở về. Than ôi! Nàng chẳng cần phải giục giã điều đó. Niềm say đắm của chàng dành cho Bertalda lại một lần nữa bùng lên dữ dội. Chàng chạy vòng quanh lâu đài, gặng hỏi xem có ai trông thấy hướng đi của kẻ trốn chạy không. Chàng chẳng thu được chút tin tức nào; và khi đã nhảy lên yên ngựa ngoài sân, định bụng cứ nhắm đại con đường mà ngày trước chàng từng dùng để đưa Bertalda về lâu đài, thì một tiểu đồng xuất hiện, quả quyết rằng hắn đã gặp tiểu thư trên lối mòn dẫn đến Thung lũng Đen.

Nhanh như tên bắn, vị hiệp sĩ lao vút qua cổng theo hướng được chỉ dẫn, hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi xé lòng của Undine khi nàng với người qua cửa sổ thét theo:

“Đến Thung lũng Đen ư? Ôi, không được đâu! Huldbrand, đừng tới đó! Hoặc nếu chàng nhất định đi, vì ơn Chúa, hãy mang thiếp theo cùng!”

Nhưng khi nhận ra mọi tiếng gọi của mình đều vô ích, nàng liền ra lệnh yên cương ngay cho con ngựa tía trắng của mình, rồi một mình một ngựa đuổi theo vị hiệp sĩ mà không cho phép bất kỳ một tên gia nhân nào đi theo hộ vệ.

Thung lũng Đen nằm ẩn mình ở tận sâu trong vùng núi non hiểm trở. Giờ đây nó mang tên gì thì tôi không rõ. Vào thời điểm tôi đang kể, người dân trong vùng gọi nó cái tên ấy bởi bóng râm của những hàng cây cao vút, đặc biệt là thảm rừng thông rậm rạp che kín cả vùng đầm lầy này, đã phủ lên nơi đây một màn tối mịt mùng. Ngay cả con suối róc rách chảy giữa những mỏm đá cũng mang một sắc màu tối sẫm ấy, hoàn toàn chẳng có lấy một chút vẻ tươi vui thường thấy ở những dòng suối được bầu trời xanh ngắt trực tiếp soi chiếu.

Lúc này trời đã chập tối; cảnh vật giữa những sườn núi bỗng trở nên hoang dã và ảm đạm khôn cùng. Vị hiệp sĩ mang nỗi lo âu trĩu nặng, bám sát mép bờ suối. Có lúc chàng sợ rằng sự chậm trễ của mình sẽ để kẻ trốn chạy tiến xa quá mức; nhưng rồi, trong cơn vội vã nôn nóng, chàng lại sợ nhỡ đâu mình đã bỏ sót và đi lọt qua người nàng, nếu như nàng có ý định ẩn nấp để trốn tránh cuộc tìm kiếm của chàng. Trong lúc đó, chàng đã tiến sâu vào trong thung lũng, và có thể hy vọng sẽ sớm bắt kịp thiếu nữ, miễn là chàng đang đi đúng hướng. Quả thực, nỗi sợ rằng mình vẫn chưa tìm đúng đường cứ thế bóp nghẹt tim chàng bằng những nhịp đập ngày một lo âu hơn. Trong đêm giông bão đang dần kéo đến và trùm lên thung lũng này với một vẻ uy hiếp ngày càng đáng sợ, liệu nàng Bertalda mỏng manh sẽ tìm đâu ra chỗ tránh thân, nếu chàng không thể tìm thấy nàng?

Cuối cùng, khi những ý nghĩ ấy đang xẹt qua tâm trí, chàng thoáng thấy một đốm trắng lấp ló qua những cành cây trên sườn dốc ngọn núi. Chàng đinh ninh đó chính là tà áo của Bertalda và liền thúc ngựa hướng về phía đó. Thế nhưng con ngựa của chàng lại nhất quyết không chịu tiến lên; nó lồng lộn lên với một cơn cuồng nộ bất kham đến mức, vì không muốn uổng phí dù chỉ một khoảnh khắc (nhất là khi nhận ra những bụi cây rậm rạp hoàn toàn không thể vượt qua bằng đường cưỡi ngựa), chàng đành xuống ngựa, buộc con vật đang khịt mũi phì phò vào một thân cây dẻ gai, rồi thận trọng rẽ qua lớp thảm thực vật chằng chịt để bước đi. Những cành cây đẫm những giọt sương lạnh buốt của buổi chiều tà quất vào trán và má chàng; tiếng sấm ì đùng vọng lại từ tận sườn bên kia của dãy núi; và mọi thứ xung quanh bỗng mang một vẻ kỳ lạ đến mức chàng bắt đầu cảm thấy sợ hãi trước hình thù trắng xóa đang nằm cách đó không xa trên mặt đất. Dù vậy, chàng vẫn nhận ra rõ ràng đó là một người phụ nữ, hoặc đang ngủ hoặc ngất đi, và khoác trên mình bộ trang phục trắng muốt hệt như chiếc váy Bertalda đã mặc vào ngày hôm trước. Tiến sát đến bên nàng, chàng làm phát ra tiếng xào xạc của cành lá cùng tiếng kiếm va lách cách; thế nhưng nàng vẫn bất động.

“Bertalda!” chàng cất tiếng gọi, thoạt đầu nhỏ tiếng, rồi to dần lên; thế nhưng nàng chẳng hề nghe thấy. Cuối cùng, khi chàng thốt lên cái tên thân thương ấy bằng một năng lượng mạnh mẽ hơn nữa, một tiếng vọng rỗng tuếch từ các đỉnh núi quanh thung lũng liền dội lại âm thanh đã trở nên đần độn, “Bertalda!” Thế nhưng người đang ngủ vẫn chìm trong trạng thái bất tỉnh. Chàng cúi người xuống; nhưng màn sương chạng vạng cùng bóng tối nhập nhoạng của thung lũng không cho phép chàng phân biệt được rõ các nét mặt của nàng. Trong lúc chàng đang cúi gập người với sự hoang mang đau đớn, một tia chớp bất ngờ xé toạc thung lũng. Nhờ dòng ánh sáng ấy, ngay sát bên cạnh mình, chàng nhìn thấy một khuôn mặt méo mó đến rợn người, và một giọng khàn đợt vang lên bên tai:

“Gã tình nhân si tình kia, hãy cho ta một nổ hôn nào!” Huldbrand thét lên một tiếng kinh hoàng rồi bật ngửa người dậy, và cỗ sinh thể gớm ghiếc ấy cũng lồm cồm đứng dậy theo chàng.

“Cút về nhà đi!” nó cất tiếng với giọng rền trầm đục: “Lũ quỷ đang hoành hành đấy. Cút về đi! Bằng không ta sẽ tóm lấy ngươi!” Và nó vươn đôi tay trắng bệch dài ngoằng về phía chàng.

“Kuhleborn xảo trá!” vị hiệp sĩ thét lên với nguồn năng lượng đã hồi phục; “nếu đúng là ngươi, Kuhleborn, ngươi kiếm chuyện gì ở đây?—ngươi muốn gì hả yêu tinh kia? Nào, nhận lấy nụ hôn của ngươi đi!” Và trong cơn cuồng nộ, chàng vung gươm chém thẳng vào hình thù ấy. Thế nhưng nó tan biến như làn khói; và một luồng nước ập đến tạt ướt sũng người chàng từ đầu đến chân, không để lại cho chàng chút nghi ngờ nào về việc mình vừa giao chiến với kẻ thù nào.

“Hắn muốn dọa để ta từ bỏ việc truy tìm Bertalda,” chàng tự nhủ. “Hắn tưởng rằng ta sẽ khiếp sợ trước mấy trò hề vô vị của hắn, rồi phó mặc người thiếu nữ tội nghiệp khốn khổ cho uy quyền của hắn, để hắn có thể thỏa sức trút giận lên nàng. Nhưng đừng hòng, hỡi gã thủy thần yếu ớt! Trái tim con người, khi phát huy tối đa sức mạnh của ý chí và những năng lực cao quý nhất, có thể làm được những gì thì gã yêu tinh khốn kiếp ấy làm sao mà thấu hiểu nổi.”

Chàng cảm nhận rõ sự thật trong những lời tự nhủ ấy, và chúng đã tiếp thêm cho trái tim chàng một nguồn can đảm mới. May mắn thay, vận mệnh dường như cũng đang đứng về phía chàng; bởi trước khi quay lại chỗ con ngựa bị buộc, chàng đã nghe rõ mồn một tiếng khóc của Bertalda vọng lại từ phía trước không xa, giữa tiếng sấm sét và giông bão đang gầm rú ngày một dữ dội. Chàng phi nhanh về hướng có tiếng động, và tìm thấy nàng thiếu nữ đang run lẩy bẩy ngay lúc nàng cố gắng leo lên sườn dốc nhằm thoát khỏi bóng tối kinh hoàng của thung lũng này. Chàng tiến đến bên nàng với những lời lẽ ân ái; và dẫu cho ý chí của nàng có từng kiêu hãnh kiên cường đến đâu đi chăng nữa, thì giờ đây trong lòng nàng chỉ còn lại niềm hạnh phúc khôn tả khi người đàn ông mà nàng say đắm đã cứu nàng khỏi chốn hoang vu đáng sợ này, và đưa nàng trở về với cuộc sống vui tươi trong lâu đài. Nàng bước theo gần như chẳng chút kháng cự, nhưng kiệt sức đến mức vị hiệp sĩ phải vội vã dắt nàng đến chỗ con ngựa—con vật mà lúc nãy chàng đã vội vàng cởi trói khỏi thân cây dẻ gai—để nhấc người lữ hành xinh đẹp lên yên, rồi cẩn thận cầm dây cương dắt qua những chập chùng mờ ảo của thung lũng.

Thế nhưng, do sự xuất hiện kỳ quái của Kuhleborn, con ngựa đã trở nên hoàn toàn bất kham. Nó lồng lên khịt mũi đầy hoang dã, buộc vị hiệp sĩ phải tốn biết bao công sức mới có thể tự mình trèo lên yên; còn việc đưa một Bertalda đang run rẩy ngồi lên đó là điều bất khả thi. Vì thế, họ buộc phải đi bộ trở về nhà. Một tay vị hiệp sĩ cầm dây cương kéo theo con chiến mã, tay kia thì dìu đỡ một Bertalda đang xiêu vẹo bước đi. Nàng dồn hết chút sức lực ít ỏi còn lại để mong thoát khỏi thung lũng kinh hoàng này thật nhanh chóng. Thế nhưng sự mệt mỏi đè nặng lên nàng như chì; và toàn thân nàng run lẩy bẩy, một phần là hậu quả của nỗi kinh hoàng tột độ mà Kuhleborn đã gây ra cho nàng trước đó, một phần là vì sự hoảng sợ hiện tại trước tiếng giông bão sấm sét gầm réo giữa chốn rừng núi.

Cuối cùng, nàng trượt khỏi vòng tay vị hiệp sĩ; gục xuống thảm rêu, nàng thều thào: “Xin chúa công cứ để thiếp nằm lại đây. Thiếp đang gánh chịu hình phạt cho sự dại dột của mình; và thiếp buộc phải bỏ mạng tại nơi này vì kiệt sức và kinh hoàng thôi.”

“Không bao giờ, thưa tiểu thư hiền hậu, ta sẽ không bao giờ bỏ rơi nàng,” Huldbrand thốt lên, vừa vô vọng tìm cách kìm giữ con vật hung hăng mà chàng đang dắt theo—bởi con ngựa lúc này đã sùi bọt mép và bắt đầu lồng lộn bất kham hơn trước, khiến vị hiệp sĩ phải tìm cách giữ nó ở một khoảng cách đủ xa với người thiếu nữ kiệt sức để tránh cho nàng thêm một phen hoảng sợ. Thế nhưng, chàng vừa lùi lại vỏn vẹn năm bước cùng con chiến mã điên cuồng thì nàng đã cất tiếng gọi theo với giọng điệu đau đớn khôn cùng, vì sợ rằng chàng sẽ thực sự bỏ rơi nàng giữa chốn hoang dã rợn ngợp này. Chàng thực sự chẳng biết phải xử trí ra sao. Chàng rất muốn phóng thích cho con vật đang phát cuồng; chàng muốn thả nó lao đi trong màn đêm để trút bỏ cơn thịnh nộ, nếu như chàng không sợ rằng trong khe núi chật hẹp này, đôi móng bọc sắt của nó sẽ nện thình thịch lên đúng cái chỗ mà Bertalda đang nằm.

Giữa cơn hiểm nghèo và bẽ bàng tột độ ấy, chàng vô cùng mừng rỡ khi nghe thấy tiếng bánh xe lục cục của một cỗ xe ngựa đang lầm lũi đổ dốc qua đoạn đường đầy đá ở phía sau. Chàng cất tiếng kêu cứu; từ bóng tối, một giọng nam trầm vang lên đáp lời, bảo họ hãy kiên nhẫn và hứa sẽ giúp đỡ; và chẳng mấy chốc, hai con ngựa xám hiện ra lấp ló qua những lùm cây, theo sau là người đánh xe khoác chiếc áo blouse trắng của thợ chở hàng; tiếp đó là một tấm vải bạt trắng lớn dùng để phủ lên đống hàng hóa mà hắn có vẻ đang chuyên chở. Nghe tiếng hò hét của chủ, đôi ngựa xám đứng khựng lại. Hắn tiến đến chỗ vị hiệp sĩ và phụ giúp chàng kìm chế sự cuồng nộ của con chiến mã đang sùi bọt mép.

“Tôi thừa biết,” hắn lên tiếng, “con vật này đang bị cái gì quấy rầy. Lần đầu tiên tôi qua con đường này, đám ngựa của tôi cũng bướng bỉnh và cứng đầu hệt như con của ngài vậy. Nguyên nhân là vì có một thủy thần ám ảnh thung lũng này—và thiên hạ đồn rằng hắn là một gã quỷ quyệt—kẻ rất thích gây trò phá phách và bùa phép kiểu này. Nhưng tôi đã học được một câu thần chú; và nếu ngài để tôi thì thầm nó vào tai con ngựa của ngài, nó sẽ ngoan ngoãn đứng yên hệt như cặp ngựa xám bạc của tôi đây.”

“Hãy thử vận may đi, và giúp chúng tôi nhanh nhất có thể!” vị hiệp sĩ số ruột giục giã.

Nghe vậy, người đánh xe kéo đầu con chiến mã đang lồng lộn sát vào mặt mình và thì thầm vài câu vào tai nó. Con vật lập tức đứng im thin thít và trở nên thuần phục; chỉ có tiếng thở hổn hển dồn dập cùng làn hơi nước bốc nghi ngút mới tố cáo cơn thịnh nộ vừa qua của nó.

Huldbrand chẳng có thời gian để gặng hỏi bằng cách nào mà gã làm được điều đó. Chàng thỏa thuận với hắn rằng hãy để Bertalda ngồi lên cỗ xe—nơi, theo lời hắn nói, đang chất đầy những kiện bông mềm mại—và nhờ đó hắn có thể chở nàng về tới lâu đài Ringstetten. Vị hiệp sĩ có thể đi bên cạnh bằng cách cưỡi ngựa. Thế nhưng con ngựa trông có vẻ đã quá kiệt sức để có thể chở chủ nhân đi một quãng đường dài như thế. Nhìn thấy vậy, người đàn ông liền khuyên chàng hãy lên xe ngồi cùng Bertalda. Còn con ngựa cứ việc cột chặt ở phía sau xe.

“Đường đang xuôi dốc,” hắn nói, “nên tải trọng với cặp ngựa xám của tôi sẽ rất nhẹ nhàng.”

Vị hiệp sĩ chấp nhận đề nghị đó và bước lên xe cùng Bertalda. Con ngựa ngoan ngoãn theo sau, trong khi người đánh xe vạm vỡ và tận tâm thì đi bộ bên cạnh.

Giữa màn đêm tĩnh mịch và ngày một đặc quánh, khi tiếng giông bão đã lùi xa dần, trong cảm giác an toàn dễ chịu, một cuộc trò chuyện thân mật đã diễn ra giữa Huldbrand và Bertalda. Chàng dùng những lời lẽ ngọt ngào nhất để trách móc cuộc bỏ trốn đầy hờn dỗi của nàng. Nàng khiêm nhường và đầy cảm xúc cất lời thanh minh; và qua từng âm sắc trong giọng nói của nàng, rạng ngời lên như ngọn đèn soi đường chỉ lối cho người lữ khách giữa đêm đen mịt mùng, chính là sự thật rằng Huldbrand vẫn vô cùng quan trọng đối với nàng. Vị hiệp sĩ cảm nhận ý tứ trong lời nói của nàng nhiều hơn là nghe từng chữ cụ thể, và chàng chỉ đơn giản đáp lại tâm tình ấy.

Đúng lúc đó, người đánh xe bỗng cất giọng hô vang đầy giật gân: “Nào, cặp ngựa xám của ta, nhấc chân lên nào! Hây, cùng kéo nào!—thể hiện tinh thần đi nào!—hãy nhớ các ngươi là ai!”

Vị hiệp sĩ nhoài người qua mạn xe, và hoảng hốt nhận ra những con ngựa đã bước thẳng xuống giữa một dòng suối đang cuồn cuộn bọt trắng, thậm chí chúng gần như đang bơi, trong khi các bánh xe đang quay tít và lóe lên những tia lửa hệt như guồng nước của cối xay; còn người đánh xe thì đã lội lên phía trước để tránh dòng nước lũ đang dâng cao.

“Đây là đường kiểu gì thế này? Nó dẫn thẳng ra giữa dòng suối cơ mà!” Huldbrand thét lên hỏi người dẫn đường.

“Đâu có đâu thưa ngài,” hắn vừa cười vừa đáp; “mọi chuyện hoàn toàn ngược lại đấy chứ. Chính dòng suối mới đang chảy giữa con đường của chúng ta kìa. Ngài cứ nhìn quanh mà xem, nước ngập trắng xóa cả rồi kìa!”

Quả thực, toàn bộ thung lũng đang nhốn nháo, khi dòng nước bất ngờ dâng cao và có thể nhìn rõ bằng mắt thường đang cuồn cuộn tràn qua.

“Chính là Kuhleborn, gã thủy thần độc ác đó, hắn muốn dìm chết chúng ta!” vị hiệp sĩ thét lên. “Bộ anh không có câu thần chú bảo vệ nào chống lại hắn sao, bạn hiền?”

“Tôi có chứ,” người đánh xe đáp; “nhưng tôi không thể và tuyệt đối không được phép sử dụng nó trước khi ngài biết tôi là ai.”

“Bây giờ là lúc để chơi trò đố chữ chắc?” vị hiệp sĩ gầm lên. “Dòng lũ đang dâng cao từng phút; và việc biết ANH là ai thì có ích gì cho TÔI chứ?”

“Nhưng biết đâu nó lại có ích cho ngài đấy chứ,” người dẫn đường nói; “bởi vì tôi chính là Kuhleborn.”

Nói đoạn, hắn thò đầu vào trong xe và cười gằn với một khuôn mặt méo mó. Thế nhưng cỗ xe lúc này không còn là xe nữa; những con ngựa xám cũng chẳng còn là ngựa nữa; tất cả hóa thành bọt nước—tất cả chìm nghỉm vào dòng nước đang gầm rú và xèo xèo xung quanh họ; trong khi bản thân người đánh xe thì trỗi dậy dưới hình hài của một con sóng khổng lồ, kéo thốc con chiến mã đang giãy giụa vô vọng xuống dưới làn nước, rồi lại ngẩng đầu lên sừng sững như một tòa tháp nước, càn quét qua đầu của đôi uyên ương đang nổi bồng bềnh, và chuẩn bị nhấn chìm họ xuống đáy sâu không tài nào cứu vãn nổi. Đúng lúc ấy, giọng nói dịu dàng của Undine vang lên giữa màn hỗn độn; vầng trăng ló dạng khỏi những đám mây; và dưới ánh trăng, người ta nhìn thấy Undine đang đứng trên các sườn cao phía trên thung lũng. Nàng quở trách, nàng đe dọa dòng lũ bên dưới. Ngọn sóng dữ dằn mang hình thù ngọn tháp tan biến dần trong tiếng lầm bầm làu bàu; dòng nước êm đềm rút đi dưới những tia sáng dịu dàng của vầng trăng; trong khi Undine, tựa như một chú bồ câu trắng chao lượn, bay là đà từ sườn đồi xuống, đỡ lấy vị hiệp sĩ cùng Bertalda, rồi đưa họ đến một bãi cỏ xanh mướt—nơi, bằng những nỗ lực tận tình của mình, nàng đã nhanh chóng giúp họ hồi tỉnh và xua tan mọi nỗi kinh hoàng. Sau đó, nàng giúp Bertalda trèo lên con ngựa tía trắng—thứ từng chở chính nàng đến thung lũng này—và thế là cả ba cùng nhau hồi loan trở về lâu đài Ringstetten.