Có lẽ bạn, hỡi độc giả thân mến, sau khi bị dòng đời xô đẩy khắp chốn, đã có lúc đặt chân đến một nơi mà mọi sự đều bình yên với bạn. Tình yêu dành cho mái nhà và những niềm vui êm ả, vốn sẵn có trong mỗi tâm hồn, lại nảy nở trong tim bạn; bạn nghĩ rằng ngôi nhà mình được điểm tô bằng những đóa hoa của thời thơ ấu, của thứ tình yêu thuần khiết và sâu đậm nhất đã vun đắp trên nấm mồ những người thân yêu, và rằng đây chính là chốn an lành để sống và dựng xây cơ nghiệp. Dẫu bạn có sai lầm, và phải cay đắng sầu muộn vì lỗi lầm ấy, thì cũng chẳng liên quan gì đến chuyện của tôi, và chính bạn cũng chẳng muốn đắm chìm trong những hồi ức buồn đau đó. Nhưng hãy nhớ lại những cảm xúc ngọt ngào khôn tả, lời chào của thiên thần ban cho sự bình yên ấy, và bạn sẽ thấu hiểu niềm hạnh phúc của hiệp sĩ Huldbrand trong những ngày tháng lưu lại trên dải đất nhỏ hẹp đó.

Chàng thường quan sát với niềm thỏa mãn sâu sắc rằng dòng suối trong rừng ngày càng dâng cao và cuộn chảy mạnh mẽ hơn; điều này buộc chàng phải kéo dài thời gian lưu lại trên hòn đảo. Một phần trong ngày, chàng lang thang với chiếc nỏ cũ tìm được trong góc túp lều, thứ mà chàng đã sửa chữa để săn những con chim nước bay ngang qua; và bất cứ con nào chàng may mắn bắn trúng đều được mang về để làm món quay ngon lành trong bếp. Khi chàng mang chiến lợi phẩm vào, Undine hiếm khi nào không quở trách chàng vì đã nhẫn tâm tước đi mạng sống của những sinh linh nhỏ bé, vui tươi đang đùa giỡn trên đại dương xanh thẳm của bầu trời; thậm chí, nàng thường bật khóc nức nở khi nhìn thấy những con chim nước chết trên tay chàng. Nhưng những lúc khác, khi chàng trở về tay không, nàng lại quở trách chàng nghiêm trọng không kém, vì sự bất cẩn và kém cỏi của chàng mà giờ đây họ phải đành lòng ăn bữa tối bằng cá. Những lời trêu chọc tinh nghịch của nàng luôn chạm đến trái tim chàng bằng niềm vui sướng; nhất là khi nàng thường cố gắng bù đắp cho tâm trạng dỗi hờn giả tạo của mình bằng những cử chỉ âu yếm dịu dàng.

Hai ông bà lão nhìn thấy sự thân mật giữa Undine và Huldbrand với niềm vui sướng; họ xem hai người như đã đính ước, hay thậm chí đã là vợ chồng, đang sống cùng họ trong những năm tháng xế chiều trên hòn đảo giờ đây đã bị tách rời khỏi đất liền. Sự cô độc của hoàn cảnh cũng in đậm vào tâm trí chàng hiệp sĩ trẻ Huldbrand cảm giác rằng chàng đã là chú rể của Undine. Chàng cảm thấy như thể bên ngoài những dòng nước bao quanh kia, thế giới chẳng còn tồn tại nơi nào khác, hoặc chí ít là chàng sẽ không bao giờ có thể vượt qua chúng để tái hòa nhập với thế giới của những con người khác; và những khi con ngựa đang gặm cỏ của chàng ngẩng đầu lên hí vang với chàng, dường như đang hỏi han về những chiến công hiệp sĩ và nhắc nhở chàng nhớ về chúng, hay khi gia huy của chàng tỏa sáng nghiêm trang từ những họa tiết thêu trên yên cương và tấm phủ ngựa, hoặc khi thanh kiếm tình cờ rơi khỏi chiếc đinh treo trong túp lều, lóe sáng trước mắt chàng khi nó tuột khỏi vỏ lúc rơi xuống, chàng lại xua tan những nghi ngại trong tâm trí bằng cách tự nhủ: "Undine không thể là con gái của một ngư dân. Nhiều khả năng, nàng là người gốc gác ở một vùng đất xa xôi nào đó, và là thành viên của một gia đình danh giá."

Tuy nhiên, có một điều chàng cực kỳ ghét: đó là nghe bà lão quở trách Undine. Cô gái hoang dại ấy, đúng là thường cười nhạo những lời quở trách, chẳng hề cố che giấu vẻ vui sướng quá đà của mình; nhưng điều đó đối với chàng nghe như thể chạm đến danh dự của chính mình vậy; tuy nhiên chàng vẫn thấy không thể trách cứ người vợ già của ngư dân, vì Undine luôn xứng đáng bị quở trách gấp mười lần so với những gì nàng phải nhận; vì vậy chàng vẫn giữ trong tim lòng thương mến trìu mến dành cho bà chủ nhà, và cả cuộc đời chàng cứ thế trôi đi trong dòng suối bình lặng của sự mãn nguyện.

Thế nhưng, cuối cùng cũng đến lúc sự bình yên đó bị gián đoạn. Người ngư dân và chàng hiệp sĩ vẫn thường quen dùng chung một vò rượu vào bữa tối, và cả những buổi tối khi gió gào thét bên ngoài - điều hiếm khi thiếu vắng mỗi khi đêm xuống. Nhưng giờ đây, toàn bộ số rượu dự trữ mà người ngư dân thỉnh thoảng mang từ thành phố về đã cạn sạch, và cả hai đều tỏ ra rất khó chịu vì hoàn cảnh đó. Ngày hôm ấy, Undine cười nhạo họ quá mức, nhưng họ chẳng còn tâm trí đâu để tham gia vào những trò đùa của nàng với sự vui vẻ như thường lệ. Đến gần tối, nàng bước ra khỏi túp lều, như nàng nói, để tránh phải nhìn thấy hai khuôn mặt dài thượt và đáng chán như vậy.

Khi trời còn chạng vạng, vài dấu hiệu của một trận cuồng phong dường như lại đang tụ lại trên bầu trời, và những con sóng đã bắt đầu dâng cao, gầm thét xung quanh họ: chàng hiệp sĩ và người ngư dân kinh hãi lao ra cửa để đưa cô gái vào nhà, nhớ lại nỗi kinh hoàng của cái đêm Huldbrand lần đầu đặt chân vào túp lều. Nhưng Undine đã gặp họ ngay khoảnh khắc đó, vỗ đôi bàn tay nhỏ bé đầy vẻ khoái chí.

"Các người sẽ cho tôi cái gì," nàng reo lên, "nếu tôi mang rượu đến cho các người? Hoặc đúng hơn, các người chẳng cần cho tôi gì cả," nàng tiếp lời; "vì tôi đã hài lòng rồi, nếu các người trông tươi tỉnh hơn, và có tinh thần tốt hơn so với cả ngày dài mệt mỏi này. Chỉ cần đi theo tôi; dòng suối trong rừng đã cuốn một chiếc thùng dạt vào bờ; và tôi xin chịu phạt ngủ suốt cả tuần nếu đó không phải là một thùng rượu."

Những người đàn ông đi theo nàng, và quả thực họ đã tìm thấy, trong một hốc bờ rậm rạp, một chiếc thùng khiến họ vui mừng khôn xiết như thể chắc chắn nó chứa thứ rượu hảo hạng lâu năm mà họ đang khao khát. Trước hết, và nhanh chóng nhất có thể, họ lăn nó về phía túp lều; vì những đám mây đen kịt lại đang kéo đến từ phía tây, và trong ánh sáng lờ mờ, họ có thể thấy những con sóng của hồ nước đang nhô lên những cái đầu trắng xóa đầy bọt, như đang rình chờ cơn mưa, thứ đang đe dọa trút xuống họ bất cứ lúc nào. Undine giúp họ hết sức có thể; và khi cơn mưa, kèm theo tiếng gió gào thét, bất ngờ ập đến truy đuổi ráo riết, nàng giơ ngón tay đe dọa đầy tinh nghịch về phía những đám mây đen kịt và kêu lên:

"Mây ơi, mây hỡi, hãy coi chừng đó! Hãy cẩn thận đừng làm ướt chúng tôi; chúng tôi vẫn còn cách nơi trú ẩn một đoạn nữa đấy."

Ông lão quở trách nàng vì câu nói đùa này, cho đó là sự ngạo mạn phạm thượng; nhưng nàng chỉ khẽ cười một mình, và chẳng có tai họa nào xảy đến từ hành vi hoang dại đó của nàng. Hơn thế nữa, vượt ngoài mong đợi của họ, họ đã về đến bếp lửa ấm áp mà không bị ướt, cùng với phần thưởng của mình; nhưng chiếc thùng vừa mới được khui ra và quả thực chứa loại rượu có hương vị thơm ngon tuyệt hảo thì cơn mưa bắt đầu trút xuống không ngớt từ đám mây đen, trận cuồng phong gào thét xuyên qua những ngọn cây và quét đi xa trên những con sóng của vực sâu.

Sau khi rót đầy vài chai từ chiếc thùng mà họ tin rằng sẽ đủ dùng trong một thời gian dài, họ quây quần bên bếp lửa đang rực cháy; và được an toàn, thoải mái tránh khỏi trận cuồng phong, họ ngồi nếm hương vị rượu và đùa cợt lẫn nhau.

Nhưng người ngư dân già đột nhiên trở nên cực kỳ nghiêm nghị và nói: "Ôi, lạy Chúa cao cả! Ở đây chúng ta ngồi tận hưởng món quà quý giá này, trong khi kẻ từng sở hữu nó đầu tiên, người mà món quà này đã bị cơn thịnh nộ của dòng nước cướp mất, thì rất có khả năng, cũng đã mất mạng ở nơi đó."

"Không đời nào đâu," Undine mỉm cười nói, khi rót đầy chiếc cốc của chàng hiệp sĩ.

Nhưng chàng thốt lên: "Với danh dự trong sạch của mình, thưa cha già, nếu con biết tìm và cứu người đó ở đâu, thì chẳng nỗi sợ phơi mình trong đêm tối, hay bất kỳ hiểm nguy nào có thể ngăn cản con thử một phen. Ít nhất, con có thể hứa với cha rằng nếu con quay lại được một vùng có người ở, con sẽ tìm ra chủ nhân của thùng rượu này hoặc những người thừa kế của họ, và bồi hoàn gấp đôi gấp ba."

Ông lão cảm thấy hài lòng với lời đảm bảo này; ông gật đầu tán thưởng chàng hiệp sĩ, và giờ đây cạn ly với lương tâm nhẹ nhõm và ngon miệng hơn.

Tuy nhiên, Undine nói với Huldbrand: "Về việc đền bù hay vàng bạc của chàng, chàng muốn làm gì thì làm. Nhưng những lời chàng vừa nói về việc mạo hiểm ra ngoài, tìm kiếm và phơi mình trước hiểm nguy, đối với con lại chẳng khôn ngoan chút nào. Con sẽ khóc cạn nước mắt nếu chàng bỏ mạng trong một cuộc hành trình điên rồ như vậy; và chẳng phải chàng muốn ở lại đây với con và thứ rượu ngon này hơn sao?"

"Chắc chắn là vậy rồi," Huldbrand mỉm cười đáp.

"Vậy thì chàng thấy đấy," Undine trả lời, "chàng đã nói không khôn ngoan rồi. Vì lòng nhân từ phải bắt đầu từ chính nhà mình chứ; tại sao chúng ta cứ phải bận tâm về những người hàng xóm làm gì?"

Bà chủ nhà quay đi, thở dài và lắc đầu; trong khi người ngư dân quên đi sự nuông chiều thường thấy đối với cô gái duyên dáng, và quở trách nàng:

"Nghe cứ như thể con được nuôi dạy bởi lũ ngoại đạo và bọn Thổ Nhĩ Kỳ vậy;" và ông kết thúc lời quở trách bằng cách nói thêm: "Nguyện Chúa tha thứ cho cả ta và con - đứa trẻ vô tâm này!"

"Vâng, cha cứ nói gì tùy ý, đó là điều con nghĩ và cảm thấy," Undine đáp, "dù ai đã nuôi dạy con đi chăng nữa; và tất cả những lời cha nói cũng chẳng thay đổi được điều đó."

"Im lặng!" người ngư dân hét lên bằng một giọng quở trách nghiêm khắc; và nàng, dù với tất cả tinh thần hoang dại nhưng lại vô cùng nhạy cảm với nỗi sợ hãi, co rúm người lại, tiến sát lại gần Huldbrand, run rẩy và nói rất khẽ:

"Cả chàng cũng giận con sao, người bạn thân yêu?"

Chàng hiệp sĩ nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, và âu yếm vuốt ve mái tóc nàng. Chàng không thể thốt nên lời, vì nỗi bực dọc nảy sinh từ sự nghiêm khắc của ông lão đối với Undine đã khiến chàng mím chặt môi; và cứ thế, hai cặp đôi ngồi đối diện nhau, vừa hầm hầm giận dữ vừa chìm trong bầu không khí im lặng đầy ngượng ngùng.

Giữa sự tĩnh lặng ấy, tiếng gõ cửa khẽ khàng làm tất cả giật mình; bởi có những lúc, một tình tiết nhỏ nhặt, bất ngờ ập đến lại khiến ta kinh hãi như thể một điều gì đó siêu nhiên. Nhưng còn một nỗi lo sợ khác, rằng khu rừng ma thuật lại nằm quá gần họ, và nơi ở của họ lúc này dường như không thể có bất kỳ con người nào tiếp cận được. Trong khi họ đang nhìn nhau đầy nghi ngại, tiếng gõ cửa lại vang lên, kèm theo một tiếng rên rỉ trầm đục. Chàng hiệp sĩ chồm dậy vơ lấy thanh kiếm. Nhưng ông lão nói, giọng thì thầm khe khẽ:

"Nếu đó là điều ta e sợ, thì chẳng vũ khí nào của con có thể bảo vệ chúng ta được đâu."

Trong khi đó, Undine bước ra cửa và cất tiếng với giọng điệu kiên quyết không chút sợ hãi: "Hỡi những linh hồn của đất! Nếu các ngươi nhắm đến việc gây chuyện, Kuhleborn sẽ dạy cho các ngươi biết thế nào là lễ phép đấy."

Sự kinh hãi của những người còn lại càng tăng thêm bởi lời nói hoang dại này; họ nhìn cô gái đầy sợ hãi, và Huldbrand vừa kịp lấy lại bình tĩnh để hỏi nàng có ý gì, thì một giọng nói từ bên ngoài vọng vào:

"Ta không phải là linh hồn của đất, dù vẫn là một linh hồn trong thân xác phàm trần đây. Hỡi những người trong túp lều kia, nếu các người kính sợ Chúa và muốn cứu giúp ta, hãy mở cửa cho ta."

Khi những lời này vừa dứt, Undine đã mở cửa; và ánh đèn hắt ra mạnh mẽ trong đêm giông bão, họ nhận ra một vị tu sĩ già nua đứng bên ngoài, ông lùi lại kinh hãi khi đôi mắt bắt gặp hình ảnh bất ngờ của một cô thiếu nữ có vẻ đẹp tuyệt trần. Chắc hẳn ông nghĩ rằng gió bão ắt hẳn có ma thuật và phù thủy đang hoành hành, khi một dung mạo xinh đẹp vượt bậc lại xuất hiện nơi cửa của một túp lều khiêm nhường đến thế. Vì vậy ông cất tiếng cầu nguyện:

"Nguyện mọi linh hồn thiện lành ca ngợi Chúa!"

"Con không phải là bóng ma," Undine mỉm cười nói. "Trông con đáng sợ lắm sao? Và ngài thấy đấy, con không hề né tránh những lời thánh thiện. Con cũng biết về Chúa, và hiểu bổn phận ca ngợi Người; tất nhiên mỗi người có cách riêng để làm điều đó, vì Người đã tạo ra chúng ta như vậy mà. Mời ngài vào, thưa cha; ở đây ngài sẽ không gặp ai ngoài những người tử tế đâu."

Vị thánh nhân cúi đầu bước vào, đưa mắt nhìn quanh đầy dò xét, trong khi vẫn toát lên vẻ điềm tĩnh và tôn nghiêm. Nhưng nước vẫn nhỏ giọt từ mọi nếp áo sẫm màu của ông, từ bộ râu dài màu trắng và những lọn tóc bạc. Người ngư dân và chàng hiệp sĩ đưa ông sang một phòng khác, cung cấp cho ông bộ quần áo để thay, trong khi đưa trang phục của ông cho những người phụ nữ đem phơi khô. Vị khách già cảm ơn họ một cách vô cùng khiêm tốn và lịch thiệp; nhưng khi chàng hiệp sĩ đề nghị ông khoác chiếc áo choàng lộng lẫy của mình để giữ ấm, ông nhất quyết không chịu nhận, mà thay vào đó chọn một chiếc áo khoác xám cũ kỹ của người ngư dân.

Sau đó họ quay trở lại phòng chung. Bà chủ nhà lập tức nhường chiếc ghế lớn của mình cho vị tu sĩ, và cứ nài nỉ cho đến khi thấy ông đã yên vị trên đó. "Ngài đã già và kiệt sức," bà nói, "vả lại, ngài là người của Chúa."

Undine đẩy chiếc đôn nhỏ của mình, nơi mà mọi khi nàng vẫn thường ngồi cạnh Huldbrand, xuống dưới chân vị khách lạ, và thể hiện thái độ vô cùng dịu dàng, hòa nhã đối với ông lão. Huldbrand thì thầm đôi lời trêu chọc vào tai nàng, nhưng nàng nghiêm túc đáp lại:

"Ông ấy là tôi tớ của Đấng đã tạo ra tất cả chúng ta; và những điều thánh thiêng thì không được phép đối xử một cách hời hợt."

Chàng hiệp sĩ và người ngư dân mời vị tu sĩ dùng đồ ăn và rượu; và khi ông đã hồi phục sức khỏe và tinh thần phần nào, ông bắt đầu kể lại việc ngày hôm trước ông đã lên đường từ tu viện của mình, nằm rất xa bên kia hồ nước lớn, để đến thăm đức giám mục và thông báo cho ngài về tình cảnh khốn cùng mà tu viện và các ngôi làng phụ thuộc đang phải gánh chịu do những trận lũ lụt bất thường. Sau một chặng đường dài và mệt mỏi, do mực nước dâng cao, hôm nay, khi trời về chiều, ông buộc phải nhờ sự giúp đỡ của hai người lái đò để băng qua một nhánh của hồ nước đã vỡ bờ tràn ra ngoài ranh giới thông thường.

"Nhưng," ông tiếp lời, "chiếc thuyền nhỏ của chúng tôi vừa chạm sóng thì trận cuồng phong dữ dội đó bùng phát, đến giờ vẫn đang gào thét trên đầu chúng ta. Dường như những con sóng chỉ đợi chúng tôi đến gần là ập vào với sự điên cuồng dữ dội hơn. Những mái chèo bị giật khỏi tay những người lái đò của tôi trong nháy mắt; và bị đập vỡ bởi sức mạnh không thể chống cự, chúng trôi xa dần, xa dần phía trước chúng tôi trên những con sóng. Không thể lái thuyền, chúng tôi phó mặc cho sức mạnh mù quáng của thiên nhiên, và dường như bay lướt qua những con sóng về phía bờ xa của các người, nơi chúng tôi đã thấy lờ mờ qua lớp sương mù và bọt nước của vực sâu. Chính lúc đó, con thuyền của chúng tôi đột ngột quay đầu, tròng trành với một chuyển động càng lúc càng dữ dội và chóng mặt hơn: tôi không biết liệu nó có bị lật úp, hay chính sự dữ dội của chuyển động đã hất tôi xuống nước. Trong sự đau đớn và vùng vẫy trước cái chết cận kề và khủng khiếp, sóng nước đã đưa tôi trôi dạt vào bờ nơi đây, bên dưới những tán cây trên hòn đảo của các người."

"Phải, một hòn đảo!" người ngư dân kêu lên; "một thời gian ngắn trước đây nó chỉ là một dải đất. Nhưng giờ đây, kể từ khi dòng suối trong rừng và hồ nước trở nên gần như phát điên, dường như nó đã hoàn toàn thay đổi."

"Ta đã nhận thấy điều đó," vị tu sĩ trả lời, "khi ta lần mò dọc bờ biển trong bóng tối; và không nghe thấy gì xung quanh mình ngoài một thứ tiếng ồn ào dữ dội, cuối cùng ta nhận ra âm thanh đó phát ra từ một điểm chính xác nơi mà con đường mòn quen thuộc biến mất. Ta đã bắt gặp ánh đèn trong túp lều của các người, và đánh liều tìm đến đây, nơi ta không biết làm sao để cảm tạ Cha trên Trời cho đủ, vì sau khi cứu ta khỏi làn nước, Người còn dẫn dắt ta đến với những con người sùng đạo như các người; và hơn thế nữa, vì khó mà nói được liệu ta có còn được gặp bất kỳ ai khác trên thế giới này ngoài bốn người các người hay không."

"Ý ngài là sao bằng những lời đó?" người ngư dân hỏi.

"Vậy các người có thể cho ta biết, sự hỗn loạn của các yếu tố này sẽ kéo dài bao lâu không?" vị tu sĩ trả lời. "Ta đã già; dòng chảy cuộc đời ta có thể dễ dàng chìm xuống lòng đất và biến mất trước khi dòng nước lũ trong rừng kia rút đi. Và thực sự, cũng không loại trừ khả năng là sẽ ngày càng có nhiều nước sủi bọt tràn vào giữa các người và khu rừng đằng kia, cho đến khi các người bị cách ly khỏi thế giới còn lại xa đến mức chiếc thuyền câu nhỏ bé của các người không thể vượt qua, và những cư dân trên lục địa hoàn toàn quên mất các người trong những năm tháng xế chiều giữa những thú vui và trò tiêu khiển của cuộc đời."

Trước lời tiên đoán u sầu này, bà lão lùi lại với vẻ hoảng sợ, làm dấu thánh và kêu lên: "Lạy Chúa, xin đừng!"

Nhưng người ngư dân nhìn bà mỉm cười và nói: "Con người thật lạ lùng thay! Giả sử điều tồi tệ nhất xảy ra; tình trạng của chúng ta cũng chẳng khác gì đâu; ít nhất, bà thân mến ạ, tình trạng của chính bà cũng chẳng khác hiện tại là bao. Vì có phải trong suốt bao năm qua, bà đã đi đâu xa hơn bìa rừng chưa? Và bà có nhìn thấy một con người nào khác ngoài Undine và tôi không? Mới chỉ cách đây không lâu thì chàng hiệp sĩ và vị tu sĩ mới đến. Họ sẽ ở lại với chúng ta, ngay cả khi chúng ta có trở thành một hòn đảo bị lãng quên; nên xét cho cùng, bà sẽ là người được lợi."

"Tôi không biết," bà lão đáp; "đó là một ý nghĩ ảm đạm, khi thực sự nghĩ đến việc chúng ta bị tách biệt vĩnh viễn khỏi nhân loại, dù thực tế là chúng ta chẳng bao giờ biết hay nhìn thấy họ."

"Vậy thì CHÀNG sẽ ở lại với con—vậy thì chàng sẽ ở lại với con!" Undine thì thầm, với giọng nói gần như không nghe thấy và tựa như đang hát, trong khi nàng rúc sát vào bên cạnh Huldbrand. Nhưng chàng lại đang chìm đắm trong những suy tư sâu xa và lạ lùng của riêng mình. Vùng đất bên kia dòng sông trong rừng, kể từ sau những lời cuối cùng của vị tu sĩ, dường như đã lùi xa dần, xa dần trong viễn cảnh mờ mịt khỏi tầm mắt chàng; và hòn đảo nở hoa nơi chàng đang sống bỗng trở nên xanh tươi và mỉm cười tươi mới hơn trong trí tưởng tượng của chàng. Người yêu của chàng rực rỡ như đóa hồng đẹp nhất, không chỉ của cái góc khuất nẻo này, mà của cả thế giới rộng lớn; và vị tu sĩ thì đã hiện diện ở đây rồi.

Thêm vào đó, bà chủ nhà đang hướng ánh mắt giận dữ về phía Undine, vì ngay cả khi có mặt vị tu sĩ, nàng vẫn dựa vào chàng hiệp sĩ một cách đầy trìu mến; và dường như bà sắp sửa buông lời quở trách gay gắt. Thế rồi, Huldbrand thốt lên khi quay sang vị tu sĩ: "Thưa cha, cha thấy trước mặt mình đây là một cặp đôi đã đính ước; và nếu cô gái này cùng hai vị lão thành tốt bụng đây không phản đối, xin cha hãy cử hành hôn lễ cho chúng con ngay tối nay."

Hai ông bà lão đều vô cùng ngạc nhiên. Đúng là họ đã từng nghĩ đến điều này, nhưng cho đến nay họ chưa bao giờ đề cập đến; và giờ đây, khi chàng hiệp sĩ lên tiếng, điều đó đến với họ như một sự mới mẻ và bất ngờ hoàn toàn. Undine đột nhiên trở nên nghiêm nghị và cúi nhìn đầy tư lự, trong khi vị tu sĩ hỏi han về hoàn cảnh quen biết của họ, và hỏi hai ông bà lão xem họ có đồng ý cho cuộc hôn nhân này không. Sau hàng loạt câu hỏi và trả lời, sự việc đã được thu xếp làm hài lòng tất cả mọi người; và bà chủ nhà đi chuẩn bị phòng cưới cho đôi trẻ, đồng thời, để làm tăng thêm vẻ trang trọng cho lễ cưới, bà đi tìm hai cây nến thánh mà bà đã cất giữ từ lâu cho dịp này.

Trong khi đó, chàng hiệp sĩ bận rộn với sợi dây chuyền vàng của mình, với mục đích tháo lấy hai mắt xích để trao đổi nhẫn cưới với cô dâu. Nhưng khi thấy ý định của chàng, nàng sực tỉnh khỏi cơn mơ màng và thốt lên—

"Không được! Cha mẹ con tuyệt đối không đưa con vào đời trong cảnh trắng tay như thế; trái lại, họ đã tiên liệu, ngay từ thuở ấy, rằng một đêm như thế này sẽ đến."

Nói rồi nàng ra khỏi phòng, và một lát sau trở lại với hai chiếc nhẫn quý giá, nàng đưa một chiếc cho chú rể và giữ chiếc còn lại cho mình. Ông ngư dân già vô cùng kinh ngạc; và người vợ, vừa bước vào phòng, còn ngạc nhiên hơn nữa vì cả hai người họ chưa từng bao giờ nhìn thấy những món trang sức này trong số đồ đạc của đứa trẻ.

"Cha mẹ con," Undine nói, "đã khâu những món trang sức này vào bộ y phục tuyệt đẹp mà con mặc đúng cái ngày con đến với hai người. Họ cũng dặn con tuyệt đối không được đề cập đến chúng với bất kỳ ai trước đêm cưới. Vì vậy, vào thời điểm con đến, con đã lén tháo chúng ra, và giữ kín cho đến tận giờ phút này."

Vị tu sĩ giờ đây cắt ngang mọi sự chất vấn và ngạc nhiên, trong khi ông thắp những cây nến thánh, đặt chúng lên bàn, và ra lệnh cho đôi tân hôn đứng đối diện với ông. Sau đó, ông đọc những lời thiêng liêng ngắn gọn của nghi lễ và tác thành cho họ thành vợ chồng. Cặp đôi lớn tuổi hơn chúc phúc cho đôi trẻ; và cô dâu, khẽ run rẩy và đầy tư lự, tựa vào chàng hiệp sĩ.

Vị tu sĩ bèn lên tiếng: "Các người quả là những con người kỳ lạ; tại sao các người lại nói với ta rằng các người là những cư dân duy nhất trên hòn đảo này? Sự thật hoàn toàn không phải vậy, trong suốt thời gian cử hành nghi lễ, ta đã nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, uy nghi, khoác áo choàng trắng, đứng đối diện với ta, nhìn vào cửa sổ. Hẳn là ông ta vẫn còn đang đợi trước cửa, nếu như các người muốn mời ông ấy vào."

"Lạy Chúa, xin đừng!" bà lão kêu lên, lùi lại; người ngư dân lắc đầu mà không nói một lời; và Huldbrand lao ra cửa sổ. Chàng dường như vẫn còn nhận ra một vệt trắng, vệt này nhanh chóng biến mất trong bóng tối. Chàng thuyết phục vị tu sĩ rằng hẳn ông đã nhìn nhầm; và tất cả cùng ngồi xuống bên bếp lửa sáng sủa và ấm áp.