Sáng hôm sau, khi Huldbrand bừng tỉnh giấc và nhận ra người vợ xinh đẹp không còn ở bên cạnh, anh lại bắt đầu chìm đắm trong những tưởng tượng hoang đường rằng cuộc hôn nhân của mình, và thậm chí cả nàng Undine đáng yêu, chỉ là những bóng hình không có thực — chỉ là ảo ảnh của phép thuật. Nhưng nàng bước qua khung cửa ngay lúc đó, hôn anh, ngồi xuống mép giường bên cạnh và nói:
“Em đã ra ngoài từ sáng sớm để xem người chú của em có giữ lời hứa không. Ông ấy đã đưa dòng nước lũ trở lại lòng sông yên bình của mình, và giờ đây ông chảy qua khu rừng như một con lách nhỏ hệt như trước, giữa dòng chảy hoang vắng và mộng ảo. Bạn bè của ông, cả thủy tộc lẫn tinh linh gió, cũng đã trở lại nhịp sống thanh bình thường lệ; mọi thứ sẽ lại diễn ra trật tự và yên ả; và anh có thể lên đường về nhà mà không sợ lũ lụt, bất cứ lúc nào anh muốn.”
Huldbrand cảm thấy như mình đang lạc trong một giấc mơ tỉnh, bởi anh chẳng thể tài nào hiểu nổi bản chất của người họ hàng kỳ lạ của vợ mình. Dẫu vậy, anh chẳng nói gì về những điều nàng vừa kể, và vẻ đẹp tuyệt trần của nàng đã nhanh chóng xua tan mọi mối nghi ngờ cùng sự khó chịu.
Chẳng bao lâu sau, khi anh đang đứng cùng nàng trước cửa nhà, ngắm nhìn mỏm đất xanh tươi với ranh giới là dòng nước trong vắt, một cảm giác hạnh phúc tràn ngập trong chiếc nôi tình yêu ấy khiến anh thốt lên:
“Vậy chúng ta bắt đầu cuộc hành trình ngay từ hôm nay nhé? Sao phải chần chừ chứ? Chắc hẳn ở thế gian rộng lớn ngoài kia, chúng ta sẽ chẳng tìm thấy ngày nào tươi đẹp hơn những ngày đã qua ở hòn đảo xanh thẳm, kín đáo và bình yên này. Hãy để chúng ta ngắm hoàng hôn buông xuống nơi đây thêm hai, ba lần nữa đi em.”
“Tùy ý chàng thôi, thưa phu quân,” Undine dịu dàng đáp. “Chỉ là chúng ta phải nhớ rằng cha mẹ nuôi của em dẫu sao cũng sẽ đau đớn khi thấy em rời đi; và nếu giờ đây, lần đầu tiên họ nhận ra tâm hồn thực sự trong em, cùng với việc em có thể yêu thương và kính trọng họ sâu sắc nhường nào, thì đôi mắt già nua của họ chắc chắn sẽ mờ đi vì khóc thương. Hiện tại, họ vẫn coi sự điềm tĩnh và hiền dịu lúc này của em cũng chẳng khá hơn trước là mấy — giống như sự tĩnh lặng của mặt hồ khi gió ngừng thổi — và rồi họ sẽ sớm yêu quý một nhành cây ngọn cỏ nào đó giống như cách họ từng cưng chiều em. Xin đừng để em bày tỏ tấm lòng yêu thương mới mẻ này ngay đúng khoảnh khắc họ phải vĩnh biệt nó trong cõi đời này; và làm sao em có thể giấu giếm những gì mình đã nhận được, nếu chúng ta tiếp tục ở lại bên nhau lâu hơn nữa?”
Huldbrand xuôi theo lời nàng, bèn sang gặp đôi vợ chồng già để bàn bạc về chuyến đi mà anh dự định sẽ khởi hành ngay trong ngày hôm đó. Vị tu sĩ ngỏ ý muốn đồng hành cùng đôi vợ chồng trẻ; và sau một hồi chào tạm biệt ngắn ngủi, ông cầm lấy dây cương trong lúc chàng hiệp sĩ đỡ người vợ xinh đẹp lên lưng ngựa; rồi với những bước chân nhanh chóng, họ cùng nàng băng qua lòng suối khô hướng về phía khu rừng. Undine khóc trong nỗi xúc động nghẹn ngào nhưng lặng lẽ; trong khi đó, những người lớn tuổi lại cất tiếng khóc than vang dội hơn khi nàng khuất dạng. Vào khoảnh khắc chia tay, họ dường như cảm nhận trọn vẹn những gì họ đang mất đi ở người con nuôi đầy âu yếm.
Ba người lữ hành đã tiến vào tận chốn thâm sơn cùng cốc của khu rừng mà không trao đổi với nhau lấy một lời. Quả là một khung cảnh nên thơ giữa chốn lầu xanh lá ấy: dáng người phụ nữ kiều diễm ngồi trên con chiến mã cao quý được trang hoàng lộng lẫy, bên trái nàng là vị tu sĩ khả kính trong bộ tu phục trắng, bên phải là chàng hiệp sĩ trẻ tuổi tràn đầy sức sống khoác tấm áo choàng rực rỡ dệt bằng vải đỏ, vàng và tím, thắt lưng giắt thanh gươm lóe sáng dưới ánh mặt trời và đang chăm chú bước đi bên cạnh nàng. Huldbrand chỉ hướng mọi ánh nhìn về phía người vợ; Undine, người đã lau khô những giọt nước mắt dịu dàng, cũng chỉ hướng ánh nhìn về phía anh; và họ nhanh chóng chìm vào cuộc trò chuyện tĩnh lặng không tiếng động bằng ánh mắt và cử chỉ, cho đến một lúc sau, họ bị đánh thức bởi lời trò chuyện thì thầm mà vị tu sĩ đang nói với người lữ khách thứ tư — kẻ đã nhập đoàn cùng họ từ lúc nào mà không ai hay biết.
Y khoác một chiếc áo choàng trắng có kiểu dáng giống hệt tu phục của vị tu sĩ, chỉ có điều chiếc mũ trùm đầu sụp xuống rất thấp che khuất cả khuôn mặt, và tà áo rộng bay lất phất xung quanh khiến y cứ phải liên tục túm lấy để vắt lên cánh tay hoặc làm một động tác tương tự để vén nó ra cho gọn gàng, thế nhưng điều đó dường như chẳng hề gây cản trở chút nào cho những bước đi của y. Khi đôi vợ chồng trẻ nhận ra sự hiện diện của kẻ lạ mặt, y đang cất tiếng nói:
“Và thưa ngài tu sĩ khả kính, dẫu tôi đã sống ở khu rừng này bao nhiêu năm đi nữa, tôi chưa bao giờ được gọi là ẩn sĩ theo nghĩa mà ngài hiểu. Bởi như tôi đã nói, tôi chẳng biết gì về sự khổ hạnh, và tôi cũng nghĩ rằng mình chẳng có nhu cầu đặc biệt nào về điều đó. Ngài hỏi tại sao tôi lại quyến luyến khu rừng này đến vậy sao? Ấy là vì phong cảnh nơi đây vô cùng hữu tình, mang lại cho tôi biết bao niềm vui thích khi tôi khoác tấm áo trắng bồng bềnh đi giữa thế giới lá xanh và những bóng râm mập mờ;—và khi một tia nắng dịu dàng bất chợt chiếu xuống người tôi vào những lúc chẳng ngờ tới.”
“Ngươi quả là một kẻ kỳ dị,” vị tu sĩ đáp, “và ta rất muốn được làm quen sâu hơn với ngươi.”
“Thế còn chính ngài, ngài là ai mà cứ hết chuyện này đến chuyện khác thế?” kẻ lạ mặt hỏi vặn lại.
“Ta hiệu là Cha Heilmann,” vị thánh nhân đáp; “và ta đến từ đan viện Đức Mẹ Truyền Tin ở bên kia hồ.”
“Ồ, ồ,” kẻ lạ mặt đáp, “tên tôi là Kuhleborn; và nếu tôi là kẻ câu nệ những phân định rạch ròi về tước vị, tôi hoàn toàn có quyền yêu cầu ngài gọi tôi là lãnh chúa cao quý Kuhleborn hoặc nam tước tự do Kuhleborn; bởi tôi tự do như loài chim trong rừng, thậm chí có lẽ còn phóng khoáng hơn một chút. Chẳng hạn như lúc này, tôi có chuyện muốn nói với vị tiểu thư kia.” Và trước khi họ kịp nhận ra ý đồ của y, y đã vòng sang phía bên kia của vị tu sĩ, đứng sát cạnh Undine và vươn người thật cao vào không trung để thì thầm gì đó vào tai nàng. Nhưng nàng kinh hãi lùi lại và thấu lên:
“Ta không còn dính líu gì đến ngươi nữa.”
“Ố ho, ố ho,” kẻ lạ mặt cười vang, “quả là ngài đã có một cuộc hôn nhân thật hiển hách, đến mức chẳng thèm nhận ra cả họ hàng thân thích của mình nữa cơ đấy! Thế cô không còn chút ký ức nào về người chú Kuhleborn, kẻ đã tận tụy cõng cô trên lưng đến vùng đất này sao?”
“Dù thế nào đi nữa,” Undine đáp, “tôi cầu xin ông đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa. Tôi bây giờ rất sợ ông; và liệu chồng tôi có sợ rồi ruồng bỏ tôi không, nếu ông ấy thấy tôi giao du với những họ hàng và kẻ đồng hành kỳ lạ nhường này?”
“Cháu gái nhỏ của ta chớ nên quên rằng ta đi cùng cháu ở đây là để làm hướng đạo sinh; bằng không thì lũ tinh linh đất ngỗ ngược, những con yêu tinh lùn ám ảnh khu rừng này, sẽ giở trò phá phách với cháu đấy,” Kuhleborn nói. “Thế nên hãy để ta tiếp tục đồng hành cùng các cháu trong bình yên. Ngay cả vị linh mục già kia còn nhớ về ta rõ hơn cháu đấy; vì ngài ấy vừa mới bảo đảm với ta rằng ta trông rất quen mặt với ngài ấy, và rằng ta hẳn từng ở cùng ngài trên chiếc phà mà từ đó ngài đã ngã nhào xuống sóng nước. Ngài ấy quả thực đã gặp ta ở đó; bởi ta chẳng phải ai khác ngoài cột nước đã cuốn ngài ấy ra khỏi chiếc phà, ngăn ngài không bị chìm nghỉm, rồi hộ tống ngài vào bờ an toàn đến đám cưới của các cháu.”
Undine và chàng hiệp sĩ hướng ánh mắt về phía Cha Heilmann; nhưng ông trông cứ như đang bước đi trong mộng hoặc mộng du, chẳng còn nhận thức được một lời nào đang được thốt ra nữa. Undine bèn nói với Kuhleborn: “Em đã nhìn thấy bìa rừng đằng kia rồi. Chúng ta không cần sự giúp đỡ của ông nữa, và chẳng có gì khiến chúng tôi phải sợ hãi ngoài chính ông. Vì vậy, em cầu xin ông, vì tình nghĩa và thiện ý dành cho nhau, hãy biến đi và để chúng tôi tiếp tục lên đường trong bình yên.”
Kuhleborn có vẻ tức giận trước lời này: y trừng mắt nhìn Undine đầy vẻ ghê rợn và nhe răng cười nham hiểm. Nàng thét lên hoảng hốt và gọi chồng đến bảo vệ. Chàng hiệp sĩ nhanh như chớp lách người vòng qua con ngựa, vừa vung gươm chém thẳng vào đầu Kuhleborn. Thế nhưng thay vì chém đứt lìa nó khỏi thân thể, thanh gươm chỉ xẹt qua một dòng thác đang ào ạt tuôn trào bọt trắng xóa từ một mỏm đá cao; và cùng với một tiếng õm ọm vang lên nghe hệt như một tràng cười phá lên, dòng nước bất thình lình đổ ập xuống người họ khiến tất cả ướt sũng từ đầu đến chân. Vị tu sĩ, như thể vừa bừng tỉnh sau một giấc mơ tràng, điềm đạm nhận xét: “Đây là điều mà tôi đã đoán trước từ lâu, vì con suối đổ xuống từ vách đá sát ngay cạnh chúng ta — dẫu thoạt nhìn thì quả thực nó trông giống một con người và có khả năng nói chuyện.”
Khi ngọn thác ào ạt đổ xuống từ vách đá, nó cất thành lời rõ mồn một bên tai Huldbrand rằng: “Hỡi hiệp sĩ lỗ mãng! Hỡi hiệp sĩ dũng cảm! Ta không giận anh; ta chẳng có thù hằn gì với anh cả; hãy tiếp tục bảo vệ người vợ nhỏ xinh đẹp của anh với cùng một tinh thần ấy đi, hỡi chàng hiệp sĩ can trường! Hỡi vị dũng tướng quả cảm!”
Đi thêm vài bước nữa, đoàn lữ khách đã bước ra vùng đất trống. Thành phố hoàng gia hiện ra rực rỡ trước mắt họ; và ánh nắng chiều tà nhuộm vàng những ngọn tháp đã sưởi khô một cách ân cần những bộ y trang ướt sũng của họ.
Sự biến mất đột ngột của chàng hiệp sĩ trẻ Huldbrand xứ Ringstetten đã gây ra bao bàn tán xôn xao trong thành phố hoàng gia và nỗi lo lắng khôn nguôi cho những ai quý mến anh, không chỉ vì sự tài nghệ trong các cuộc đấu võ và khiêu vũ mà còn vì phong thái ôn hòa, nhã nhặn. Các tùy tùng của anh nhất quyết không chịu rời đi khi chưa có chủ nhân, dẫu chẳng một ai trong số họ đủ can đảm để đi theo anh vào những khúc khuỷu đáng sợ của khu rừng. Do đó, họ tiếp tục ở lại quán trọ, ôm hy vọng viển vông theo thói đời và giữ cho số phận của người chủ mất tích luôn hiện hữu qua những tiếng than khóc.
Giờ đây, khi những cơn bão lớn và lũ lụt xuất hiện ngay sau lúc anh khởi hành, việc vị khách lạ điển trai ấy gặp nạn đã trở thành điều gần như chắc chắn; ngay cả Bertalda cũng cởi mở bày tỏ nỗi buồn và tự nguyền rủa bản thân vì đã là nguyên nhân khiến anh thực hiện chuyến đi định mệnh vào khu rừng đó. Trong khi đó, cha mẹ nuôi của nàng là công tước và phu nhân đã đến để đón nàng về, nhưng Bertalda nài nỉ họ ở lại cùng nàng cho đến khi có được tin tức chắc chắn về việc Huldbrand còn sống hay đã chết. Nàng cũng cố gắng thuyết phục một số hiệp sĩ trẻ đang săn đón sự sủng ái của mình hãy đi tìm nhà thám hiểm cao quý trong khu rừng. Thế nhưng nàng nhất quyết không chịu hứa trao tay làm phần thưởng cho chiến công ấy, bởi có lẽ nàng vẫn nhen nhóm hy vọng rằng người hiệp sĩ trở về sẽ là người đến nhận lấy nó; và chẳng một ai chịu đánh đổi tính mạng chỉ vì một chiếc găng tay, một dải ruy băng hay thậm chí một nụ hôn để mang về một đối thủ quá đỗi nguy hiểm.
Khi Huldbrand đột ngột xuất hiện trở lại một cách bất ngờ, các tùy tùng của anh, cư dân trong thành phố và hầu như tất cả mọi người đều vô cùng vui mừng. Duy chỉ có Bertalda là không như vậy; bởi dẫu việc anh mang về một người vợ tuyệt sắc mỹ miều cùng Cha Heilmann làm chứng cho cuộc hôn nhân của họ có thể là một tin mừng đối với những người khác, thì Bertalda lại không thể nhìn nhận sự việc ấy mà không mang theo nỗi buồn đau và bực dọc. Thật lòng mà nói, nàng đã đem trọn tâm can để hướng về chàng hiệp sĩ trẻ; và sự đau thương của nàng trước sự vắng bóng — hay cái chết được cho là đã xảy ra — của anh đã bộc lộ điều đó rõ hơn mức nàng mong muốn.
Thế nhưng bất chấp tất cả những điều ấy, nàng vẫn cư xử như một thiếu nữ khôn ngoan trong hoàn cảnh vô cùng tế nhị này, và sống trong mối quan hệ vô cùng thân thiện với Undine — người mà cả thành phố nhìn nhận như một nàng công chúa đã được Huldbrand giải cứu khỏi một lời nguyền ma quái trong rừng. Bất cứ khi nào có ai gặng hỏi nàng hoặc chồng nàng về những phỏng đoán đại loại như vậy, họ đều đủ khôn ngoan để giữ im lặng hoặc đủ sắc sảo để lảng tránh những câu hỏi đó. Đôi môi của Cha Heilmann đã được niêm phong trước mọi loại chuyện phiếm vô bổ; hơn nữa, ngay khi Huldbrand vừa đặt chân đến, ông đã lập tức quay trở về đan viện của mình: thế nên người ta đành phải bằng lòng với những phỏng đoán hoang đường của chính họ; và ngay cả bản thân Bertalda cũng chẳng dò la được thêm chút sự thật nào khác ngoài những gì người khác biết.
Về phần Undine, nàng ngày càng dành nhiều tình cảm yêu mến hơn cho thiếu nữ xinh đẹp ấy. “Chúng ta hẳn phải quen biết nhau từ trước,” nàng thường hay nói với Bertalda, “hoặc thể nào giữa chúng ta cũng có một mối dây liên kết huyền bí nào đó, chứ thật khó tin là có ai đó lại không vì lý do gì — ý em là không vì một nguyên nhân sâu xa và thầm kín nào — mà lại vô duyên vô cớ dành sự gắn bó sâu sắc cho người khác như cách em đã hướng về chị ngay từ khoảnh khắc đầu tiên chúng ta gặp mặt.”
Và ngay cả Bertalda cũng không thể phủ nhận rằng nàng cảm thấy một sự thôi thúc tin tưởng, một sức hút đầy dịu dàng hướng về phía Undine, mặc cho nàng vẫn xem đối thủ may mắn này là nguyên nhân gây ra nỗi thất vọng cay đắng nhất của mình. Dưới ảnh hưởng của sự gắn kết tương thông ấy, họ đã tìm cách thuyết phục — một người là cha mẹ nuôi, người kia là chồng mình — hoãn ngày chia tay ra xa hơn nữa; thậm chí, họ còn bắt đầu bàn về một kế hoạch để Bertalda sẽ cùng Undine đi đến lâu đài Ringstetten, nằm gần một trong những thượng nguồn của sông Danube.
Có một buổi tối đẹp trời, họ tình cờ bàn về dự định ấy khi đang đi dạo ngang qua hàng cây cao ven lối đi công cộng. Dù trời đã hơi muộn, đôi vợ chồng trẻ vẫn ghé qua nhà Bertalda để mời nàng cùng chung vui; và cả ba thong thả đi lại dưới bầu trời xanh thẳm, không ít lần bị ngắt quãng câu chuyện bởi sự ngỡ ngàng trước đài phun nước tráng lệ nằm giữa quảng trường cùng dòng nước kỳ diệu đang tung bọt bắn vút lên cao. Mọi thứ đều ngọt ngào và xoa dịu tâm hồn họ. Lẩn khuất giữa những tán cây là ánh đèn hắt ra từ các ngôi nhà lân cận. Tiếng thì thầm khe khẽ như tiếng trẻ con nô đùa và của những người đang tận hưởng buổi dạo mát văng vẳng xung quanh — họ cảm thấy cô độc biết bao giữa thế gian rộn ràng và tươi sáng này, thế nhưng lại cùng sẻ chia biết bao niềm hạnh phúc giao hòa, khiến cho những gì từng gai góc ban ngày giờ đây tự khắc trở nên phẳng lặng. Cả ba người bạn giờ đây chẳng còn nhìn thấy dù chỉ một chút chần chừ nào đối với việc Bertalda sẽ tham gia chuyến hành trình.
Ngay lúc ấy, khi họ vừa vặn ấn định ngày khởi hành, một người đàn ông cao lớn từ giữa quảng trường tiến đến gần, cúi đầu cung kính chào mọi người và thì thầm vài điều vào tai nàng tân nương. Dù không hài lòng trước sự gián đoạn và nguyên nhân của nó, nàng vẫn bước ra một vài bước cùng người lạ; và cả hai bắt đầu thì thầm, có vẻ như bằng một thứ tiếng nước ngoài. Huldbrand tưởng như nhận ra người đàn ông kỳ lạ trong rừng, và anh chăm chú nhìn y đến mức chẳng thể nghe hay đáp lời những câu hỏi đầy kinh ngạc của Bertalda. Bỗng nhiên, Undine vỗ tay vui sướng và cười vang quay lưng bước lại từ chỗ người lạ; còn y thì liên tục lắc đầu, nhanh chóng bước đi với vẻ mặt bất mãn và tụt xuống đài phun nước. Lúc này Huldbrand cảm thấy hoàn toàn chắc chắn rằng phỏng đoán của mình là chính xác. Nhưng Bertalda liền hỏi:
“Nào, thưa Undine thân mến, vị chúa tể đài phun nước vừa muốn nói gì với cậu thế?”
Undine mỉm cười thầm kín và đáp: “Ngày kia, khi ngày lễ mừng tên thánh của cậu quay trở lại, cậu sẽ được rõ.” Và đó là tất cả những gì người ta có thể nài nỉ nàng tiết lộ. Nàng chỉ mời Bertalda đến dùng bữa tối vào ngày đã định, đồng thời nhờ nàng mời cả cha mẹ nuôi của mình đến; và chẳng lâu sau đó, họ chia tay nhau.
“Kuhleborn phải không em?” Huldbrand cất lời hỏi người vợ xinh đẹp với một nỗi rùng mình ẩn giấu khi họ đã từ giã Bertalda và đang trên đường về nhà qua những con phố chìm dần trong bóng tối.
“Vâng, chính là y,” Undine đáp; “và y hẳn đã làm em mệt mỏi với những lời cảnh báo ngớ ngẩn của mình. Thế nhưng, giữa lúc ấy, hoàn toàn trái ngược với ý định của y, y lại mang đến cho em niềm vui khôn tả với một tin tức vô cùng chào đón. Nếu chàng — người chồng và chúa tể yêu quý của em — muốn em kể cho nghe ngay bây giờ, chàng chỉ cần ra lệnh, và em sẽ sẵn sàng kể hết mọi chuyện từ tận đáy lòng mà không giấu giếm điều gì. Nhưng nếu chàng muốn ban tặng cho Undine của mình một niềm vui thật sự, thật sự lớn lao, hãy chờ đến ngày kia, rồi chàng cũng sẽ có được phần bất ngờ của riêng mình.”
Chàng hiệp sĩ hoàn toàn vui lòng chiều lòng vợ theo điều nàng đã nài nỉ một cách ngọt ngào nhường ấy. Và ngay cả khi chìm vào giấc ngủ, nàng vẫn thì thầm với chính mình bằng một nụ cười: “Cậu ấy sẽ vui mừng và kinh ngạc biết bao trước những gì vị chúa tể đài phun nước đã kể cho mình nghe!—Bertalda thân yêu, thân yêu của em!”
