Ngày mười lăm tháng hai, Lý Bảo tại nước Xiêm La thu mua rất nhiều vật tư, trong đó có không ít dược liệu.

Dược liệu và nhũ hương là những sản vật đặc trưng của vùng Nam Hải.

Chúng được xuất khẩu sang phương Tây và Đại Tống với số lượng lớn.

Buổi trưa hôm đó, Lý Bảo dạo một vòng quanh vương đô của nước Xiêm La.

Bồ La Tân đi theo hầu hạ bên cạnh.

Bồ La Tân nói: "Lý tổng quản, trời nóng thế này mà ngài vẫn muốn đi lại, hay là chúng ta đến khu hồ sau vườn thượng uyển của hoàng cung nghỉ mát đi. Quốc chủ Xiêm La đã dặn, Lý tổng quản có thể đến đó bất cứ lúc nào, mà mỹ nữ ở đó cũng không ít đâu."

Lý Bảo lau mồ hôi trên trán. Bao năm lăn lộn ở Nam Hải, da dẻ hắn đã trở nên thô ráp, đen sạm.

Hắn thở dài, đáp: "Triều đình giao cho chúng ta nhiệm vụ đánh Ba Phật Tề, nói thật với ngươi, ta hiểu biết về Ba Phật Tề còn hạn chế lắm."

Bồ La Tân nói: "Ba Phật Tề là quốc gia hùng mạnh nhất Nam Hải, đã kiến quốc bốn trăm năm. Ngoại trừ việc Chú Liễn Quốc tập kích đánh bại quân đội Ba Phật Tề cách đây một trăm năm, sau đó Ba Phật Tề chưa từng thua trận."

Lý Bảo gật đầu: "Những điều này ta đều biết, sử liệu chính thức của triều đình có ghi chép cả. Bồng Phong, Đăng Răng Nông, Lăng Răng Tư Thêm, Guilhem Đan, Phật Loan, Ngày La Đình, Lặn Bước, Nhổ Xấp, Đơn Ngựa Khiến, Gia La Hi, Ba Lâm Phùng, Mới Kéo, Giám Bề, Lam Không Bên Trong, Mảnh Lan (Sri Lanka) đều là thuộc quốc của nó."

"Lý tổng quản hiểu biết còn hơn cả tại hạ." Bồ La Tân nói, "Vậy Lý tổng quản lo lắng chúng ta không thể thắng Ba Phật Tề sao?"

"Ta trước giờ chưa từng giao chiến với Ba Phật Tề, nên mới nói là hiểu biết còn hạn chế, ý ta là về quân đội của chúng."

"Nam Hải chỉ xuất hiện một cường quốc duy nhất là Ba Phật Tề, nhưng nó đã khai quốc bốn trăm năm, lại bị Chú Liễn Quốc đánh cho suy yếu cách đây một trăm năm. Chỉ cần chúng ta đánh bại nó, các nước Nam Hải khác sẽ không còn sức phản kháng."

Lý Bảo trầm ngâm: "Điểm này ta lại thấy khó hiểu, vì sao Nam Hải chưa từng xuất hiện nhiều cường quốc hùng mạnh?"

Câu hỏi này Bồ La Tân không biết trả lời thế nào.

Nhưng quả thực là như vậy, trước khi Ba Phật Tề xuất hiện, Nam Hải đã trải qua một thời gian dài không có bá chủ.

Các nước Nam Hải phần lớn nằm ở vùng nhiệt đới, lại gần biển.

Không khí ẩm ướt, quanh năm hầu như là mùa hè, mưa nhiệt đới thì nhiều vô kể.

Ánh nắng dồi dào, mưa thuận gió hòa, hoa quả đương nhiên cũng nhiều.

Người ta ăn không hết hoa quả, phần thối rữa lại trở thành phân bón cho đất đai.

Khác với những vùng đất vàng khô cằn, nhiệt đới đúng là món quà của tạo hóa.

Tài nguyên thiên nhiên quá dồi dào dễ khiến xã hội trở nên lười biếng, không muốn phát triển.

Người vùng nóng không cần phải vắt óc suy nghĩ dệt vải như dân Trung Nguyên, cũng chẳng cần làm ruộng, sửa đường, đào mương, xây cầu hay phát triển khoa học kỹ thuật để sinh tồn.

Mà xã hội loài người có một đặc điểm: sức mạnh cá nhân thì nhỏ bé, nhưng sức mạnh của tổ chức lại vô cùng kỳ diệu.

Trong thời kỳ nguyên thủy xa xưa, con người vì sinh tồn mà phải đoàn kết, hình thành tổ chức để chống lại thiên nhiên khắc nghiệt.

Vì người vùng nóng ít gặp khó khăn trong cuộc sống hơn, nên động lực liên kết trong tổ chức cũng yếu hơn.

Đó là lý do vì sao các nước Nam Hải thời đó không thiếu nhân khẩu, nhưng không thể phát triển thành những quốc gia lớn mạnh.

Ví dụ như vương thành của Bột Hải Nê Quốc chỉ có một vạn dân.

Một huyện thành nhỏ xíu của Đại Tống thôi cũng đã đông dân hơn thế rồi.

Trong thời đại năng suất còn hạn chế, không có động lực liên kết trong tổ chức thì không thể quản lý một đế quốc rộng lớn.

Không có tổ chức hùng mạnh, việc thu thuế của kẻ thống trị cũng trở thành vấn đề lớn. Không có nguồn thuế dồi dào thì làm sao xây dựng được quân đội hùng mạnh?

Đó là nguyên nhân sâu xa khiến Nam Hải không có cường quyền trong suốt một thời gian dài.

Cho đến khi Ba Phật Tề xuất hiện.

Ba Phật Tề có vị trí địa lý thuận lợi, nắm giữ yết hầu giao thương giữa Đông và Tây, thương nhân Đông Tây muốn buôn bán đều phải đi qua lãnh thổ của nó.

Theo ghi chép của một nhà sử học người Ả Rập, mỗi khi thuyền buôn Do Thái đi qua eo biển Malacca, họ phải nộp một ngàn xâu tiền đường làm thuế, thì mới được phép cập bến Đại Tống.

Một lần đã phải nộp nhiều đến thế, những thương nhân Quảng Châu, Tuyền Châu muốn đến phương Tây hẳn cũng phải cống nạp không ít.

Có nguồn thu nhập dồi dào như vậy, quân phí dĩ nhiên không thiếu.

Lý Bảo dù sao cũng là người cổ đại, không thể nhìn thấu bản chất phát triển của nền văn minh nhân loại cũng là chuyện thường tình.

Bồ La Tân lại càng không biết.

Bồ La Tân nói: "Lần này dù không đánh bại được Tam Phật Tề, chúng ta vẫn có thể lui về cố thủ ở nước Xiêm La hoặc Bột Hải Nê Quốc."

Đúng lúc này, Bồ Thọ hớt hải chạy tới, lớn tiếng: "Có tin tức từ Lăng Nha Môn!"

"Nhỏ tiếng thôi." Bồ La Tân hạ giọng, "Ngươi sợ xung quanh không có tai mắt của Xiêm La hay sao?"

"Bảy ngày trước, một lượng lớn hải quân Tam Phật Tề bất ngờ tập trung tại Lăng Nha Môn."

"Nhanh vậy sao!" Lý Bảo kinh ngạc nói, "Liệu có đúng là mục tiêu của chúng là..."

"Trong thời gian ngắn không thể xác định được."

Bỗng nhiên tập trung hải quân, không phải đi Bột Hải Nê Quốc thì cũng có thể đến Xiêm La.

Lý Bảo trở về căn cứ, thúc giục tình báo ty nhanh chóng thu thập thêm tin tức.

Ngày 23 tháng 2, một thương nhân trẻ tuổi xuống thuyền tại hải cảng Xiêm La, một đường tìm đến căn cứ của Lý Bảo.

"Hạ quan Đường Tử Giám tham kiến Lý tổng quản."

"Ngươi là Đường Tử Giám?" Lý Bảo hỏi, "Thái lang trung trong thư nhắc đến ngươi nhiều lần, ngươi giữ chức gì?"

Lý Bảo vẫn thăm dò hỏi một câu.

"Hạ quan là chủ sự tình báo ty của Nam Hải Tổng Thương Xã, chuyên phụ trách thu thập tình báo các nước Nam Hải, thường báo cáo với Thái lang trung."

Hắn nói Thái lang trung tên là Thái Cảnh Phương, là người đứng đầu Bạc Ty Tuyền Châu kiêm người đứng đầu Đại Tống Nam Hải Thương Xã.

Thái Cảnh Phương am hiểu tường tận về Nam Hải, cũng như đám thương nhân buôn bán giữa Quảng Nam Đông.

Tuyền Châu lại là hải cảng đối ngoại lớn nhất của Đại Tống, thuyền bè phương Tây lui tới đặc biệt nhiều, nên tình báo ngành tự nhiên được thiết lập ở Tuyền Châu.

Những tin tức này thống nhất báo cáo lên Tiền Dụ Khanh.

Đường Tử Giám thuộc quan viên tuyến thương xã, Lý Bảo thuộc quan viên quân chính, cả hai bình thường không có dịp gặp mặt trực tiếp.

Nhưng lúc này Nam Hải đã bước vào thời chiến.

Tất cả ngành tình báo của Đại Tống Nam Hải Thương Xã đều phải phục vụ cho quân sự, đặc biệt là hải quân.

"Ngươi thu thập được những tình báo gì?"

"Chín ngày trước, một vùng Lăng Nha Môn bỗng nhiên tập trung một lượng lớn hải quân Tam Phật Tề. Chúng ta đã thu thập được tình báo chi tiết, nhóm hải quân này đang hướng về Bột Hải Nê Quốc. Tin tức quân ta công hãm Bột Hải Nê Quốc đã lan truyền khắp Lăng Nha Môn."

"Sao ngươi có thể biết được tin tức nhanh như vậy?"

"Từ một hai năm trước, thương xã đã đầu tư rất nhiều tiền bạc, người của chúng ta đã xâm nhập vào tầng lớp thượng lưu Lăng Nha Môn, kết giao với một số quyền quý."

"Hiện tại ở Lăng Nha Môn còn bao nhiêu quân đội Tam Phật Tề?"

"Thường trú ở Lăng Nha Môn có khoảng hai mươi chiến thuyền Tam Phật Tề, lần này phái đi Bột Hải Nê Quốc cũng chừng hai mươi chiếc. Tam Phật Tề sẽ không làm chuyện lỗ vốn, sau khi đánh xong ở Bột Hải Nê Quốc, chúng sẽ dùng vũ lực và ngoại giao để vòi vĩnh, thu một khoản tiền lớn, thậm chí có thể sẽ thường trú quân đội ở đó, mưu đồ thôn tính dần."

"Khẩu vị của Tam Phật Tề thật không nhỏ!" Lý Bảo nói, "Nếu chỉ có hai mươi chiến thuyền thường trú, cũng không đáng lo."

"Không, ở phía nam Lăng Nha Môn, trong rừng rậm còn có năm mươi chiến thuyền của người Đại Thực, không thể khinh thường đám người này."