Tần Hoài Đạo ngồi ở đó, chỉ huy hạ nhân làm bắp rang, mà Tần Thiện Đạo cùng Tần Kiêu thì cầm bắp rang vui vẻ ăn ở một bên.

— Mau cắt đi, cắt xong thì cho vào vạc, đậy kín lại. Thiếu gia đã dặn, bị mềm đi thì sẽ không còn giòn nữa đâu! — Quản gia đang phân phó hạ nhân đem bắp rang đã cắt cho vào vạc, đây là những phần cần đem tặng hoặc cất đi.

Quản gia cũng nghĩ ngợi, đến lúc trong phủ có khách đến thì cũng có đồ để tiếp đãi.

Mận đà bận rộn suốt một đêm, Tần Hoài Đạo cùng mọi người làm được gần mười giá bắp rang, rất nhiều, tính riêng vạc đã chứa hơn sáu mươi vạc. Quản gia vô cùng vui mừng, bận rộn trong hân hoan.

Mà đám hạ nhân kia cũng đều được nếm thử bắp rang, ai nấy đều khen ngon.

Hôm sau, Tần Hoài Đạo bắt đầu làm một ít bánh mè. Cả hai người Tần Hoài Đạo ăn đến mức quên cả trời đất, cơm trưa cũng chẳng buồn ăn.

Đến buổi chiều, Tần Hoài Đạo liền không cho bọn họ ăn nhiều quá nữa.

Đến tối, Tần Hoài Đạo bắt đầu sai hạ nhân đem kẹo hồ lô đã rửa sạch xiên vào que tre, nhúng vào mạch nha đang nấu chảy để làm thành kẹo hồ lô bọc đường!

— Ôi chao, thiếu gia, món này kích thích vị giác, món này ngon thật! — Quản gia nếm thử một xiên, vui vẻ nói, còn Tần Hoài Đạo và hai đứa trẻ cũng đang ăn.

— Ừm, đã đóng gói xong hết rồi, đến lúc đó cũng phải đưa đến các phủ đấy nhé! — Tần Hoài Đạo mỉm cười nói với quản gia.

— Thiếu gia, lão nô thực sự phục rồi, thiếu gia ngài ngay cả chuyện làm đồ ăn thức uống cũng rành rẽ! — Quản gia vô cùng vui mừng, lòng tràn đầy cảm thán.

— Ừm, đọc sách nhiều thì tự nhiên sẽ biết thôi! — Tần Hoài Đạo cười trừ cho qua chuyện, chẳng lẽ lại nói những thứ này ở hậu thế đều là món ăn vô cùng bình thường hay sao.

Tiếp đó vào ngày hôm sau, Tần Hoài Đạo dùng chảo sắt cùng bột mì làm rất nhiều bánh lỗ tai mèo, thậm chí còn có cả bánh quy hình gấu nhỏ đơn giản. Những thứ này đều là món khoái khẩu của Tần Kiêu và Tần Hoài Đạo.

Những món này cũng khiến đám hạ nhân trong phủ càng thêm kính phục Tần Hoài Đạo. Đồ ăn thế này, Tần Hoài Đạo thỉnh thoảng cũng lấy ra một ít cho bọn họ nếm thử.

Sáng hôm đó, quản gia cùng tám vị quản sự trong nhà đang đóng gói đồ đạc ở trước tiền viện, toàn bộ đều là lễ vật đưa đến các phủ!

— Cái vạc kia, trông chừng cho cẩn thận vào, đừng làm sứt mẻ, không thì cẩn thận cái da các ngươi! — Quản gia đứng đó sai bảo những kẻ đang đóng gói lễ vật.

— Dạ rõ, quản gia, chúng tôi sẽ cẩn thận ạ! — Đám hạ nhân cười đáp lại quản gia.

— Đưa xong thì mau chóng quay về, hôm nay phải đưa đi hơn hai mươi nhà đấy, đừng có mà lề mề lơi lỏng! — Quản gia tiếp tục dặn dò các quản sự, đám quản sự cũng liên tục vâng dạ.

Buổi tối, tại phủ Lỗ Quốc công, Trình Giảo Kim vừa từ trong cung trở về!

Liền nghe thấy từ những viện khác truyền đến tiếng trẻ con khóc lóc, đó là tiếng khóc của mấy đứa cháu hắn.

— Chuyện gì thế hả? Không ai quản lý chúng nó sao, cứ để chúng khóc hoài vậy? — Trình Giảo Kim tỏ vẻ bất mãn lên tiếng. Trẻ con khóc lóc thì dỗ dành một chút là nín, sao mấy đứa nhỏ cứ khóc mãi không thôi.

— Kệ chúng nó khóc đi, mấy tiểu tử này, điểm tâm nhỏ do phủ Dực Quốc công đưa tới đã bị chúng ăn hết hơn một nửa, bây giờ còn muốn đòi ăn nữa. Đây toàn là điểm tâm thượng hạng, là để dùng tiếp khách đấy! — phu nhân cũng ngồi đó, tay thêu thùa đồ đạc, đoạn bất mãn nói.

— Muốn ăn thì cứ cho chúng ăn! Trẻ con mà, đứa nào chẳng thèm thuồng? — Trình Giảo Kim vẫn bất mãn nói.

— Bá Bình đưa tới bốn vạc điểm tâm nhỏ, lại còn có thêm một giỏ nhỏ đựng điểm tâm nữa, có thể nói là vô cùng phong phú. Mấy tiểu tử này không chú ý một cái là đã ăn mất hơn một nửa! Lại còn đòi ăn nữa chứ! Làm sao mà chiều chuộng như thế được? Không thể cứ quen thói nuông chiều chúng như vậy mãi! — Phu nhân Lỗ Quốc công vẫn bất mãn cằn nhằn.

— Ngon đến vậy sao? — Trình Giảo Kim có chút kinh ngạc hỏi. Trong nhà không phải là không có điểm tâm, nhưng đặt trên bàn người ta còn chẳng thèm đụng đến.

— Ấy chà, không phải thiếp khen chứ bên phía Bá Bình tìm được cao thủ làm điểm tâm thật đấy, ăn ngon tuyệt cú mèo. Thiếp đây lại thích nhất cái món kẹo hồ lô kia, vừa chua vừa ngọt, kích thích vị giác cực kỳ. Người đâu, mau mang một ít qua đây cho lão gia nếm thử! — Phu nhân Lỗ Quốc công nghe Trình Giảo Kim hỏi vậy liền cảm thán nói, đồng thời cũng sai hạ nhân đi lấy tới.

— Ừm, món này ngon, món này được đấy, rất kích thích vị giác. Dạo này lão phu bị chứng tích thực nghiêm trọng, ngày nào cũng ăn thịt đến mức trong miệng chẳng còn chút hương vị gì nữa, món này tuyệt! Lại mang cho lão phu hai xiên nữa! — Trình Giảo Kim vừa ăn kẹo hồ lô, vừa vui vẻ nói.

— Lão gia, chẳng còn lại mấy xiên đâu, mấy tiểu tử trong nhà đã ăn sạch trơn rồi. Giữ lại một ít vài hôm nữa hãy ăn chứ. Ừm, thiếp đang nghĩ, hay là chúng ta đến phủ Dực Quốc công một chuyến, xem có thể xin học nghề từ thợ làm điểm tâm đó hay không, chỉ là không biết người ta có chịu dạy hay không đây! — Phu nhân ngồi đó thở dài nói.

Bà vẫn tưởng loại điểm tâm này là do Tần Hoài Đạo bỏ tiền mời người tới làm, bởi vì những năm trước đây, mỗi lần Tần Hoài Đạo đáp lễ chưa từng có điểm tâm, mọi người cũng đều hiểu rõ nguyên nhân vì sao, trong phủ không có ai biết làm điểm tâm thì tự nhiên là chẳng có cách nào đáp lễ lại rồi.

— Ừm, chuyện này phải hỏi cho ra lẽ, những việc khác lão phu không quản, nhưng việc này thì phải hỏi cho bằng được. Lão phu chỉ thích cái hương vị này thôi. Nhanh lên, mang cho lão phu hai xiên nữa, cùng lắm thì ngày mai lão phu tự mình đến tìm Bá Bình hỏi cho rõ! — Trình Giảo Kim vô cùng hào hứng nói, tiếp tục sai hạ nhân đi lấy thêm.

— Chàng nói xem, có ai lại đường đột đến tận nhà hỏi công thức làm điểm tâm bao giờ. Phải rồi, tháng trước, lúc chàng đang bận công vụ, đứa nhỏ ấy đã đem tiền tới trả rồi, còn mang theo cả một ít lễ vật nữa đấy! — Phu nhân Lỗ Quốc công nhắc lại chuyện Tần Hoài Đạo trả tiền với Trình Giảo Kim.

— Ừm, thế thì cứ nhận lấy. Lần này Bá Bình cứu trợ thiên tai có công lớn, được ban thưởng không ít tiền bạc. Hừ, bệ hạ cũng thật thiên vị, nếu đổi lại là người khác, cứu giúp nhiều người như vậy chắc chắn phải được thăng tước vị rồi, đằng này Bá Bình vẫn chỉ là Huyện công! Ừm, cũng không biết bệ hạ rút cuộc đang nghĩ cái gì trong đầu nữa! Hơn nữa, chuyện thiêu trụi Sùng Hiền quán kia, rõ ràng không phải do Bá Bình làm. Mấy tên tiểu tử đó hãm hại Bá Bình, thế mà bệ hạ cũng chẳng thèm điều tra cho rõ ràng. Thúc Bảo huynh mới vừa khuất núi chưa đầy hai năm, ngẫm lại thật đáng thương thay! — Nhắc đến chuyện này, Trình Giảo Kim liền ngồi đó thở dài thườn thượt, cảm thấy bất bình thay cho huynh đệ của mình.

— Thật là vô lý hết sức, chẳng lẽ bệ hạ lại có thành kiến với Thúc Bảo huynh trưởng hay sao? Nhưng Thúc Bảo huynh trưởng vốn nhiều năm qua vẫn luôn bệnh tật nằm liệt giường, đâu có làm chuyện gì có lỗi với bệ hạ và triều đình cơ chứ? — Phu nhân ngồi đó, vẻ mặt cũng đầy khó hiểu.

— Chắc là gặp phải tai bay vạ gió, chịu tội thay cho kẻ khác rồi! Đứa trẻ Bá Bình này tính tình vốn ôn hòa, nếu Thúc Bảo huynh còn sống, đứa nhỏ này tuyệt đối có thể làm nên đại sự. Mấy tiểu tử nhà chúng ta, đứa nào bì được tài văn võ song toàn của Bá Bình chứ? Bọn chúng thấy trong nhà Bá Bình không có ai chống lưng nên mới đổ vạ lên đầu nó, khiến đứa trẻ này phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Bằng không, sao nó có thể tức giận đến mứcổ bệnh suốt hơn một tháng trời cơ chứ. — Trình Giảo Kim ngồi đó thở dài nói, thầm đinh ninh rằng thằng bé chắc chắn đã phải gánh oan gia thay người khác.

Tiếp đó, Trình Giảo Kim tiếp tục ăn thêm hai xiên kẹo hồ lô, khen ngợi không ngớt lời, rồi lại nếm thử những món điểm tâm kia. Hắn cảm thấy vô cùng ngon miệng, ngon hơn hẳn những loại điểm tâm trước đây rất nhiều.

Hôm sau, đã là ngày hai mươi tư tháng Chạp, đến Tết Ông Công Ông Táo rồi. Tần Hoài Đạo lúc này cũng bận rộn hẳn lên, bắt đầu sai bảo hạ nhân chuẩn bị những đồ đạc để đón năm mới.

Chập tối, gia đinh vội vã chạy đến bẩm báo, nói rằng Lỗ Quốc công và Ngạc Quốc công cùng lúc tới thăm. Tần Hoài Đạo vội vàng sai người mở cửa chính, tự mình bước ra đón khi thấy bóng dáng hai vị vừa xuất hiện ở cổng lớn cách đây chừng năm sáu chục mét, liền cúi người hành lễ.

— Đứa trẻ này! — Ngạc Quốc công Uất Trì Kính Đức trông thấy vậy liền bước nhanh tới, nâng Tần Hoài Đạo dậy.

— Hiền chất xin tạ ơn hai vị thúc thúc! Không thể tự mình đến phủ tạ ơn! Thật sự là vô cùng hổ thẹn! — Tần Hoài Đạo chắp tay nói với hai người.

— Đứng lên nào, đứa trẻ này, mau, vào nhà rồi nói! — Trình Giảo Kim cũng sải bước tiến tới. Hai vị Quốc công cùng kéo Tần Hoài Đạo đi thẳng vào trong nhà, nha đầu trong phủ lập tức bưng điểm tâm và trà nước lên dâng khách.

— Hai vị thúc thúc cũng mới về Trường An trong mấy ngày nay phải không ạ? — Tần Hoài Đạo ngồi phía dưới, nhìn Trình Giảo Kim và Uất Trì Kính Đức cất lời hỏi.

— Ta về hôm mười hai. Ấy, con cháu ạ, đừng nghĩ ngợi nhiều quá, lão phu vẫn luôn âm thầm điều tra xem rốt cuộc kẻ nào dám phóng hỏa! Còn con, cứ an tâm điều dưỡng cho tốt thân thể. Có khó khăn gì cứ sai người sang phủ chúng ta thông báo một tiếng, tuyệt đối đừng có một mình gượng chống đỡ nghe chưa! — Trình Giảo Kim ngồi đó, chậm rãi thở dài nói.

— Cảm ơn thúc thúc! Hiền chất ghi nhớ rồi ạ! — Tần Hoài Đạo chắp tay tạ ơn.

— Ừm, hiểu chuyện hơn rồi, cũng điềm đạm hơn trước nhiều. Thúc Bảo huynh mà ở nơi chín suối có linh thiêng, cũng nên cảm thấy được an ủi phần nào! — Ngạc Quốc công Uất Trì Kính Đức vô cùng vui mừng cất lời.

Hai người bọn họ suốt hai năm qua vẫn luôn đóng quân ở ngoại biên, năm ngoái chẳng thể về nổi, mãi đến năm nay Lý Thế minh mới đặc cách cho phép quay về thành Trường An.

— Cảm ơn thúc thúc, ở tận nơi xa xôi mà vẫn vì chuyện của hiền chất mà bôn ba ngược xuôi. Hai vị thúc thúc không cần phải lo lắng đâu, hiền chất cũng đã nghĩ thông suốt rồi. Chuyện này, phỏng chừng là vì thấy phụ thân con đã qua đời, không có ai đứng ra chủ trì công lý cho con, cho nên mới nhẫn tâm hãm hại con. Hơn nữa, bệ hạ lại không muốn điều tra tường tận, e rằng chuyện này có dính líu đến hoàng thất, thế nên hai vị thúc thúc cũng đừng tốn công tra cứu nữa, tra ra được cũng chẳng có kết quả tốt đẹp gì đâu, cứ để mọi chuyện như thế này đi ạ! — Tần Hoài Đạo ngồi đó, chắp tay nói với hai người.

Ngay từ ngày thứ hai sau khi tỉnh lại, cậu đã sớm nghĩ thông suốt những chuyện này rồi, cho dù có tra ra manh mối đi chăng nữa thì cũng chẳng thể có kết quả khả quan nào. Mà Ngạc Quốc công cùng Lỗ Quốc công nghe vậy đều nhìn Tần Hoài Đạo với ánh mắt tán thưởng và nụ cười ấm áp.

— Bá Bình, con có thể nghĩ được như thế là tốt nhất. Kỳ thực, nói thật với Bá Bình không giấu gì con, ngay khi sự việc vừa mới xảy ra, hai chúng ta vừa hay tin liền đoán ra ngay đầu đuôi ngọn ngành. Mặc dù vẫn chưa tra ra đích xác kẻ nào chủ mưu, nhưng đại khái thì trong lòng cũng đã nắm rõ bảy tám phần rồi.

Bá Bình này, cái ấm ức này con cứ chịu đựng trước đã. Kẻ làm chuyện trái với lương tâm sớm muộn gì cũng sẽ gặp báo ứng! Chịu thiệt thòi đôi chút chưa chắc đã không phải là phúc! — Trình Giảo Kim ngồi đó, nhìn Tần Hoài Đạo mỉm cười nói.

— Hiền chất hiểu rõ, cũng đã buông bỏ được rồi, cảm ơn thúc thúc! — Tần Hoài Đạo chắp tay mỉm cười đáp lời.

— Ừm, nghĩ thông suốt được là tốt rồi. Hai chúng ta chỉ sợ con không vượt qua nổi cú sốc này thôi. Trước kia lúc con lâm trọng bệnh, lão phu lo lắng đến đứng ngồi không yên, ngặt nỗi vướng bận công vụ không thể dứt thân ra được, bằng không thì đã sớm quay về thăm con rồi.

Nào, đi theo ta sang linh đường của phụ thân con một chuyến, hai chúng ta cũng phải vào thắp cho huynh trưởng một nén hương! — Uất Trì Kính Đức vừa mừng vừa cảm thán nói, đồng thời cũng đứng dậy cất lời với Tần Hoài Đạo.

Tần Hoài Đạo vội vã bước lên trước dẫn đường. Đến trước linh đường, Uất Trì Kính Đức và Trình Giảo Kim lặng lẽ nhìn di ảnh của Tần Thúc Bảo, trầm mặc hồi lâu không nói nên lời, trong khóe mắt cả hai đều rưng rưng ngấn lệ. Tần Hoài Đạo đứng nghiêm trang ở một bên, lần lượt cúi đầu hành lễ tạ ơn.