Những gợn sóng ẩn giấu trong tầng lớp cao cấp của đế quốc còn dữ dội hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Tại biên giới đế quốc, hạm đội Đế quốc đang phản chiếu ánh sáng của các ngôi sao, đối đầu với hạm đội chiến đấu của Tây Bàng ở phía xa trong không phận công cộng. Sau khi tàu khu trục của Tào Sư Đạo tháo chạy, hạm đội thứ năm của Đại Ưng Đế quốc, hạm đội tiên phong tấn công của Bỉ Đặc đã đuổi theo sát nút, truy kích gắt gao. Một tàu hỗ trợ lớp Vô Úy của Tây Bàng bị đánh chìm tại Bạch Sa Châu. Khi nhìn thấy Tào Sư Đạo chạy trốn về phía vành đai tiểu hành tinh "Shoemaker", hạm đội liền đụng độ với hạm đội chiến đấu của Tây Bàng đang chờ sẵn trong bóng tối của nhóm tiểu hành tinh.

Dựa trên phân tích đặc điểm, hạm đội chiến đấu này thuộc biên chế cụm tác chiến "Hổ Sa" thuộc Sư đoàn Không gian thứ nhất – hạm đội át chủ bài của Tây Bàng, có lẽ đã sớm dàn quân tại vành đai tiểu hành tinh để tiếp ứng cho Tào Sư Đạo trong tình huống khẩn cấp.

Lúc này, cụm tàu chiến Hổ Sa và hạm đội truy kích của Đại Ưng Đế quốc đang ở trong tình thế căng thẳng như dây đàn. Tàu chiến hai bên đang tuần tra ở khoảng cách tấn công tối đa, họng pháo và khoang tên lửa cao tốc của đôi bên chĩa thẳng vào nhau, bất cứ lúc nào cũng có thể dùng chùm tia năng lượng cao làm bút, vẽ nên một màn dạo đầu tàn khốc của đại chiến trên tấm màn vũ trụ bao la vạn dặm.

Nơi làm việc của Ủy ban Xử lý Khẩn cấp Quốc hội đèn đuốc sáng trưng, Trung tâm Chỉ huy Tác chiến Bộ Quốc phòng im phăng phắc như tờ.

Vô số người mặc kệ mồ hôi đang rịn ra trên trán hay sống lưng, trong bầu không khí căng thẳng đến tột độ, nhìn lên màn hình lớn hiển thị hình ảnh truyền trực tiếp từ hạm đội tiên phong của Bỉ Đặc, những hình ảnh cận cảnh và toàn cảnh về các tàu chiến Tây Bàng trong khu vực tiểu hành tinh.

Trên màn hình, tàu chiến Tây Bàng hiện ra sống lưng kim loại trong ánh sáng vũ trụ, họng pháo mang theo vẻ trầm mặc sâu thẳm chĩa thẳng vào hạm đội Đại Ưng Đế quốc. Bầu không khí và mùi thuốc súng giữa hai bên đã căng đến cực hạn, chỉ cần một sơ suất nhỏ là có thể biến toàn bộ khu vực không gian này thành một vòng xoáy hủy diệt. Mà vào thời điểm đó, cuộc chiến giữa Đại Ưng Đế quốc và Tây Bàng sẽ không thể tránh khỏi.

Vì cả hai bên đều là quân đội tinh nhuệ, nên trong tình thế căng thẳng tột độ như hai người chĩa súng vào nhau này, vẫn không có tàu chiến nào vì chỉ huy căng thẳng quá mức mà nổ phát súng đầu tiên, dẫn đến hậu quả không thể cứu vãn. Đôi bên đều đang chờ đợi lệnh từ Bộ chỉ huy tối cao, tin rằng vào lúc này, tầng lớp cao cấp đằng sau hai đại đế quốc cũng đang trải qua một cuộc đấu tranh tư tưởng quyết liệt và lựa chọn vô cùng khó khăn trong thời gian ngắn.

Đúng lúc này, cửa đại sảnh Trung tâm Chỉ huy Tác chiến Bộ Quốc phòng bỗng nhiên mở toang. Một sĩ quan hớt hải chạy vào, tay nắm chặt tin tình báo, lao tới phía Hạ Nhĩ Đức – người đang khoanh tay đứng cạnh các bàn điều khiển nhìn màn hình tham số tác chiến – mà hô lớn: "Báo cáo Bộ trưởng! Theo thông tin từ Hạm đội 5 Tân Nam Tinh, Tướng quân Điền đã kịp thời đến chiến trường, giải cứu Đại tá Từ Đằng, ngăn chặn mục đích chiến thuật của đội quân Bá Đạo Hoàng gia Tây Bàng. Cho nên tàu khu trục Tây Bàng đang tháo chạy lúc này không hề bắt giữ được mục tiêu số một!"

Tiếng ồ lên vang dội cả trung tâm chỉ huy.

"Tướng quân Điền uy vũ!"

"Mục tiêu số một vẫn còn sống!"

"Hạm đội tấn công của chúng ta còn vĩnh viễn chôn vùi một tàu hỗ trợ lớp Vô Úy của chúng ngay trước cửa nhà!"

"Biết ngay người Tây Bàng chỉ là thùng rỗng kêu to mà."

Tin tức chấn động lòng người này truyền đến Trung tâm Chỉ huy Tác chiến Bộ Quốc phòng khiến vô số sĩ quan, tham mưu và các vị tướng đang căng thẳng thần kinh lập tức reo hò, nắm đấm vung lên, nhiệt liệt vỗ tay. Ngay sau đó, trung tâm chỉ huy tiến hành liên lạc hạm đội xuyên ánh sáng, chỉ thị cho hạm đội tấn công của Bỉ Đặc đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu hủy bỏ tác chiến.

Vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, toàn bộ hạm đội tấn công của Bỉ Đặc nhận được ủy quyền cao nhất của Bộ Quốc phòng, hủy bỏ trạng thái chiến đấu, dừng tuần tra chiến thuật, lùi lại nới rộng khoảng cách tấn công.

Hạm đội tiếp ứng của Tây Bàng phía đối diện rõ ràng cũng trút được gánh nặng, phi thuyền của Tào Sư Đạo lao vào trong hạm đội, bắt đầu rút lui khỏi chiến trường dưới sự nhìn chằm chằm của hạm đội tấn công Bỉ Đặc.

Nhìn hạm đội Tây Bàng dần biến mất trong tầm mắt, tất cả mọi người từ hạm đội tiên phong của Đại Ưng Đế quốc, Ủy ban Khẩn cấp Quốc hội đến Trung tâm Chỉ huy Tác chiến Bộ Quốc phòng mới thực sự trút bỏ tảng đá đè nặng trong lòng vào khoảnh khắc này, lưng áo đẫm mồ hôi. Không ai hiểu rõ hơn họ rằng, ngay vừa rồi, hai đế quốc lão làng là Đại Ưng Đế quốc và Tây Bàng đã vung nắm đấm lên, chuẩn bị va chạm, khơi mào một cơn bão đại chiến liên sao khủng khiếp, nhưng ngay trước mắt họ, nó cứ thế lướt qua nhau.

Ủy ban Khẩn cấp Quốc hội nhận được tin cuối cùng liền giải tán. Các quý tộc, nghị sĩ đang chờ đợi bên ngoài Đồi Quốc hội lần lượt nhận được tin tức này. Những gương mặt vốn đang lo âu, phẫn nộ hay nặng nề giờ đây cuối cùng cũng giãn ra, cuộc chiến cuối cùng không bùng nổ này có thể coi là phúc của đế quốc, phúc của vạn chúng sinh. Các nghị sĩ quý tộc vội vã đi báo tin tốt này cho phe cánh của mình.

Trở về văn phòng Bộ trưởng, Bộ trưởng Quốc phòng Hạ Nhĩ Đức đang nhận được bản báo cáo tuyệt mật về quá trình sự kiện Tân Nam Tinh từ quyền hạn cao hơn.

Trung tướng Steven đập bàn giận dữ nói ở phía đối diện ông: "Cuộc khủng hoảng này thực chất là do Cục Điều tra Đế quốc tự ý quyết định bắt giữ nhân vật cốt lõi quan trọng Từ Đằng mà né tránh sự giám sát của quân đội! Nếu lúc đó Từ Đằng không ở Tân Nam Tinh, và Cục Điều tra không làm rò rỉ tin tức từ nội bộ, thì đã không có vụ tập kích của Tào Sư Đạo và đội quân Bá Đạo Hoàng gia. Tất nhiên chúng ta cần thanh trừng những kẻ phản bội trong đế quốc, nhưng trong toàn bộ sự việc này, Cục Điều tra Đế quốc phải chịu trách nhiệm chính!"

Cục Điều tra Đế quốc trực thuộc Quốc hội Đế quốc, có quyền giám sát về mặt quân sự và chính trị, được Quốc hội ủy quyền "điều tra mọi tội ác chống lại Đế quốc". Vì vậy, Cục Điều tra Đế quốc ở một mức độ nào đó, có vòi bạch tuộc vươn khắp đế quốc, nắm giữ quyền lực cực lớn. Trong sự việc của Từ Đằng, họ hoàn toàn có khả năng qua mặt các cơ quan tình báo quân đội. Chỉ là vì không nhận thức được tầm quan trọng của Từ Đằng, cộng với hệ thống tình báo trong quá trình điều tra rõ ràng cũng có gián điệp của Tây Bàng cài cắm, nên bị Tây Bàng lợi dụng sơ hở. Mặc dù hành động của Tào Sư Đạo thất bại, nhưng cuối cùng Đế quốc cũng phải trả cái giá không nhỏ, về điểm này, Cục Điều tra Đế quốc không thể thoái thác trách nhiệm.

Hạ Nhĩ Đức ngẩng đầu lên, nhìn vị trung tướng xuất thân từ gia tộc quý tộc lâu đời trước mặt, nói: "Ông nên hiểu rằng, Cục Điều tra Đế quốc tất nhiên không thể đứng ngoài cuộc, nhưng đằng sau tất cả, suy cho cùng vẫn là sự cố do cuộc đấu cờ kia gây ra."

Nghe từ "đấu cờ" trong miệng Hạ Nhĩ Đức, ánh mắt Steven không khỏi co lại.

Trong lịch sử dài đằng đẵng hàng nghìn năm, Đế quốc đã tạo nên mười ba đại quý tộc. Điều này trong lịch sử đế quốc được gọi một cách đầy kịch tính là "Mười ba Kỵ sĩ Bàn tròn" của đế quốc, là mười ba trụ cột củng cố nền quân chủ lập hiến từ trước đến nay. Mười ba gia tộc đại quý tộc trong xã hội đế quốc ngày càng tiên tiến hiện nay không được người dân bình thường biết đến, mà chỉ ẩn mình phía sau, nắm giữ quyền lực cốt lõi của đế quốc trên những chiếc ghế quyền lực cao nhất của Thượng viện. Ảnh hưởng của họ vẫn lan tỏa trong nghị viện của đế quốc.

Thế nhưng, theo sự tiến hóa của chế độ nghị viện, truyền thống và địa vị vốn bất biến của các quý tộc cũng đang bị thách thức. Không chỉ là bản thân họ, mà còn là sự thách thức đối với thẩm quyền lâu nay từ các tiểu quý tộc ở Hạ viện, cũng như các đại diện xuất thân bình dân. Nói một cách đơn giản, đó là thẩm quyền tuyệt đối của các đại quý tộc Thượng viện đại diện bởi Nhà vua đang bị đe dọa bởi các quý tộc và đại diện bình dân ở Hạ viện. Các quý tộc Hạ viện vĩnh viễn không thể với tới độ cao của Thượng viện, cho nên dù thế nào cũng phải tìm cách lật đổ vị trí bên trên để hy vọng chính mình có thể ngồi vào đó. Còn những đại diện xuất thân bình dân kia thì chướng mắt việc Thượng viện nắm giữ nghị viện, để giành được quyền lực lớn hơn, họ đã tiến hành đủ loại đấu tranh.

Trong quá trình này, Cục Điều tra Đế quốc chính là sản phẩm đại diện cho lợi ích của Hạ viện.

"Ba chiếc phi thuyền dùng để dọn đường và chịu chết cho Từ Đằng năm đó, thực sự có quyết sách của đại quý tộc Thượng viện sao?" Steven nhíu mày hỏi.

Hạ Nhĩ Đức thản nhiên nói: "Ba chiếc phi thuyền thông qua việc truy đuổi Từ Đằng do tầng lớp cao cấp Đế quốc công bố, lý do quân đội thông qua kế hoạch này, tự nhiên không đơn thuần là hành động cá nhân của vị tướng nào đó. Nếu phía sau không có thế lực và quyền lực lớn hơn đứng sau lưng để chịu trách nhiệm, thì bất kỳ vị tướng quân nào trong quân đội dù có tài giỏi đến đâu cũng không dám đưa ra mệnh lệnh đó. Tôi có thể tiết lộ với ông một chút..." Hạ Nhĩ Đức nhìn Trung tướng Steven, chậm rãi nói: "Kế hoạch Bóng ma chôn giấu ở Tây Bàng được thông qua bởi mệnh lệnh quyết nghị tối cao của Quốc hội, có sự ký tên ủy quyền của Nhà vua."

Trung tướng Steven chấn động: "Ý ông là... Cục Điều tra Đế quốc nỗ lực phong tỏa tin tức, kiểm soát nghiêm ngặt Từ Đằng như vậy, chính là để chứng minh hắn có tội... Mà một khi chứng minh được tội trạng của hắn, thì những người ra quyết định... mục tiêu đả kích của họ... Chúa ơi, Cục Điều tra Đế quốc lại đang nhắm vào Nhà vua?"

"Họ muốn làm gì? Muốn phế truất Nhà vua sao? Chẳng lẽ đây là..." Steven nghẹn lại nửa câu nói kinh thiên động địa kia trong cổ họng.

"Đám người ở Hạ viện và Thượng viện đó rốt cuộc đang nghĩ gì, tôi không biết, nhưng tôi rõ ràng một điều, ít nhất hai bên đều sẽ vì chuyện này mà tiến hành một sự phản tư và cân bằng, nếu không, mâu thuẫn sẽ ngày càng gay gắt. Và có lẽ, đến một ngày nào đó, nó sẽ phun trào như núi lửa hành tinh, đến lúc đó, Đế quốc có lẽ sẽ phải trải qua một kiếp nạn."

Hạ Nhĩ Đức thản nhiên nói, ánh mắt lại rơi vào bản báo cáo sự kiện tuyệt mật trên tay.

Bản báo cáo tuyệt mật này, Hạ Nhĩ Đức tin rằng ngoài ông là Bộ trưởng Quốc phòng ra, vào lúc này trên Đồi Quốc hội, những người có tư cách nhận được nó không ít. Ít nhất là trên bàn làm việc của những đại quý tộc "Mười ba Kỵ sĩ Bàn tròn" kia, Nhà vua và những tham mưu cấp cao của Thủ tướng, cũng đều đặt một phần tài liệu như vậy.

Trên bản báo cáo này, Hạ Nhĩ Đức có thể thấy được toàn bộ quá trình chi tiết của sự kiện Tân Nam Tinh được hình thành từ hồ sơ ghi hình và lời khai của người trong cuộc. Hệ thống tình báo hùng mạnh của Đế quốc đã phân tích và tổng hợp toàn bộ các thiết bị ghi hình chiến trường, hình ảnh từ hộp đen được trích xuất từ mỗi cỗ cơ giáp còn sống sót, tạo thành bản báo cáo phản ánh chân thực nhất toàn bộ sự việc, dâng lên trước mặt những người có cấp bậc cao nhất của Đế quốc, khiến sự kiện Tân Nam Tinh trở nên rõ ràng trong tầm mắt.

Trong bản báo cáo này, họ thậm chí có thể thấy được cảnh tàu hộ vệ Thiên Mã nổ tung rực rỡ, cảnh mọi người giẫm đạp lên nhau khi tàu khách Hải Âu gặp nạn, sự tỏa sáng và xấu xa của nhân tính. Cảnh tàu khu trục Tuyết Phong của Tây Bàng tung hỏa mù, đội quân Bá Đạo Hoàng gia tập kích căn cứ quân sự số hai, sự kháng cự của căn cứ và các binh sĩ cơ giáp, tàn xác của Raphael và bọn không tặc Tháp Ngõa Tây bị Tào Sư Đạo phá hủy, cuộc hành trình gian nan của nhân viên sơ tán khỏi căn cứ, đội quân cơ giáp Thánh Thập Tự chống lại đội quân Bá Đạo Hoàng gia, thậm chí là sự tham chiến của đám cơ giáp không tặc và cỗ cơ giáp kiểu mẫu Tây Bàng tuyệt mật kia...

Mà trong toàn bộ sự việc, luôn có một thanh niên, với một tư thế đột ngột nào đó, từ tàu khách Hải Âu đến sự kiện Tân Nam Tinh, thậm chí còn tồn tại một cách nổi bật trên bản báo cáo này, xuất hiện dưới tầm mắt của những nhân vật phong vân cao cao tại thượng này của Đế quốc.

Dường như chính vì sự hoạt động của thanh niên nhỏ bé như con kiến này, ở mỗi điểm mấu chốt, đã dùng một lực đẩy nhỏ bé thay đổi hướng đi của toàn bộ đại cục, khiến cho hai gã khổng lồ như Đại Ưng Đế quốc và Đế quốc Tây Bàng cuối cùng không xảy ra va chạm cuối cùng, khoảng cách bùng nổ chiến tranh chỉ là lướt qua nhau, nguy hiểm đến cực điểm.

Khi đội quân Bá Đạo Hoàng gia Tây Bàng tấn công căn cứ, nếu hắn không trêu chọc hai thế lực không tặc lớn trước đó, thì cuối cùng cũng khó có khả năng kiềm chế được đội quân Bá Đạo Hoàng gia đang truy kích, khiến Tào Sư Đạo chỉ có thể một mình lẻ loi đến tập kích, sức chiến đấu giảm sút nghiêm trọng.

Mà nếu hắn không gặp Hạ Doanh, thì hắn cũng không thể bị Hạ Nhĩ Đức chú ý thông qua thông tin giám sát được truyền về từ tàu khách. Vậy thì Hạ Nhĩ Đức cũng không thể thông qua thông tin định vị của Giang Thực, để "Điền béo" đang đi cứu Hạ Doanh đến được vị trí cuối cùng nơi Cương Đóa Lạp và Tào Sư Đạo chiến đấu, xoay chuyển tình thế vào thời khắc quan trọng, ngăn chặn Tào Sư Đạo ám sát hoặc bắt giữ Từ Đằng.

Trong suốt quá trình này, thanh niên này thoạt nhìn nhỏ bé, nhưng luôn dùng sự trùng hợp tinh tế và sức mạnh vào thời điểm mấu chốt đó, thay đổi và thúc đẩy kết quả của toàn bộ đại cục, thậm chí là tránh được một cuộc chiến tranh. Thậm chí, còn tránh được những hậu quả khủng khiếp do cuộc đấu cờ giữa các thế lực lớn trong tầng lớp cao cấp của Đế quốc gây ra.

Có lẽ họ sẽ cảm ơn gã này cũng nên.

Hạ Nhĩ Đức có chút tự giễu khép máy tính chứa bản báo cáo lại, khẽ lẩm bẩm cái tên này.

"Hừ, lại là... Lâm Hải."

[TÊN_MỚI]

曹师道 = Tào Sư Đạo

林海 = Lâm Hải

史提芬 = Steven