Trong địa giới U Châu, cách thành huyện Trác về phía Tây hơn ba mươi dặm, có một ngọn núi nhỏ vô danh. Thế nhưng ngọn núi nhỏ này gần đây lại có thêm một cái tên: Núi Táo Đỏ.

Nguồn gốc cái tên núi Táo Đỏ này rất có điểm uyên bác, ngoài việc trong núi mấy năm nay bỗng mọc thêm rất nhiều cây táo, thì nguyên nhân chính là khách qua đường và lữ khách thường xuyên nhìn thấy trong núi có một người trông giống như quả táo đỏ.

Thực ra người này rất uy vũ, chiều cao chừng tám, chín thước, đứng trước mặt người ta một cái là khí thế bức người. Chỉ có điều khuôn mặt người này đỏ một cách kỳ lạ, tương phản rực rỡ với những quả táo đỏ hai bên sườn núi, hơn nữa trên mặt người này lồi lõm rỗ chằng rỗ chịt, giống hệt như những quả táo đỏ được hái xuống đem phơi nắng một lát cho hơi khô một cách không hai.

Điểm duy nhất trên mặt người này có chút khác biệt so với quả táo đỏ, chính là chòm râu kia. Con người này, họ Quan tên Vũ tự Vân Trường. Nói ra cũng thật kỳ lạ, Quan Vũ trông thì còn trẻ tuổi, thế mà lại có một chòm râu dài như vậy, chiếu theo hiện tượng sinh lý của người bình thường thì rất khó mà đạt được. Tuy nhiên, giang sơn đời nào cũng có kỳ nhân xuất hiện, chút chuyện nhỏ như mất cân bằng hormone nam trong cơ thể này cũng không đáng để kinh ngạc cho lắm. Ngược lại, Quan Vũ này lại cẩn thận bảo quản chòm râu đó, để ngày càng dài thêm, sợ người khác không biết chuyện anh ta bị rối loạn nội tiết vậy. Theo phân tích tâm lý học, loại đàn ông cực kỳ thích khoe khoang đặc điểm sinh dục thứ cấp này, thông thường đặc điểm sinh dục sơ cấp lại chẳng ra sao cả, phần lớn là còn có chút vấn đề. Nhưng đây chỉ là phỏng đoán, tạm thời chưa có con đường nào để kiểm chứng.

Ở núi Táo Đỏ, chỉ cần không may chạm trán Quan Vũ, vậy thì chắc chắn một điều, sau khi ra khỏi núi, mặt ai nấy đều đỏ phừng phừng như những quả táo đỏ khắp núi. Nguyên nhân rất đơn giản: Tiền của họ đã bị Quan Vũ lấy đi, hơn nữa còn là tình nguyện hai tay dâng lên. Đến khi bước ra khỏi ngọn núi, gió mát thổi qua, mới biết mình đã sập bẫy hiểm của Quan Vũ.

Vấn đề là khi bọn họ tức giận đằng đằng quay lại tìm Quan Vũ tính sổ, thì bóng dáng của đại hán mặt táo đỏ đó đã chẳng còn tăm tích. Chỉ có cực ít kẻ không may lại chạm trán Quan Vũ lần nữa, vừa gào thét vừa lao lên, lúc ấy mới phát hiện ra tên vừa tốn biết bao nước bọt lừa tiền của mình vừa rồi lại có võ công cao đến mức kỳ lạ.

Khi có kẻ hấp hối giãy giụa hỏi đây là vì sao, Quan Vũ liền tạo một dáng vẻ rất ngầu rồi nói: "Điều quan trọng nhất của một con người là phải có đầu óc, có trí tuệ, hiểu không, chứ không phải dựa vào vũ lực." Nói xong Quan Vũ liền nhẹ nhàng vung chân một cái, khiến kẻ kia vẽ một đường cong parabol tuyệt vời giữa không trung rồi rơi xuống khe núi bên kia.

Còn ở đời sau, Quan Vũ được người đời tôn sùng là "Võ Thánh", không chỉ vì võ công của ông ta cao cường, mà còn vì mỗi khi đánh nhau ông ta luôn đặt trí tuệ lên hàng đầu, nâng tầm việc đánh nhau lên một cảnh giới cao hơn. Quan Vũ từng có câu nói để đời: Bản thân việc đánh đấm chém giết không phải là mục đích, nếu có thể đạt được mục đích đó mà không cần đổ mồ hôi, không cần động tay động chân thì hà tất phải tốn sức làm gì. Cho dù nhất định phải đánh đấm chém giết, thì cũng phải tìm một phương thức thích hợp, để bản thân đánh nhàn hạ hơn một chút.

Sự thật chứng minh, mặc dù thời Tam Quốc cao nhân trí sĩ nhiều vô kể, thường xuyên có người làm nửa đầu trong danh ngôn của Quan Vũ tốt hơn Quan Vũ, nhưng về nửa sau thì nhìn khắp thiên hạ, vẫn chưa tìm được ai vượt qua nổi.

Có một lần, tổng tiêu đầu của Quan Tây Tiêu Cục là Vô Song Thần Tiễn Mã Anh áp tiêu đi ngang qua núi Táo Đỏ. Mã Anh đó là một tên béo, cực kỳ nổi danh trong giới vận tiêu, giao chiến với hắn ta, chỉ thấy hắn bỗng chốc biến thành một khối thịt, "bịch" một tiếng rơi từ trên ngựa xuống, lăn từ đông sang tây, lăn từ nam ra bắc, lăn qua lăn lại rồi lăn đến trước mặt ngươi, đôi đoản nhận văn rồng trong tay giống như gai trên quả cầu tuyết, ngươi lao tới một cái là trên người sẽ thủng thêm mười mấy lỗ.

Chuyến này Mã Anh áp tải mười khối ngọc trắng hoàn mỹ, giá trị liên thành. Hắn ta đi tiêu chìm, cậy vào kinh nghiệm phong phú, võ nghệ cao cường, một mình một ngựa định vượt ngang qua địa giới U Châu, đưa tiêu đến Lạc Dương.

Mã Anh đang đi, bỗng thấy phía trước xuất hiện một đại hán đẩy xe táo đỏ. Mã Anh trong lòng hoài nghi (quả đúng là kẻ từng trải trên giang hồ), nhưng ngay lập tức lại thả lỏng. Nhìn rừng cây táo khắp núi này, hoàn toàn không có chút sát khí nào, hơn nữa với một ngọn núi nhỏ thế này, đám hảo hán rừng xanh tụi ta cũng chẳng thèm ngó ngàng tới.

Quan trọng hơn là, đại hán đi ngược chiều trông ngốc nghếch đờ đẫn, miệng lẩm bẩm tự nói một mình, nhìn thế nào cũng là một tên nhà nông tứ chi phát triển đầu óc đơn giản.

Đó tự nhiên chính là Quan Vũ, miệng đang lầm bầm: "Sao lại phong đường thế này, chuyến này phải đổi đường rồi." Ngẩng đầu nhìn thấy Mã Anh, bèn nói: "Lão gia, đừng đi về phía trước nữa, không thông đâu."

Mã Anh nghe thấy một tiếng "lão gia", tâm trạng vô cùng sảng khoái, không kìm được mà ưỡn ngực trên lưng ngựa, thực ra chính là cái bụng, rồi lại ngẩng đầu nắn lại tư thế ngồi, con ngựa xám bên dưới lập tức run lên một trận, cất lên vài tiếng kêu thảm thiết.

Mã Anh gọi Quan Vũ lại, hỏi: "Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?"

Quan Vũ ra vẻ mặt mếu máo, nói: "Phía trước không thông rồi, lạ thật, sáng nay rõ ràng còn đi được mà, sao bỗng dưng lại không thông nữa."

Mã Anh nói: "Là núi sụt à?"

Quan Vũ lắc đầu.

"Đường sập rồi?"

Lắc đầu.

"Cây lớn đổ chắn ngang?"

"Bị quan phủ chặn lại rồi?"

"Bị thổ phỉ phong tỏa đường đi?"

"Thế sao lại không đi được?"

Mã Anh sắp phát cuồng đến nơi, nói: "ĐM, cổ mày bị chuột rút à, chỉ biết lắc đầu, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra."

Quan Vũ ra vẻ đần độn, vẫn lắc đầu, nói: "Không biết."

Mã Anh cuối cùng cũng phát hiện ra kẻ trước mặt này hoàn toàn không thể nói chuyện theo kiểu bình thường được. Nhìn tướng mạo đường đường của hắn, lại còn để một chòm râu, hóa ra lại là một tên đần độn. Từ ví dụ giữa hắn và mình có thể thấy, tướng mạo và nội tâm của con người thường là trái ngược nhau.

Mã Anh quyết định không thèm quản Quan Vũ nữa, quất ngựa đi tiếp.

Quan Vũ đẩy xe đi theo sau Mã Anh.

Mã Anh quay đầu lại nói: "Theo tao làm gì?"

Quan Vũ cười hì hì: "Biết đâu đi theo lão gia là qua được thì sao."

Đi chẳng bao lâu, trên đường phía trước xuất hiện một tấm biển gỗ rõ ràng là mới dựng lên, bên trên viết nguệch ngoạc: "Đường này không thông."

Quan Vũ nói: "Nhìn đi, không thông rồi chứ gì."

Mã Anh nói: "Mày từng đi về phía trước chưa?"

Quan Vũ lắc đầu.

Mã Anh tức nghẹn họng, không nói hai lời, tung một cước đá văng tấm biển đi, nói: "Đồ ngốc, đây phần lớn là trò ác ý."

Phía trước quả nhiên bằng phẳng rộng thênh thang. Mã Anh quay đầu lại nhìn, Quan Vũ không hề đi theo sau, trong lòng lại mắng thêm mấy câu đồ ngốc. Đang thầm cảm thán vì sao bậc anh hùng tâm ý tương thông như mình lại ít đến thế, "bịch" một tiếng, người lẫn ngựa rơiỏm xuống một cái hố sâu, sau đó một làn hương thơm thanh khiết của phân ngựa lan tỏa khắp nơi.

Thực ra nếu không phải Mã Anh quá chủ quan trong lòng, giục ngựa quá gấp, thì vốn dĩ cũng sẽ không rơi cả người lẫn ngựa xuống hố. Khổ nỗi trong lòng hắn ta đang cười nhạo đại hán ban nãy, tâm trí lơ đễnh, khinh công lại không đạt yêu cầu, đợi đến khi muốn có phản ứng, mượn lực nhảy ra khỏi cạm bẫy thì đã chậm một bước.

Cạm bẫy này sâu tới tận hai trượng, hơn nữa lại được đào khoét trên một tảng đá lớn tự nhiên, bên trong chất đầy phân ngựa. Mã Anh không có thời gian để cảm thán công trình này hoành tráng ra sao, cũng chẳng màng đến con ngựa xám đang phơi bốn chân lên trời bên cạnh, đứng theo thế đinh tấn giữa đống phân ngựa, nghiêm túc đối phó. Quả đúng là một kẻ từng trải trên giang hồ.

Thế nhưng đứng đợi hồi lâu, bên trên chẳng có chút động tĩnh nào. Mã Anh trong lòng không khỏi hoài nghi, chẳng lẽ cạm bẫy này không nhắm vào mười khối ngọc trắng trong bọc hành hóa trên lưng mình sao?

Lại đợi ròng rã nửa canh giờ, vẫn chẳng có chút động tĩnh nào. Mã Anh trong lòng mắng thầm bản thân xui xẻo, vậy mà lại bị người ta đánh nhầm, bèn rống cổ lên hét lớn: Có ai không... Không... Không có ai à.

Âm thanh vọng lại mấy lần, không một ai đếm xỉa.

Mã Anh nhìn cái cạm bẫy này, vách đá xung quanh cực kỳ trơn láng, dùng tay sờ thử, vậy mà còn được tưới qua dầu, trơn tuột. Xem ra không có cách nào mượn lực để trèo lên được rồi. Mã Anh dùng sức nhảy vót lên, nhưng vẫn cách miệng hố khoảng hơn một thước, lúc rơi xuống lại bị tóe đầy mũi đầy miệng phân ngựa.

Mã Anh hết cách, đành phải giảm bớt gánh nặng, lại hét lên mấy tiếng, xác định xung quanh không có ai, bấy giờ mới tháo chiếc gói lớn nặng tầm chục cân trên lưng xuống, ném lên trên, rồi vận khí, dùng sức nhảy vót lên. Lần này thì chỉ còn thiếu một chút nữa là tới.

Mã Anh vô cùng phấn khích, dứt khoát cởi luôn quần áo, chỉ mặc một đôi giày và một chiếc quần đùi, dùng tay phủi sạch đống phân ngựa vương vãi trên người, đứng lên con ngựa xám sắp bị ngạt thở mà chết, chuẩn bị một phen tung mình thoát khỏi cạm bẫy.

Lúc này, Quan Vũ ngồi tĩnh tọa ở miệng hố phía trên đã lâu đang bịt mũi, dùng một cành cây gạt bói gói hành lý của Mã Anh ra, lấy đi mười khối ngọc trắng rồi thản nhiên rời đi.

Ba ngày sau, Quan Vũ lại chạm trán Mã Anh với bộ dạng tức tối giận dữ, gầy đi hẳn một vòng trong núi.

Lần này Mã Anh đã sớm dò la rõ nguồn gốc của tên đại hán táo đỏ này, biết lần trước chính là tai (ngã ngựa/mất mặt) trong tay hắn, không nói hai lời, rút đoản nhận văn rồng ra lăn về phía Quan Vũ.

Quan Vũ chắp tay đứng đó, nhìn Mã Anh đang lăn qua lăn lại bên cạnh mình, lén lút ném ra một ném đinh sắt. Trong chớp mắt chỉ nghe tiếng kêu thảm thiết liên hồi.

Quan Vũ thản nhiên bước đi, mắng rằng: "Đúng là đồ đần, đánh nhau mà dựa vào lăn lộn, lần này sướng chưa."

Truyền thuyết kể rằng Quan Vũ có một thói quen rất tốt, chính là thường xuyên đến các trấn nhỏ gần đó để thám thính tình báo, gọi là biết mình biết người trăm trận trăm thắng. Mỗi lần anh ta xuất phát đi thám thính tình báo, luôn đẩy theo một xe táo đỏ, giả trang làm tiểu thương để ngụy trang. Sau này Lưu Bị hỏi Quan Vũ tại sao lúc nào cũng đẩy một xe táo đỏ, sao không đổi chủng loại khác, kiếm chút chuối, sầu riêng, xoài gì đó, Quan Vũ cười hì hì, vặn lại một câu: "Ngươi biết tại sao ta lại trồng rất nhiều cây táo đỏ ở núi Táo Đỏ không?"

Lưu Bị và Trương Phi đồng loạt lắc đầu.

Quan Vũ cười tủm tỉm, tay vuốt râu nói: "Cái đó gọi là màu ngụy trang."