Năm Diên Hòa nguyên niên, mùa đông tháng mười năm Giáp Tý (mùng một).

Dưới lầu thành Bắc Khuyết trong cung Vị Ương, lúc này canh ba vừa dứt, trời sắc vẫn một mảnh tối đen.

Trên vòm trời, muôn vàn tinh tú vẫn đang lấp lánh, bầu trời đầy sao trước thời Tây Nguyên đẹp đến mức khiến người ta say đắm.

"Đêm thế nào nhỉ? Đêm chưa tàn!" Trên lầu thành, hàng chục viên yết giả, nhẹ nhàng ngâm tụng bằng thứ nhã ngữ cổ xưa: "Ánh đuốc sân đình, quân tử đến rồi, tiếng ngọc loan lạng chạng!"

Những chiếc chuông gió treo trên lầu thành và khắp chốn cung khuyết, vào khoảnh khắc này, bị người ta vô tình hay cố ý làm cho rung động.

Tiếng chuông lanh lảnh, hòa cùng tiếng ngâm tụng du dương uyển chuyển, vang vọng giữa đất trời này.

Trương Việt đứng dưới lầu thành, ngẩng đầu nhìn lên lầu thành cung khuyết đang bị màn đêm bao phủ.

Sau đó, chàng liền nhìn thấy toàn bộ lầu thành lần lượt sáng bừng lên.

Từng chậu lửa củi lớn được bố trí trên lầu thành lần lượt được châm đốt, ngọn lửa cao ngút trời thậm chí soi rọi cả dưới lầu thành cũng sáng rực một vùng, chói lọi tựa ban ngày.

Đây là một nghi lễ cổ xưa, có lịch sử ít nhất là vài trăm năm.

Thời kỳ thịnh trị của tông Tôn Châu, thời đại mà Chiêu công và Chu công vẫn còn tại thế.

Thời đại Chu Thành vương tại vị!

Chu Thành vương cứ vào tháng mười âm lịch hằng năm, ngày Giáp Tý, lại đàng hoàng ngồi trong vương cung ở Hạo Kinh, chờ đợi các chư hầu từ khắp thiên hạ đến triều kiến.

Cho nên, Kinh Thi mới có bài ca Đình Liễu.

Cùng với ánh lửa của cung Vị Ương, cánh cửa thành dày cộp của Bắc Khuyết cũng được người ta chậm rãi đẩy mở.

Sau đó, Trương Việt liền xách kiếm, đi theo Tông chính khanh Lưu Khuất, Chấp kim ngô Vương Mãng, Đại hồng lư Đái Nhân và Thái thường khanh Thương Khâu Thành, Quang lộc huân Hàn Thuyết, Đại tư nông Tang Hoằng Dương, chậm rãi bước vào lầu thành Bắc Khuyết này.

Phía sau chàng, Thượng Quan Kiệt, Triệu Sung Quốc theo sát.

Từ điều này cũng có thể thấy được thứ bậc chính trị hiện tại trong thành Trường An.

Tầng lớp quyền lực thứ nhất, chính là những vị Cửu khanh có thực quyền như Lưu Khuất, Vương Mãng, Đái Nhân, Thương Khâu Thành, Hàn Thuyết, Tang Hoằng Dương.

Đương nhiên, còn có các bậc quyền quý nội triều bao gồm Phụng xa đô úy Hoắc Quang, Phò mã đô úy Kim Nhật, Thượng thư lệnh Trương An Thế, Ngự sử trung thừa Bạo Thắng Chi... những người lúc này đã đợi sẵn trước điện Tuyên Thất.

Mà Trương Việt, thì đã vươn lên đứng ở tầng lớp thứ hai.

Hơn nữa còn là "đầu tàu" của tầng lớp thứ hai, thậm chí đã có đủ năng lực để bước chân vào tầng lớp thứ nhất.

Ngay cả những người như Thượng Quan Kiệt, chuẩn Cửu khanh sắp được phong làm Thái bộc, cũng phải đi sau chàng mới có thể bước vào lầu thành Bắc Khuyết.

Còn như Thủ Thiếu phủ Công Tôn Di, Thủy hành đô úy Thái Mậu, Thủ Vệ úy khanh Công Tôn Việt - những vị trí đại lý Cửu khanh quyền lực chưa vẫn chắc - thì ngay cả tầng lớp thứ hai cũng không chen chân vào nổi, chỉ có thể đứng chờ ở bên ngoài lầu thành Bắc Khuyết này thêm nửa canh giờ nữa.

Cùng với các bậc hai nghìn thạch, triều thần cũng như các viên quan lên sổ sách (thượng kế lại) của các quận quốc, đợi đến khi qua nửa canh giờ thứ ba, mới có thể bước vào cung Vị Ương.

Sở dĩ phải làm như vậy, là bởi vì quy định của chế độ yêu cầu, trước mỗi kỳ đại triều nghị, phải chừa lại cho các đại thần trọng yếu một cơ hội để thỏa thuận riêng tư hoặc có thể gọi là thương lượng một số việc nào đó.

Đây là chính sách được lưu truyền từ thời Thái Tông.

Vào thuở ấy, chính là thời kỳ Giả Nghị Giả Trường Sa đắc thế, lúc đó Giả Trường Sa dâng thư lên Hán Văn Đế, xin thực hiện chế độ "tướng soái không chịu nhục".

Cái gọi là chế độ tướng soái không chịu nhục, nói một cách đơn giản, chính là thiên tử phải cho những vị quan hai nghìn thạch phạm tội một cơ hội để kết thúc sinh mạng của mình một cách có thể diện.

Hình phạt không áp dụng với đại phu, lễ nghĩa không câu nệ thứ dân mà.

Giới quý tộc và quan lại cấp cao của đế quốc, cho dù phạm tội, cũng phải cho họ một đãi ngộ được lui chân trong vinh quang hoặc kết thúc sinh mạng mà không bị "lăng nhục".

Đương nhiên, đổi lại, chế độ này yêu cầu những viên quan phạm tội, khi sự thật phạm tội đã được xác nhận, phải chủ động tự giác tự sát.

Đừng gây ra rắc rối gì cho quân phụ và quốc gia.

Bằng không, chế độ này sẽ không có hiệu lực đối với họ.

Và đã cho phép tướng soái không chịu nhục rồi, thì thiên tử cũng phải tôn trọng và giữ gìn tôn nghiêm cùng nhân cách của tầng lớp quý tộc hai nghìn thạch.

Vậy thì đương nhiên, các triều thần cũng phải có quyền, trước thềm triều hội tiến hành thương lượng về một số đại sự trọng đại, nhằm thống nhất lập trường và bước đi.

Bằng không, đợi đến đại triều hội, trước mặt các quan thượng kế quận quốc trong thiên hạ và các bậc tôn thất liệt hầu hưởng bổng lộc hai nghìn thạch.

Tam công Cửu khanh của đế quốc cãi nhau kịch liệt, thậm chí là xé xác nhau, ẩu đả ngay trước mặt.

Há chẳng phải quá kém cỏi sao?

Thậm chí có thể làm mất sạch thể diện của các triều thần!

Cũng chính vì thế, quyền lực của thừa tướng nhà Hán mới bành trướng chưa từng có!

Bởi vì, thừa tướng với tư cách là quan văn tối cao và quan võ tối cao.

Ông ta có quyền triệu tập bất kỳ ai mình muốn trước đại triều hội, để bàn bạc về nội dung và trình tự của triều hội.

Cố Bắc Bình Văn hầu Trương Thương, cố Cố An tiết hầu Thân Đồ Gia, Điều hầu Chu Á Phu, Vũ An hầu Điền Xương... đều mượn chế độ này để kiềm chế quân quyền.

Bốn vị kể trên, đều từng ngăn cản thành công ý đồ thực hiện một số chính sách nào đó của vị thiên tử đương triều.

Cho nên, kể từ sau đời Nguyên Quang của đương kim thiên tử, triều đình vẫn luôn dốc sức suy yếu tướng quyền.

Cho đến nay, chế độ này đã gần như trở thành một thứ vật trang trí.

Cũng không thể có bất kỳ ai có thể tập hợp đủ lực lượng để đối kháng với ý chí của ngài ấy nữa.

Bởi vì...

Cho dù những vị cường nhân như Bắc Bình Văn hầu Trương Thương và Điều hầu Chu Á Phu có sống lại, tái nhậm chức thừa tướng, thì cũng không thể nào dưới sự kìm kẹp của nội triều và các quan thị trung mà có thể thành công tẩy chay chính sách của vị thiên tử đang tại vị.

Chỉ riêng việc bỏ phiếu thôi, ba viên quan thị trung cộng với Ngự sử trung thừa, Thượng thư lệnh, Phụng xa đô úy và Phò mã đô úy, đã có tới bảy phiếu rồi.

Về phía thừa tướng, cho dù có thể đoàn kết toàn bộ Cửu khanh, thì cũng chỉ giành được mười phiếu.

Mười so với bảy thoạt nhìn thì có ưu thế.

Nhưng tiếc thay, dân tộc Chư Hạ xưa nay chưa từng nói chuyện bỏ phiếu theo kiểu phương Tây, thiểu số phục tùng đa số.

Mà là giảng đạo lý, giảng chế độ, giảng tình người thế sự, giảng muôn dân thiên hạ.

Cho nên, mười so với bảy có nghĩa là việc này có tranh cãi rất lớn, ảnh hưởng rất lớn, buộc phải do tự tay thiên tử thánh án, mới có thể thu được một giải pháp.

Hơn nữa, trong triều đại nhà Hán, một phiếu của bản thân thiên tử có thể được tính bằng n phiếu gộp lại.

Cũng không thể có chuyện ai đó có thể đồng thời đoàn kết được tất cả các vị Cửu khanh! Bản thân Cửu khanh cũng không ngốc đến thế.

Cho nên, trong việc hoạch định chính sách, hoàng quyền nắm giữ toàn bộ quyền chủ động.

Xét cho cùng, mười phiếu của ngoại triều không thể nào đồng nhất lập trường.

Mà bảy phiếu của nội triều, vĩnh viễn sẽ tuân theo ý chí của chính bản thân thiên tử.

Do đó, bắt đầu từ thời kỳ Vũ Khang hầu Trang Thanh Địch, thừa tướng nhà Hán đời này qua đời khác mỗi lúc một suy yếu.

Quyền lực hoàn toàn bị hoàng quyền lũng đoạn.

Chế độ do các nhà chính trị phái Hoàng Lão thiết kế ra nhằm hạn chế quân quyền và cân bằng quân quyền, đã bị tàn phá đến mức không còn ra hình thù gì.

Đã biến thành một diễn đàn thảo luận và bàn bạc chính sự quốc gia có giới hạn như ngày nay.

Đây cũng chính là điểm kỳ diệu của thể chế chính trị Chư Hạ.

Tựa hồ như tập quyền trung ương, quân quyền thần thụ.

Nhưng kẻ độc tài dân tặc, lời nói một phép độc đoán vẫn là điều không thể chấp nhận.

Từ thiên tử trên cao cho tới thứ dân dưới thấp, đều không công nhận cái chính sách ngớ ngẩn do một người tự quyết định.

Vừa tập trung lại vừa dân chủ, vừa dân chủ lại vừa tập trung, kẻ không hiểu thì thấy mơ hồ mịt mờ, hoàn toàn không nhìn rõ nổi.

Không hiểu người Trung Quốc rốt cuộc đang chơi trò gì?

Nhưng thực ra, chỉ cần xem qua 《Kinh Thi》, 《Xuân Thu》, 《Thượng Thư》 là có thể hiểu rõ.

Lịch sử lâu đời và nền tảng văn hóa thâm sâu, khiến cho những bậc tiền nhân của chúng ta từ sớm đã thử nghiệm qua mọi thể chế có thể thử nghiệm dưới góc độ ba trăm sáu mươi độ rồi.

Tông Chu từng chơi trò chư hầu phân phong (thực ra chính là chế độ liên bang), cũng từng dở cái gọi là cộng hòa chấp chính ra để tận hưởng cơn nghiện quý tộc cộng hòa một phen.

Tề và Tấn thời Xuân Thu, đều từng chơi trò quý tộc cộng hòa, chính trị hư quân.

Nước Tần chơi chính trị tiên quân, chủ nghĩa quân quốc.

Nước Sở chơi chế độ liên bang phân quyền.

Nước Hàn giở chính trị đặc vụ.

Chơi tới chơi lui, cuối cùng phát hiện ra, chỉ có đại nhất thống và tập quyền trung ương mới có thể quản lý thiên hạ tốt hơn, giải quyết các tranh chấp.

Nhưng xét đến bài học của Kiệt Trụ và những tên hề như Chu U vương, Chu Lệ vương, Tần Vũ vương.

Cho nên, ngay cả bây giờ, trong hệ thống cao cấp của chính trị nhà Hán, vẫn bảo lưu thiết kế này từ thời phái Hoàng Lão nắm chính quyền.

Nhằm tạo sự thuận tiện cho các đại thần trọng yếu tiến hành thương lượng hiệu quả trước đại triều nghị.

Đi theo các vị Cửu khanh phía trước, đi một mạch qua những hành lang và đường loanh quanh trong cung điện đã được ánh lửa soi sáng rực rỡ tựa ban ngày.

Khoảng chừng một khắc sau, Trương Việt đã đến thềm trước điện Tuyên Thất.

Hoắc Quang, Kim Nhật, Trương An Thế và Bạo Thắng Chi đã sớm đợi ở đây từ lâu.

Bởi vì, việc trọng thần thương lượng trước triều hội chỉ là một chế độ bất thành văn.

Là thứ được thiết kế để kiềm chế quân quyền khi phái Hoàng Lão nắm chính quyền.

Cho nên, hoàn toàn không có những nơi như phòng tĩnh hay nhã cư gì cả.

Các vị trọng thần lúc bấy giờ, tuy oai phong lẫm liệt ngút trời, nhưng cũng không dám làm cái chuyện có khả năng cao rước lấy sự nghi kỵ là giấu giếm thiên tử và triều thần, tam công Cửu khanh lại cùng nhau trốn trong một căn phòng tối để bàn bạc riêng tư?

Có phải muốn mưu phản hay không hả?

Văn hóa của dân tộc Chư Hạ, từ xưa đến nay cũng phản đối giao dịch mờ ám.

Luôn đề cao "việc gì không có gì là không thể nói với người ta", lại càng nhấn mạnh "quân tử thản thảng đãng, tiểu nhân thường thích lo âu".

Ngay cả luật pháp, cũng được yêu cầu phải công khai, và bắt buộc phải thông báo cho thần dân, nhấn mạnh triều Hán là "không dạy bảo mà đã đem giết thì gọi là bạo ngược".

Đương nhiên, cuộc thương lượng kiểu này cũng bị yêu cầu phải công khai, minh bạch.

Ít nhất, cũng phải khiến cho triều thần và thiên tử yên tâm, rằng những đại thần này không hề lén lút sau lưng mọi người để mưu tính và hoạch định những đại sự nào đó!

"Các vị đến thật sớm..." Hoắc Quang dẫn đầu các vị trọng thần nội triều, nghênh đón các đại thần ngoại triều do Tông chính khanh Lưu Khuất dẫn đầu.

Không phải vì địa vị và quyền lực của Lưu Khuất cao bao nhiêu, mà là sau đại triều nghị lần này, giả sử như không có biến cố trọng đại gì xảy ra.

Vậy thì chuyện Lưu Khuất được phong làm thừa tướng, coi như đã ván đóng thuyền.

Thừa tướng!

Cho dù có bị tước quyền tơi tả thế nào đi nữa, thì đó vẫn là thừa tướng, trên lý thuyết là thủ lĩnh quan văn của đế quốc, phò tá thiên hạ cai quản thiên hạ, điều hòa âm dương, giúp vua trị lý muôn dân là một vị trọng thần tuyệt đối!

"Hoắc lệnh quân chẳng phải cũng thức dậy rất sớm đó sao?" Lưu Khuất xách dải ngọc đại thụy, mỉm cười bước lên, nói: "Bổn quan mới đến, đối với Trường An và chính vụ thiên hạ vẫn chưa quen thuộc, sau này e là còn cần Hoắc lệnh quân, Kim đô úy, Bạo trung thừa, Trương lệnh quân cùng các vị minh công rộng lòng bao dung và chiếu cố nhiều hơn..."

"Tông chính khanh khách sáo rồi!" Hoắc Quang cười ha hả, liền quay sang hỏi Trương An Thế: "Trương lệnh quân, bệ hạ có chỉ thị gì không?"

Kể từ khi nội triều được thiết lập, đài Thượng thư vẫn luôn tồn tại với tư cách là chiếc loa phát ngôn của đương kim thiên tử.

Đặc biệt là trong những cuộc thương lượng ngắn ngủi thế này, bản thân Thượng thư lệnh luôn đóng vai trò là đại diện phát ngôn cho thiên tử và hướng dẫn các đại thần suy nghĩ, cân nhắc vấn đề.

Trương An Thế nghe vậy, liền chắp tay vái chào mọi người, đoạn nét mặt nghiêm nghị nói: "Thiên tử không có huấn thị gì đặc biệt, chỉ lệnh cho ta chuyển lời đến các vị, liên quan đến chuyện Thanh Châu, Từ Châu và Dương Châu, tất cả đều lấy Thị trung Trương Tử Trọng làm đầu!"

Mọi người nghe vậy, đều đồng loạt quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Trương Việt vẫn đứng ở phía sau nãy giờ không nói nửa lời.