Dù đã quay lại trường học, đang ngồi trong lớp, Dương Dương vẫn còn đắm chìm trong bầu không khí ngột ngạt của buổi bốc thăm Champions League.
Cậu vẫn nhớ như in, vào khoảnh khắc Friedrich bốc trúng lá thăm mang tên Monaco, không khí trong toàn bộ khu vực nghỉ ngơi dường như bị rút cạn. Mỗi người có mặt ở đó, bao gồm cả gã Ibrahimović ngông cuồng, cả thiên tài Phạm Đức Pháp Đặc (Van der Vaart), đều im bặt.
Chẳng ai muốn đụng độ Real Madrid cả, đội bóng này quá khủng khiếp.
Ronaldo, Raúl, Zidane, Beckham, Figo, Roberto Carlos, Guti, Salgado, Casillas, Helguera……
Hầu như ở mọi vị trí, Real Madrid đều sở hữu những ngôi sao đẳng cấp thế giới. Ngay cả trên băng ghế dự bị cũng là những tên tuổi lẫy lừng của bóng đá châu Âu như Solari, Cambiasso, Raúl Bravo và Portillo.
Đây là đội bóng mạnh nhất và đáng sợ nhất châu Âu, bất kỳ khoảnh khắc lóe sáng nào của các ngôi sao bên phía họ cũng đều có thể kết liễu trận đấu.
Không đội bóng nào muốn chạm trán Real Madrid, nhưng xui xẻo thay, Ajax lại là đội phải đối mặt.
Thần tượng của Dương Dương là Van Basten và Ronaldo. Cậu từng mơ được sát cánh cùng hai thần tượng, mà tại De Toekomst, cậu đã có không ít lần tập luyện trên cùng một sân với Van Basten, huyền thoại người Hà Lan này cũng đã chỉ dạy cho Dương Dương rất nhiều điều.
Giờ đây, cậu lại chuẩn bị đối đầu với Ronaldo, nhưng tâm trạng của cậu lại chẳng thể nào nhẹ nhõm nổi.
Không chỉ riêng cậu, mà mỗi một người trong đội bóng đều như đang bị đè nặng bởi một tảng đá khổng lồ.
Real Madrid giống như một ngọn núi cao vời vợi, sừng sững trước mặt tất cả thành viên Ajax, buộc họ phải ngước nhìn.
“Khụ…… khụ……”
Trong lúc Dương Dương đang chìm trong nỗi ưu tư, bỗng nhiên có hai tiếng ho vang lên bên cạnh.
Khi cậu bừng tỉnh, kinh ngạc nhìn thấy người thầy trung niên đang dạy tiết học này đã đứng ngay cạnh mình từ lúc nào không hay.
Cả lớp lặng lẽ quay đầu nhìn cậu, không khí căng thẳng như dây cung kéo căng, chực chờ bùng nổ.
Dương Dương giống như một học sinh phạm lỗi, lập tức đứng dậy khỏi chỗ ngồi: “Xin lỗi thầy, em xin lỗi.”
Dám thừa nhận lỗi lầm của mình, đây được xem là một ưu điểm của Dương Dương.
Vị thầy giáo trung niên này nổi tiếng là nghiêm khắc. Ông nhìn chằm chằm Dương Dương, khiến tất cả mọi người có mặt đều tưởng rằng ông sắp nổi giận. Thế nhưng, ông bất ngờ cúi người, nhặt quả bóng đá mà Dương Dương vốn để dưới chân, không biết đã lăn ra từ lúc nào, nhẹ nhàng đặt lên bàn của Dương Dương.
“Bốc thăm trúng Real Madrid quả thật rất đáng tiếc, nhưng các em phải hiểu rằng, cổ động viên của Ajax không bao giờ đòi hỏi vô lý. Đối với chúng ta, việc vượt qua vòng bảng, loại Arsenal để tiến vào tứ kết, đó đã là một thành tích vô cùng tuyệt vời rồi.”
Nói rồi, ông nhẹ nhàng vỗ vai Dương Dương, ra hiệu cho cậu ngồi xuống.
“Đừng tự gây áp lực cho bản thân, các em đã làm rất tốt rồi. Bất kể sắp tới đối đầu với Real Madrid là thắng hay thua, tất cả cổ động viên Ajax chúng ta đều tự hào về các em.”
Lời thầy vừa dứt, trong lớp học vang lên một tràng pháo tay nhiệt liệt.
Đám cổ động viên Ajax này đều đang dùng tiếng vỗ tay để hưởng ứng những lời nói đó của thầy.
Dương Dương rất cảm động, cũng rất được khích lệ, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy nặng trĩu.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau đó, Dương Dương vẫn duy trì nhịp sống như thường ngày, mỗi ngày về cơ bản đều là lịch trình ba điểm một đường: trường học, De Toekomst và nhà. Cậu vẫn tập luyện rất chăm chỉ và nỗ lực, nhưng cả người cứ cảm thấy không thể vui vẻ nổi.
Không chỉ mình cậu, mà cả đội một, ngay cả một gã có thần kinh thép như Ibrahimović cũng dường như không còn biết cười. Mọi người đều không giống như thường ngày, không khí tại De Toekomst cũng trở nên rất lạ.
Ronald Koeman đương nhiên hiểu rõ nguyên nhân, ông cũng hiểu rất rõ rằng đội bóng phải mau chóng thoát khỏi trạng thái sa sút này. Ông đã nghĩ ra rất nhiều cách nhưng hiệu quả đều không đáng kể.
Ajax quá trẻ, độ tuổi trung bình mới chỉ hai mươi hai, Dương Dương thậm chí mới mười bảy tuổi. Hầu như mỗi người trong số họ đều lớn lên khi nhìn dàn siêu sao của Real Madrid thi đấu, rất nhiều người trong số đó là thần tượng từ nhỏ đến lớn của họ.
Trong tâm trí của đám cầu thủ trẻ này, các siêu sao của Real Madrid gần như vạn năng. Giờ đây, họ lại phải đối đầu với một nhóm người như vậy, một đội bóng như vậy, làm sao có thể không áp lực?
Đừng nói đến đám thanh niên này, ngay cả những cầu thủ kỳ cựu dày dặn kinh nghiệm cũng không tránh khỏi việc cảm thấy áp lực.
Giám đốc kỹ thuật Van Gaal trong buổi họp chuẩn bị trước vòng đấu thứ 25 giải VĐQG Hà Lan đã thẳng thắn nói với các cầu thủ rằng, đây là một chướng ngại vật mà bất kỳ đội bóng nào, bất kỳ cầu thủ chuyên nghiệp nào cũng sẽ gặp phải. Vượt qua được thì là tiến bộ, không vượt qua được thì chỉ có thụt lùi.
“Tôi vẫn nhớ rất rõ, tại Champions League mùa giải 92-93, Capello đã dẫn dắt AC Milan của ông ấy đi từ vòng loại đến tận trận chung kết. Trong tám trận đấu trước chung kết, AC Milan giành tám trận thắng liên tiếp, ghi mười sáu bàn, chỉ lọt lưới một bàn, bảy trận giữ sạch lưới. Trong khi đó, Marseille của giải Pháp lại đi những bước đầy chật vật, có tới bốn trận hòa, tất cả các trận thắng đều vô cùng thót tim.”
“Thế nhưng không ai ngờ được, Marseille lại đánh bại AC Milan một-không trong trận chung kết Champions League.”
Van Gaal dừng lại một chút rồi mỉm cười nhẹ với các cầu thủ trước mặt: “Các cậu à, AC Milan thời đó có Van Basten, Rijkaard, Baresi, Maldini, Costacurta, Tassotti, Albertini, Donadoni, Lentini, Papin, vân vân, một dàn siêu sao thế giới.”
“Mà Marseille lúc đó tuy cũng sở hữu Barthez, Deschamps, Desailly, những cái tên nghe thôi đã thấy chói tai bây giờ, nhưng tuổi tác của họ lúc đó cũng chỉ xấp xỉ các cậu bây giờ thôi. Đội bóng cũng đang trong quá trình chuyển giao thế hệ, nhưng họ lại lật đổ một AC Milan mạnh mẽ đến không thể tin nổi.”
“Nhưng một năm sau, AC Milan sau khi chịu tổn thất nặng nề đã quay trở lại. Đội bóng của Capello đi một mạch tới trận chung kết Champions League, đụng độ Barcelona của Johan Cruyff. Mất đi Rijkaard và Van Basten, hàng công của AC Milan bị ảnh hưởng nặng nề, nhưng Barcelona của Johan Cruyff thì đạt đến độ cao chưa từng có.”
“Bốn lần liên tiếp vô địch La Liga, ghi chín mươi mốt bàn thắng trong một mùa giải, là đội bóng có hỏa lực tấn công mạnh nhất châu Âu. Trong đội hình còn sở hữu Michael Laudrup, Romário, Begiristain, Guardiola, và cả huấn luyện viên hiện tại của chúng ta là Ronald Koeman, cùng những siêu sao khác.”
“Nhưng kết quả cuối cùng lại là, đội bóng của Capello đại thắng bốn-không trước Barcelona.”
Cả phòng họp trở nên lặng ngắt như tờ, tất cả mọi người đều lặng lẽ nhìn Van Gaal. Còn Van Gaal đứng trên bục lại như đang chìm đắm trong ký ức của chính mình, không thể thoát ra.
“Lại một năm nữa trôi qua, AC Milan mạnh mẽ không thể tin nổi một lần nữa tiến vào chung kết Champions League. Đây là năm thứ ba liên tiếp họ vào chung kết Champions League, họ đầy tham vọng muốn bảo vệ chức vô địch Cúp Saint-Braid. Và lần này đối thủ của họ, mọi người đều biết, chính là đội Ajax trẻ trung khi đó.”
“Trận đấu đó diễn ra vô cùng khó khăn, cả trận chúng ta không có cách nào đối phó với hàng phòng ngự của AC Milan. Mãi cho đến phút thứ tám mươi lăm, cậu nhóc mười tám tuổi Kluivert vào sân thay cho Litmanen, trong khoảnh khắc mất trọng tâm, đã chọc thủng lưới khung thành do Rossi trấn giữ.”
“Bàn thắng này đã ghi vào lịch sử Champions League, đồng thời mang về cho Ajax thêm một chức vô địch Champions League nữa.”
Tất cả mọi người có mặt đều là người đá bóng, tuy Van Gaal kể lại rất đơn giản, nhưng họ đều có thể cảm nhận được áp lực, những chông gai trắc trở mà những đội bóng này phải đối mặt khi đó từ những lời lẽ ngắn ngủi này.
“Champions League là một sân khấu đầy kỳ diệu, nó là tâm điểm của mọi sự chú ý, thu hút ánh nhìn của cổ động viên toàn thế giới. Nhưng nó cũng vô cùng tàn khốc, không hề dành cho bất kỳ ai chút thương xót hay đồng cảm nào. Nó không tin vào nước mắt của kẻ yếu, cũng không chấp nhận sự nhút nhát của bất kỳ kẻ hèn nhát nào.”
“Nó chỉ chấp nhận sự chinh phục đến từ những kẻ mạnh.”
“Mà cái gọi là mạnh và yếu, không phụ thuộc vào việc bên nào sở hữu nhiều ngôi sao hơn, bên nào có thực lực mạnh hơn, mà ở chính các cậu.”
Van Gaal nói đến câu cuối, dùng lực chỉ về phía tất cả mọi người có mặt.
Dương Dương ngồi trong đám đông, cậu như thấy tay của Van Gaal đang chỉ về phía mình từ xa.
Cậu chưa bao giờ biết, hóa ra Van Gaal lại có tài ăn nói như vậy, nhưng cũng phải thừa nhận rằng, những lời này khiến người ta được khích lệ rất nhiều, ngay cả tảng đá đè nặng trong lòng bao ngày qua cũng nhẹ bớt đi rất nhiều.
Nhưng những người khác có nghe lọt tai hay không, hoặc có thể nghe lọt được bao nhiêu, thì cậu không biết được.
---❊ ❖ ❊---
Kết quả bốc thăm tứ kết Champions League ảnh hưởng sâu sắc đến đội bóng, nhưng đó chỉ là ở đấu trường Champions League mà thôi.
Tại giải đấu Hà Lan, Ajax chưa bao giờ nghi ngờ thực lực của chính mình.
Vòng 25 giải VĐQG Hà Lan, Ajax thắng đậm Roda JC bốn-hai trên sân nhà.
Trận đấu này Ajax xuất quân với đội hình dự bị hoàn toàn. Anastasiou lập cú đúp, Mido và Pienaar mỗi người ghi một bàn, điều này cũng giúp mọi người thấy được thực lực đáng gờm của đội hình dự bị Ajax.
Có lẽ, chinh chiến Champions League thì không được, nhưng ở giải vô địch Hà Lan, Ajax vẫn là bất khả chiến bại.
Giữa tuần, vẫn tại sân vận động Amsterdam, Ajax đón tiếp đối thủ tại bán kết Cúp Hà Lan là Breda.
Lần này, Ajax giành chiến thắng nhẹ nhàng hai bàn cách biệt trước đối thủ trên sân nhà. Dương Dương được tung vào sân thay người ở phút thứ bảy mươi lăm, đội bóng ghi bàn thắng thứ hai ở phút thứ bảy mươi sáu, nhưng không liên quan mấy đến Dương Dương.
Điều khiến mọi người cảm thấy vui mừng nhất trong trận đấu này chính là sự phối hợp giữa Ibrahimović và Van der Vaart, cả hai mỗi người ghi một bàn, thể hiện được trạng thái thi đấu và ý thức phối hợp tốt.
Sau khi trở lại giải VĐQG Hà Lan, Ajax tiếp tục trấn giữ sân nhà để đón tiếp Vitesse. Để chuẩn bị tốt hơn cho trận đấu làm khách trên sân Bernabéu vào giữa tuần, Ronald Koeman tiếp tục sử dụng phần lớn đội hình dự bị. Kết quả chỉ thắng sít sao Vitesse một-không trên sân nhà nhờ bàn thắng của Mido.
Đáng nói là, sau khi PSV Eindhoven thua Feyenoord không-một trên sân nhà ở vòng trước, vòng này lại tiếp tục thể hiện phong độ sa sút, hòa một-đều với Breda trên sân nhà, mất năm điểm qua hai vòng đấu, điều này giúp Ajax nới rộng khoảng cách dẫn trước lên mười ba điểm.
Trong bối cảnh giải đấu chỉ còn tám vòng đấu nữa, kết quả này về cơ bản đã tuyên bố sớm chủ nhân của chức vô địch giải đấu.
Sau khi hoàn thành vòng 26 giải VĐQG Hà Lan, Ajax lại nghỉ ngơi tại Amsterdam ba ngày, vào chiều tối ngày hai mươi ba tháng ba, họ bay đến Madrid, nhận phòng tại khách sạn không xa sân vận động Bernabéu.
Tất cả các cầu thủ cũng đang dưỡng sức, chờ đợi trận chiến với Real Madrid vào tối mai.
