Trên mảnh ruộng đằng kia, Lý Nghị đang ngồi bệt xuống đất cùng một lão già ăn vận kiểu nông dân.

Lý Nghị ngồi trên một phiến đá, còn người nông dân thì đặt đòn gánh xuống đất, ngồi ngay trên cái đòn gánh đó.

Tô Tân Lượng và Tiền Đa đứng bên cạnh.

Hạng Thanh Bình nói: "Người kia chính là Thiết Lão Thực sao?"

Trưởng thôn nói: "Chứ còn ai nữa!" Không đợi Hạng Thanh Bình và những người khác nhắc nhở, ông ta đã rướn cổ lên hét lớn: "Thiết Lão Thực, Thiết Lão Thực, có quan lớn tìm ông này!"

Hồ Tín Dương vội vàng kéo trưởng thôn lại nói: "Ông đừng có hò hét bậy bạ, thế này đi, ông về trước đi, lát nữa tôi lại tìm ông."

Trưởng thôn nói: "Chẳng phải các vị muốn tôi tìm Thiết Lão Thực để bàn việc chia ruộng sao? Tôi đi bàn với ông ấy đây."

Hồ Tín Dương trừng mắt: "Về đi!"

Trưởng thôn không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng Hồ Tín Dương đã lên tiếng thì không thể không nghe, đáp một tiếng rồi đi ngược lại.

Bên kia, Lý Nghị nhìn thấy Hạng Thanh Bình và Hồ Tín Dương, ngẩng đầu nói: "Đã đến rồi thì qua đây đi."

Thiết Lão Thực thấy trưởng thôn, cũng gọi: "Lão trưởng thôn, ông gọi tôi làm gì?"

Trưởng thôn đành phải quay đầu đáp: "Tìm ông bàn chuyện chia ruộng."

Lý Nghị nói với Thiết Lão Thực: "Bác à, bác có việc thì cứ đi trước đi, chúng tôi tự đi dạo một lát, làm phiền bác rồi!"

Thiết Lão Thực cười hì hì, xua tay: "Không cần cảm ơn! Nếu chú còn muốn tìm tôi tán gẫu thì cứ đến nhà tôi là được, tôi là Thiết Lão Thực, hỏi người trong thôn là tìm ra ngay."

Hạng Thanh Bình và Hồ Tín Dương đi tới trước mặt Lý Nghị, cúi người cười nói: "Bí thư Lý, ngọn gió nào đưa ngài đến đây vậy?"

Lý Nghị nói: "Tôi xuống xem xét tình hình sản xuất nông nghiệp, không muốn làm kinh động đến các vị, không ngờ các vị vẫn tìm tới nơi."

Hạng Thanh Bình và Hồ Tín Dương đều thở phào nhẹ nhõm, trút được gánh nặng trong lòng.

"Bí thư Lý, ngài muốn làm công tác điều tra nghiên cứu về nông nghiệp sao? Để tôi đi cùng ngài." Hạng Thanh Bình nói: "Có cần tôi điều vài người từ Cục Nông nghiệp thành phố đi theo không?"

Lý Nghị nói: "Cô đi làm quy hoạch phát triển kinh tế nông nghiệp của cô đi, tôi làm công tác điều tra nông nghiệp của tôi, không ai cần đi theo tôi cả."

Hạng Thanh Bình nói: "Bí thư Lý, trấn Tân Hồ này là khu vực khá lạc hậu của Nghi An chúng ta, ngài làm công tác điều tra nông nghiệp ở đây có lẽ không thích hợp lắm đâu."

Lý Nghị hơi nhíu mày, nói: "Đồng chí Hạng Thanh Bình, cô có ý gì? Nơi này nghèo thì chúng ta có thể mặc kệ bá tánh ở đây sao? Chính vì nơi này nghèo, tôi mới càng phải chọn làm công tác điều tra ở đây! Chỉ có biến nơi nghèo nhất thành nơi giàu có nhất, thì phương châm chính sách của chúng ta mới là đúng đắn!"

Lý Nghị nói: "Được rồi, vậy cô điều tra được thứ gì hay ho ở những nơi tiêu biểu đó chưa? Sắp tới là hội nghị công tác nông nghiệp lần thứ hai rồi, cô có đề xuất gì hay không?"

Hạng Thanh Bình ấp úng hồi lâu, nhưng không đưa ra được ý kiến gì mang tính xây dựng.

Lý Nghị giận dữ nói: "Cô đã làm được những gì? Hả?"

Hạng Thanh Bình thấy Lý Nghị tức giận, vội vàng nói: "Bí thư Lý, căn cứ nuôi trồng sinh thái Ngũ Phúc đang đàm phán hợp tác với tập đoàn Lam Thiên, mấy ngày nay tôi bận rộn chuyện này, là do công việc của tôi chưa làm tốt, tôi xin tiếp thu phê bình của Bí thư Lý, xin Bí thư Lý yên tâm, tôi nhất định sẽ sắp xếp thời gian hợp lý, tranh thủ làm công tác điều tra nông nghiệp."

Giọng Lý Nghị dịu lại, nói: "Cô là người đứng đầu, không cần việc gì cũng phải tự tay làm, chuyện đàm phán thì giao cho cấp dưới làm là được. Công tác điều tra nông nghiệp, cô cũng có thể giao cho cấp dưới làm!"

Hạng Thanh Bình nói: "Nhưng Bí thư Lý chẳng phải vẫn đích thân xuống điều tra đó sao..."

Lý Nghị xua tay: "Tôi khác, tôi hiện đang phụ trách mảng nông nghiệp, lại từng lập lời thề trước Tỉnh ủy, nhất định phải làm cho công tác nông nghiệp khởi sắc, tôi buộc phải lên dây cót. Cô là người đứng đầu Nghi An, không phải người chuyên trách công tác nông nghiệp, phải học cách sắp xếp công việc chứ!"

Hạng Thanh Bình nói: "Bí thư Lý, tôi hiểu rồi, sau khi về tôi nhất định sẽ sắp xếp nhân sự và công việc hợp lý."

Lý Nghị ừ một tiếng, chắp tay đi về phía trước.

Hạng Thanh Bình vô duyên vô cớ bị Lý Nghị quở trách, cảm thấy hơi nản lòng, không biết là nên đi theo hay là quay về.

Tiền Đa đi tới bên cạnh cô, khẽ nói: "Bí thư Hạng, tôi hiểu Bí thư Lý, với người bình thường, ngài ấy không thèm quan tâm đâu. Ngài càng nói cô, càng mắng cô, chứng tỏ trong lòng ngài thực sự muốn trọng dụng cô, mau đi theo đi! Bí thư Lý đã có suy nghĩ mới về công tác nông nghiệp rồi đấy!"

Hạng Thanh Bình lúc này mới chợt tỉnh ngộ, nhìn Tiền Đa một cái đầy cảm kích, nghĩ thầm người này chỉ là tài xế của Lý Nghị, nhưng lại nắm bắt tính cách của Lý Nghị rất chuẩn. May mà có anh ta nhắc nhở, nếu không mình còn tưởng Bí thư Lý lạnh nhạt với mình chứ!

Bên kia, Thiết Lão Thực phấn khởi hát lên những bài dân ca, bởi vì trưởng thôn vừa hứa với ông, sẽ chia cho ông hai phần ruộng nợ ông, hơn nữa còn là ruộng nước tốt nhất!

Thiết Lão Thực không biết rằng, vấn đề ông vướng mắc nhiều năm không giải quyết được, đi khiếu nại nhiều lần cũng vô ích, chỉ vì một người lạ trò chuyện với ông một lát mà đã được giải quyết nhanh chóng và tốt đẹp nhất.

Thực ra những điều Lý Nghị trò chuyện với ông đều là những chuyện vặt vãnh liên quan đến canh tác nông nghiệp, còn chuyện chia ruộng, Thiết Lão Thực cứ tưởng Lý Nghị chỉ là người qua đường, làm sao có thể đi nói chuyện đó với Lý Nghị chứ?

Hạng Thanh Bình và Hồ Tín Dương đi theo Lý Nghị, mỗi người một bên đi sau lưng ngài.

Lý Nghị nói: "Hai người đã tới rồi, vậy chúng ta trò chuyện đi. Kinh tế Nghi An ở Giang Châu có thể coi là rất phát triển, nhưng dọc đường đi tôi thấy, cuộc sống nông dân vẫn còn rất nghèo khổ! Đặc biệt là thiếu hụt thực phẩm thịt, trong thôn chỉ trông chờ vào gã đồ tể giết lợn bán thịt kia, phần lớn các nhà nông, một tuần mới ăn được một bữa thịt!"

Hạng Thanh Bình và Hồ Tín Dương nhìn nhau, họ tuy là cha mẹ dân, nhưng họ thực sự không hiểu cuộc sống chân thực của nông dân, cũng không biết nông dân một tuần ăn mấy bữa thịt.

Một tuần ăn một bữa thịt?

Đây là khái niệm gì?

Đối với những người sống ở thành phố, bước chân ra cửa là có chợ, thì chuyện này hơi khó tưởng tượng, đối với những quan lớn "thịt rượu thối trong cửa son" thì cũng là chuyện không thể tưởng tượng nổi.

Vậy thì khác gì đi tu?

Nhưng đối với người nông thôn thời bấy giờ, đi chợ phải đi bộ mười, hai mươi dặm đường mới tới trấn, chuyện mua bán trong thôn chủ yếu dựa vào những người bán hàng rong đi bộ khắp các thôn xóm, vật chất cực kỳ thiếu thốn, thu nhập thấp, những hộ gia đình một tuần ăn một bữa thịt vẫn nhiều vô kể!

Trừ khi qua tết, lễ lớn, trong nhà giết lợn thì lại là chuyện khác.

Nhưng dù có giết lợn, phần lớn thịt lợn đều phải bán lấy tiền, thịt mỡ phải để dành rán lấy dầu, dự phòng cho nửa năm hoặc vài tháng dầu nấu ăn.

Thứ gì bán được tiền đều mang đi bán, thứ thực sự có thể ăn vào miệng mình cũng chỉ là vài thứ tạp nham và tóp mỡ.

Lý Nghị nói về hiện trạng của những gia đình nông dân này với vẻ mặt nặng nề, hai vị phụ mẫu quan của Nghi An bỗng có cảm giác muốn tìm kẽ nứt trên đất mà chui xuống.

Người ta là Phó bí thư Thành ủy Giang Châu trẻ tuổi tài cao, hiểu dân tình đến thế, còn những lãnh đạo "lão làng" Nghi An này thì hiểu được bao nhiêu về cuộc sống của bách tính dưới quyền mình?

Quan chức ngày nào cũng cá lớn thịt ngon, sơn hào hải vị, nhưng bách tính dưới quyền họ, trên bàn ăn của họ mỗi ngày bày biện thứ gì ngon lành?

Có bao nhiêu người thực sự quan tâm đến thức ăn trên bàn của bách tính?

Lý Nghị trầm giọng nói: "Các đồng chí à, chính tích của chúng ta khi làm quan, không phải là những lời đánh giá tổ chức viết trên văn kiện, cũng không phải là những bài ca tụng lãnh đạo mà phóng viên viết trên báo chí! Chính tích là gì? Là tiếng thơm trong lòng dân! Là cá lớn thịt ngon trên bàn ăn của nông dân! Là nụ cười rạng rỡ của những đứa trẻ mang cặp sách tới trường! Là cảnh tượng hài hòa bách tính an cư lạc nghiệp, là bệnh có nơi chữa, già có nơi dưỡng!"

Hạng Thanh Bình và Hồ Tín Dương lặng lẽ đi theo Lý Nghị, bước theo sát nút, Lý Nghị nói một câu, họ liền gật đầu phụ họa một tiếng "Vâng".

Lý Nghị đột ngột dừng bước, nói: "Đồng chí Hồ Tín Dương, anh làm việc ở Nghi An cũng đã được vài năm, theo sự hiểu biết của tôi về anh, anh bắt đầu từ cán bộ tổ chức của Ban Tổ chức Thành ủy Nghi An, trải qua gần hai mươi năm phấn đấu mới ngồi được vào chiếc ghế hiện nay..."

Hồ Tín Dương sững người, anh không ngờ Lý Nghị lại hiểu rõ về mình như vậy!

"Vâng," Hồ Tín Dương nói: "Hồi đó tôi làm cán bộ tổ chức, làm việc ở Nghi An vừa đúng hai mươi năm."

Lý Nghị nói: "Anh làm việc ở Nghi An lâu như vậy, anh có biết, trong số bách tính dưới quyền anh, có bao nhiêu người không đủ ăn, không đủ mặc không? Anh có biết, ở những ngôi thôn này, có bao nhiêu đứa trẻ vì nghèo mà không đóng nổi học phí, hoặc vì quá xa trường học mà không đi học nổi không?"

Hồ Tín Dương nhíu chặt mày, hồi lâu không nói gì.

Anh thực sự không trả lời được.

Lý Nghị nói: "Anh trả lời không được, tôi cũng trả lời không được. Nhưng tôi biết, trong cái thôn này, chắc chắn có không ít trẻ em trong độ tuổi đi học, vì nhiều lý do mà không được đi học. Các vị xem, đằng kia có một nhóm trẻ chăn trâu bò, chúng ta qua hỏi chúng xem nào!"

Hồ Tín Dương đáp một tiếng, lấy ống tay áo lau mồ hôi, trong lòng oán trách Hạng Thanh Bình, hai người tới đây làm cái gì chứ? Nếu mang theo cả đám đầu não của các cục, ủy, ban dưới kia thì dù Bí thư Lý có trách cứ chuyện gì, cũng có thể lập tức lôi kẻ thế tội ra ngay!

Giờ hay rồi, chỉ có hai người, không phải người đứng đầu thì là người đứng thứ hai, Lý Nghị mắng xong người đứng đầu thì mắng người thứ hai, thay phiên nhau chịu phạt!

Lý Nghị đi tới trước mặt đám trẻ, cười hì hì hỏi: "Các cháu nhỏ, các cháu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Tám tuổi!"

"Chín tuổi!"

"Cháu bảy tuổi!"

"Cháu mười một tuổi!"

Lý Nghị xoa đầu đứa nhỏ nhất bảy tuổi, ân cần nói: "Sao các cháu đều không đi học? Hôm nay không phải chủ nhật à?"

Đứa mười một tuổi nói: "Đi học thì có gì hay chứ? Ông cháu, bố cháu đều chưa từng đi học, chẳng phải vẫn trồng trọt tốt đó sao?"

Đứa tám tuổi nói: "Nhà cháu nghèo, bố cháu không cho cháu đi học."

Đứa chín tuổi nói: "Trường học xa quá, cháu làm xong việc là không đi bộ đến trường nổi, cứ đi học muộn, bị cô giáo đuổi học rồi."

Đứa bảy tuổi nói: "Cháu phải chăn bò ạ, cháu không chăn bò thì nhà không ai chăn, bò mà đói chết thì lấy gì mà cày ruộng ạ? Bò không cày được ruộng, cả nhà cháu đều chết đói mất!"

Hạng Thanh Bình thấy sống mũi cay cay, đôi mắt đau nhói, nước mắt dường như đang dâng lên trong hốc mắt.