Lý Nghị vẫn chưa vội đưa ra quyết định về nhân tuyển cho vị trí thư ký riêng của mình, anh dường như đã quên bẵng chuyện này. Ngày đầu tiên đi làm, Lý Nghị cứ ở lì trong văn phòng, không đi đâu cả. Anh không triệu tập cuộc họp thường vụ mà các ủy viên thường vụ đang mong đợi, cũng chẳng đến phía chính quyền để chủ trì họp công tác thị trưởng. Có người đến tìm anh giải quyết công việc thì anh xử lý, không có ai tìm thì anh ngồi trong văn phòng đọc tài liệu.

Lần thăng chức này cũng nằm ngoài dự đoán của chính Lý Nghị. Ban đầu anh tưởng rằng, dù Lâm Nghi có vị trí trống thì cùng lắm mình cũng chỉ kiếm được một chức huyện trưởng bên phía chính quyền mà thôi. Điều anh không ngờ tới là Tiết Tuyết, Cát Hạ Dân và những người khác lại hết lòng ủng hộ mình, cứng rắn đẩy anh lên chiếc ghế Bí thư Huyện ủy.

Mới nhậm chức quan lớn, Lý Nghị cần có một cái nhìn tổng thể về toàn huyện Lâm Nghi. Cả ngày hôm đó, anh ở lại văn phòng để suy nghĩ về những việc mình cần làm trong thời gian tới.

Sự thay đổi về chức vụ dẫn đến cách tư duy về vấn đề cũng khác đi. Trước kia khi muốn làm một việc gì đó, điều đầu tiên anh phải cân nhắc là bí thư và huyện trưởng cấp trên có đồng ý hay không, mức độ ủng hộ của họ cao đến đâu, mình có thể nhận được mấy phiếu trong thường vụ? Còn bây giờ, anh chính là người đứng đầu, là "lão đại" của huyện Lâm Nghi. Điều anh phải cân nhắc là làm sao kiểm soát được đám thuộc hạ này, nên ủng hộ ý kiến của ai hay phản đối ý kiến của ai, nếu mình có biện pháp hành chính mới thì người khác có chấp nhận hay không, làm thế nào để nắm bắt được nhịp độ trong cuộc họp thường vụ huyện ủy?

Sau giờ làm việc hôm nay, Lý Nghị gọi Tiền Đa lái xe chở mình đi dạo một vòng quanh thị trấn. Anh muốn dùng con mắt của một Bí thư Huyện ủy để nhìn nhận lại thành phố này, để phác thảo ra một bức tranh tươi đẹp hơn cho nó.

Xe cũng đã đổi, tuy vẫn là Santana nhưng đây là mẫu xe mới mà hãng Volkswagen tung ra năm 1995, tức là Santana 2000. Hơn nữa, đây là chiếc xe mới đến chín phần, không thể so sánh với chiếc xe Santana đời cũ trước kia. Trang trí và ghế ngồi trong xe cũng thoải mái hơn nhiều.

Tiền Đa biết Lý Nghị muốn ngắm cảnh đường phố nên lái xe cực kỳ chậm.

Lý Nghị vừa nhìn cảnh sinh hoạt dân sinh ngoài cửa sổ vừa hỏi: "Tiền Đa, tối hôm qua, sao tôi lại đến chỗ Tư Tịnh vậy?"

Tiền Đa cười hì hì đáp: "Cục trưởng Tư gọi điện cho tôi, bảo cô ấy nấu canh giải rượu, kêu tôi đưa anh qua đó."

Lý Nghị nói: "Sau này không có sự cho phép của tôi, cậu đừng tự ý quyết định. Đặc biệt là chuyện liên quan đến phụ nữ. Cậu nên biết rằng, những cuộc tình thoáng qua đối với một người đàn ông có thể là chất xúc tác cho cuộc sống, nhưng tình cảm dây dưa đối với một cán bộ lại là quả bom hẹn giờ."

Tiền Đa nghiêm mặt nói: "Tôi hiểu rồi, Nghị thiếu."

Xe chạy một vòng quanh con đường chính của huyện lỵ, Lý Nghị bảo Tiền Đa lái vào những con hẻm nhỏ để xem môi trường sống của tầng lớp dân nghèo.

Tiền Đa do dự một lát rồi nói: "Nghị thiếu, những nơi đó khá hỗn loạn và bẩn thỉu, anh không cần phải đi xem đâu nhỉ?"

Lý Nghị thản nhiên đáp: "Nếu cậu không muốn đi thì có thể xuống xe về nhà từ đây, tôi tự đi dạo một mình."

Tiền Đa không nói thêm lời nào nữa, khởi động xe lái vào trong ngõ nhỏ.

Trong một thành phố, có rất nhiều thứ không thể thấy trên đường lớn nhưng lại xuất hiện trong ngõ nhỏ. Đường lớn thường sạch sẽ ngăn nắp, còn hiện tượng bẩn thỉu lộn xộn chỉ tồn tại trong các ngõ nhỏ. Những người đi lại trên đường lớn đều là người có vẻ ngoài tử tế, còn người đứng trong ngõ nhỏ có thể là gái bán hoa, người ngồi xổm có thể là kẻ nghiện hút, kẻ đi nghênh ngang có thể là lũ lưu manh.

Người quản lý một thành phố, ngoài việc hướng mắt vào những con đường lớn được đánh dấu trên bản đồ, quan trọng hơn là phải chú ý đến những con hẻm nhỏ không tên tuổi này. Người dân ở những nơi này mới đại diện rõ nhất cho mức sống và chỉ số hạnh phúc của thành phố đó.

Lâm Nghi chỉ là một huyện lỵ nhỏ, trong những góc tối tăm nhất cũng chẳng có cảnh tượng gì quá đáng kinh ngạc. Đi một vòng, ngoài sự nghèo đói và lạc hậu ra thì cũng chẳng phát hiện ra điều gì quá quắt.

Lý Nghị biết, ở cái huyện nhỏ này vẫn tồn tại những thứ khiến anh phải giật mình, chỉ là chúng ẩn giấu sâu hơn, còn Tiền Đa sẽ không đưa anh đến xem những nơi đó. Là một người sống lại một kiếp, Lý Nghị đương nhiên hiểu rõ những ngõ ngách này, anh cũng không nhất thiết phải nhìn những thứ gai mắt, có thể quan sát cuộc sống của những người dân tầng lớp dưới này cũng đủ rồi.

Xe đi vào một con ngõ nhỏ, mắt Tiền Đa tinh tường nhìn thấy một bóng người quen thuộc, anh giảm tốc độ và nói: "Bí thư Lý, người đằng trước kia hình như là Điền Nguyên."

"Điền Nguyên?" Lý Nghị nhìn theo, quả nhiên thấy Điền Nguyên đang đạp xe đạp ở phía trước. Trông có vẻ như vừa tan làm, cặp tài liệu đặt trong giỏ xe phía trước, bên trong còn đựng hai túi ni lông đựng thức ăn.

Lý Nghị hỏi: "Nhà Điền Nguyên ở đây sao?"

Tiền Đa đáp: "Có lẽ vậy, tôi cũng không rõ lắm. Nhưng thư ký Điền là người địa phương, nghe nói nhà ở dưới quê, đây chắc là căn nhà cậu ấy thuê."

Lý Nghị ồ lên một tiếng: "Cậu ấy kết hôn chưa?"

Tiền Đa đáp: "Kết hôn rồi, nghe nói còn có một đứa con."

Lý Nghị gật đầu: "Xem cậu ấy ở đâu."

Điền Nguyên ủ rũ đạp xe trở về trước căn nhà thuê, dựng xe ở khoảng trống trước tòa nhà, khóa xe lại rồi xách cặp tài liệu cùng thức ăn vừa mua tiện đường, bước vào lối cầu thang tối om.

Đây là một căn nhà cấp bốn hai tầng, tầng một chủ nhà ở, còn mấy phòng tầng hai dùng để cho thuê.

Lý Nghị ngồi trong xe nhìn thấy Điền Nguyên lên tầng hai, bước vào một căn phòng. Kiểu nhà cấp bốn này mùa hè nóng như đổ lửa, hệt như cái lồng hấp. Còn những ngày mưa thì thường bị dột.

"Cậu ấy không được phân nhà sao?" Lý Nghị hỏi Tiền Đa.

Tiền Đa nói: "Được phân nửa căn phòng, là ký túc xá ở chung với người khác. Phòng đó rất nhỏ, chỉ kê vừa hai cái giường. Giống hệt cái phòng ký túc xá cho đội xe mà tôi đang ở bây giờ. Nhà khép kín thì bắt buộc phải có chức vụ từ cấp khoa trở lên mới được hưởng. Nếu không thì phải tự bỏ tiền ra mua một căn, giá cũng khá rẻ, nhưng công chức bình thường vẫn không đủ tiền để mua, trừ những người có điều kiện gia đình khá giả hoặc là những nhân viên lâu năm đã công tác nhiều năm. Điều kiện nhà Điền Nguyên có vẻ không tốt lắm, ngay cả tiền mua một căn nhà phúc lợi cũng không lấy ra nổi."

Lý Nghị nói: "Điền Nguyên chẳng phải là cấp phó khoa sao? Tiền Đa, nếu cậu ở ký túc xá không quen thì chuyển qua ở cùng tôi đi, đằng nào căn nhà đó của tôi cũng đang bỏ không."

Lý Nghị cảm thấy hơi áy náy, Tiền Đa theo anh lâu như vậy mà anh vẫn chưa giúp cậu giải quyết được vấn đề chức vụ nào.

Trên lầu bỗng truyền đến một trận cãi vã dữ dội, tiếng người phụ nữ khóc lóc gào thét vang lên, Điền Nguyên thì vừa giải thích vừa lùi ra ngoài, bên trong liên tục có gối và quần áo ném ra, đập vào người Điền Nguyên.

Lý Nghị ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ Điền Nguyên lấy phải một 'Hà Đông sư tử'?"

Tiền Đa giật giật khóe miệng, hỏi: "Hay là tôi lên xem thử nhé? Cứ bảo là tôi tình cờ đi ngang qua đây."

Lý Nghị suy nghĩ một chút rồi khẽ gật đầu: "Cậu lên xem cũng tốt."

Tiền Đa xuống xe, nhanh chóng leo lên lầu, gọi lớn: "Thư ký Điền, chào cậu nhé!"

"Sư phụ Tiền, sao anh lại ở đây?" Điền Nguyên vừa chặn những món đồ bị ném từ trong phòng ra, vừa kinh ngạc kêu lên. Nhìn xuống dưới, thấy chiếc xe số một của huyện ủy đang đỗ không xa, cậu càng kinh ngạc hơn, nhưng từ vị trí của mình, cậu không sao nhìn thấy Lý Nghị.

Tiền Đa nói: "Đưa Bí thư Lý về nhà xong, tiện đường đi ngang qua đây, thấy cậu đạp xe vào nên đi theo, muốn tìm cậu xin chén trà uống thôi."

Điền Nguyên nghe thấy Lý Nghị không ở trên xe thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng lại thoáng qua một tia thất vọng khó hiểu. Lý Nghị giờ đã chuyển sang huyện ủy, muốn gặp anh một lần cũng khó hơn. Dù sao cậu với Tiền Đa cũng có chút tình nghĩa, bèn nói: "Sư phụ Tiền, để anh chê cười rồi, vợ tôi đang nổi giận."

Vợ Điền Nguyên ở trong phòng nghe thấy Điền Nguyên có đồng nghiệp đến, cũng dừng tay, không ném đồ ra nữa.

Tiền Đa cười nói: "Sao thế? Vợ chồng bất hòa à?"

Điền Nguyên cười hì hì lắc đầu: "Còn chẳng phải vì tôi vô dụng, haizz, để cô ấy theo tôi chịu khổ."

"Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?" Tiền Đa hỏi: "Có phải gặp khó khăn gì không?"

Điền Nguyên buồn bã nói: "Vợ tôi là học sinh cấp ba, tìm việc vốn đã rất khó khăn, tôi phải vất vả lắm mới nhờ người quen, xin cho cô ấy một chân làm thuê tạm thời ở một đơn vị sự nghiệp trực thuộc Cục Công nghiệp huyện. Lúc trước chẳng phải tôi phục vụ Bí thư Lý sao, mượn danh nghĩa anh ấy, các đồng chí ở Cục Công nghiệp cũng nể mặt Bí thư Lý nên mới sắp xếp cho cô ấy một công việc."

Tiền Đa gật đầu: "Tôi hiểu rồi, giờ Bí thư Lý thăng chức rồi, không còn phụ trách Cục Công nghiệp nữa, cậu cũng không làm thư ký cho Bí thư Lý nữa, đám tiểu nhân hám lợi này liền đuổi việc chị dâu à?"

Điền Nguyên cười khổ gật đầu, tháo kính ra, lấy áo sơ mi lau lau rồi đeo lại, nói: "Chẳng phải là như thế sao. Cô ấy chịu ấm ức ở đơn vị nên về nhà trút giận lên tôi thôi."

Vợ Điền Nguyên trút xong cơn giận cũng trở nên yên tĩnh hơn, cô lẳng lặng đi ra, thu dọn đồ đạc trên sàn, nói với Tiền Đa: "Đồng chí, vào ngồi chơi đi."

Tiền Đa nhìn lướt qua cô, đây là một người phụ nữ khá thanh tú, chừng hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, trông không giống kiểu phụ nữ đanh đá. Xem ra hôm nay cô cũng chịu đủ ấm ức ở cơ quan, không có chỗ nào để xả nên mới trút giận lên Điền Nguyên.

Điền Nguyên kéo Tiền Đa vào ngồi, nói: "Sư phụ Tiền, anh đừng để cô ấy dọa, người cô ấy tốt lắm, chỉ tại hôm nay không chịu nổi bộ mặt của đám đồng nghiệp ở cơ quan thôi. Cơn giận này, nén trong lòng cũng khó chịu, trút ra được lại tốt. Haha, Tiểu Ngọc, nhanh pha cho sư phụ Tiền chén trà đi."

Tiểu Ngọc rót một chén nước, đưa cho Tiền Đa rồi bận rộn thu dọn căn phòng hơi bừa bộn.

Tiền Đa nhìn quanh phòng, thấy trên giường có một bé gái, chừng hơn hai tuổi, đang mở to đôi mắt tròn xoe, đen láy, trông rất đáng yêu.

Tiền Đa cười hì hì: "Hai người đều đi làm rồi, thế con bé này thì sao?"

Cô bé đã biết đi, nhảy xuống giường, giơ một cây kẹo mút đưa cho Tiền Đa: "Chú ăn kẹo đi ạ."

"Haha, ngoan quá." Tiền Đa xoa cái đầu nhỏ của cô bé, hỏi: "Cháu tên là gì?"

"Cháu tên là Điềm Điềm." Điền Điềm Điềm lộ nụ cười có hai lúm đồng tiền, ngọt ngào đáp.