Khuất Tử từ nằm trên núi Ngọc Tự thuộc huyện Mịch La, tỉnh Hồ Nam, được xây dựng để tưởng nhớ nhà thơ yêu nước cổ đại Khuất Nguyên. Ban đầu từ thời Hán, sau đó mới dời đến đây. Chính điện của từ đường có ba gian, giữa gian giữa và gian sau có một tòa đình nhỏ, hai bên trước sau đều có giếng trời. Cấu trúc gạch gỗ, một tầng một mái.

Khuất Nguyên tên Bình, tự Nguyên, là người nước Sở thời Xuân Thu Chiến Quốc, là nhà thơ nổi tiếng sớm nhất trong lịch sử nước ta. Ông từng giữ chức Tả đồ và Tam Lư đại phu của nước Sở, vì bị dèm pha nên bị cách chức, sau đó bị đày đến vùng Nguyên, Tương. Trong thời gian dài lưu lạc, ông đã viết nên tác phẩm nổi tiếng "Ly Tao", bày tỏ nỗi bi phẫn của mình. Sau khi quân Tần phá vỡ nước Sở, ông vừa không thể cứu vãn đất nước, vừa cảm thấy lý tưởng chính trị của mình không thể thực hiện, quá đỗi bi phẫn, bèn gieo mình xuống sông Mịch La tự vẫn. Cách núi Ngọc Tự về phía Đông Bắc khoảng mười dặm có Liệt Nữ Lĩnh, đến nay vẫn còn lưu giữ mộ phần của Khuất Nguyên.

Gần Khuất Tử từ còn có Tao Đàn, Trạc Anh kiều, Đào Hoa động, Độc Tỉnh đình, Thọ Tinh đài, Tiễn Đao trì và nhiều cổ tích khác, phản ánh niềm thương nhớ của nhân dân các đời đối với Khuất Nguyên.

Theo sau tiếng cười cuồng dại vừa rồi, giọng nói đầy vẻ thê lương vang lên: "Một bức thư tay vạn hàng lệ, cảm động Phượng Lâu tới Nam Cương. Nhóc Tần Kiệt còn nhận ra lão phu không?"

Tiểu Tần Kiệt vốn vô cùng cảnh giác! Tiếng ngâm vừa lọt vào tai, cậu đã đoán ngay người ngâm thơ ắt phải là lão Thiên Lý Không, kẻ hoành hành giang hồ suốt bốn mươi năm, được người trong võ lâm đặt cho biệt danh "Sát Nhân Như Ma". Cậu mừng rỡ nhảy cẫng lên.

Lão Thiên Lý Không, người mà họ mới chia tay chưa đầy nửa năm, vẫn mặc áo vải thô, tóc bạc trắng, khuôn mặt tuy vẫn gầy gò nhưng thân hình thì nhanh nhẹn khỏe khoắn, đang đứng ngạo nghễ trước mặt hai người.

Hai anh em Tào Ngọc và Tần Kiệt lần này vâng lệnh đi tìm chưởng môn Võ Phượng Lâu, đang lúc sầu lo vì "tin tức minh nguyệt lau hoa mịt mờ, không biết tìm người nơi nào", bỗng nhiên gặp được Thiên Lý Không, kẻ duy nhất từng nhìn thấy tận mắt Ngụy Ngân Bình. Vừa có thể hỏi thăm tung tích của Võ Phượng Lâu và Ngụy Ngân Bình, lại có thể báo tin dữ về việc Hạ Lan Song Ưng thảm tử dưới tay Đồ Tứ Như cho vị lão nhân áo vải này biết, làm sao mà không mừng rỡ khôn xiết! Tào Ngọc đi trước, Tần Kiệt theo sau, cùng quỳ xuống dập đầu lạy lão, lễ nghi vô cùng cung kính.

Thiên Lý Không đỡ hai người dậy, lặng lẽ thở dài: "Nhân sự có thay đổi, đi lại thành cổ kim, lão phu già rồi!"

Tiểu thần đồng vốn là đại đệ tử của Tiên Thiên Vô Cực phái, cách cư xử từ lâu đã vô cùng chững chạc. Nay nghe giọng điệu thê lương, than thở chuyện cũ của tiền bối Thiên Lý Không, vội vàng khuyên giải: "Anh hùng không làm kẻ u sầu, chỉ có ngựa già mới biết đường. Thần uy hiển hách của lão tiền bối đến nay vẫn chấn động võ lâm. Nếu lão tiền bối đã chán ngán ngao du, chi bằng đến miếu Hoa Thần ở Từ Châu làm hàng xóm với tam sư tổ Giang Kiếm Chân của con được không?"

Thiên Lý Không đầy vẻ cảm kích nói: "Giang tam hiệp là bậc nhất võ lâm đương thời, lão hủ tự mong có được sự coi trọng của ông ấy. Chỉ tiếc ta đã hứa từ nay về sau sẽ sống cùng một người, không có cái phúc đó nữa."

Tiểu Tần Kiệt vốn giỏi nhìn sắc mặt đoán ý, trong lòng khẽ động, liền hỏi: "Người muốn sống cùng lão tiền bối, chẳng lẽ là..."

Thiên Lý Không vừa buột miệng nói ra liền hối hận, không để Tần Kiệt nói tiếp, lắc đầu ngăn cản: "Đây là chuyện riêng của lão hủ, nhóc con không được đoán mò." Nói đến đây, thấy Tần Kiệt đã im lặng không hỏi nữa, liền nói tiếp: "Xem hai người các ngươi vội vàng, chắc chắn là đến tìm quý chưởng môn."

Tào Ngọc nghe Thiên Lý Không chủ động nhắc đến sư phụ mình, biết lão ắt có tin tức, vội vàng quỳ xuống lần nữa khẩn cầu: "Vãn bối vâng lệnh nghiêm của tam sư tổ, lặn lội ngàn dặm đi tìm sư, khẩn cầu lão tiền bối chỉ điểm đôi điều?"

Thiên Lý Không tuy hơi chần chừ một chút nhưng vẫn nói thật cho hai người biết: "Quý chưởng môn Võ Phượng Lâu, một tháng trước đã bị lão già Bạch Tâm Dã đưa tới núi Sư Tử ở Vân Nam, ước chừng hiện tại vẫn chưa rời khỏi đó. Hai người muốn đi thì đi gấp, nhưng có một việc hai người phải tuân theo. Vì ta và lão Bạch năm xưa vì một chuyện mà trở mặt, đến nay vẫn chưa hóa giải thù hận. Gặp được hai người họ, tuyệt đối không được nhắc đến ta!" Nói xong, lão liền quay lại Khuất Tử từ.

Tiểu thần đồng Tào Ngọc vốn kính trọng ân sư Võ Phượng Lâu từ lâu. Nay vừa có tin tức, thật hận không thể mọc cánh bay đến núi Sư Tử ở Vân Nam. Tuy cảm thấy Thiên Lý Không có chút vô tình, nhưng tự nghĩ như vậy ngược lại có thể sớm đến phương Nam tìm sư. Cậu khẽ nói với Tần Kiệt một tiếng "Đi", rồi dẫn đầu cất bước.

Hai người đến bên một khu rừng rậm dưới chân núi, tiểu Tần Kiệt kéo đại sư huynh vào trong.

Tiểu thần đồng lòng chỉ muốn mau chóng lên đường, tức giận mắng: "Đường sá trước sau được bao nhiêu, mà thực sự làm đệ mệt đến nỗi nằm bẹp xuống sao. Lãng phí gần nửa canh giờ, chẳng lẽ vẫn chưa khôi phục thể lực. Sau này không chịu luyện tập khổ cực, ta sẽ lột da đệ, đi mau!"

Tiểu Tần Kiệt vội vã xua tay, ra hiệu cho đại sư huynh đừng nói lớn tiếng, hạ thấp giọng nói: "Đại sư huynh, huynh không thấy cử chỉ và thần thái của lão tiền bối Thiên Lý Không có chút bất thường sao?"

Một câu nói khiến Tào Ngọc sực tỉnh, ngờ ngợ nói: "Theo ý đệ, chẳng lẽ lão có chuyện gì muốn giấu chúng ta?"

Tần Kiệt nói: "Nếu lão không có chuyện gì sợ chúng ta phát hiện, sao có thể lạnh nhạt với anh em ta như vậy? Lại còn tạo điều kiện cho chúng ta mau chóng rời đi?"

Tào Ngọc có vẻ hơi không tin hỏi: "Đệ nói là lão cho chúng ta biết tin tức là muốn thúc giục chúng ta đi nhanh?"

Tần Kiệt nói: "Lão tuy chưa chắc cố tình như vậy, nhưng thực tế là muốn chúng ta rời đi ngay lập tức." Tào Ngọc hỏi: "Đệ có suy đoán được rốt cuộc là vì sao không?"

Tiểu Tần Kiệt bỗng nhiên lóe lên ý nghĩ, nói: "Chẳng lẽ bá mẫu Ngụy Ngân Bình đang ẩn náu ở nơi này?"

Tào Ngọc tinh thần chấn động, túm lấy vai Tần Kiệt khen ngợi: "Đừng thấy đệ nhỏ hơn ta ba tuổi, xét về tâm cơ thật sự còn nhiều hơn ta hai phần. Ta phục đệ rồi!"

Lần đầu tiên nhận được sự khen ngợi hết lời của đại sư huynh, tiểu nghịch ngợm lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi, cười nói: "Chỉ cần hai anh em ta lén quay lại, chịu khó 'ôm cây đợi thỏ' ngoài Khuất Tử từ, ắt sẽ có tin tốt không ngờ tới."

Lần này tiểu thần đồng thực sự tâm phục khẩu phục nghe theo sự sắp đặt của tiểu nghịch ngợm Tần Kiệt.

Khổ cho hai anh em họ, thực sự nhẫn tâm, không uống một ngụm nước, không ăn một hạt cơm, thậm chí không dám chớp mắt, ẩn nấp trong đám cỏ gần đó suốt tám canh giờ.

Ngay cả tiểu thần đồng Tào Ngọc vốn trầm ổn bình tĩnh cũng sốt ruột như lửa đốt. Chỉ có tiểu Tần Kiệt vẫn tràn đầy tinh thần, không hề nản lòng nhìn chằm chằm vào Khuất Tử từ đối diện.

Mãi cho đến giờ Hợi sắp qua, từ trong Khuất Tử từ bay ra một bóng đen, nhìn quanh một vòng, rồi phóng nhanh như ưng chuẩn lao về hướng Liệt Nữ Lĩnh.

Nhìn bóng dáng Thiên Lý Không chạy dưới ánh trăng sắp trở thành một chấm đen nhỏ, Tần Kiệt mới cười khẩy nói: "Ai cũng nói quỷ nhỏ không lừa được Diêm Vương gia, hôm nay lại thành Diêm Vương gia lừa quỷ nhỏ rồi. Anh em mình cũng đi Liệt Nữ Lĩnh một chuyến thôi."

Liệt Nữ Lĩnh nổi tiếng vì có mộ của đại thi hào Khuất Nguyên. Mộ cao lớn sừng sững trên sống núi, nhìn từ xa hình như gò lớn, trên có mười hai mộ nghi vấn, phía bắc có hố mộ nước Sở, rộng khoảng vài mẫu, rõ ràng là do đào đất đắp mộ mà thành. Liệt Nữ Lĩnh còn gọi là núi Vũ La, dưới chân có một cái ao tên là Tiễn Đao, bên ao có một tảng đá giặt đồ.

Tào Ngọc, tiểu Tần Kiệt ẩn thân bên ao Tiễn Đao, nhìn từ xa thấy trên tảng đá giặt đồ ngồi một nữ tử áo xanh, cúi đầu chắp tay, đang chăm chú nghe Thiên Lý Không nói chuyện.

Lúc này đã qua nửa đêm, ánh trăng sáng vằng vặc trên bầu trời xanh càng thêm rõ nét. Nơi hai người phục kích lại nằm ở phía dưới gió, cộng thêm thính lực của người luyện võ tốt, từng câu từng chữ đều lọt vào tai hai người.

Chỉ nghe Thiên Lý Không khuyên nhủ: "Bình nhi, vật vô giá dễ được, người tình khó tìm, hiếm có Võ Phượng Lâu trước sau không đổi lòng. Năm xưa Vạn Tuế, Đông Cung thái hậu, Thanh Thành Tam Báo... nhiều lần ép hắn cưới, Đông Phương Ỷ Châu cũng từng giả chết lừa hắn bái đường, đều bị hắn liều chết từ chối. Còn có hoàng nữ Đa Ngọc Kiều của Mãn Thanh, vì hắn không tiếc phản anh phản quốc, phiêu bạt bốn phương, hắn đều có thể kiên trinh không đổi. Đáng thương cho hắn trong bốn tháng, dấu chân gần như đã đặt khắp mọi nơi ở Hồ, Quảng, Vân, Quý. Con không thể trốn tránh hắn nữa."

Hai người vô tình tìm được Ngụy Ngân Bình đã mất tích từ lâu, cảm giác như xua tan mây mù, tâm trạng lập tức nhẹ nhõm hẳn.

Lại nghe Ngụy Ngân Bình thê lương thở dài: "Nghĩa phụ, người đâu biết! Chính vì hắn luôn một lòng sắt son đối xử với con, con mới quyết không thể gặp hắn!"

Thiên Lý Không lặng lẽ.

Theo ý Tào Ngọc, lập tức muốn hiện thân ra mắt sư mẫu, không ngờ bị Tần Kiệt lặng lẽ ngăn lại.

Hai anh em hết sức cẩn thận rút lui theo đường cũ.

Dưới ánh trăng sáng, Tần Kiệt nhìn thấy đại sư huynh có vệt nước mắt trên mặt. Vừa đi vừa nói với sư huynh: "Bá mẫu biết rõ thân mình bị Ngụy Yêm làm hại, không muốn liên lụy đến chưởng môn sư bá. Huynh đệ ta nếu hiện thân bái kiến, tất sẽ ép bà ấy phải đổi chỗ ở. Chi bằng bây giờ nhanh chóng đến núi Sư Tử ở Vân Nam, bẩm báo chưởng môn sư bá mau đến nơi này. May mắn bà ấy đã được Thiên Lý Không tiền bối nhận làm nghĩa nữ, xem như đã có nơi nương tựa."

Sự việc chỉ có thể như vậy, tiểu thần đồng đành gật đầu đồng ý. Để tìm Võ Phượng Lâu nhanh nhất, tiểu Tần Kiệt lấy lá vàng mang theo từ nhà, dọc đường đổi ngựa ba lần, mới vượt qua núi Ngọc Long, vượt sông Lệ Giang, rồi dọc theo dãy núi Kê Túc đến dưới núi Sư Tử.

Ngước nhìn núi Sư Tử, cao ngàn trượng, hình dáng như sư tử, cây cối um tùm, suối chảy róc rách. Tiểu Tần Kiệt chợt nhớ đến một người, khuôn mặt trắng bệch ngay lập tức. Tào Ngọc dậm chân thở dài: "Anh em chúng ta, thường ngày tự phụ thông minh hơn người, không ngờ đều quên mất đám Hắc Đạo Tam Tàn và lão trọc Xích Tùng. Nhóm hung đồ này thực sự nhận ra sư phụ ta thì còn gì bằng. Mau mau ẩn thân, lẻn vào núi."

Người viết từng đề cập trong tác phẩm "Ngũ Phượng Triều Dương Đao" phần năm. Tàn Kiếm, Đoạn Đao, Khuyết Phủ ba người sau này bái sư Xích Tùng thượng nhân, chính là trụ trì phương trượng của chùa Chính Tục trên núi Sư Tử. Ngôi chùa này quy mô rộng lớn, khí thế hùng vĩ, xây dựng từ năm Chí Đại thứ tư thời nhà Nguyên, bên trong có Đại Hùng bảo điện, Quan Âm điện, Tàng Kinh lâu cùng hơn trăm cung điện lầu gác lớn nhỏ, tượng phật có hơn mười pho.

Năm Vĩnh Lạc thứ nhất triều này, Kiến Văn hoàng đế Chu Doãn Hoàn lánh nạn vào Điền, làm sư tại đây. Phía nam trước điện có một cây sam khổng tước thẳng tắp, chính là do Kiến Văn đế tự tay trồng. Tàng Kinh lâu tạc tượng Kiến Văn đế, mình khoác cà sa, hai tay chắp lại, hai bên tạc một thái giám và một lão thần. Có câu đối rằng: "Tăng vi đế, đế diệc vi tăng. Sổ thập tải y bát tương truyền, chính giác y nhiên hoàng giác cựu; Thúc phụ điệt, điệt bất phụ thúc, bát thiên lý mang hài đồ bộ, sư sơn cánh tỷ yến sơn cao." Sau chùa có bậc đá có thể leo lên Bằng Hư các trên đỉnh núi, tại đây phóng tầm mắt nhìn xa, núi non trùng điệp, mây biển cuồn cuộn, quả thực có cảm giác như bay bổng giữa không trung.

Tào Ngọc và Tần Kiệt treo lòng lo lắng an nguy của chưởng môn Võ Phượng Lâu, bất chấp hiểm nguy, xông vào núi ban ngày. May thay núi cao rừng rậm, cây cối um tùm, dù gặp nguy bị phục kích, trốn thoát cũng rất dễ dàng. Hai sư huynh đệ vào núi từ giờ Thìn ngày mùng 6 tháng 9, tìm kiếm đến chiều ngày mùng 8, chỉ phát hiện một hang động giữa thung lũng được bao bọc bởi các đỉnh núi, bên trong tháp đá, bàn đá đầy đủ, dường như có người ở. Động này chia làm hai phần, một sáng một tối, một cao một thấp, xung quanh có dòng suối thung lũng ngăn cách, khó mà nhảy qua. Động sáng rộng rãi hoành tráng, dựa vào thế núi, tự nhiên hình thành điện đá đài đá, trong điện nhũ đá rủ xuống, mành đá che khuất, người ở đây chẳng khác nào gia đình công hầu. Động tối nằm dưới đáy thung lũng vách đá, cửa động cao lớn, sâu không thể đo lường.

Ba ngày nay leo núi vượt suối, Tiên Thiên Vô Cực chân công của Tào Ngọc đã luyện đến bảy phần.

Dù cảm thấy mệt mỏi, chỉ cần tĩnh tọa vận công một vòng là có thể hồi phục. Nhưng khổ cho tiểu Tần Kiệt, cả nội công và ngoại công đều còn bập bõm. Sau khi vào động, vừa nhìn thấy tháp đá, thật như hạn hán gặp mưa rào, cậu nằm vật ra đó, đánh chết cũng không muốn nhúc nhích.

Tiểu thần đồng biết Tần Kiệt thực sự đã kiệt sức, nên cũng không muốn trách mắng nữa.

Nhưng cậu là đại sư huynh, vâng mệnh đi tìm sư ngàn dặm, đâu dám có chút sơ suất và khinh suất! Đầu tiên tìm kiếm kỹ càng động sáng một lượt, xác định không có dấu vết người ở, sau đó mới lần thứ hai đến cửa động tối.

Bất ngờ từ vách đá trong động tối truyền ra một giọng nói vô cùng trong trẻo: "Bên cạnh giường ngủ, vốn không dung người ngoài say giấc, thương hại hai người các ngươi chưa thành niên, ưu đãi đặc biệt, nếu có gan, có thể vào động tối trò chuyện. Nhưng phải có khinh công tuyệt đỉnh, trước tiên dùng Dạ Xoa thám hải thức nhảy vào, xuống đến gần ba trượng, rồi đổi thành Lãn Long bán chuyển thân, chui vào ám khẩu bên vách động bên phải, cuối cùng thi triển khinh công Bích Hổ du tường, men theo vách đá chéo trong động mềm mại dâng lên, là có thể gặp ta. Nhớ kỹ, thực sự muốn vào trong bái kiến, phải làm theo lời ta dặn. Nếu không ắt sẽ rơi xuống mười tám tầng địa ngục."

Nói xong, tiếng người lặng hẳn.

Đừng thấy Tần Kiệt vừa rồi mệt mỏi như thế, tiếng nói trong động tối vừa lọt vào tai, cậu liền bật dậy khỏi tháp đá, chạy đến bên cạnh đại sư huynh Tào Ngọc, rồi dẻo miệng nói: "Có việc đệ đệ làm thay. Xin đại sư huynh đợi chút, để đệ xuống trước."

Đúng là hiểu đệ không ai bằng huynh. Tiểu thần đồng và tiểu sư đệ Tần Kiệt là những người thông minh chọn ra trong số thông minh, xưa nay không làm việc ngu ngốc, nói như vậy ắt có dụng ý, liền cố ý mắng: "Với khinh công bập bõm đó của đệ, tuyệt đối không xuống được động tối kỳ hiểm này. Còn không mau dừng bước cho ta!"

Tiểu nghịch ngợm cười hì hì nói: "Vị tiền bối trong động ắt là cao nhân thế ngoại. Đã thương hại anh em mình chưa thành niên, làm sao nỡ nhìn chúng ta rơi xuống địa ngục! Hơn nữa, thực sự có một đứa trẻ thành tâm lạy người lại ngã chết dưới mắt người, cũng làm tổn hại uy danh của lão nhân gia người rồi!"

Tiểu thần đồng thầm cười, nghĩ: Trước đây sư thúc Lý Minh thiếu đức của ta, bị người giang hồ gọi là Nhân Kiến Sầu. Sau này tiểu sư đệ này của ta, không thành Nhân Kiến Đóa mới lạ.

Quả nhiên người trong động tối thở dài một tiếng nói: "Nhóc con nói không sai, hai người các ngươi tuyệt đối đừng mạo hiểm xuống đây. Thực sự trượt chân ngã chết một người, ta phải tự vẫn bằng đao mới được. Hay là lão nhân gia ta ra ngoài tiếp nhận sự bái kiến của hai người các ngươi vậy!"

Theo tiếng nói, bỗng từ trong động tối vọt ra một người. Nếu tiểu thần đồng không giữ tâm thế cực kỳ thần bí về người trong động, đổi chỗ khác nhìn thấy lão, thì chắc chắn phải cười cong cả lưng. Bởi vì người này quá khiến người ta thấy buồn cười.

Chỉ thấy lão gần sáu mươi tuổi, béo như quả cầu, tay chân ngắn cũn, cái đầu nhỏ, trên đầu trơn láng, hói bóng loáng, mũi nhỏ mắt nhỏ miệng nhỏ, trên khuôn mặt tròn ủng không nếp nhăn không râu ria, ngay cả lông mày cũng không mọc một cọng. Nói huyền diệu, cả cái đầu giống hệt như một quả bầu thịt.

Tiểu Tần Kiệt chính là người biết kiềm chế, đối mặt với một quái vật vừa buồn cười vừa khiến người ta không nhịn được cười như vậy, cậu không những không cười một chút nào, ngược lại còn cung kính chắp tay sâu, miệng nói: "Vãn bối ba đời hữu hạnh, được bái kiến cao nhân thế ngoại. Xin nhận lễ bái của con!" Nói xong, đột ngột hạ thấp người xuống, nhìn vẻ như thực sự định quỳ lạy sát đất.

Làm vị lão nhân béo thú vị kia sợ hãi vội vươn hai tay ngăn cản.

Chiêu trò này của Tần Kiệt, chỉ có tiểu thần đồng trong lòng mới hiểu: Đây là phát minh độc đáo của sư thúc Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh, nhìn rõ ràng như quỳ lạy sát đất, thực ra chỉ là một cú ngồi xổm mà thôi. Chiêu trò này còn có hai lợi ích. Vừa thu nhỏ diện tích bị đối thủ tấn công, lại còn có thể bất ngờ tấn công vào bộ phận tiền âm chí mạng nhất của kẻ thù.