"Cành trơ lá bệnh, hồn si bàng hoàng ngưng kết, tiêu nhỏ phả hương sầu chất ngất, viết khắp non tàn nước khuyết, đều là máu đỗ quyên trong gió xuân! Từ độ chia ly, cảnh đẹp dạo chơi đành dứt, nén lòng hát lại khúc trăng xưa, sợ nỗi thương tâm, lại giục oanh hót giãi bày, mười dặm Bình Sơn, trong mộng từng qua, chỉ có hoa đào tựa tuyết."

Sai rồi, hoa đào màu đỏ, tuyết lại màu trắng, hoa đào sao có thể tựa tuyết được? Người ta chỉ nghe sương sa tháng sáu, chứ chưa từng thấy trời đổ tuyết đỏ bao giờ! Thế nhưng mười dặm rừng đào này bát ngát khôn cùng, sắc thắm trập trùng, như sóng gấm ráng hồng, nếu vào tiết cuối xuân uyên ương già cỗi bướm bận rộn, cánh hoa bay lượn, muôn điểm theo gió tản mác! Tuyết, quả thực là từ ngữ hình dung tuyệt diệu nhất. Còn về sự khác biệt giữa hai sắc "đỏ" và "trắng", lại chẳng hề hấn gì! Bởi lẽ giữa cõi trần mờ mịt, thị phi thiện ác vốn chẳng dễ phân định rạch ròi, việc gì phải so đo tính toán? Cảnh xuân ấm áp, đào mận khoe tươi, trong tưởng tượng nơi đây ắt hẳn là chốn đào nguyên ngoài cõi thế, miền cực lạc chốn nhân gian! Nào ngờ sai lầm quá đỗi, chính từ mảnh rừng đào này, sắp sửa mở ra một tấn bi kịch trần gian, gây nên một trường hạo kiếp kỳ tai chấn động võ lâm, đồng thời cũng tạo nên mấy bậc thiếu niên anh kiệt nam nữ mang trọn phong cốt quang phong tích nguyệt của hiệp sĩ Trung Hoa thuở trước!

Khu rừng đào này nằm gần bảo Phong Thịnh, thuộc Lan Châu, Cam Túc, đúng vào mùa hoa nở, hương thơm ngát mười dặm, soi bóng dưới ánh tà dương chực tắt, cảnh sắc càng thêm diễm lệ khôn cùng! Đột nhiên bên ngoài rừng đào vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, đến cửa rừng thì im bặt, một giọng nói sang sảng cất lên: "Năm năm không tới, hoa đào vẫn như xưa! Qua khỏi rừng đào này không xa là tới trang viện của đại ca, nhìn bóng tà ngậm núi tây, tiệc thọ hẳn là chưa mở, phen này bôn ba vạn dặm, may mà không lỡ ngày lành!" Trong tiếng lẩm bẩm một mình, tiếng vó ngựa lộp cộp vang lên, người đã đi vào trong rừng.

Đó là một thư sinh tuấn tú chừng ba mươi hai, ba mươi ba tuổi, cưỡi một thớt tuấn mã thần phong "Ô Vân Cái Tuyết" toàn thân đen nhánh, duy chỉ bốn móng trắng muốt như tuyết! Chàng thư sinh mày kiếm xếch vào tóc mai, hai mắt thần quang lấp lánh, ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, phong thái hiên ngang, thế nhưng vạt áo xanh cùng bao kiếm túi cầm bên yên ngựa lại phủ đầy phong trần, vừa nhìn đã biết trải qua chặng đường dài bôn ba mệt nhọc!

Thư sinh từ lúc vào rừng, dường như say đắm trước hương hoa rực rỡ ngập tràn tầm mắt, ghìm ngựa đi chậm, đưa mắt ngắm nhìn cảnh sắc bốn phía. Đột nhiên trong miệng cất tiếng "ơ kìa", tay phải vung lên, một luồng bạch quang xé gió bắn ra! Thì ra ở phía trước chếch hơn mười bước, trên cành ngang của một cây đào, có một người ăn vận nông phu đang thắt cổ tự vẫn. Đầu vừa chui vào tròng, hai chân lơ lửng, bạch quang đã tới nơi, dây thừng đứt đoạn, người nọ kêu lên một tiếng "ái chao" rồi ngã lăn xuống đất.

Thư sinh xuống ngựa bước tới, đỡ người nông phu dậy, hỏi vì sao lại khinh suất tìm đến cái chết? Người nông phu lắc đầu thở dài: "Qua khỏi rừng đào này có một Lữ Gia Trang, trang chủ là Lữ Hoài Dân, hôm nay là đại thọ năm mươi của ngài ấy. Tiểu nhân họ Chu, nhà ở Quan Trung, năm xưa từng chịu đại ân của Lữ trang chủ, không có gì báo đáp, nên mới bán đi hơn mười mẫu ruộng, mua một hộp nhân sâm thượng hạng, lặn lội đến chúc thọ Lữ trang chủ để bày tỏ chút lòng thành! Nào ngờ sắp tới nơi thì lại bị người ta cướp mất lễ thọ, uổng công lặn lội đường trường, thâm ân của Lữ trang chủ khó báo, một phen tức giận mới nghĩ quẩn tìm cái chết, may nhờ tiên sinh cứu mạng!"

Thư sinh nghe người nông phu họ Chu kể xong, đôi mày kiếm nhướng lên, cất giọng sang sảng: "Lữ đại ca của ta Mai Hoa kiếm pháp uy chấn giang hồ, ta không tin ở gần nơi huynh ấy ẩn cư lại có phường lục lâm không biết điều dường này, hộp lễ thọ của ngươi bị cướp ở chỗ nào?"

Nông phu họ Chu đáp: "Ngay ngoài cửa rừng đào phía tây, bị một kẻ áo đen bịt mặt cướp mất."

Rừng đào này rộng chừng bảy tám dặm, nơi thư sinh cứu người nông phu nằm ở mé đông, cách các cửa rừng bốn phía còn một quãng khá xa. Đợi thư sinh thúc ngựa tới cửa rừng, quả nhiên ngoài rừng bỗng vang lên tiếng quát lớn, một bóng đen nhỏ thó bịt mặt lướt ra, tay cầm thanh quỷ đầu đao sống dày sáng loáng, chặn ngang đường đi, không thốt một lời.

Thư sinh thấy vậy, ghìm ngựa dừng bước, cười tươi hỏi: "Tại hạ một vai gánh đàn gánh kiếm, mình không tấc vàng, tráng sĩ vung đao cản lối là có ý gì?" Kẻ bịt mặt đặt ngang quỷ đầu đao trước ngực, đánh giá thư sinh vài lượt, khàn giọng nói: "Tên hủ nho chớ nhiều lời, để lại con ngựa của ngươi, tha cho một mạng!" Thư sinh ngửa mặt cười vang, tiếng như rồng ngâm! Trong tiếng cười, người tựa luồng điện xé gió từ trên lưng ngựa lướt đến trước mặt kẻ bịt mặt, ba ngón tay trái kẹp chặt lấy sống đao, chưởng phải hơi đẩy, một luồng kình phong cuồn cuộn đánh ra giữa không trung!

Kẻ bịt mặt thấy thân pháp động tác của thư sinh nhanh như điện chớp đá lửa, binh khí bị đối phương kẹp chặt rút ra không nhúc nhích, chưởng phong sắc bén lại ập tới trước ngực, sợ đến mức quái khiếu một tiếng, hai chân điểm đất, vậy mà từ dưới chưởng phong của thư sinh nhảy lùi ra sau. Nhưng thân hình vẫn bị kình khí phá không cuốn trúng, lúc hạ xuống đất đứng không vững, loạng choạng lui liền mấy bước, rồi ôm đầu tháo chạy như chuột. Thư sinh tuy cảm thấy kẻ bịt mặt này khinh công không tệ, dường như chẳng hề ăn nhập với võ nghệ tầm thường của hắn, nhưng cũng không nghĩ sâu xa, chỉ nhìn thanh quỷ đầu đao sống dày vừa đoạt được trong tay, cười khẽ một tiếng rồi ném đao đi.

Bước tới chỗ kẻ bịt mặt vừa lao ra, đưa mắt nhìn quanh, quả nhiên giữa chạc cây của một gốc đào, chàng phát hiện một chiếc hộp gấm hình chữ nhật bọc nhiều lớp lụa trắng. Chậm trễ một hồi, mặt trời đỏ đã lặn về tây, bóng chiều đã buông xuống, thư sinh muốn kịp tới bái thọ trước khi đại ca mở tiệc đãi khách, bèn xoay người lên ngựa, hai đùi khẽ kẹp, thớt thần mã "Ô Vân Cái Tuyết" dựng đứng hai tai, hí dài một tiếng "hí...", lao nhanh giữa rừng đào, uy thế long câu quả nhiên phi phàm, người và ngựa lướt qua, gió cuốn tới đâu làm rụng xuống cả rừng mưa hoa rực rỡ!

Lữ Gia Trang tọa lạc cách rừng đào chừng ba bốn dặm, trang viện không lớn, xây cất mộc mạc không chút xa hoa, nhưng vô cùng ngăn nắp sạch sẽ. Hôm nay dẫu là đại thọ ngũ tuần của trang chủ Lữ Hoài Dân, nhưng cũng chỉ treo hai chiếc đèn lồng đỏ ở gian nhà ngói cao lớn chính giữa cổng trang để điểm xuyết chút không khí!

Thư sinh giục ngựa tới trước cổng trang, chàng là nghĩa đệ kết bái của trang chủ, tuy không thường xuyên tới lui, nhưng người trong trang phần lớn đều quen mặt, tự có gia đinh bước tới dắt ngựa. Thư sinh vừa nghe tiệc thọ trên sảnh đã mở, đến cả đàn và kiếm bên yên cũng chưa kịp gỡ xuống, chỉ cầm chiếc hộp gấm bọc lụa trắng đoạt lại từ tay kẻ bịt mặt, rảo bước đi thẳng vào sảnh trong.

Lúc này nến thọ trên sảnh thắp sáng trưng, trang chủ cũng là nhân vật chính của tiệc thọ Lữ Hoài Dân đang cùng tám chín vị tân khách phương xa vừa mới an tọa. Vừa thoáng thấy thư sinh, Lữ Hoài Dân vội vàng rời chỗ bước xuống nghênh đón, gương mặt rạng rỡ nói: "Nhị đệ, đệ hà tất phải khổ thế này? Muôn dặm xa xôi, lại từ tận ngoài ải chạy về! Nhưng sinh nhật năm nay của ngu huynh không giống mọi bận, đệ tới được cũng tốt, nào nào nào, để ta giới thiệu đệ trước."

Dứt lời liền nắm tay thư sinh, cùng nhau vào tiệc, mỉm cười nói với các tân khách khác: "Lữ mỗ xin giới thiệu với chư vị một vị cao nhân, đây chính là nghĩa đệ kết bái của ta Mộ Dung Cương, thường hành hiệp trượng nghĩa ở vùng Bạch Sơn Hắc Thủy ngoài ải, người đời tặng cho mỹ hiệu 'Thiết Đảm Thư Sinh Trường Bạch Cuồng Khách'."

Bốn chữ "Thiết Đảm Thư Sinh" này trên chốn giang hồ danh tiếng vô cùng lẫy lừng, Lữ Hoài Dân vừa dứt lời, người ngồi trên tiệc phần lớn đều lộ vẻ kính phục, lần lượt hướng về Mộ Dung Cương bày tỏ lòng ngưỡng mộ. Mộ Dung Cương cũng mỉm cười đáp lễ từng người, dò hỏi mới biết những tân khách này phần nhiều là những nhân vật có số má trong võ lâm vùng Tần Lũng. Hàn huyên xong xuôi, đôi bên cùng ngồi xuống, Lữ Hoài Dân cười bảo Mộ Dung Cương: "Đại tẩu của đệ mấy ngày nay ngặt nỗi ngã bệnh liệt giường, không gượng dậy nổi, nên chẳng thể ra ngoài. Hiền đệ thay ta kính chư vị ba chén, ngu huynh vào nội trạch lấy chút đồ vật."

Chưa đầy một lát, Lữ Hoài Dân cầm ra một thanh trường kiếm còn nguyên vỏ, sau khi trở lại bàn tiệc, rượu qua ba tuần, Lữ Hoài Dân nghiêm nghị đứng dậy, hai tay nâng trường kiếm, nói với mọi người: "Thanh kiếm này tuy chẳng phải thần vật thời cổ chém sắt như chém bùn, nhưng cũng được đúc bằng thép ròng trăm lượt luyện. Hoài Dân năm xưa nhờ nó cứu nhân độ thế, may mắn giữ được thanh danh không đổ! Song sau tuổi bốn mươi đã chán ngán chốn giang hồ, nên tám năm trước mới chuyển tới nơi đây ẩn cư, lập chí không dính dáng tới ân oán võ lâm nữa! Đến cả tiểu nhi Sùng Văn nay đã tám tuổi, ta cũng chưa từng dạy nó lấy một chiêu nửa thức. Hôm nay vừa đúng năm Hoài Dân bước vào tuổi tri thiên mệnh, trước mặt chư vị bạn hữu mới cũ, ta muốn học theo cử chỉ phong kiếm quy ẩn chốn giang hồ. Thậm chí còn tiến thêm một bước, hủy đi vật thành danh năm xưa để tỏ rõ quyết tâm, từ nay tuyệt đối không bàn tới chuyện võ nghệ!" Nói đoạn, "keng" một tiếng giòn giã, trường kiếm tuốt khỏi vỏ, chuyển sang tay trái, tay phải vận mạnh "Thiết Chỉ Thần Công", ba ngón trỏ, giữa và áp út cùng lúc búng mạnh lên sống kiếm. Một hồi rồng ngâm vang lên, thanh bảo kiếm bằng thép ròng trăm lượt luyện từng uy chấn giang hồ năm xưa đã bị bẻ gãy thành ba đoạn sắt vụn, rơi rụng xuống đất!

Chuyện phong kiếm quy ẩn, thoái xuất giang hồ này vốn dĩ có quy củ, người ngoài không tiện can ngăn. Thế nhưng tự tay hủy hoại binh khí thành danh của mình thì trong chốn võ lâm xưa nay hiếm thấy! Chư vị ngồi quanh bàn tiệc đều không khỏi lộ vẻ kinh ngạc!

Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương lại càng thêm ngấm ngầm kinh ngạc, vị minh huynh của chàng ngạo cốt một đời, chưa từng chịu khuất phục trước ai! Sao từ ngày dời về đây ẩn cư lại trở nên tiêu trầm đến mức này? Chàng còn đang trầm ngâm suy nghĩ thì người hầu giữ cổng trang cầm một bức hồng thiếp lớn bước vào, dâng lên trang chủ, nói rằng có một đại hán vạm vỡ cưỡi ngựa phi nhanh tới đưa, ném thiếp lại là đi ngay, không để lại nửa lời.

Lữ Hoài Dân thấy bì thiếp không một chữ viết, khẽ cau mày, xé ra rút thiếp bên trong xem, trên thiếp viết một hàng chữ cuồng thảo, mơ hồ nhận ra là: "Hương chủ Huyền Quy đường của Tứ Linh Trại, Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ, đêm nay đầu canh tới bái thọ."

Tân khách bốn bề, trừ Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương ra, vừa trông thấy ba chữ "Tứ Linh Trại", thảy đều đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt đại biến!

Ánh mắt Lữ Hoài Dân lóe lên tinh quang, khẽ đảo qua một lượt, nhét bức thiếp vào ngực áo, đứng dậy nâng chén, cười lớn nói với mọi người: "Vị Hồ hương chủ này năm xưa có chút ân oán với Hoài Dân, không ngờ lại chọn đúng ngày hôm nay tới tìm mối thù cũ. Bức thiếp này của y nếu đưa tới sớm một khắc, trước lúc Hoài Dân hủy kiếm, ta còn sẵn lòng dùng Mai Hoa kiếm pháp tự sáng chế ra để hội ngộ chưởng lực khai bi của người quen cũ này, cho chư vị xem một màn náo nhiệt. Thế nhưng Hoài Dân đã tuyên bố trước mặt mọi người, từ nay không bàn chuyện võ nghệ, vậy thì đêm nay Hồ hương chủ tới, ta đưa cổ chịu chém là xong! Tứ Linh Trại mấy năm gần đây trỗi dậy trên giang hồ, chiêu mộ vô số kỳ tài dị năng, thanh thế cực thịnh, trong bang ngoại trừ 'Thiên Hương Ngọc Phượng' ra, không kẻ nào không tâm ngoan thủ độc. Mỗi khi tìm mối thù đều ra tay tàn khốc khôn cùng, nếu không nắm chắc phần thắng quyết không xuất thủ. Chư vị cao bằng phương xa tới đây tình nghĩa thâm sâu, song không đáng phải vướng vào vũng nước đục chém giết này. Lữ Hoài Dân đêm nay e rằng khó thoát, còn phải thu xếp việc nhà đôi chút, xin được tiễn khách tại đây..."

Lời còn chưa dứt, Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương đã vỗ bàn đứng phắt dậy, tức giận nói: "Đại ca! Hùng phong năm xưa huynh dùng ba mươi sáu lộ Mai Hoa kiếm thuật quản hết mọi chuyện bất bình trong thiên hạ nay đâu rồi? Dẫu hôm nay huynh đã hủy kiếm trước mặt mọi người, không bàn võ học, nhưng Mộ Dung Cương đã ở nơi này, ắt dựa vào trường kiếm trong tay, phi đao trong túi cùng chiếc đầu lâu này, cũng phải bảo bọc cho cả nhà đại ca bình an vô sự!"

Lữ Hoài Dân cười lớn vang rền mái ngói, đôi mắt bắn ra tinh quang bốn phía, vỗ nhẹ lên vai Thiết Đảm Thư Sinh nói: "Mộ Dung nhị đệ, giao tình vào sinh ra tử giữa ta và đệ lại là chuyện khác! Đợi ta tiễn chư vị cao bằng rồi sẽ cùng đệ bàn bạc kỹ hơn!"

Các tân khách nghe ra trong lời chủ nhân có ẩn ý, vốn dĩ tác phong của Tứ Linh Trại quá mức tàn nhẫn, thanh thế quá lớn, chẳng ai muốn lội vào vũng nước đục này, mừng thầm vì nhân cơ hội này rút lui được. Từng người giả đò không hiểu, an ủi chủ nhân vài câu lấy lệ, rồi được Lữ Hoài Dân tiễn ra ngoài trang, ai nấy giải tán.

Hai huynh đệ kết nghĩa quay trở lại đại sảnh, Lữ Hoài Dân sai gia nhân dọn dẹp bàn tiệc, bày biện lại mấy món rượu thịt ngon miệng, cùng Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương đối ẩm.

Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương thấy nơi mày mắt của minh huynh trĩu nặng ưu tư, không kìm được nâng chén hỏi: "Tiểu đệ ở ngoài ải đã lâu, ít khi tới Trung Nguyên, tuy mấy năm gần đây có nghe phong phanh chuyện Tứ Linh Trại nổi lên, song không rõ ngọn ngành. Đại ca hôm nay cớ sao lại tiêu trầm đến thế? Còn với tên Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ kia, rốt cuộc đã kết oán thế nào?" Lữ Hoài Dân vẻ mặt ngưng trọng, nghiêm trang đáp:

"Trong chốn võ lâm, vốn dĩ lấy Tĩnh Ninh chân nhân ở Bắc Thiên Sơn, Diệu Pháp thần ni ở Nam Hải, cùng sư bá của hiền đệ là Vô Ưu đầu đà ở Bắc Nhạc Hằng Sơn làm ba vị cao nhân Tăng Đạo Ni công tham tạo hóa, làm gương sáng cho muôn người! Thế nhưng mười năm trở lại đây, ba vị ấy đã không còn màng thế sự, mỗi người ở một linh sơn, dốc lòng tìm hiểu đạo tính mệnh song tu thượng thừa nhất của võ gia như thổ nạp đạo dẫn. Chốn giang hồ mối e dè ngày một ít đi, yêu ma quỷ quái lộng hành, bèn xuất hiện mấy đại ma đầu vô cùng lợi hại. Đặc biệt phải kể tới 'Huyền Quy vũ sĩ' Tống Tam Thanh, 'Song Thủ Thần Long' Bùi Bá Vũ, 'Độc Tâm Ngọc Lân' Phó Quân Bình là những kẻ cộm cán nhất, ngoài ra còn mời thêm một bậc nữ trung kỳ nhân là 'Thiên Hương Ngọc Phượng' Nghiêm Ngưng Tố, tổng cộng bốn người. Luận theo tuổi tác, lấy bốn chữ Quy Long Lân Phượng lập nên Tứ Linh Trại. Trong bốn đường 'Huyền Quy', 'Kim Long', 'Ngọc Lân', 'Thiên Phượng', mỗi đường đều có mười hai vị cao thủ võ công trác tuyệt đảm nhiệm chức hương chủ, bởi thế chẳng mấy năm, thanh thế đã áp đảo khắp các môn các phái! Còn về chuyện kết oán giữa ta và Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ, là do đệ đệ của y là Hồ Hùng năm xưa chiếm cứ Mông Sơn làm giặc, có lần sau khi cướp của lại giết hại dã man con trai và con dâu của một cố nhân của ta, ta mới một thân một mình tới hỏi tội, chém Hồ Hùng dưới Mai Hoa kiếm! Hồ Chấn Vũ muốn báo thù cho đệ đệ, bèn hạ chiến thư ước hẹn quyết đấu. Tên giặc này võ công quả thực không yếu, ta dốc hết sở học cả đời, khổ chiến gần nửa ngày mới thắng y được một kiếm, từ đó kết thành huyết thù! Sau nghe nói y phấn phát khổ luyện thành tuyệt nghệ, đầu quân dưới trướng Huyền Quy đường của Tứ Linh Trại, ta càng biết đây là cục diện không thể giải quyết ổn thỏa! Huống hồ đại tẩu của đệ gần đây lắm bệnh nhiều tật, người đã vào tuổi xế chiều, nhi nữ tình trường khiến chí khí anh hùng ngắn lại, chẳng còn muốn tranh hùng so tài dưới lưỡi đao mũi kiếm nữa. Cho nên trong số khách khứa được mời vừa rồi, ta mới cố ý mời vài kẻ ngấm ngầm qua lại với Tứ Linh Trại, ngay tại bàn tiệc bẻ gãy kiếm, hy vọng mượn quy củ giang hồ này để dứt bỏ ân thù, an hưởng chút niềm vui thiên luân những năm cuối đời! Nào ngờ số trời khó đổi, ngay trên bàn tiệc thiếp đã đưa tới. Dẫu hiền đệ nghệ nghiệp kinh người, cam lòng liều mạng tương trợ, nhưng Hồ Chấn Vũ kẻ thiện không tới kẻ tới không thiện, Tứ Linh Trại thanh thế lại quá lớn, xem ra đất Lan Châu Cam Túc này chính là nơi chôn xương của Lữ Hoài Dân ta rồi!"

Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương nghe xong mày lộ sát khí, mắt bắn tinh quang, dốc cạn chén rượu trong tay, nói với Lữ Hoài Dân: "Hồ Hùng cướp của giết người tàn nhẫn, kẻ chém chết hắn là vô tội! Tên Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ kia lại dám năm lần bảy lượt tìm mối thù, đúng là mặt dày vô sỉ! Huynh đệ ta đối với hai chữ sinh tử tự nhiên chẳng bận lòng, nhưng đại tẩu và chất nhi thì nhất định phải thu xếp ổn thỏa. Bất kể thế lực giặc cỏ Tứ Linh Trại hung hãn đến đâu, đại ca đã hủy kiếm, vậy xin cứ thắp sáng nến thọ, uống rượu trước sảnh, xem tiểu đệ một mình đại chiến quần tặc để làm món nhắm rượu cho đại ca! Trừ phi Mộ Dung Cương này máu nhuộm trước sân, phơi thây dưới bậc, lũ giặc đừng hòng đụng tới một sợi lông của đại ca!"

Lữ Hoài Dân thấy nghĩa đệ của mình khẳng khái ngút trời, bất giác cũng khơi dậy hào khí năm xưa, ngửa mặt lên trời cười vang, trở tay rút ra một thanh trường kiếm từ gầm bàn, cười nói với Thiết Đảm Thư Sinh: "Hiền đệ chỉ thấy ta hủy kiếm trước bàn tiệc, e là không ngờ vật thành danh năm xưa của ta vẫn còn ở đây chứ gì? Lũ giặc đã ép người quá đáng, chi bằng tất cả mặc kệ quy củ giang hồ, trước tiệc đã có thể hủy kiếm, sau tiệc lẽ nào không thể vung đao? Đêm nay huynh đệ ta cứ việc song kiếm hợp bích, giết cho chúng một trận tơi bời hoa lá rồi tính sau! Còn về bệnh tình của đại tẩu đệ, đó là chứng kinh sợ hoảng loạn trong lòng, không chịu nổi nửa phần kinh hãi, chuyện hung hiểm dường này chi bằng đừng nói cho nàng hay. Thiếp của Hồ Chấn Vũ đã nói đầu canh tới bái, lúc này bốn phía quanh trang ắt đã bố trí tai mắt cạm bẫy, chất nhi Sùng Văn của đệ nếu đưa ra khỏi trang thì chẳng khác nào nộp mạng! Bởi thế cũng chỉ đành giấu tạm ở nhà lão bộc của ta để phòng vạn nhất!"

Dứt lời liền gọi lão bộc tóc mai bạc trắng bên cạnh lại, dặn: "Lữ Thành, ngươi theo ta nhiều năm, việc gì cũng chẳng giấu ngươi, những lời ta và Mộ Dung Nhị gia vừa nói hẳn ngươi đã nghe thấy. Mau đưa Sùng Văn về nhà ngươi trốn kỹ, đồng thời răn đe mọi người, đêm nay bất kể xảy ra chuyện gì cũng không được hoảng hốt kêu la, hay tự tiện chạy ra ngó nghiêng, kẻo uổng mạng vô ích!"

Lữ Thành vâng dạ liên hồi, lĩnh mệnh lui ra. Tâm trạng Lữ Hoài Dân và Mộ Dung Cương lúc này đều đã cởi mở, bèn ngồi giữa sảnh, mở lòng uống cạn chén thù chén tạc.

Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương thấy thời khắc Hồ Chấn Vũ hẹn ước đã không còn xa, bèn bảo gia nhân đang hầu hạ mang trường kiếm của mình tới, sau đó bảo họ ai nấy về phòng an nghỉ, nơi đây không cần người hầu hạ nữa.

Lại qua một lát, Mộ Dung Cương chợt đưa mắt nhìn sang chiếc bàn bên cạnh, thấy chiếc hộp gấm bọc lụa trắng mình đoạt lại từ tay kẻ bịt mặt trong rừng đào, muốn làm cho đại ca vui lòng, bèn đứng dậy lấy tới, đưa cho Lữ Hoài Dân nói: "Đại ca, có một người ăn vận nông phu họ Chu, nói là năm xưa chịu ơn sâu của huynh, cố ý bán ruộng mua hộp nhân sâm thượng hạng này, từ Quan Trung lặn lội tới chúc thọ. Đi tới rừng đào phía trước thì bị cướp mất, toan tìm đến cái chết! Tiểu đệ tình cờ gặp được cứu giúp, lại từ tay một kẻ áo đen bịt mặt đoạt lại vật này. Nhưng người nông phu họ Chu đó nói là tới bái thọ, cớ sao chẳng thấy bóng dáng đâu nhỉ?"

Lữ Hoài Dân thuận tay tháo lụa trắng ra, bảo: "Huynh đệ ta hành tẩu giang hồ vốn là để quản những chuyện bất bình ngoài vòng pháp luật, cứu giúp dân lành, gặp chuyện rồi thường quên ngay, người họ Chu này ta thực sự chẳng nhớ nổi! Song từ lúc ngu huynh chuyển tới đây, bốn bề trăm dặm đều rất yên bình, cớ sao trong rừng đào lại đột ngột có cướp, kể cũng lạ thật!"

Lớp lụa trắng bọc tới ba tầng, bên trong là một chiếc hộp sắt chữ nhật màu xám xanh khá tinh xảo. Lữ Hoài Dân cầm trong tay, vừa định mở hộp, ý nghĩ của Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương chợt chuyển động, hai chữ "chớ mở" còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng thì Lữ Hoài Dân đã bật nắp hộp ra.

Trong hộp nào phải nhân sâm thượng hạng gì, mà là hơn nửa hộp vôi sống, ở giữa ướp một chiếc tai người khô quắt!

Mộ Dung Cương lúc này đã nhận ra có điều gian trá, ban đầu sợ trong hộp giấu cơ quan ám tiễn gì đó, nay thấy chỉ là nửa hộp vôi cùng một chiếc tai người, trong lòng cũng hơi buông lỏng, song vẫn nghĩ mãi không thông, kẻ đưa hộp cớ sao phải đóng giả bị cướp để mượn tay mình chuyển tới?

Lữ Hoài Dân mở nắp hộp, nhìn chăm chú vào chiếc tai người, trầm ngâm giây lát, đột nhiên toàn thân khẽ run rẩy, sắc mặt biến đổi dữ dội! Vội vàng đặt hộp lên bàn, vươn tay nhấc chiếc tai người lên, bên dưới tai người có đè một mảnh giấy mỏng cuộn tròn. Lữ Hoài Dân vội vã mở ra xem, ngửa mặt lên trời than dài: "Quả nhiên là hắn! Trên hộp có bôi kịch độc, không ngờ tai họa dồn dập kéo tới, Lữ Hoài Dân ta lại táng mạng dưới tay..."

Lời chưa dứt, toàn thân đã bủn rủn, ngã vật ra ghế!

Hai tai Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương vang lên một tiếng "ong", trước mắt tối sầm, hồn xiêu phách lạc! Vội vàng đứng dậy nhìn minh huynh, hỡi ôi một bậc cái thế anh hùng, chỉ trong chớp mắt ấy đã hồn về chín suối!

Mộ Dung Cương thấy mình nhất thời sơ suất, vạn dặm xa xôi tìm tới, chẳng khác nào làm tay sai cho giặc, hóa thành kẻ đòi mạng minh huynh. Hối hận thẹn thùng đến mức không còn mặt mũi nào dung thân, máu nóng trong lồng ngực trào ngược lên, chàng bỗng ngửa mặt thét lên một tiếng bi thương, giơ chưởng phải lên định đập thẳng vào thiên linh cái của chính mình!

Chưởng còn chưa giáng xuống, chàng bỗng rùng mình ớn lạnh, thầm mắng: Mộ Dung Cương ngươi thật đáng chết! Lúc này đã gần tới đầu canh, nếu ngươi lại tự vẫn tuẫn tiết theo huynh trưởng, một khi tên Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ kia tới nơi, vợ góa con côi của đại ca không người che chở, há chẳng phải mặc cho chúng xẻ thịt lột da sao? Dẫu có muốn chịu tội tự sát, cũng phải đợi qua đêm nay rồi hãy tính.

Nghĩ tới đây, chàng bưng chén rượu thừa trên bàn uống cạn một hơi, trấn tĩnh tâm thần, rồi cẩn thận thăm dò tim và hơi thở của Lữ Hoài Dân, quả thực đã tạ thế, trong lòng không khỏi âm thầm kinh hãi, đây là thứ độc vật gì mà chỉ chạm vào da thịt đã có thể lấy mạng người ta mau lẹ như thế?

Chiếc hộp sắt đựng vôi sống và tai người, Mộ Dung Cương không dám chạm vào nữa, thấy mảnh giấy Lữ Hoài Dân vừa xem rơi bên mép bàn, bèn dùng đôi đũa bạc trên bàn gắp lên xem, trên giấy viết bốn câu nửa như thơ nửa như kệ:

"Xưa xẻo tai ta, nay tặng ngươi hộp, trên bôi kịch độc, tạm làm đồ tế."

Bên dưới ký tên Cửu Hoa Sơn Thiên Độc Nhân Ma Tây Môn Báo gửi.

"Thiên Độc Nhân Ma" đối với Mộ Dung Cương chẳng hề xa lạ, chàng biết đây là một tên đại đạo vùng Hoàn Nam chuyên dùng các loại độc dược, lại có thuật dịch dung! Xem giọng điệu trên giấy, Thiên Độc Nhân Ma năm xưa từng bị Lữ Hoài Dân xẻo mất một tai, hôm nay mới bày mưu báo thù. Nhưng điều đáng sợ và đáng hận là tâm kế của tên giặc này lại chu toàn đến thế, không biết từ đâu dò la được chuyện mình từ vạn dặm xa xôi tới bái thọ, khiến bản thân cũng phải mang cái tội oan gián tiếp hạ độc hại chết minh huynh, muôn chết khó chuộc tội!

Chính trong khoảnh khắc suy nghĩ ấy, đôi đũa bạc trên tay chàng nửa đoạn đã biến thành màu đen kịt! Mộ Dung Cương biết quả đúng như mình dự liệu, trên mảnh giấy này cũng có kịch độc! Sợ lát nữa ngộ nhỡ mình tử chiến, gia nhân họ Lữ sơ ý chạm phải lại thêm mạng người chết oan, bèn giật lấy chiếc khăn trải bàn, đem mảnh giấy, chiếc hộp sắt cùng lớp lụa trắng bọc ngoài cẩn thận gói kín lại.

Ngước nhìn trăng sao, đã tới đầu canh, Mộ Dung Cương giắt Mai Hoa kiếm của đại ca ra sau lưng, còn trường kiếm của mình thì tựa bên ghế, ngồi đối diện với di thể minh huynh, sầu thảm rơi lệ, thầm nghĩ dẫu đêm nay có liều chết huyết chiến, may mắn qua khỏi, nhưng mối đau lòng dường này, ngày mai biết ăn nói làm sao với người tẩu tử đang mang bệnh cùng đứa cháu nhỏ? Thiết Đảm Thư Sinh bình nhật chẳng những võ công trác tuyệt, mà còn túc trí đa mưu, chỉ hơi nóng nảy đôi chút, nhưng giờ phút này tâm can đã rối bời, nỗi đau xót ân hận trong lòng đã làm tiêu tán quá nửa trí tuệ ngày thường!

Tên Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ kia đến quả thật vô cùng đúng giờ, tiếng mõ chiêng điểm đầu canh trong thôn vừa dứt, trên nóc nhà đã có động tĩnh.

Mộ Dung Cương giật mình tỉnh táo, chưa vội lấy trường kiếm bên ghế, thân hình khẽ lay động đã tới cửa sảnh, vừa vặn mé hiên có tiếng gió rít lướt qua, một lão giả kình trang chừng năm mươi tuổi, đầu báo mắt ưng, nhẹ nhàng đáp xuống đất.

Mộ Dung Cương sải bước chặn ngay cửa, ôm quyền sang sảng hỏi: "Kẻ đến có phải là Hồ đương gia Đơn Chưởng Khai Bi, hương chủ Huyền Quy đường của Tứ Linh Trại đã sai người đưa thiếp lúc hoàng hôn hôm nay chăng?"

Lão giả đầu báo khẽ lùi chân lại, đánh giá người vừa lên tiếng, tuy ăn vận lối thư sinh, nhưng hai mắt thần quang bức người, nơi vai lộ ra chuôi kiếm, khí độ thần tình rõ ràng là một cao thủ nội gia! Nhưng giữa đôi mày lại nhận ra nỗi ưu phiền chất chứa!

Lão bèn ôm quyền đáp lễ, đôi mày rậm nhướng lên, lạnh lùng đáp: "Các hạ là ai? Đã biết lai lịch của Hồ mỗ, há không rõ nhân vật Tứ Linh Trại đi tìm mối thù trước nay chưa từng cho phép người ngoài can thiệp hay sao?"

Mộ Dung Cương ngửa mặt cười vang, tiếng cười thê lương rợn người, nhiếp nhân tâm phách! Cười xong, chàng nhìn Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ bảo: "Tại hạ là Mộ Dung Cương, bình sinh dấu chân phần nhiều ở vùng Bạch Sơn Hắc Thủy ngoài ải, chưa từng hay biết võ lâm Trung Nguyên lại mọc ra một cái trại hội ngang ngược dọa người dường này! Giang hồ hành hiệp, bất kể hắc bạch lưỡng đạo, không ai không lấy nghĩa khí làm đầu. Mộ Dung Cương cùng Lữ Hoài Dân kết nghĩa bát bái, tình như thủ túc, kẻ khác sợ hãi Tứ Linh Trại các ngươi như lang như hổ, Mộ Dung Cương này lại chẳng màng ba cái trò ấy! Chỉ dựa vào thanh trường kiếm sau lưng, phi đao trong túi này, ta quyết ôm lấy chuyện này vào người, Hồ hương chủ, ngươi làm gì được ta?"

Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ bôn tẩu giang hồ bao năm qua, chưa từng đụng phải nhân vật nào ngang tàng đến thế! Nhưng vừa nghe Mộ Dung Cương xưng danh, lão liền biết sư bá của chàng là Vô Ưu đầu đà, nhân vật được xưng tụng là một trong Vũ Nội Tam Kỳ, đến cả người có võ công cao nhất Tứ Linh Trại là Huyền Quy vũ sĩ Tống Tam Thanh cũng không dám khinh suất trêu chọc! Từng năm lần bảy lượt dặn dò đệ tử trong trại, hễ gặp người có liên quan tới Tam Kỳ, phải hết sức tránh kết oán, dù trong lúc vạn bất đắc dĩ cũng không được cạn tình cạn nghĩa, phải chừa lại vài phần đường lui! Lão giặc võ công và kinh nghiệm đều đã đạt mức thâm sâu, bèn nén cơn thịnh nộ lúc tới, nhìn Mộ Dung Cương gật đầu nói: "Quả không hổ danh người đời xưng tụng 'Thiết Đảm Thư Sinh Trường Bạch Cuồng Khách', lá gan và khí phách này khiến người ta phải kính phục! Quy củ Tứ Linh Trại đã định rõ, kẻ cản đường phải chết! Song Hồ mỗ nể mặt sư bá Vô Ưu thượng nhân của ngươi, tha cho ngươi tội không biết! Mối thù nằm gai nếm mật bao năm qua, thề rửa hận cũ, không thấy mặt Lữ Hoài Dân sao ta có thể cam lòng! Nếu ngươi thực sự nghĩ rằng trường kiếm phi đao của ngươi công lực tuyệt thế, đợi Hồ mỗ giải quyết xong đoạn ân thù này rồi sẽ bồi tiếp ngươi vài chiêu!"

Mộ Dung Cương vẻ mặt nghiêm nghị tuôn trào nước mắt, giọng thê lương nói: "Hồ hương chủ! Ngươi đã tới chậm một bước rồi, kiếp này đời này nguyện vọng đó khó mà thành được! Minh huynh của ta cách đây ít lâu đã trúng quỷ kế nham hiểm của Thiên Độc Nhân Ma Tây Môn Báo, đã buông tay về cõi vĩnh hằng rồi..."

Hồ Chấn Vũ nghe vậy như sét đánh ngang tai, "khặc" một tiếng, chân phải giậm mạnh xuống, gạch vuông dưới chân nứt vụn từng tấc, mắt ưng trợn ngược, mặt mày xám ngoét, chẳng đợi chàng nói hết đã dồn dập hỏi Mộ Dung Cương: "Nếu quả thực như vậy, thì đúng là để ta phải ôm hận suốt đời! Di thể Lữ trang chủ ở đâu? Cho phép Hồ mỗ vào chiêm ngưỡng một phen!"

Mộ Dung Cương cười nhạt một tiếng nói: "Hồ hương chủ lẽ nào vẫn nghi ngờ lời ta nói không thật? Kẻ ngồi trên ghế trong sảnh kia chẳng phải là di thể đại ca ta đó sao?"

Trong mắt ưng của Hồ Chấn Vũ mơ hồ ngấn lệ, sải bước lao vào trong sảnh, Mộ Dung Cương sợ lão gây bất lợi cho di thể huynh trưởng nên cũng theo sát phía sau.

Tới cách thi thể Lữ Hoài Dân chừng năm sáu bước, Hồ Chấn Vũ nghiêm trang đứng lại, nhìn kỹ Lữ Hoài Dân quả đã tắt thở từ lâu, trong mắt ưng giọt lệ lăn dài, nghiến răng nghiến lợi căm hận nói: "Mối thù giết đệ đệ cùng mối nhục một nhát kiếm năm xưa, Hồ Chấn Vũ này ôm hận bao năm! Ngờ đâu Lữ trang chủ ngươi lại dứt bỏ trần duyên trước, khiến ta cả đời ôm hận! Kẻ chết là lớn, Lữ trang chủ, ngươi hãy nhận lấy cái lạy cuối cùng của ta!"

Nói đoạn ôm quyền, toan khom mình bái xuống. Mộ Dung Cương đứng bên thấy bộ pháp dưới chân lão ngầm hợp tí ngọ, chân khí dường như đã tụ đủ, biết lão muốn dùng âm chưởng hủy hoại di thể minh huynh, vội vàng cũng ngầm vận công lực, ôm quyền vái một cái nói: "Người chết hết nợ, Hồ hương chủ xóa bỏ hiềm khích xưa, Mộ Dung Cương xin thay mặt đáp lễ!"

Hai luồng kình khí phá không vừa chạm nhau, Mộ Dung Cương từ bên hông đánh chặn nên chiếm ưu thế hơn, chẳng những di thể Lữ Hoài Dân bình an vô sự, mà cả thân hình Hồ Chấn Vũ cũng bị cuốn theo, kình khí phá không phát ra bị đánh lệch đi, làm nát vụn chiếc bàn trà bên cạnh!

Hồ Chấn Vũ thẹn quá hóa giận, gầm lên như sấm: "Ai bảo người chết hết nợ? Lữ Hoài Dân dẫu chết, vẫn còn vợ con già trẻ của hắn!"

Lúc này ở hậu trạch bỗng vang lên tiếng hò hét khóc lóc thảm thiết, ngũ tạng Mộ Dung Cương như lửa đốt, trừng mắt quát lớn: "Tên ác tặc, ngươi..."

Chữ "dám" còn chưa thốt ra khỏi miệng, dưới bậc trước sảnh đã có hai đại hán kình trang xông ra, kẻ bên phải xách một thủ cấp đẫm máu, cúi mình nói với Hồ Chấn Vũ: "Bẩm hương chủ, thủ cấp thê tử của Lữ Hoài Dân ở đây, còn nghiệt chủng không rõ tung tích!"

Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương muốn rách khóe mắt, đứt từng khúc ruột, thét lớn một tiếng, đôi chưởng vung lên, phi thân lao tới, giáng thẳng xuống đỉnh đầu Hồ Chấn Vũ!

Hồ Chấn Vũ ngoại hiệu Đơn Chưởng Khai Bi, chưởng lực tự có chỗ độc đáo, vừa rồi chưởng phong bị chặn chịu thiệt ngầm nên đầy bụng không phục, thấy Mộ Dung Cương từ trên không lao xuống, bèn quyết tâm so đọ chưởng lực, dùng thế "Thiên Vương Thác Tháp" đón đỡ thẳng thừng! Miệng vẫn còn dặn hai tên đại hán: "Không được tha cho nghiệt chủng, mau lục soát khắp trang viện cho ta!"

Lão quá tự phụ vào chưởng lực của mình, dám phân tâm nói chuyện ngay lúc giao thủ với kẻ địch. Nào ngờ Mộ Dung Cương thiên bẩm dị bẩm, tới nay vẫn giữ vẹn toàn đồng tử công, võ công sư môn truyền thụ lại cực cao, cúi mình lao xuống này lại mang trọn nỗi đau đớn cùng cực vì vợ chồng minh huynh đều chết thảm, dốc cạn sức bình sinh thi triển! Bốn chưởng chạm nhau vang lên tiếng nổ ầm ầm như sấm sét, Hồ Chấn Vũ lảo đảo lui liền sáu bảy bước, từng viên gạch vuông dưới chân đều nứt toác theo từng bước lùi, hoa mắt váng đầu, tóc tai rũ rượi!

Song chưởng lực của lão quả thực không yếu, Mộ Dung Cương tuy chiếm thượng phong nhưng cũng cảm thấy lồng ngực chấn động dữ dội, trên đôi gò má trắng như ngọc ánh lên một vệt ửng hồng!

Cả hai đều nhìn chằm chằm vào đối phương, không nhúc nhích mảy may, từ từ dẫn khí quy nguyên, không ai dám khinh suất tấn công lần nữa!

Đúng lúc này, hai tên đại hán lại bước vào sảnh đường, phía sau dẫn theo lão bộc tóc trắng Lữ Thành vừa được Lữ Hoài Dân phó thác lúc nãy, tay đang dắt một bé trai chừng bảy tám tuổi, khóc lóc không thôi! Vừa bước vào cửa sảnh, cương đao của hai tên đại hán lập tức kề ngay lên cổ cậu bé!

Mắt Mộ Dung Cương tối sầm lại, thầm oán trời xanh, minh huynh Lữ Hoài Dân một đời hành hiệp, vợ con có tội tình gì mà cùng chịu độc thủ! Tình thế trước mắt, chỉ cần mình khẽ động đậy, đứa con duy nhất của minh huynh lập tức thành ma dưới lưỡi đao! Nhưng lại tuyệt đối không thể nói lời hay ý đẹp để giải hòa, đường cùng lối cụt, tiến thoái lưỡng nan, tội nghiệp cho bậc cái thế anh hùng vì quá nóng ruột, "khặc" một tiếng, phun ra một ngụm máu tươi!

Tên đại hán cúi mình thưa với Hồ Chấn Vũ: "Bọn thuộc hạ tuân lệnh hương chủ lùng sục khắp trang viện, lão bộc này ham sống sợ chết đã dâng nộp nghiệt chủng, đặc biệt áp giải tới đây xin hương chủ đích thân xử trí!"

Hồ Chấn Vũ lúc này đã nếm mùi lợi hại, toàn thần chú ý vào Mộ Dung Cương, bèn thuận miệng đáp một câu: "Hà tất phải dài dòng? Chém đầu mang về là xong!"

Mộ Dung Cương bất chấp máu vừa trào ra cùng nội thương chưa lành, lao vụt tới như tia chớp, nhưng đao quang của hai tên đại hán đã lóe lên, đầu cậu bé đã rơi xuống đất!

Mộ Dung Cương vạn niệm câu hôi, mắt đỏ như lửa, năm ngón tay quắp lại, tên đại hán giết hại cậu bé kêu thảm một tiếng, óc văng tung tóe!

Còn chưa kịp xử trí tên nô tài phản chủ kia, kình phong cực kỳ mãnh liệt đã ập tới sau lưng! Mộ Dung Cương nghiến nát hàm răng, liều mạng đến cùng, dốc hết sức bình sinh tung chiêu "Hoàng Long Chuyển Thân", đôi chưởng từ dưới hất chéo lên nghênh tiếp!

Lối đánh cứng chọi cứng, không né không tránh này vốn là đại kỵ của võ gia! Trừ phi công lực cách biệt quá xa, bằng không bất kể bên thắng hay bên bại đều phải chịu thương tổn cực lớn. Thế nhưng Mộ Dung Cương lúc này đã giận đến phát cuồng, đâu còn đoái hoài tới những điều đó, bốn chưởng lại một lần nữa va chạm dữ dội, thân hình Hồ Chấn Vũ bị chấn động bay bổng khỏi mặt đất, rơi trúng lên xác tên đại hán vừa chết, được tên đại hán còn lại gượng gạo đỡ dậy, thở dốc như trâu. Lão móc từ trong ngực ra mấy viên đan dược nuốt vội, thấy Mộ Dung Cương khóe miệng tuy cũng ứa máu, lồng ngực phập phồng dữ dội, nhưng vẫn sừng sững trừng mắt đứng đó, sợ chàng lại liều mạng xông tới, vội vã hạ giọng căn dặn, rồi để tên đại hán nửa dìu nửa ôm, loạng choạng tháo chạy.

Thực ra Mộ Dung Cương lúc này đã tâm lực kiệt quệ, thương thế do hai lần đối chưởng tuy có nhẹ hơn Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ đôi chút, nhưng nỗi đau xé lòng khi cả ba người nhà minh huynh đều bỏ mạng thì không gì sánh bằng! Song Mộ Dung Cương biết nếu mình không gượng thêm một lát để dọa đuổi Hồ Chấn Vũ, thì dưới lưỡi đao của lũ ác tặc, cả trang viện này há còn ai sống sót? Lúc này Hồ Chấn Vũ đã được đại hán đi cùng dìu đi, tâm chàng vừa buông lỏng thì tinh khí liền tan biến hết, toàn thân mềm nhũn, đến cả viên linh đan bảo mệnh do ân sư lâm chung truyền lại giắt bên mình cũng không kịp lấy ra uống, ngã gục xuống thi thể của Lữ Hoài Dân!

Chẳng biết đã qua bao lâu, Mộ Dung Cương như từ cõi chết trở về, dần dần hồi tỉnh! Chàng dường như cảm thấy thương thế nội ngoại nghiêm trọng vừa rồi dường như đã khỏi quá nửa, trong lòng không khỏi vô cùng kinh ngạc. Chàng bỗng mở choàng mắt, trước mắt một mảnh trắng xóa, đom đóm bay loạn xạ, đầu óc bỗng chốc choáng váng dữ dội, biết là trọng thương vừa được cứu sống, không nên cử động mạnh bạo như vậy!

Bèn khép mắt lại, từ từ điều hòa khí tức, rồi chầm chậm mở mắt ra, chỉ thấy mình đang nằm trên chiếc sập mềm trong một gian thư phòng. Lão bộc Lữ Thành nước mắt lưng tròng đang túc trực bên sập. Mộ Dung Cương nhớ tới hành vi phản chủ bán đứng con trai độc nhất của minh huynh, cơn giận lại bùng lên, chống tay ngồi dậy, trừng mắt quát: "Tên ác nô vô sỉ! Bán chủ cầu vinh mà còn dám vác mặt ở đây sao? Tính khí của Mộ Dung Nhị gia ngươi đã biết rõ, còn không mau tự kết liễu, chẳng lẽ đợi ta ra tay?"

Lão bộc Lữ Thành gạt lệ đáp: "Chủ nhân và chủ mẫu cùng gặp nạn, lão nô bất lực không bảo vệ được, vốn đáng muôn chết! Song nếu bảo là phản chủ cầu vinh, thì chẳng những thân già gần đất xa trời như lão nô tuyệt đối không bao giờ làm thế, mà trên dưới Lữ Gia Trang bất kể là ai cũng chẳng có kẻ bất hiếu bất nghĩa dường này! Nhị gia trọng thương mới hồi phục, xin hãy tạm nguôi cơn thịnh nộ lôi đình, để lão nô bộc bạch ngọn nguồn, sau đó dẫu có băm vằn xẻ thịt lão nô cũng không từ!

Đứa trẻ chết dưới đao mà Nhị gia nhìn thấy trước sảnh lúc nãy không phải cốt nhục của chủ nhân, mà là đứa cháu đích tôn duy nhất của lão nô. Vì thấy lũ giặc sục sạo từng nhà trong trang, sợ ngộ nhỡ tìm ra tiểu chủ nhân thì dứt mất dòng dõi họ Lữ, nên mới dắt đứa cháu nhỏ ra, giả vờ sợ chết phản chủ để lừa mắt lũ giặc! Sau khi Nhị gia đánh lui ác tặc, thương nặng kiệt sức ngất đi trên sảnh, lão nô nhớ tới Nhị gia hành hiệp tế thế bên mình ắt có thuốc trị thương, trong lúc bách bí mới to gan lục tìm trong túi Nhị gia, quả nhiên thấy một viên linh đan hương thơm ngào ngạt, trên có hai chữ 'Bảo Mệnh', bèn hầu hạ Nhị gia uống vào rồi chuyển sang thư phòng. Quả nhiên trời xanh che chở, Nhị gia đã bình an vô sự! Giờ lão nô xin đi dẫn tiểu chủ nhân tới, phó thác cho Nhị gia tìm kiếm danh sư, học thành tuyệt nghệ báo mối huyết hải thâm thù này, rồi sau đó lão nô sẽ xuống suối vàng theo hầu lão chủ nhân!"

Những lời ấy khiến Mộ Dung Cương nghe xong mồ hôi toát đầm đìa khắp người, nhất là câu "Chủ nhân và chủ mẫu cùng gặp nạn, lão nô bất lực không bảo vệ được, vốn đáng muôn chết!", từng chữ như kim châm muối xát, đâm vào tim chàng đau đớn khôn cùng! Chàng đấm ngực dậm chân, than dài nói: "Mộ Dung Cương ta luống uổng mang danh hiệp khách, so với ngươi thật đáng thẹn chết đi được! Ngươi xả thân hy sinh cháu ruột để vẹn tròn nghĩa khí, với lòng dạ ấy đã tận tụy lắm rồi, người phải xuống suối vàng theo hầu lão chủ nhân của ngươi phải là ta mới đúng! Song đứa con côi của minh huynh đã còn sống, thì việc tìm thầy học nghệ báo thù cho nó quả là việc hệ trọng hàng đầu. Mộ Dung Cương này xin cắn răng sống thêm mười năm, đợi cháu ta học thành tài, phò tá nó báo thù rửa hận, chấn hưng môn đình, rồi sẽ đến trước mộ minh huynh quỳ lạy tạ tội! Di thể của vợ chồng huynh tẩu đã được an táng chưa? Ngươi mau dẫn cháu ta tới đây, sai người chuẩn bị ngựa, chốn đau lòng đầy vết thương này, ta một khắc cũng không nỡ ở lại!"

Lữ Thành gạt lệ đáp: "Nhị gia mê man trong thư phòng đã hai ngày rồi, di thể của chủ nhân và chủ mẫu vì sợ Nhị gia tỉnh lại trông thấy càng thêm thương cảm, nên lão nô đã tự tiện chôn cất chu toàn. Tiểu chủ nhân tuổi tuy còn nhỏ nhưng rất hiểu chuyện, không khóc lấy một tiếng, hiện đang ở ngoài cửa thư phòng!"

Nói đoạn quay người ra cửa, dắt vào một cậu bé bảy tám tuổi diện mạo giống Lữ Hoài Dân như đúc, vô cùng thanh tú lanh lợi, quả nhiên trên mặt không hề có một vệt nước mắt, song đôi mắt to tròn lại ngập tràn vẻ oán độc! Vừa vào cửa liền gọi một tiếng: "Mộ Dung thúc thúc, mau dẫn cháu đi bái sư học bản lĩnh đi!"

Mộ Dung Cương vừa nhìn cốt cách đứa trẻ này cùng ánh mắt oán hận kia, trong lòng bất giác giật mình kinh hãi! Chàng thầm nghĩ tư chất học võ tốt dường này, sao minh huynh lại chẳng dạy lấy một chiêu? Nhưng trong tâm linh non nớt của nó đã gieo đầy mầm mống hận thù, nếu bậc cái thế kỳ nhân mà mình định nương nhờ chịu thâu nhận, mười năm sau e rằng chốn lục lâm sẽ phải gánh chịu một trận hạo kiếp khôn lường.

Thử cử động thấy mình đã đi lại được, chàng bèn đứng dậy xoa đầu Lữ Sùng Văn bảo: "Cháu ngoan! Biết nén đau lòng không khóc lóc bậy bạ là tốt lắm, thúc thúc đưa cháu đi ngay đây!"

Chàng quay sang bảo Lữ Thành: "Mau thu dọn hành lý cho tiểu chủ nhân của ngươi, rồi ra trước mộ chủ nhân chủ mẫu tế bái một phen, ta phải lập tức lên đường."

Lữ Thành cung kính đáp: "Lão nô biết tính khí Nhị gia, hành trang của tiểu chủ nhân cùng bảo mã của Nhị gia đều đã chuẩn bị sẵn sàng, hương nến cũng có đủ cả rồi!"

Mộ Dung Cương nhìn Lữ Thành bằng ánh mắt trìu mến, gật đầu than: "Người xưa thường nói: Nghĩa bộc hơn bạn hiền, quả nhiên không sai! Minh huynh của ta có một người trung thành tận tụy như ngươi, dưới chín suối hẳn cũng bớt đi phần nào ân hận! Mai sau tiểu chủ nhân của ngươi rửa hận trở về, ta sẽ bảo nó phụng dưỡng ngươi như cha ruột!"

Lữ Thành sợ hãi liên tục kêu "tội quá", Mộ Dung Cương dắt Lữ Sùng Văn bước tới trước phần mộ của vợ chồng Lữ Hoài Dân. Lúc này chàng cũng không còn giọt nước mắt nào, thắp hương cầu khấn xong xuôi, quay đầu nhìn thấy con ngựa quý Ô Vân Cái Tuyết yên cương đều đã tề chỉnh, chàng nở nụ cười thê lương, tháo chiếc túi đàn treo bên yên ngựa xuống, than rằng: "Tri âm đã khuất, tiếng đàn ai thưởng? Đại ca, huynh ở dưới suối vàng hãy đợi ta mười năm!"

Chàng vung tay ném chiếc dao cầm xuống trước mộ vỡ tan tành, rồi quay lại bế Lữ Sùng Văn nhảy lên lưng ngựa, khẽ vẫy tay chào Lữ Thành. Dây cương khẽ giật, tuấn mã dựng tai hí dài, bốn vó như bay, chỉ trong chớp mắt đã mất hút bóng hình!

Lại nói Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương vì đại thọ ngũ tuần của minh huynh Mai Hoa Kiếm Lữ Hoài Dân, từ ngoài ải xa xôi ngàn dặm tới chúc thọ, chẳng ngờ lại vướng vào một trường huyết chiến thù sát tàn khốc khôn cùng! Thiên Độc Nhân Ma Tây Môn Báo cùng hương chủ Huyền Quy đường của Tứ Linh Trại là Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ cùng một ngày tới tìm mối thù, chẳng những vợ chồng minh huynh đều bỏ mạng, mà bản thân chàng giữa đường trúng kế, huynh đệ kết nghĩa bát bái lại chẳng khác nào chính tay mình hạ độc hại chết! Sau cùng nhờ có lão bộc Lữ Thành xả thân hy sinh cháu ruột, mới cứu được giọt máu duy nhất của minh huynh!

Bản thân ân hận tột cùng, lập thệ cắn răng sống thêm mười năm, tìm danh sư cho cháu trai Sùng Văn, luyện thành tuyệt nghệ báo thù rồi mới đến trước mộ minh huynh lấy kiếm tự vẫn tạ tội!

Năm xưa chàng hành hiệp giữa chốn Bạch Sơn Hắc Thủy ngoài ải, nội gia công lực hiếm có địch thủ. Nhưng phen này ba lần đọ chưởng với Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ, chàng chợt tỉnh ngộ ra rằng Hồ Chấn Vũ chẳng qua chỉ là một trong mười hai hương chủ của Huyền Quy đường mà đã có công lực bực này, vậy thì những nhân vật đầu não Quy Long Lân Phượng của Tứ Linh Trại xa xa không phải là hạng võ công như mình có thể chống đỡ nổi! Chẳng những phải tìm danh sư cho Lữ Sùng Văn, mà chính bản thân chàng trong thời gian đứa cháu học nghệ cũng phải làm lại từ đầu dốc lòng khổ luyện, mới mong gánh vác được trọng trách trợ giúp Lữ Sùng Văn báo thù sau này!

Nghĩ đi nghĩ lại, ngoài "Vũ Nội Tam Kỳ" ra, chẳng còn ai thích hợp hơn nữa. Song trong Tam Kỳ, Diệu Pháp thần ni ở tận Nam Hải xa xôi, Tĩnh Ninh chân nhân chẳng biết ngụ tại chốn nào trên Thiên Sơn, vả lại đều chẳng quen biết. Duy chỉ có Vô Ưu đầu đà ở Bắc Nhạc Hằng Sơn là sư bá của mình, thuở ân sư còn tại thế từng dẫn chàng tới bái kiến. Nhưng Vô Ưu sư bá sắc mặt lạnh lùng, nghiêm nghị ít cười, ở Hằng Sơn ba ngày chỉ nghe người nói với sư phụ một câu: "Đồ đệ này của đệ quá mức nóng nảy cương liệt, không chịu chút trắc trở gian nan thì khó thành đại khí!" Sau khi rời núi, sư phụ giải thích rằng sư bá ngoài lạnh trong nóng, chớ nên sinh lòng oán trách! Khi gặp chuyện cực kỳ khó khăn tới cầu xin người, ắt sẽ có sự trợ lực to lớn! Sư phụ chẳng bao lâu sau đã tạ thế, chàng danh chấn võ lâm, mọi sự thuận buồm xuôi gió, chưa từng tới Hằng Sơn lần nào. Hôm nay mang trọng trách bảo bọc cô nhi, không còn đường nào khác đành phải cầu tới người, chẳng rõ người có chịu nể mặt ân sư mà thâu nhận Lữ Sùng Văn hay chăng?

Ngựa quý phi nhanh, Mộ Dung Cương lại ngày đêm hối hả lên đường, từ Cam Túc qua Thiểm Tây vào Sơn Tây, Hằng Sơn đã ở ngay trước mắt. Đỉnh Tử Chi nơi Vô Ưu đầu đà cư ngụ nằm tận sâu trong hậu sơn, ngựa không thể đi lại được, may mà tuấn mã thông linh, Mộ Dung Cương bèn cởi yên cương cho ngựa trong một cánh rừng, để mặc nó tự do đi lại.

Lúc này đường núi đã gập ghềnh hiểm trở, Mộ Dung Cương biết từ đây tới đỉnh Tử Chi còn phải qua mấy nơi cực kỳ hiểm ác, Lữ Sùng Văn chẳng biết chút võ công nào, chi bằng cõng nó trên lưng. Lữ Sùng Văn này ngoan ngoãn đến lạ kỳ, suốt dọc đường đều răm rắp nghe lời người lớn, không hề nhắc nửa lời tới chuyện cha mẹ, nhưng đôi mắt to tròn kia ánh lên vẻ sắc bén, ngấm ngầm chứa chan sát khí, khiến Mộ Dung Cương gần như không dám nhìn thẳng!

Vượt qua hai ngọn núi hiểm trở, đi tới một nơi, một bên là vách đá dựng đứng trăm trượng, một bên là vực sâu muôn trượng, bên trên phủ đầy rêu phong, một màu xanh biếc ướt át như nhỏ giọt, sương mù dày đặc nhìn không thấy đáy! Ánh mặt trời bị vách đá che khuất hoàn toàn, bóng tối âm u, rừng cây u tịch! Nhưng trên đầu lại là bầu trời xanh biếc quang đãng, mây trắng lững lờ trôi, gió mát không lạnh làm ẩm ướt vạt áo, điểm xuyết cùng vách đá biếc vực sâu xanh, đá lạ thông kỳ, hình thế u nhã kỳ tuyệt, đúng là chốn thắng cảnh nhân gian!

Mộ Dung Cương nhận ra địa hình, ngọn núi chênh vênh bên kia vực chính là nơi sư bá cư ngụ, song chàng nhớ rõ nơi đây từng có một cây cầu độc mộc dài, giờ lại không thấy đâu. Ngắm nhìn vực sâu này, chỗ rộng chừng hai mươi trượng, chỗ hẹp nhất cũng xa tới năm sáu trượng!

Khoảng cách như vậy, nếu vào lúc chàng tinh thần sung mãn khí lực dồi dào, dốc hết toàn lực, lại thêm bờ bên kia thấp hơn bên này đôi chút, có lẽ có thể nhảy qua được. Nhưng hiện tại chàng trọng thương vừa mới khỏi đã phải rong ruổi ngàn dặm, lồng ngực đang âm ỉ đau đớn, huống hồ trên lưng lại cõng thêm một người, thì biết tính sao đây?

Vạn phần bất đắc dĩ, chàng men theo bờ vực đi tới, bỗng nhìn thấy một gốc tùng cổ thụ uốn lượn như cầu vồng, từ vách đá vươn ra giữa vực chừng hơn một trượng. Vừa vặn đúng chỗ, vực lại không quá rộng, Mộ Dung Cương bỗng dấy lên hy vọng, lượng sức mình vẫn có thể thử một phen!

Bèn dặn Sùng Văn ôm chặt lấy mình, gượng vận một ngụm chân khí, nhảy tót lên cây tùng cổ thụ, bước tới ngọn cây, mượn sức bật nhún của ngọn cây phóng xéo về phía trước, rồi lộn nhào đáp xuống!

Thật là nguy hiểm khôn cùng! Chân Mộ Dung Cương chạm bờ bên kia chỉ cách mép vực chưa đầy nửa thước, hơi chệch một chút xíu thôi là hai chú cháu đã tan xương nát thịt!

Mộ Dung Cương sợ Sùng Văn khiếp đảm, vừa quay đầu lại, Sùng Văn đã nói sau lưng: "Mộ Dung thúc thúc, Văn nhi không sợ!"

Mộ Dung Cương thở dài một tiếng, thầm nghĩ một đứa trẻ thông minh lanh lợi dường này, đáng thương thay nay đã thành cô nhi, chỉ mong Vô Ưu sư bá rộng lòng nhận làm đệ tử, rèn giũa nó thành một đóa kỳ ba trong chốn võ lâm, để mối huyết hải thâm thù của vợ chồng minh huynh được rửa sạch!

Nơi Vô Ưu đầu đà cư ngụ vốn chẳng phải chốn tùng lâm cổ sát gì, mà chỉ là mấy gian nhà tranh dựng bên cạnh một dòng thác đổ. Ba phía trước, sau và bên trái đều là bạt ngàn thông biếc trúc xanh. Tiếng thông reo trúc vẫy hòa cùng tiếng suối róc rách trong trẻo, một cảnh tượng thiên nhiên khoáng đạt, quả thực đủ khiến người ta rũ sạch bụi trần, tiêu tan đi bao ý niệm tranh cường hiếu thắng!

Hai cánh cổng tre của nhà tranh đóng chặt then cài, trên cửa khắc một đôi câu đối:

"Vào đây mới thành chân tự tại,

Bước ra liền đọa đại luân hồi!"

Mộ Dung Cương đọc xong, lòng đã nguội lạnh một nửa, nhưng đã ngàn vạn cay đắng tới được đây, đành phải đặt Lữ Sùng Văn xuống, chậm rãi tiến lên gõ nhẹ cửa tre.

Hồi lâu sau, cửa tre kẽo kẹt mở ra, người ra mở cửa là một tăng nhân trung niên gầy gò chừng bốn mươi tuổi. Mộ Dung Cương trước kia theo sư phụ tới đây từng gặp qua một lần, vội vàng khom mình thi lễ nói: "Trừng Không sư huynh, phiền huynh vào bẩm báo với sư bá, nói là có Mộ Dung Cương, sư điệt thế tục của người xin cầu kiến!"

Trừng Không chắp tay đáp lễ, nghiêng mình nhường lối nói: "Sư đệ không phải người ngoài, xin mời vào trong. Sư phụ vừa mới xuất định, vừa vặn theo ta vào gặp."

Mộ Dung Cương giữ lòng thành kính từ trong tâm khảm, biểu lộ ra vẻ ngoài đoan trang, dẫn Lữ Sùng Văn nghiêm cẩn bước vào phòng. Tuy chỉ là mấy gian nhà tranh, nhưng quét dọn không một hạt bụi, kinh sách chất đầy, điển tích Phạn văn, trong lò khói trầm nghi ngút, trong bát sen nở thanh tao, một vẻ thanh tịnh trang nghiêm khôn tả khiến người ta tự nhiên sinh lòng tôn kính!

Trên bồ đoàn nơi thiền sàng gian giữa, có một vị đầu đà xõa tóc ngồi ngay ngắn, mắt khép mày rủ, bảo tướng trang nghiêm. Mộ Dung Cương không dám kinh động, khẽ kéo Lữ Sùng Văn, cả hai cùng quỳ sụp trước thiền sàng.

Quỳ được một lát, mí mắt đầu đà khẽ mở, Mộ Dung Cương dập đầu bái lạy: "Đệ tử Mộ Dung Cương bái kiến sư bá."

Vô Ưu đầu đà xua tay bảo đứng dậy, ánh mắt thoáng nhìn Lữ Sùng Văn rồi hỏi: "Đứa trẻ này là ai? Ngươi đưa nó lên Hằng Sơn xa xôi này làm gì?"

Mộ Dung Cương xúc động trào dâng, nước mắt lã chã tuôn rơi, đem chuyện mình vượt vạn dặm vào quan chúc thọ minh huynh, cùng chuyện vợ chồng Lữ Hoài Dân gặp nạn bất hạnh kể lại tường tận một lượt, rồi lại quỳ rạp xuống đất dập đầu, tha thiết cầu xin sư bá thâu nhận đứa trẻ mồ côi này, truyền thụ tuyệt nghệ, để ngày sau rửa sạch mối huyết hải oan thù, bản thân mới mong vơi bớt vài phần tội lỗi!

Vô Ưu đầu đà không thốt một lời, lặng lẽ lắng nghe cho tới khi chàng dứt lời, hai mắt mới mở ra lần nữa, cẩn thận đánh giá Lữ Sùng Văn, rồi lắc đầu nói: "Nhà Phật chuyển ái thành vô duyên từ bi, chuyển thức thành đại viên kính trí, muốn lấy đại từ nguyện lực để đem lại an lạc cho chúng sinh! Sao có thể tùy tiện truyền thụ võ công, để chuyện báo thù rửa hận chốn giang hồ này cứ oan oan tương báo, luân hồi chẳng dứt! Huống hồ vừa rồi ta dùng tuệ nhãn quan sát, cốt cách đứa trẻ này tuy tốt, nhưng sát nghiệp trên mình quá nặng, tuyệt đối vô duyên với cửa Phật của ta. Ngươi dẫu vì tình bạn mà sốt sắng, nhưng chuyến đi này e là uổng công lặn lội rồi!"

Lữ Sùng Văn quỳ bên cạnh Mộ Dung Cương dưới đất, võ nghệ nó chưa từng được phụ thân truyền dạy, nhưng về mặt văn học thì từ năm bốn tuổi đã bắt đầu đọc sách, thông minh đĩnh ngộ hơn người, nay dẫu là đứa trẻ tám tuổi nhưng quả thực đã hiểu chuyện rất nhiều! Nghe ra ý Vô Ưu đầu đà không chịu thâu nhận, nó quỳ gối bò tới phía trước, túm lấy góc áo của Vô Ưu đầu đà trên sập, ngửa mặt cất tiếng van lơn ai oán: "Nếu sư phụ truyền thụ bản lĩnh cho Văn nhi, ngoài hai kẻ thù kia ra, những kẻ khác con nhất định không giết một ai! Sư phụ rủ lòng thương xót cha mẹ Văn nhi chết quá thảm thương, mẹ con đến cả đầu cũng không còn nữa rồi!"

Lời lẽ trẻ thơ chân thật đến buốt ruột xé lòng! Mộ Dung Cương dập đầu trán chạm đất chan chát, hai hàng lệ tuôn như mưa, cũng theo Lữ Sùng Văn cất lời van lơn ai oán: "Đệ đệ của Hồ Chấn Vũ là Hồ Hùng làm điều tà ác giết chóc cướp bóc, gieo họa cho nhân gian vô số, minh huynh Lữ Hoài Dân của đệ tử chém chết hắn là vô tội! Thiên Độc Nhân Ma Tây Môn Báo lại càng cùng hung cực ác, năm xưa chỉ xẻo một tai dường như vẫn chưa đủ để răn đe! Thế nhưng một kẻ dùng âm mưu quỷ kế ngấm ngầm hạ độc, một kẻ cậy thế Tứ Linh Trại dẫn đàn lũ tới tìm mối thù, hại một người hiệp sĩ nhân hậu chẳng những phải bỏ mạng thảm thương, lại còn liên lụy tới thê thiếp gia nhân cùng làm ma dưới lưỡi đao, chuyện ấy tình khôn nén nổi, phép khó dung tha! Nhà Phật dẫu răn cấm sát sinh bừa bãi, nhưng trong chốn võ lâm không thể không giữ gìn chính nghĩa, con cái báo thù cho cha mẹ há chẳng phải nằm ngoài việc 'sát sinh bừa bãi' sao? Xin sư bá từ bi mở lượng hải hà!"

Vô Ưu đầu đà mỉm cười, đưa tay khẽ xoa đỉnh đầu Lữ Sùng Văn đang quỳ trước thiền sàng, ôn tồn nói: "Tiểu oa nhi chớ nên đau lòng, vạn sự đều có định số! Căn cốt bực này của con, bất cứ danh gia võ lâm nào trông thấy cũng đều yêu mến. Nhưng cửa Phật chúng ta coi trọng nhất chữ 'duyên', tục ngữ có câu: 'Thuốc chữa bệnh chẳng chết, Phật độ kẻ hữu duyên!' Thầy trò ta vô duyên, cưỡng cầu có ích chi? Song đã gặp gỡ ắt có tiền nhân, ta tặng con một viên Vạn Diệu Linh Đan. Đan này do ta dốc bốn mươi chín năm tâm lực, thu hái bốn mươi chín loại dược liệu quý hiếm thế gian, tổng cộng chỉ luyện thành bảy viên. Bất luận nội thương kỳ độc cỡ nào, chẳng những có thể cải tử hoàn sinh mà còn tăng trưởng công lực bản thân, đủ để giúp con thoát khỏi một kiếp đại nạn, tuyệt đối chớ lãng phí! Ngoài ra còn một lời tặng con, mai này con học thành tuyệt nghệ, vung kiếm trừ thù, thiết nghĩ phải khắc ghi những lời lão nạp nói hôm nay, thấu hiểu đức hiếu sinh của trời đất, ắt sẽ có ích vô cùng!"

Dứt lời liền trao cho Lữ Sùng Văn một viên linh đan to như quả nhãn, bên ngoài bọc kín bằng sáp đỏ chu sa, rồi mỉm cười bảo hai người đứng dậy, quay sang nói với Mộ Dung Cương: "Lần trước con theo tiên sư tới đây, ta đã bảo bản tính con quá kiêu quá cương, nếu không trải qua trắc trở rèn giũa lớn lao thì khó thành đại khí! Lần này một bầu nhiệt huyết đến đây lại tan thành mây khói, trong lòng ắt vẫn chưa phục! Nhưng hai chữ duyên pháp vốn chẳng thể gượng ép, Lữ Sùng Văn không phải người trong cửa Phật, nó tự có nơi chốn khác. Tĩnh Ninh chân nhân ở Lãnh Mai Dục trên Bắc Thiên Sơn có huyền công Đạo gia cao hơn ta, con có thể dẫn nó đến thử một phen! Sắc mặt con cho thấy nội thương chưa lành, đường xa lên Thiên Sơn e khó chịu nổi nỗi khổ bôn ba, ta tặng riêng con một viên Nguyên Đan, tuy kém hơn đan dược của Sùng Văn một chút nhưng cũng đại bổ chân nguyên. Uống xong thì để sư huynh Trừng Không đưa hai người qua vực."

Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương quả thực đúng như lời Vô Ưu đầu đà, cương trực kiêu ngạo khôn cùng. Bản thân dập đầu chảy máu, lời hay nói cạn mà sư bá vẫn lạnh lùng sắt đá, vốn định nổi giận đùng đùng, dắt Lữ Sùng Văn phất tay áo bỏ đi! Lại thấy Vô Ưu đầu đà khẳng khái tặng Lữ Sùng Văn một viên Vạn Diệu Linh Đan, biết rõ đan này sư bá quý hơn tính mạng, chịu đem tặng người cũng là chuyện hiếm có! Cơn giận trong lòng tuy hơi lắng xuống nhưng vẫn không nhịn được, nghe sư bá đã hạ lệnh đuổi khách, bèn lạnh lùng đáp: "Nửa đời ân oán của đệ tử phần lớn là vì người khác, chỉ cần tâm đầu ý hợp thì dốc hết ruột gan cũng cam lòng! Sư bá đã không chịu thu nhận đứa nhỏ này, đệ tử đành tìm nơi khác, liệu có lên Thiên Sơn hay không giờ cũng chưa định. Thân tàn này tự gượng được, ơn dày của sư bá vạn lần không dám nhận! Song đệ tử to gan mạo muội hỏi một câu, sư bá đứng hàng Vũ Nội Tam Kỳ, võ công cái thế, cớ sao lại ẩn cư núi sâu chẳng màng thế sự, mặc cho giang hồ yêu ma hoành hành, kẻ lương thiện gặp tai ương? Vừa rồi người lại bảo tôn chỉ nhà Phật là dùng nguyện lực đại từ để an lạc chúng sinh, đệ tử ngu muội, chẳng hiểu đã lánh xa chúng sinh thì làm sao an lạc được cho họ? Sư bá có chịu chỉ giáo chăng?"

Vô Ưu đầu đà mảy may không giận, mỉm cười nhìn chàng một cái rồi nhắm mắt không đáp.

Mộ Dung Cương còn muốn nói tiếp, Trừng Không ở phía sau đã kéo chàng ra ngoài thất, rót hai chén trà thơm đưa tới, ôn tồn an ủi: "Sư đệ chớ nên phiền lòng, ân sư bảo đệ đi cầu kiến Tĩnh Ninh chân nhân ắt có thâm ý! Viên Vạn Diệu Linh Đan kia, ta từ nhỏ theo hầu ân sư, đây mới là lần đầu tiên thấy người đem tặng, duyên phận kể như không cạn! Huống hồ Tăng, Đạo, Ni tam kỳ tề danh, sư đệ đến Thiên Sơn cứ nói rõ là do ân sư giới thiệu, Tĩnh Ninh chân nhân tất sẽ nể tình thu nhận không nghi ngờ gì! Đạo gia cương khí, Càn Khôn Bát Chưởng và Thái Ất Kỳ Môn kiếm pháp của người đứng đầu võ lâm, lại dễ mau chóng đại thành hơn thiền công của phái ta. Vả lại Tĩnh Ninh đạo trưởng vẫn chưa có truyền nhân, tiểu hữu này là ngọc quý chưa mài, tinh hoa nội liễm, căn cốt tuyệt giai, chuyến này nếu được đạo trưởng thương mến thì ngày đại thành chẳng xa! Sư đệ phong quang tễ nguyệt, can đảm chiếu người, Trừng Không vô cùng khâm phục, mai này có việc gì ta nhất định bẩm rõ ân sư để đến trợ giúp đệ một tay! Uống cạn chén trà thơm này, ta liền đưa hai người qua vực."

Mộ Dung Cương biết vị Trừng Không sư huynh này từ nhỏ đã theo Vô Ưu sư bá, một thân công lực trong chốn giang hồ đã hiếm kẻ địch nổi! Thấy y chủ động ngỏ lời mai sau giúp đỡ, vội vàng tạ ơn, bưng chén trà thơm uống cạn. Chàng cảm thấy trà này cực ngon, hương thơm vương vấn đầu lưỡi, tâm thần chợt sảng khoái, cũng không nghĩ ngợi nhiều, bèn dắt Lữ Sùng Văn đứng dậy cáo từ, Trừng Không theo sau tiễn biệt.

Ra đến bờ vực, lần này vừa khéo ngược lại với lúc đến, địa thế bờ bên kia cao hơn, muốn nhảy qua càng thêm gian nan. Trừng Không cười nói với Mộ Dung Cương: "Sư đệ xin tự qua vực, vị tiểu hữu này cứ để ta đưa sang."

Dứt lời, hai người một lớn một nhỏ chẳng thấy làm bộ thế gì, đã phiêu nhiên bay lên, lướt ngang qua không trung sang bờ đối diện!

Mộ Dung Cương tuy đã nghỉ ngơi hồi lâu nhưng vẫn sợ nội thương chưa khỏi hẳn, bèn hạ eo khom mình, dốc sức đề khí phóng mình vọt tới!

Nào ngờ chân lực bản thân chẳng những đã bình phục mà còn tăng tiến, nhảy một cái vượt quá đà, suýt nữa đâm sầm vào vách đá, vội vàng thi triển Thiên Cân Trụy hạ mình xuống đất. Trong lòng chàng chợt hiểu ra, thầm than vị sư huynh này quả thật nhiệt thành, trong chén trà thơm kia ắt hẳn đã âm thầm bỏ vào linh đan diệu dược gì rồi! Chàng nghiêm nét mặt bước tới, khom mình cúi lạy Trừng Không sát đất: "Nghĩa cử cao đẹp của sư huynh, Mộ Dung Cương thề không bao giờ quên, xin từ biệt tại đây!"

Mộ Dung Cương đối với vị sư huynh này quả thật rất hợp ý, thấy tình cảm chân thành bèn không khách khí nữa, nhận lấy cất đi rồi gạt lệ từ biệt. Đến khu rừng núi trước, tìm lại tuấn mã Ô Vân Cái Tuyết cùng yên cương cất giấu, lên yên ruổi ngựa xuống núi Hằng Sơn. Mộ Dung Cương ghìm cương đi chậm, cõi lòng rối bời ngổn ngang!

Vốn tưởng Vô Ưu đầu đà là sư bá mình thì chuyện gì cũng dễ thương lượng, nào ngờ lại bị cự tuyệt kiên quyết như thế! Thuận theo tính khí của mình, chàng thật chẳng muốn đến Lãnh Mai Dục trên Thiên Sơn tìm Tĩnh Ninh chân nhân như lời sư bá, nhưng nhẩm tính danh gia võ lâm trong thiên hạ, ngoài Tăng, Đạo, Ni tam kỳ ra dường như không ai có võ công kinh người đủ để áp đảo quần tặc trong Tứ Linh Trại!

Mộ Dung Cương tự bàn với lòng, mâu thuẫn khôn cùng! Chợt nhớ tới nơi Tinh Tinh Hạp giáp ranh Tân Cương và Cam Túc có một bậc tiền bối chỗ giao hảo của phụ thân mình là Kim Sa Chưởng Địch Vân đang ẩn cư. Địch Vân này một thân khinh công ngạnh công xuất chúng, đặc biệt là chưởng lực Kim Sa luyện thành có thể nghiền đá thành bột, người xưng Tân Cương Đại Hiệp, võ công dường như chẳng kém Vũ Nội Tam Kỳ là bao! Có điều nhiều năm không gặp, chẳng rõ ông còn ẩn cư ở Tinh Tinh Hạp hay không. Nhưng dù sao cũng tiện đường, chi bằng cứ đưa Lữ Sùng Văn tới đó, nhược bằng Địch Vân không có nhà hoặc không chịu thu nhận thì lúc ấy lên Thiên Sơn cũng chẳng muộn!

Ý định đã quyết, tâm thần lập tức khoan khoái, tuấn mã dưới háng cũng hiểu ý chủ nhân, từ chậm chuyển sang nhanh, vó câu tung bụi mù phi nước đại!

Dọc đường êm ả, nhưng khi tiến vào vùng núi Lữ Lương, Mộ Dung Cương cảm thấy có vài kẻ chướng mắt đang ngấm ngầm để ý tới mình! Chàng phần vì tài cao gan lớn, phần vì nghĩ không ra mình có cừu gia nào ở chốn này nên vẫn không để tâm.

Nhưng chàng đâu biết lão tặc Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ mang thương tích trong người quay về tổng đàn Tứ Linh Trại ở Vương Ốc Sơn, càng nghĩ càng thấy mình làm hỏng việc. Mai Hoa Kiếm Lữ Hoài Dân tuy cả nhà bị diệt, nhưng Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương này mai sau ắt là mối họa ngầm khôn lường! Bốn vị trại chủ Quy, Long, Lân, Phụng bình nhật nghiêm cấm người trong trại kết oán với những ai có liên quan tới Vũ Nội Tam Kỳ, lão tặc không dám nói thẳng, ngấm ngầm tính toán Mộ Dung Cương có thể sẽ lên Hằng Sơn mời Vô Ưu đầu đà ra mặt. Lão bèn vội vã bí mật phái tâm phúc tử đảng đến con đường ắt phải qua từ Cam Túc tới Sơn Tây ngấm ngầm lập trạm chốt, bất kể sống chết nhất định phải giữ Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung Cương lại.

Con ngựa Ô Vân Cái Tuyết của Mộ Dung Cương là thần câu ngàn dặm nổi danh ngoài quan ngoại, trước khi Hồ Chấn Vũ bố trí xong xuôi thì người ngựa đã đi qua từ trước. Nhưng nay trên đường về lại vừa khéo đụng độ, người mai phục của Tứ Linh Trại tuy thấy diện mạo trang phục người này không khác gì lời Hồ hương chủ dặn dò, nhưng hướng đi lại hoàn toàn ngược lại, trên lưng ngựa lại có thêm một đứa bé, chỉ vì chần chừ do dự một chút mà Mộ Dung Cương đã phi ngựa như gió xông qua hai trạm gác. Trông thấy vùng núi Lữ Lương sắp đi hết, bỗng bên rừng cây ven đường vang lên một tràng tiếng vó ngựa dồn dập, mười mấy thớt tuấn mã xông ra khỏi rừng. Đi đầu là hai gã đại hán, những kẻ còn lại dàn thành hàng ngang phía sau chặn đứng lối đi. Mộ Dung Cương ở cách hơn mười trượng khẽ ghìm dây cương, con tuấn mã ngàn dặm lập tức đi chậm lại, đến cách chừng một trượng thì dừng phắt lại.

Hai gã đại hán dẫn đầu chặn đường tuổi chừng bốn mươi, gã bên phải cầm một đôi lang nha thiết bổng, gã bên trái hai tay để không, trên yên ngựa lại treo một đôi hộ thủ song câu. Thấy Mộ Dung Cương đến gần, gã dùng câu chắp tay trên lưng ngựa hỏi: "Người đến có phải Thiết Đảm Thư Sinh Trường Bạch Cuồng Khách chăng?"

Mộ Dung Cương trước đó tưởng mười mấy tên đại hán này là bọn cướp đường thông thường, nay nghe đối phương gọi đúng ngoại hiệu của mình liền biết có điều bất thường. Liếc nhìn tình thế địch ta, lại vướng bận Lữ Sùng Văn bên mình không tiện ham chiến, chàng bèn dùng tay trái ôm chặt Sùng Văn, cất giọng đáp: "Tại hạ chính là Mộ Dung Cương, hai vị đương gia xưng hô thế nào, chặn đường có việc chi?"

Gã đại hán dùng câu cười nói: "Lữ Lương Song Hùng Mạnh Bưu, Mạnh Hổ phụng mệnh Đơn Chưởng Khai Bi Hồ hương chủ của Huyền Quy Đường thuộc Tứ Linh Trại, mời Mộ Dung tráng sĩ về tổng đàn thắp hương!"

Mộ Dung Cương ngửa đầu cười khẩy, sa sầm nét mặt hỏi gã đại hán: "Vị Đơn Chưởng Khai Bi Hồ hương chủ này quả thật coi trọng tại hạ, nhưng hiền côn trọng muốn mời ta tới quý tổng đàn thắp hương thì dựa vào cái gì?"

Mạnh Bưu đang định trả lời thì Mạnh Hổ đã mất kiên nhẫn, giơ cây lang nha bổng trong tay lên quát lớn: "Tên hủ nho chớ có lải nhải, dựa vào kim câu trên yên ngựa của đại ca ta và thiết bổng trong tay ta đây! Chẳng lẽ còn không thỉnh nổi ngươi?"

Mộ Dung Cương cười dài một tràng, tiếng cười như phượng gáy rồng ngâm. Trong tiếng cười, chàng giật mạnh dây cương, hai đầu gối ghì chặt, con bảo mã Ô Vân Cái Tuyết chồm hai chân trước hí vang trời, hai người một ngựa bay vút lên không, nhảy vọt qua đỉnh đầu lũ giặc!

Mộ Dung Cương trời sinh ghét ác, vốn đã căm phẫn lời lẽ ngông cuồng ngạo mạn của Mạnh Hổ, thân ở giữa không trung liền vung mạnh chưởng phải, một luồng cương phong kịch liệt giáng thẳng vào ngực Mạnh Hổ, đánh cho tên cường đồ kiêu ngạo hộc máu văng khỏi lưng ngựa, chết tươi tại chỗ!

Bọn giặc tức thì hỗn loạn, tuấn mã của Mộ Dung Cương hạ vó xuống đất, bốn vó bay nhanh như chớp giật mây trôi, chỉ chớp mắt đã biến thành một chấm đen nơi chân trời!

Nếu theo tính khí ngày thường của Mộ Dung Cương, lũ giặc cản đường này sớm đã bị giết không chừa một mống! Nhưng lúc này gánh nặng ngàn cân trên vai chẳng thể dây dưa, tuy đã tự tay hạ sát một tên đầu sỏ song cơn giận trong lòng vẫn chưa nguôi! Chàng nghiến răng căm hận tên Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ quá đỗi thâm độc tàn nhẫn, đuổi cùng giết tận. Đợi khi chàng tìm được nơi an thân học nghệ cho Lữ Sùng Văn, lại dốc ba năm năm ngày đêm khổ luyện tuyệt nghệ sư môn, sau đó trở lại Trung Nguyên, quyết quấy cho Tứ Linh Trại kia nghiêng trời lệch đất mới thôi! Ý nghĩ chưa dứt, từ đằng xa phía chân trời bỗng vang lên một tràng tiếng chuông ngựa dồn dập cùng vài tiếng ngựa hí. Mộ Dung Cương nghe thấy giật mình, thầm nghĩ tuấn mã Ô Vân Cái Tuyết của mình là ngàn chọn mới được một trong bầy danh câu quan ngoại! Lúc này ngựa chạy không hề chậm, cớ sao phía sau lại có ngựa đuổi kịp? Tính hiếu thắng trỗi dậy, chàng kẹp chặt đùi, bảo mã tung bờm hí vang, phi nhanh đến mức đầu đuôi thẳng tắp thành một đường, cây cối hai bên đường lùi lại vun vút. Nhưng tiếng chuông và tiếng ngựa hí phía sau vẫn văng vẳng truyền tới, mãi vẫn chưa dứt ra được!

Mộ Dung Cương đang lúc không phục thì bỗng thấy phía trước có một đạo nhân và một hòa thượng đứng chắn giữa đường, biết có thể lại gặp trạm phục kích, đành ghìm chặt dây cương dừng ngựa lại!

Hai người tăng đạo đều hai tay để không, thần sắc điềm tĩnh. Đạo nhân đặt một bàn tay trước ngực, cúi đầu thi lễ hỏi: "Người trên ngựa có phải Thiết Đảm Thư Sinh Mộ Dung thí chủ chăng?"

Mộ Dung Cương liếc mắt đã nhận ra hai người này đều không phải hạng tầm thường, võ công cao hơn huynh đệ họ Mạnh ở Lữ Lương rất nhiều! Trước có cản trở, sau có truy binh, bản lĩnh của mình dẫu cao tới đâu mà cứ đánh từng trạm thế này thì bao giờ mới dứt? Chàng cau mày, nhớ tới viên mộc hoàn mà Trừng Không sư huynh tặng lúc chia tay, liền móc từ trong ngực áo ra. Quả nhiên tăng đạo vừa trông thấy, sắc mặt lập tức biến đổi!

Mộ Dung Cương đang định cất lời thì tiếng chuông ngựa nghe thấy ban nãy chỉ trong chốc lát đã từ xa chạy tới gần. Trên đường đi thoạt tiên hiện ra một vệt bóng trắng mờ ảo, chớp mắt sau đã như gió cuốn tuyết bay vụt tới trước mặt. Hóa ra là một con ngựa lớn bờm dài sắc trắng như tuyết, trên lưng ngựa là một tuyệt sắc nữ tử chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, mặc bộ kình trang bó sát bằng lụa bạc cùng chiếc áo choàng cùng màu!

Con bạch mã kia thần tuấn phi thường, phóng nhanh suốt dọc đường, đến trước mặt mọi người mới hí vang kiêu hãnh dừng lại, chồm hai chân trước rồi đứng vững vàng. Thuật cưỡi ngựa của nữ tử kia quả thật cao minh, thân hình mềm mại như đóng đinh trên lưng ngựa, mặc cho tuấn mã dừng gấp giật nảy lên hạ xuống dữ dội như thế mà nàng vẫn thản nhiên như thường, không hề lay động mảy may!

Mộ Dung Cương bôn tẩu ngoài quan ngoại đã lâu, tính vốn mê tuấn mã, thấy một người một ngựa của đối phương quả thực phi phàm, bất giác buột miệng khen ngợi: "Thuật cưỡi ngựa thật tinh diệu! Một con Ngọc Sư Tử mã thật tuyệt vời!"

Nữ tử trên lưng ngựa quan sát hai người một ngựa của Mộ Dung Cương vài lượt, thấy đối phương khí khái lăng vân, thần thái hiên ngang, cũng mỉm cười hỏi: "Vị bằng hữu trên ngựa, tôn tính đại danh là chi? Trên đường tới đây, người ra tay đả thương đệ tử bản trại có phải là ngươi chăng?"

Mộ Dung Cương bấy giờ mới ngẩng đầu ngắm nhìn nữ tử trên lưng ngựa. Thấy nàng chẳng những vận một thân y phục trắng toát, ngay cả dải lụa buộc tóc và đôi hài da kiếm dưới chân cũng đều là màu trắng. Trang phục trắng, ngựa trắng, người lại càng trắng, búi tóc mây bồng bềnh, làn da mịn màng hơn tuyết, eo thon như dải lụa, mắt tựa làn sóng thu, điểm xuyết thêm hàm răng ngọc môi son, sống mũi dọc dừa thanh tú. Đẹp, tuy đẹp đến kỳ ảo nhưng chẳng vương một chút yêu tà, chẳng đượm một nét lả lơi, quả thực còn hơn cả một đóa sen trắng vươn khỏi mặt nước, cao quý thanh nhã vô song!

Đặc biệt là ngựa của bạch y nữ tử đứng ở đầu gió, một luồng u hương thoang thoảng chẳng phải son phấn đưa vào cánh mũi, khiến ngay cả Thiết Đảm Thư Sinh vốn không màng nữ sắc, tâm can sắt đá cũng cảm thấy nàng quả thực động lòng người! Chàng thầm kinh ngạc Tứ Linh Trại lại có nhân vật bực này! Hơn nữa nghe giọng điệu của nàng, địa vị trong Tứ Linh Trại dường như chẳng hề nhỏ! Có ấn tượng tốt, vẻ kiêu ngạo của Mộ Dung Cương cũng tự nhiên giảm đi quá nửa, chàng tươi cười chắp tay đáp: "Tại hạ Mộ Dung Cương, dẫn theo đứa con của người bạn quá cố lên Hằng Sơn ở Bắc Nhạc bái kiến Vô Ưu sư bá! Trên đường về qua vùng núi Lữ Lương, nhiều đệ tử quý trại chặn đường cướp bóc, ép buộc tại hạ tới tổng đàn Vương Ốc Sơn thắp hương. Tại hạ có việc gấp không thể vâng mệnh, lúc giao tranh lỡ tay ngộ sát! Cô nương đã đuổi theo gặng hỏi, tại hạ to gan xin thỉnh giáo, đệ tử quý trại bố trí trạm gác dọc đường, chặn bắt Mộ Dung Cương này là vì cớ gì?"

Bạch y nữ tử trên đường đi tình cờ gặp Lữ Lương Song Hùng, được Mạnh Bưu khóc lóc cầu xin báo thù cho em mới đuổi theo tới đây. Về nguyên do vì sao chặn đường, nàng cũng mờ mịt chẳng hay. Nay bị Mộ Dung Cương hỏi vặn, đôi gò má ngọc bất giác ửng hồng, nàng quay đầu hỏi hai người tăng đạo đứng ven đường: "Các ngươi giăng trạm dọc đường là phụng kỳ lệnh của đường nào?"

Hai người tăng đạo đối với bạch y nữ tử này cũng vô cùng cung kính, cùng cúi đầu khom lưng, đạo nhân đáp: "Việc này là do Đơn Chưởng Khai Bi Hồ hương chủ của Huyền Quy Đường lấy thể diện riêng nhờ vả, chứ không hề phụng Tứ Linh kỳ lệnh của bất kỳ đường nào. Vừa rồi Mộ Dung thí chủ lấy ra tín vật của Thiết Mộc đại sư, bần đạo cùng sư huynh đã không dám ngăn cản nữa!"

Bạch y nữ tử hừ lạnh một tiếng: "Hồ Chấn Vũ làm việc này rõ ràng chột dạ nên mới không dám thỉnh truyền kỳ lệnh, chỉ lấy tư tình nhờ vả. Hắn ỷ vào sự sủng ái của Huyền Quy lệnh chủ mà làm bậy như thế, quả thực đáng ghét! Thảo nào chuyến này ta tuần tra các nơi, bằng hữu võ lâm ngoài mặt đối với ba chữ Tứ Linh Trại tuy còn cung kính, nhưng thần sắc lại lộ vẻ sợ hãi chán ghét! Phong khí bực này, sau khi về trại ta nhất định phải chấn chỉnh triệt để! Mộ Dung bằng hữu đã mang tín vật của Thiết Mộc đại sư, lại là sư điệt của Vô Ưu tiền bối trên Hằng Sơn, sao có thể làm khó làm dễ, vô lễ với người ta? Các ngươi có biết Hồ Chấn Vũ còn đặt mấy trạm chốt phía trước chăng?"

Đạo nhân cung kính đáp: "Số lượng cụ thể không rõ, nhưng nghe nói lấy vùng núi Lữ Lương làm chính, đặt dài tới tận biên giới Thiểm Tây."

Bạch y nữ tử khẽ nhướn mày liễu, quay sang mỉm cười với Mộ Dung Cương:

"Mộ Dung huynh hành hiệp ngoài quan ngoại, muội đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu! Kẻ bất hảo trong Tứ Linh Trại chưa phụng kỳ lệnh đã tự ý tụ tập đồ đảng mưu toan mạo phạm, thực đáng trách tội! Đợi sau khi ta về trại sẽ bẩm với Huyền Quy lệnh chủ trừng trị thích đáng! Mộ Dung huynh đã có việc gấp trong người, không nên bị cản trở nhiều, ta tiễn huynh tới biên giới Tấn - Thiểm, coi như thay mặt Tứ Linh Trại tạ tội vì quản giáo thuộc hạ không nghiêm!"

Mộ Dung Cương thầm khâm phục sự chính trực lỗi lạc của bậc cân quắc anh hào này, cũng khẳng khái đáp: "Mộ Dung Cương mong sao trong quý trại có thêm vài bậc quang minh lỗi lạc như cô nương. Cung kính chẳng bằng tuân mệnh, xin mời cô nương đi trước."

Bạch y nữ tử nghe ra trong lời chàng có ẩn ý, bèn ghìm cương sóng ngựa cùng đi, khẽ nghiêng gương mặt kiều diễm hỏi: "Nghe lời Mộ Dung huynh dường như rất bất mãn với bản trại, nguyên do huynh và Hồ Chấn Vũ kết oán, chẳng hay có thể nói cho muội biết chăng?"

Nhi tử giang hồ phần lớn khoáng đạt không câu nệ tiểu tiết, hai con thần mã một đen một trắng sóng vai mà đi, khoảng cách rất gần. Mùi hương thoang thoảng trên người bạch y nữ tử phả sang khiến vị Thiết Đảm Thư Sinh tuy không đến mức tơ tưởng viển vông nhưng tâm thần cũng rạo rực! Chợt nghe nàng hỏi tới chuyện kết thù, chàng vội nghiêm nét mặt, thuật lại tỉ mỉ ân oán giữa hai nhà họ Lữ và họ Hồ. Kể đến đoạn thương tâm, chẳng những đứa bé Lữ Sùng Văn chưa từng rơi lệ kia khóc nấc từng cơn, mà trên vạt áo xanh của Mộ Dung Cương cũng lăn dài hai hàng nước mắt anh hùng!

Bạch y nữ tử cũng không khỏi thở dài cảm thán, liếc nhìn Mộ Dung Cương một cái, dường như vô cùng kính phục tấm lòng vì bằng hữu của chàng! Nhưng cái liếc mắt ấy vừa khéo chạm phải ánh mắt ngấn lệ của Mộ Dung Cương. Tim Mộ Dung Cương đập thình thịch, còn bạch y nữ tử thì gò má ửng hồng, cũng nghiêm nét mặt nói: "Anh hùng đổ lệ chẳng dễ dàng, chỉ vì chưa tới lúc đau lòng! Cảnh ngộ Mộ Dung huynh vừa kể quả thực khiến người ta phải rơi giọt lệ đồng cảm! Chính nghĩa giang hồ không thể không giương cao, muội quyết không bao che cho người trong trại, chỉ mong huynh sớm giúp đứa trẻ mồ côi này học thành tuyệt nghệ để thỏa tâm nguyện! Song theo muội suy đoán, việc Hồ Chấn Vũ đến Cao Lan báo thù cũng giống như việc giăng trạm chặn đường dọc lối này, đều là hành vi mang tính cá nhân. Do đó muội mạo muội kiến nghị, mai này huynh cùng Lữ tiểu hiệp vung kiếm trở lại Trung Nguyên, tựa hồ chỉ nên tìm Đơn Chưởng Khai Bi Hồ Chấn Vũ cùng Thiên Độc Nhân Ma Tây Môn Báo để giải quyết ân oán, chớ nên liên lụy quá rộng!"

Mộ Dung Cương nhướn mày kiếm, cất cao giọng: "Kim ngọc lương ngôn của cô nương, Mộ Dung Cương khắc ghi tận đáy lòng! Tục ngữ có câu: 'Oan có đầu, nợ có chủ!' Mai sau đoạn tuyệt ân oán, chỉ cần người khác không xía vào can thiệp ngang ngược thì Mộ Dung Cương cũng quyết không cuồng vọng bừa bãi! Bằng không, dẫu Tứ Linh Trại có bày đao sơn kiếm thụ, chẳng khác chi hang hùm miệng rồng, Mộ Dung Cương dẫu thịt nát xương tan cũng không thể phụ lòng vong hữu dưới suối vàng!"

Bạch y nữ tử thấy chàng khí phách hiên ngang, ăn nói không kiêu không nịnh, vô cùng đúng mực, cõi lòng thiếu nữ bất giác rung động! Song kỵ đen trắng sóng vai rảo bước, tất cả các trạm phục kích quả nhiên không thấy bóng dáng đâu nữa. Thấy sắc đẹp nảy sinh thiện cảm vốn là lẽ thường tình, Mộ Dung Cương ở bên cạnh tuyệt đại giai nhân bực này sao có thể không sinh lòng cảm mến? Có điều mối thù sâu như biển của minh huynh chưa trả, đối phương lại vừa khéo là người trong Tứ Linh Trại, bản thân chàng đã lập thề sau khi tuyết hận sẽ quỳ trước mộ minh huynh tự vẫn tạ tội! Thế nên chàng đành phải đè nén lòng mình, rõ ràng cảm nhận được ánh mắt đưa tình bên cạnh, ý vị tương thông, song vẫn ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa vờ như không biết.

Nào ngờ chuyện nam nữ vô cùng vi diệu! Chàng càng đoan chính chừng nào, bạch y nữ tử lại càng cảm thấy chàng anh tư hiệp cốt, khác hẳn phàm phu tục tử, bóng hình tuấn tú phóng khoáng của Thiết Đảm Thư Sinh bất giác càng khắc sâu vào trái tim nàng!

Người trên ngựa tâm ý ngấm ngầm trao nhau, hai con tuấn mã cũng vô cùng quấn quýt, trong lúc phi nước đại thường quay sang hí vang đáp lại nhau. Lữ Sùng Văn dẫu sao vẫn còn tính trẻ con, ngồi trong lòng Thiết Đảm Thư Sinh ngẩng đầu nói: "Mộ Dung thúc thúc! Thúc xem con ngựa đen của thúc và con ngựa trắng của cô cô kia thân thiết chưa kìa!"

Một câu nói khiến mang tai bạch y nữ tử nóng bừng. Lúc này chẳng những vùng núi Lữ Lương đã đi hết, mà trong vô tri vô giác họ cũng đã vượt qua ranh giới hai tỉnh Tấn, Thiểm. Bạch y nữ tử ghìm ngựa dừng bước, ủ rũ nói với Mộ Dung Cương: "Mộ Dung huynh! Tiễn bạn ngàn dặm cuối cùng cũng phải chia ly, nơi đây đã vào địa phận Thiểm Tây, không còn trạm phục kích nữa, xin thứ cho muội không thể tiễn xa!" Mộ Dung Cương chẳng hiểu sao cõi lòng cũng dâng lên nỗi buồn man mác, nét mặt lộ vẻ thê lương, đành bất đắc dĩ vẫy tay từ biệt!

Mộ Dung Cương cõi lòng mờ mịt, đi chưa được mấy dặm thì phía sau bỗng vang lên tiếng chuông ngựa. Chàng ngoảnh đầu nhìn lại, một vệt bóng trắng lại như bay lướt tới. Bạch y nữ tử ngồi trên ngựa cất tiếng gọi: "Mộ Dung huynh! Muội còn quên mất một việc, xin hãy rút thanh trường kiếm trên vai huynh ra!"

Dứt lời ngựa dừng, bạch y nữ tử đưa tay xuống thắt lưng, rút ra một thanh trường kiếm kỳ dị rộng như lá liễu, dài chừng bốn thước, mềm dẻo như rắn độc. Mộ Dung Cương tuy lăn lộn giang hồ đã lâu nhưng thật sự không biết lai lịch thanh bảo kiếm kỳ hình vừa hẹp vừa dài vừa mềm trong tay nàng, càng không đoán ra ý định bảo mình rút kiếm của đối phương, nhất thời ngẩn người ra.

Bạch y nữ tử thấy thần sắc chàng như vậy, bất giác mỉm cười nói: "Mộ Dung huynh chớ nên đa nghi, muội chỉ muốn mượn kiếm để thử nội gia công lực của huynh mà thôi!"

Nói đoạn bàn tay ngọc khẽ nâng, thanh nhuyễn kiếm kỳ dị lập tức cứng đờ, chĩa xéo lên không trung.

Mộ Dung Cương biết nàng làm vậy ắt có thâm ý, huống hồ bản thân tuy đã nhìn ra nữ tử này bất phàm, nhưng cũng thực sự muốn thử xem nàng có thể chỉ huy quần hùng thì rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh? Bèn rút trường kiếm sau lưng ra, cũng giơ chéo trước ngực như thế. Hai thanh kiếm giao nhau, mỗi người đều vận chân lực bản thân lên thân kiếm.

Một lát sau, Mộ Dung Cương đỏ mặt thu kiếm, bạch y nữ tử nghiêm giọng nói: "Hôm nay chúng ta coi như lấy song kiếm định giao. Mộ Dung huynh thứ lỗi cho tiểu muội nói thẳng, với công lực hiện tại của huynh, nếu có thể dẹp bỏ tạp niệm khổ luyện thêm năm năm nữa thì nhiều nhất cũng chỉ miễn cưỡng địch nổi 'Lân', 'Long', tuyệt đối không đấu lại 'Huyền Quy Vũ Sĩ'! Lời muội khuyên huynh ban nãy cũng chính là vì cớ này. Song muội đoán ý định đi về phía tây của huynh là tới tìm Tĩnh Ninh chân nhân ở Bắc Thiên Sơn, nếu được vị lão tiền bối này thương mến thì tự nhiên lại là chuyện khác! Tiểu muội nay tặng huynh một miếng ngọc bội, bất luận thế nào, ngày hai thúc cháu trở lại Trung Nguyên tìm kiếm Hồ Chấn Vũ, thiết tha mong hãy tới tổng đàn Tứ Linh Trại ở Vương Ốc Sơn trước để tìm chủ nhân của ngọc bội này, tiểu muội dẫu sao cũng có thể góp chút sức mọn giúp đỡ!"

Nói xong liền tháo một miếng ngọc bội trên vạt áo ném cho Mộ Dung Cương, viền mắt khẽ đỏ lên, nhưng chớp mắt đã khôi phục lại vẻ hiên ngang đầy mặt. Nàng thốt một tiếng: "Đường xa bảo trọng!", rồi quay đầu ngựa phóng đi như bay!

Thiết Đảm Thư Sinh vừa kinh sợ trước công lực kinh người của bạch y nữ tử, lại vừa say đắm trước tấm chân tình cảm động của nàng! Chàng ngơ ngẩn dõi mắt nhìn mãi cho tới tận nơi chân trời, bóng trắng hoàn toàn biến mất mới cúi đầu ngắm nhìn miếng ngọc bội.

Đó là một miếng hán ngọc hình chữ nhật, trắng tinh không tỳ vết, ở giữa chạm trổ tinh xảo hình một con phượng hoàng rực rỡ, lung linh thanh thoát, sống động như thật!

Mộ Dung Cương chợt giật mình, người ta ân cần đưa tiễn xa dường ấy, lại còn tặng ngọc bội làm kỷ niệm, vậy mà chàng ngay cả họ tên nàng cũng chưa từng hỏi một câu. Nhưng nhìn từ võ công tuyệt thế cao hơn mình không ít, thân phận quyền lực vô tình lộ ra trong lời nói, cùng với hình phượng hoàng tinh xảo khắc trên ngọc bội, chẳng lẽ giai nhân cưỡi ngựa trắng mặc áo trắng mà mình gặp gỡ lại chính là "Thiên Hương Ngọc Phụng" trong Tứ Linh hay sao?

Nghĩ đến đây, nơi cánh mũi bỗng sinh ra ảo giác, dường như mùi u hương thoang thoảng trên người bạch y nữ tử lại đang khiến người say đắm! Thế nhưng ngọc bội trong tay tuy hãy còn hơi ấm, bóng hồng giai nhân đã sớm mịt mùng! Thiết Đảm Thư Sinh từ trong cơn mê đắm dần dần trở về với hiện thực, liếc nhìn Lữ Sùng Văn trong lòng, ngọn lửa thù hận đã lấn át mối nhu tình như nước. Chàng ngửa mặt hú dài một tiếng giải tỏa mối ưu phiền dưới đáy lòng, rồi giục ngựa phi cuồng loạn thẳng tiến về hướng tây vào đại mạc!

Thiết Đảm Thư Sinh băng qua Thiểm Tây, từ Cam Túc ra khỏi Ngọc Môn Quan, thẳng tiến về phía tây bắc. Dọc đường thành quách Hán Tần, tiếng tù và ban sớm cùng cát bụi lạnh lùng, cảnh sắc biên ải kể sao cho xiết! Hôm ấy ngựa đến Tinh Tinh Hạp, hỏi thăm Kim Sa Chưởng Địch Vân thì hầu như không ai là không biết, bèn dẫn theo Lữ Sùng Văn tới cửa dâng danh thiếp bái kiến!

Kim Sa Chưởng Địch Vân đặc biệt coi trọng người con của cố nhân này, biết chàng quanh năm hành hiệp ngoài quan ngoại, nay bỗng ngàn dặm xa xôi tìm tới ắt có việc trọng đại!

Ông bèn đích thân đón chàng vào mật thất. Mộ Dung Cương nói rõ ngọn ngành, Kim Sa Chưởng Địch Vân vuốt râu trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Ta và tiên phụ giao tình rất sâu, lão hiền điệt không phải người ngoài, đôi bên đều có thể thẳng thắn không giấu giếm. Ta tuy ít khi đặt chân tới Trung Nguyên, nhưng Tứ Linh Trại kia thì thường nghe mấy vị lão hữu nhắc tới. Trong bốn vị Quy, Long, Lân, Phụng, 'Thiên Hương Ngọc Phụng' là người chính trực nhất, 'Độc Tâm Ngọc Lân' thì hung hiểm xảo quyệt nhất, còn công lực thì 'Huyền Quy Vũ Sĩ' đứng đầu quần luân! Võ nghệ của bốn người này cao thâm khó lường, mà dưới trướng bọn họ những kẻ tài ba dị bẩm lại nhiều không đếm xuể! Bàn tay Kim Sa chưởng lực này của ta vốn chẳng tiếc nuối gì, hiền điệt dẫn đứa nhỏ này từ xa tới cầu xin, lẽ ra ta phải truyền thụ ngay lập tức. Nhưng ta quan sát kỹ thấy căn cốt đứa nhỏ này dày dặn, là kỳ tài hiếm gặp trong võ lâm, vào tay ta e chăng uổng phí! Huống hồ dẫu có học hết toàn bộ công phu của ta, dẫu trò có giỏi hơn thầy thì e rằng cũng chưa chắc là đối thủ của Tứ Linh nhà người ta! Cho nên ta suy đi tính lại, hiền điệt vẫn nên tuân theo lời chỉ dẫn của Vô Ưu thượng nhân sư bá của con, tới chỗ Tĩnh Ninh chân nhân ở Bắc Thiên Sơn hết lòng cầu xin cho đứa nhỏ này là thỏa đáng nhất. Chỉ cần học được vài phần Đạo gia cương khí, Càn Khôn Bát Chưởng và Thái Ất Kỳ Môn kiếm pháp của Tĩnh Ninh chân nhân thì so với mớ công phu thô thiển này của ta chẳng biết mạnh hơn tới ngần nào!"

Mộ Dung Cương từ sau khi cùng bạch y nữ tử mượn kiếm đọ nội lực, cảm thấy đối phương chẳng những là phận nữ lưu, kiếm dùng lại là nhuyễn kiếm mà trong giây lát đã có thể ép mình biết khó mà lui, xem ra nàng còn nương tay chưa dốc toàn lực! Đủ thấy lời đồn giang hồ không ngoa, chút công phu này của mình trong mắt người ta thực chẳng khác nào đốm lửa lập lòe, không đáng để mắt tới. Nếu còn ôm lòng tự ái cậy mạnh thì mối thù sâu của minh huynh e rằng vĩnh viễn chẳng có ngày báo được!

Kim Sa Chưởng Địch Vân thấy thần sắc Mộ Dung Cương như thế biết trong lòng chàng khó xử, bèn ôn tồn an ủi: "Hiền điệt cứ yên tâm, việc này ta quyết không đứng ngoài cuộc. Ta và Tĩnh Ninh chân nhân từng có vài lần gặp gỡ, hiền điệt hãy ở lại đây nghỉ ngơi bớt nỗi nhọc nhằn gió bụi, lão hủ sẽ cùng con đi một chuyến Thiên Sơn. Mai này lúc báo thù, nếu có chỗ nào cần tới sức mọn này, ta nhất định sẽ dốc hết lòng."

Lưu lại Tinh Tinh Hạp năm ngày, Kim Sa Chưởng Địch Vân một mặt ân cần tiếp đãi, một mặt chuẩn bị chu toàn ngựa xe túi nước. Con ngựa toàn thân đỏ rực của ông tên là Hỏa Lưu Câu, cũng là danh mã của Mông Cổ, cước lực không hề thua kém ngựa đen Ô Vân Cái Tuyết của Mộ Dung Cương.

Sáng sớm ngày thứ sáu, ba người xuất phát, Lữ Sùng Văn cưỡi chung một ngựa với Mộ Dung Cương. Hai con tuấn mã một đỏ một đen ngẩng cao đầu phi nước đại giữa gió cát ngợp trời và mây vàng mù mịt, tung bụi lao vun vút!

Vừa qua Thổ Lỗ Phiên, Thiên Sơn liền chia làm hai ngả nam bắc, ba người hướng đầu ngựa về phía bắc, chẳng màng ngắm nghía cảnh sắc ven đường. Đến nơi cách Địch Hóa không xa, Kim Sa Chưởng Địch Vân cười nói với Lữ Sùng Văn trong lòng Mộ Dung Cương: "Lữ ca nhi, chúng ta vừa qua Địch Hóa là phải đổi ngựa đi bộ, ngày mai có thể gặp được Tĩnh Ninh chân nhân rồi. Nhờ mối quan hệ của Vô Ưu thượng nhân sư bá của Mộ Dung thúc thúc con, cộng thêm chút thể diện mọn này của ta, ắt có thể toại nguyện. Căn cốt con rất tốt, lại mang huyết hải thâm thù trên lưng, từ nay về sau phải chuyên tâm nhất trí, chăm chỉ dụng công, chớ phụ một phen tâm ý của Mộ Dung thúc thúc con đấy!"

Lữ Sùng Văn ngoảnh đầu nhìn Mộ Dung Cương, đôi mắt to ngập tràn vẻ cảm kích, vâng dạ liên hồi. Địch Vân được xưng là Tân Cương Đại Hiệp, rất được người dân vùng Tân Cương yêu mến, người quen biết cực nhiều! Qua khỏi Địch Hóa, ông liền gửi ngựa lại chỗ một người bạn, rồi cả ba người cùng tiến sâu vào chốn rừng núi Bắc Thiên Sơn.