Giấc ngủ bây giờ của Enna khác hẳn với giấc ngủ trong những ngày cô sử dụng nước lưỡi vua. Thuốc đã làm cô tê liệt và bóp nát ý chí của cô. Bây giờ, thậm chí là không nhận thức, Enna nhận thấy mình đang chiến đấu. Đấu tranh với ngọn lửa trở thành một sự vật lộn sống còn. Cô lười biếng nghĩ rằng mình vẫn còn đang nằm trên phần nhô cao của chiến trường bởi vì mặt trời quá nóng, thiêu đốt bên phải cô xuyên qua quần áo. Dường như mặt trời đã lên cao trong buổi quá trưa. Thỉnh thoảng cô nghĩ mình đã tỉnh dậy, mở mắt ra, và nhìn thấy cơ thể là một đống cháy thành than cứng đờ. Ác mộng. Cô rút trở lại trong giấc ngủ sâu hơn, không có hình ảnh nào nữa.

Sau một thời gian, cuộc đấu tranh bao gồm một cuộc chiến không chỉ để sống sót, mà còn để không thức dậy. Trong nơi xa xôi đó cô có thể suy nghĩ, cô sợ rằng nếu mình tỉnh dậy, mình sẽ chết. Enna không muốn mở mắt ra, nhìn thấy thung lũng và dấu vết còn lại từ những đống lửa của cô. Nhưng nhận thức trở nên ngày càng gần hơn.

Cô nhận ra có người đang chạm vào cô, nói chuyện xung quanh cô, đặt một cái tách lên môi cô.

Nước lưỡi vua, theo trực giác cô nghĩ và nhổ nước ra. Cô he hé một mắt và nhìn thấy mình đang nằm trong căn phòng cũ ở cung điện. Một thầy thuốc đứng bên cạnh, nói điều gì đó nhẹ nhàng, và đưa nước lên miệng cô. Cô nuốt nó. Lần đầu tiên, cô chỉ nhận thức trong một chốc lát. Thỉnh thoảng cô mở mắt ra, nhìn thấy rằng căn phòng rất tối và bóng đêm bao trùm lên những cánh cửa sổ, và cô tự nhủ nhiệt đến từ bên trong cô và chẳng có mặt trời nào cả. Isi thường ở trong phòng, ngủ trên một chiếc sofa hoặc đọc sách từ ánh sáng của những ngọn nến.

Chậm chạp, đau đớn, Enna cuối cùng để cho mình tỉnh giấc hoàn toàn. Căn phòng yên tĩnh. Chỉ có Isi ở đó, ngồi trên ghế cầm một cuốn sách, ngón tay cuộn quanh một lọn tóc ngắn. Enna hít một hơi thật sâu, rùng mình. Isi ngẩng đầu lên. “Mình vẫn còn sống,” Enna nói, giọng cô khô ráp và không có âm điệu.

“Đương nhiên”, Isi đáp. Nụ cười của cô rất nồng nhiệt, nhưng có quầng thâm dưới mắt cô.

Enna nghĩ về những ngày cả hai làm người chăn gia súc ở thành phố, khi Isi lúc nào cũng đội một cái mũ để che giấu mái tóc, và chỉ có mình Enna biết Isi là cô công chúa ngoại quốc. Cô nhớ đến Isi trong ánh sáng ngọn lửa ở Eylbold, tóc cắt ngắn, kể cho những tên lính canh Tira câu chuyện về hoàng tử và con rồng. Cô nhớ đến Isi đang đứng bên ngoài Ostekin, mái tóc dài, thả tung ra, và vẻ mặt kinh hoàng của cô ấy - không phải, chính là vẻ mặt buồn bã - khi Enna phóng ra một dòng thác nhiệt.

Enna hít một hơi khác, muốn nói điều gì đó, muốn giải thích. Hơi thở của cô mắc kẹt trong phổi, nghẹn lại và chuyển thành một cơn sụt sịt. Cô che mặt và để cho những giọt nước rớt xuống, sau đó òa khóc trong đau đớn khi cơn thổn thức đánh thức chỗ bị nứt vỡ bên trong ngực cô. Cô nhớ ra tổn thương đó trên chiến trường, kéo càng thêm nhiều nhiệt, nơi trống rỗng đó càng nóng rực, quá nóng, và bùng nổ. Một dòng nhiệt theo sau và thậm chí đến giờ nó vẫn tiếp tục rò rỉ vào máu của cô. Cô đã bị thay đổi. Ngọn lửa không biến mất - nó sẽ không bao giờ rời khỏi cô. Cả những hình ảnh về trận chiến cuối cùng, dường như thiêu đốt dưới mí mắt cô, luôn luôn ở đó khi cô nhắm mắt lại.

Isi dịch chuyển cái ghế đến gần hơn và lật cái khăn ướt trên trán Enna sang mặt lạnh hơn. Enna nín thở cho đến khi cô có thể kiểm soát được ý muốn òa khóc, sau đó nói với giọng kinh ngạc.

“Mình đã giết người. Hàng trăm người. Mình đã thiêu sống họ.”

“Đó là chiến tranh.” Isi đáp.

“Đó là mình.” Enna cay đắng. “Cậu đã đúng về ngọn lửa, quyền năng của nó quá mạnh đối với một con người. Nhưng cậu phải biết, không có gì ép buộc mình phải làm điều đó. Mình lựa chọn để... để...”. Cô giơ tay lên và nhìn thấy da tay vẫn tự nhiên, mượt mà. “Tại sao mình không bốc cháy?”

“Cậu gần như bốc cháy. Mình nghe thấy tin đồn về cậu trong những cơn gió, và sau đó mình làm dịu cho cậu. Cơn gió phải trông chừng cậu, giống như dập một đống lửa từ cỏ khô mà vẫn phải giữ cho nó sáng.”

“À,” Enna nói, nhớ lại.

Họ im lặng trong một lúc. Enna chăm chú nhìn những mảnh ánh sáng hắt lên từ phía sau màn cửa vẽ lên tường.

“Chiến tranh đã kết thúc chưa?” Cuối cùng cô hỏi.

“Nó kết thúc rồi,” Isi đáp.

“Và?”

“Chúng ta thắng, không hơn không kém. Đất đai của chúng ta lại là của chúng ta. Vẫn còn một số phải tái thiết.”

Enna gật đầu. “Còn Razo và Finn?”

“Razo còn sống, nhưng cậu ta nhận một nhát kiếm vào bên sườn, lúc ở trên đồi bên cạnh cậu. Cậu ta vẫn nằm trên giường. Còn Finn, mình tin rằng vẫn ổn. Nói thật, mình ở đây với cậu trong nhiều ngày nay và không để bất cứ ai khác vào. Mình có thể đi tìm cậu ta. Cậu ta có lẽ lảng vảng ở đâu đó gần đây.”

“Không cần đâu,” Enna nói.

“Được thôi.”

Enna nghĩ đến việc Finn lẻn vào trại của quân Tira, sẵn sàng giết một đội quân để giải thoát cho cô; về việc Finn bị trói, bị bịt miệng, bị một Sileph ghen tuôn tra tấn bởi vì một ánh mắt trao đổi giữa họ; nghĩ đến cảnh Finn nằm bên cạnh cô, cánh tay vòng qua người cô. Cô đã yêu Sileph trong khi cậu và Razo kiệt quệ dần, cô đã tấn công Bayern, và cô đã giết chết hàng trăm người, và Finn vẫn sẽ tha thứ cho cô. Nhận thức đó giống như một cây kim ép vào tim cô. Cô nhìn bàn tay Isi vuốt phẳng một trang sách bị quăn.

“Giờ mình đã biết tại sao Leifer chết,” Enna nói, “Một phần của hậu quả xảy ra khi cậu sử dụng quá nhiều ngọn lửa đó, nhưng phần khác là lựa chọn. Anh ấy đầu hàng ngọn lửa và phóng hỏa lớn hơn, sau đó anh ấy biết mình không thể sống để nhìn thấy những gì đã đạt được, vì thế anh ấy để cho chính mình bùng cháy lên. Nó rất đau đớn, nhưng không nhiều như nhìn thấy những gì mình đã làm. Mình cũng làm tương tự như Leifer.” Cằm cô run rẩy và mặt cô đanh lại để ngăn những giọt nước mắt.

Isi thở dài và cầm lấy tay Enna. “Mình muốn cậu hiểu rõ điều này, Enna, vì thế hãy nghe mình nói này. Cậu có đang nghe không? Đó là những gì mình đang cố để nói với cậu vào đêm đó... trước khi cậu rời khỏi Ostekin lần cuối cùng. Mình đã nói chuyện với Razo về cậu và mình có đọc được một chút thông tin, và mình nghĩ không ai có thể kiểm soát nó tốt như cậu. Giữa những lời nói ngon ngọt của Sileph và ngọn lửa bên trong gây đau đớn bất cứ lúc nào, tìm một lý do để bùng cháy, làm thế nào cậu có thể kiềm chế? Và cậu đã cưỡng lại được rất lâu. Chỉ có cậu, Enna ngoan cường, không chịu khuất phục.

Mình nghĩ cậu là người duy nhất làm những gì cậu nghĩ là tốt nhất.”

Enna gật đầu. Cô sẽ cần một lý do để chối bỏ tội lỗi. Nhưng Enna nhớ đến ngọn lửa còn mới rời khỏi cơ thể cô và bắn vào một người lính, trước khi nó hoàn toàn trở thành ngọn lửa hoàn chỉnh và rời khỏi nhận thức của cô, cô cảm thấy nó luồn vào da thịt anh ta, luồn vào chính giữa trong xương anh ta, theo tốc độ lưu thông của máu, và bùng lên thành ngọn lửa. Cô run rẩy từ tận đáy lòng.

Khi Enna im lặng một lúc lâu, Isi lên tiếng, “Cậu không mong đợi sống được cho đến lúc này, đúng không?”

Enna lắc đầu.

“Cậu vẫn có thể không còn sống,” Isi ngả về phía trước, bắt gặp ánh mắt Enna. “Cậu đã bốc cháy, Enna. Cậu đã ở trong một cơn sốt suốt hơn hai tuần qua. Thầy thuốc không biết phải làm gì. Đó có phải là do cậu muốn... bốc cháy? Cậu có thể quyết định không bốc cháy không?”

Enna hít vào và co rúm lại trước cơn đau xé trong ngực. “Mình không biết, Isi. Mình không biết làm thế nào. Thường là mình phải tìm một chút nhiệt và kéo nó vào trong mình, nhưng gần cuối, nhiệt bắt đầu tìm mình. Giống như nó nhận ra mình, tìm kiếm mình. Nó lấy đi tất cả sự tập trung của mình để giữ nó tránh xa khỏi mình. Nhưng trong trận chiến, thứ gì đó trong mình... vỡ vụn. Mình không thể ngăn nó thêm tí nào nữa. Nó rò rỉ bên trong mình, tất cả ở bên trong người mình.”

“Đúng vậy,” Isi nói với vẻ suy nghĩ.

“Đó có phải là điều xảy ra với cậu? Có phải cơn gió bắt đầu tìm kiếm cậu, chọc vào cậu, và cậu không thể đẩy nó ra?”

Isi nhìn quanh để trả lời, nhưng họ bị cắt ngang bởi một thầy thuốc mang thức ăn và khăn lạnh chườm trán mới cho Enna.

Trong khi ông ta chăm sóc cho Enna, Isi nhìn chằm chằm vào cuốn sách của cô, mặc dù mắt cô không di chuyển ngang giữa các dòng. Enna thiu thiu ngủ và khi cô tỉnh dậy lần nữa, cô thấy một người đàn ông đang đứng phía trước cô. Theo bản năng cô chuồi người sâu vào trong những cái gối.

Isi đứng lên. “Enna, đó là Geric.”

Hình ảnh lờ mờ bắt đầu hiện rõ trước mặt cô, và cô nhìn thấy Geric đang đứng bên cạnh giường cô, lông mày nhíu lại.

“Tôi có phải ra ngoài không?” Anh hỏi.

“Không, không,” Enna nói, cố gắng để ngồi dậy. Isi đặt một tay lên vai cô như bảo cô hãy thư giãn. “Anh thì không sao, Geric.”

“Tôi nghĩ cô hẳn đã có một khoảng thời gian khó khăn,” anh nói, nhíu mày.

Cô mỉm cười yếu ớt. “Chắc anh cũng thế, tôi đoán vậy.”

“Geric,” Isi nói. “Em đang định nói cho anh biết. Em nghĩ em biết Enna cần gì để chữa trị. Em sẽ đưa cô ấy trở về nhà ở Forest. Thầy thuốc không thể làm được gì hơn. Em đã yêu cầu chuẩn bị hành lý cùng với thực phẩm, Avlado và con ngựa Merry của Enna đã được thắng yên và đang đợi.”

Isi chờ đợi, cười nhẹ như thể sợ phản ứng của anh.

“Anh cũng sẽ đi cùng,” anh đáp.

Isi lắc đầu. “Ở đây có quá nhiều việc anh phải làm ngay lúc này. Đức vua không thể bỏ đi. Em sẽ trở lại sớm nhất khi cô ấy khá hơn”.

Geric mím môi lại. “Em nói đúng, nhưng ít nhất anh sẽ cử một đội hộ tống.”

Isi do dự, sau đó đáp, “Tốt thôi”. Cô hôn lên má, lên môi anh, sau đó họ ôm nhau. Trước tình cảm của họ, Enna cảm thấy tim cô hướng tới thứ gì đó. Sileph, ý nghĩ không mời mà đến.

“Ồ,” Geric nói, ôm Isi chặt hơn. “Anh sẽ nhớ em, quý cô tóc vàng của anh. Đừng đi lâu quá.”

Isi đẩy ra và gật đầu. Mắt cô ươn ướt. Nó làm Enna thắc mắc Isi định đi bao lâu.

“Đừng lo lắng về em”, Isi mỉm cười và hôn anh lần nữa.

Enna nghĩ cô đã khá tốt để cưỡi ngựa, và họ rời khỏi thành phố trong một buổi sáng sớm mùa xuân rực rỡ, khác hẳn với lần cuối cùng cô cưỡi Merry đi trên những cánh đồng đóng băng giữa đêm đông lạnh. Enna hạnh phúc được nhìn thấy con ngựa cái lần nữa và cô nhẹ nhõm vì đã đưa nó về nhà an toàn, nhưng cô không thể thích thú chuyến cưỡi ngựa. Một cảm giác giống như vỏ một quả óc chó bật lên trong ngực cô. Nhiệt cào xé cô giống như những móng tay thô lỗ lên da..

Bước vào Forest lần nữa mang lại cảm giác nhẹ nhõm đến rùng mình. Những chồi non xanh, cành lá kim và tiếng cọt kẹt có mùi thân thuộc như chính chiếc giường ngủ của Enna vậy, nhưng cô cảm thấy mình như một người lạ. Cô vuốt trán. Mọi thứ dường như dễ cháy, thậm chí cả cô.

Một ngày sau, khi họ đến ngôi nhà của Enna, Isi giải phóng cho đội hộ tống khỏi nghĩa vụ của họ. “Chúng tôi an toàn ở đây. Hãy nói với Đức vua chúng tôi sẽ thông báo khi đã sẵn sàng quay trở lại, nhưng đừng bận tâm tìm kiếm ít nhất trong ba tuần. Tôi chắc chắn rằng sẽ kéo dài hơn thế.”

“Ba tuần là quá lâu, thưa hoàng hậu,” chỉ huy đội hộ tống nói.

“Vậy thì hai tuần,” Isi nói. “Đi đi”.

Enna cau mày. Những lính hộ tống có thể không biết gì, nhưng Enna luôn biết khi nào Isi đang nói dối. Dù Isi có ý định gì, nó sẽ mất nhiều thời gian hơn hai tuần. Isi đưa Enna vào giường của cô. Mùi gỗ thông và lông gà quen thuộc làm cô nhớ Leifer da diết, cô ngồi dậy ho khan khi lồng ngực bị thắt chặt lại. Cô thở sâu và xua đi sự lo lắng của Isi. Isi đặt một số gỗ đã chẻ ra vào trong lò sưởi. Khi cô quay đi để tìm đá lửa, Enna đã thổi lửa cho nó cháy lên.

Isi nhìn cô nhíu mày. “Cậu có phải...?”

Enna nhún vai. “Ngay lúc này, nhiệt luôn liên tục bên mình và bên trong mình. Mình không thể tổn thương vì trục xuất đi một ít.”

“Nhưng đừng quá nhiều,” Isi nói.

Enna ngắm ngọn lửa nhỏ buồn tẻ trong lò sưởi, những gợn sóng lăn tăn vui vẻ màu cam và vàng. Âm thanh của gỗ kêu tanh tách rất ấm cúng, giống như tiếng lách cách đan kim. Cô cảm thấy thích ngọn lửa đó - nó dường như đủ sống động, nhưng cuối cùng ngọn lửa sẽ cháy xuyên qua những khúc gỗ mới đốn và cháy hoàn toàn. Cô đã cảm thấy nó yếu dần thành những mẩu than hồng.

“Mình mang cậu về đây với một ý tưởng,” Isi nói. “Mình đã đọc rất nhiều trong khi cậu ốm. Yasid.”

“Vương quốc ở phía nam?” Enna nói.

Isi gật đầu. “Có hơn một cuốn sách đề cập đến một người mà ở đó họ gọi là tata-rook, người thờ cúng lửa. Một vài người cho rằng tata-rook có một mối quan hệ với lửa. Nếu lửa phổ biến ở Yasid, họ chắc phải có một bí quyết trong việc sử dụng nó và không để nó tiêu diệt họ.”

Enna ngắm ngọn lửa đột nhiên bốc lên cao hơn, và cô nghĩ đến cách một ngọn lửa bùng lên nóng và sáng hơn như thế nào, nó cháy hết với tốc độ nhanh như thế nào. “Chúng ta sẽ đi đến đó”.

“Đúng vậy”, Isi nói. “Sớm thôi. Ngày mai. Trước khi Geric... trước khi bất cứ ai biết rằng chúng ta đã đi. Chúng ta không thể cưỡi ngựa xuống đó với một đội quân hộ tống năm mươi người. Ở đó vẫn còn những đội quân của Tira đi sục sạo khắp nơi, và với số lượng đông như thế, chúng ta sẽ thu hút sự chú ý của chúng. Nếu muốn tránh sự chú ý và đi kịp thời gian, tốt nhất là chỉ hai chúng ta đi. Và nếu có gặp rắc rối gì, mình tin rằng bọn mình có thể tự giải quyết.”

Enna rời mắt khỏi ngọn lửa. “Chuyến đi có thể mất ba tháng. Hoặc bốn tháng.”

Isi gật đầu. “Hoặc nhiều hơn thế.”

“Vì thế mà cậu sẽ lẻn đi, bỏ lại Geric, lang thang nhiều tháng, chỉ để có cơ hội rằng người thờ cúng lửa có lẽ có cách hóa giải sao?”

Isi nháy mắt và mỉm cười hiển nhiên. “Đúng vậy.”

“Không”, Enna nói. Cô không tin rằng thoát khỏi ngọn lửa, cơn sốt, khát khao, có thể đơn giản như vậy. Thậm chí ý nghĩ thử làm điều đó đã làm chân cô run rẩy. “Cậu thậm chí không biết nó có tác dụng hay không, mình thì có thể chết trên đường đi, còn cậu sẽ một mình trong nhiều tháng xa nhà và thậm chí cậu có thể bị thương...”

“Nhìn mình này, cô hầu gái của Hoàng hậu,” Isi nói. Enna ngừng lại và nhìn cô. Isi rất kiên quyết, thậm chí có chút giận dữ. “Không có cuộc tranh cãi nào nữa. Cậu nợ mình. Đây là những gì mình muốn - mình muốn cậu sống. Mình ra lệnh cho cậu phải sống. Cậu có hiểu không?”

Enna gật đầu. Isi không bao giờ ra lệnh cho cô bất cứ điều gì. Bản năng của Enna luôn muốn chống lại, nhưng cô phát hiện ra lần này thì không.

Họ xuất phát trong buổi sáng đẫm sương. Isi đã dậy rất sớm để thắng yên những con ngựa và chuẩn bị hành lý. Cô quyết định mang theo rất nhiều túi thức ăn từ cung điện và một cái lều nhỏ giống cái Enna đã ở cùng với Razo và Finn. Doda, hàng xóm của Enna đứng ở sân nhìn họ rời đi. Isi đã để lại cho Doda những lời dặn dò biện hộ để trì hoãn những người lính tốt nhất có thể, và khi Đức Vua đến - vì Isi chắc chắn rằng anh sẽ đến - Doda sẽ nói với anh những gì cô đang làm, và họ sẽ trở lại trước mùa thu hoạch.

Những ngày đầu, họ cưỡi ngựa dưới tán rừng Forest. Mùi cây xanh ẩm ướt, những thứ đang lớn lên, tiếng líu lo không ngớt của những con chim, con sóc, tất cả dường như tươi tắn và mới mẻ. Cô đã ở quá lâu trong một cái lều nhỏ suốt mùa đông, và thậm chí lâu hơn để khuất phục khát khao nôn nóng, dữ dội của ngọn lửa. Cô nghĩ nó trái ngược với cuộc sống chậm rãi trong rừng như thế nào, địa y đang phát triển, rêu, nấm, một vật sống không cần lấy đi sự sống của vật khác. Một cái cây không phải chết để trợ giúp cho một cái tổ chim.

Enna đang vật lộn liên tục để kiềm chế nhiệt và làm dịu cơn sốt đang lên, và cô có chút năng lượng để trò chuyện. Cô sớm nhận ra Isi gần như cũng gặp rắc rối như cô. Cô nhìn Isi, tưởng tượng tất cả những gì Isi nghe thấy từ những cơn gió Forest, và tự hỏi tiếng hót của những con chim hoặc tiếng hí ấm áp của những con ngựa làm cho Isi khuây khỏa hay tạo thêm sự bối rối cho cô ấy.

Ban đêm, họ cắm trại tránh xa khỏi những con đường mòn. Isi nghĩ tốt nhất nên tránh con người phòng trường hợp bị nhận ra và tin tức sẽ truyền đến thủ đô trước khi họ đi khỏi Bayern. Gió giúp Isi định hướng những con đường nơi không có ai qua lại, và một khi họ băng qua biên giới phía nam của Bayern, Isi sẽ dùng một tấm bản đồ phác họa từ cuốn sách của các nhà buôn để tìm đường.

Sau một ngày dài cưỡi ngựa trong im lặng, họ dừng chân bên trong một chỗ lõm được tạo thành bởi hai gốc cây linh sam lâu đời. Chỉ mới chớm mùa xuân, và không khí ban đêm làm họ ớn lạnh. Isi đang uống trà có mùi giống như cỏ bị ngâm. Cô đề nghị Enna dùng thử một tách.

“Có lẽ nó có thể giúp kiềm chế ngọn lửa,” Isi nói.

“Không cần,” Enna nói, “Mình đã uống rất nhiều trà và bị tê liệt khả năng kiểm soát”.

Isi gật đầu. “Nó giúp mình - một chút. Mình không dám dùng nó suốt ngày. Mình cần phải nghe cơn gió để tìm đường cho chúng ta. Không quá tệ khi ở đây chỉ có hai chúng ta. Con người phức tạp hơn nhiều so với cây cối và chim chóc. Nhưng với loại trà này, mình dễ ngủ hơn một chút”.

Enna rùng mình, mặc dù ngọn lửa và nhiệt liên tục cọ xát lên da cô. Cô ném những miếng cỏ chết vào ngọn lửa và giận dữ khi chúng không bay thẳng về phía trước.

“Isi, mình không thể giả vờ chúng ta vẫn là bạn bè tốt như thường lệ và tiếp tục như vậy. Mình đã cố đốt cháy cậu, đã phóng hỏa chống lại Bayern, và cậu có quyền ghét mình”.

Isi nhìn ngọn lửa một lúc lâu, và Enna nhận thấy mình đang nín thở. Sau một lúc, Isi ngẩng lên.

“Nó đã làm mình tổn thương”, cô nói.

Enna nhắm mắt chống lại cơn đau.

“Mình không ghét cậu, Enna, nhưng cậu biết đấy, mình đã mất rất lâu để tin tưởng lại con người lần nữa sau khi bị phản bội trước đó. Sau đó mình nhớ ra đó là cậu, người đã mang lại cho mình sự tin tưởng, và đó chính là một lý do. Và mình nhớ ra Leifer cũng đã đốt cậu, và cậu đã tha thứ cho anh ấy”.

“Nhưng tại sao, Isi? Tại sao cậu lại làm cho mình quá nhiều như vậy?”

Isi dường như sửng sốt bởi câu hỏi đó. “Cậu là người bạn tốt nhất mà mình đã từng có. Khi mình hoàn toàn cô đơn, cậu đã ở bên cạnh. Mình biết cậu chắc hẳn phải cảm thấy rất cô đơn lúc này, và ý nghĩ đó làm tổn thương mình. Nhưng nhìn chung, mình không quan tâm bởi vì mình rất ích kỉ. Mình không muốn mất cậu”.

“Mình không xứng đáng với cậu”, Enna nói.

“Cậu đã có một thời gian tồi tệ, Enna. Hãy dễ dãi hơn với chính mình. Mình đã nghĩ về tất cả những gì cậu trải qua... Mình không biết ngọn lửa đang cắn xé cậu như thế nào. Mình biết cậu đã lún sâu với ngọn lửa, nhưng mình không làm gì cho đến khi mình đến Eylbold cái đêm mà cậu cũng bị kìm kẹp bởi một gã đàn ông rất nguy hiểm. Mình có một cảm giác phải rất phi thường mới có thể kiềm chế hắn ta như cậu đã làm. Sau một tháng phải một mình đối diện với một kẻ như thế, một kẻ có tài ăn nói, mình gần như hình dung bất cứ ai khác cũng sẽ liếm đôi bốt của anh ta và nghe theo mệnh lệnh.”

Nghĩ về Sileph vẫn làm Enna cảm thấy kỳ lạ, hai bọn họ ở cùng với nhau là sai lầm, giống như một con búp bê với những đường khâu lỏng lẻo. Cô cử động không thoải mái. “Điều dũng cảm mà cậu đã làm được, đó là đến Eylbold,” Enna nói. “Mình... Những lời nói của cậu làm mình thấy khá hơn.”

“Mình sẽ là một người bạn tồi nếu không thử cố gắng làm điều đó. Như mình đã nhắc, mấy năm trước, cậu đã vượt qua một trận chiến dữ dội chỉ để được ở bên cạnh mình, để mình không cảm thấy cô đơn”.

“Mình có làm vậy sao?” Enna nhướng mày và mỉm cười. “Đúng vậy, đó không phải một nửa tồi tệ đúng không?”

“Không, không phải một nửa. Ngày tiếp theo sau cuộc chiến là ngày tuyệt nhất của đời mình”.

Enn cười khúc khích. “Mình nhớ cậu định đánh mình khi mình đề nghị chúng ta gọi đội quân Forest mới được thành lập là đội quân màu vàng theo mái tóc của cậu.”

Isi tròn mắt. “Ồ, đúng thế,” cô cười khúc khích. “Và cậu có nhớ khi Razo nhận được ngọn lao từ đức vua, tay cậu ta đã run lẩy bẩy đến nỗi cậu ta khó mà giữ được nó không?”

Enna cũng cười lớn. “Cậu ta bất động; cậu ta không dám chớp mắt vì sợ nó sẽ biến mất.”

Họ cười rất nhiều trước những kỷ niệm vui vẻ, và cảm giác thật tốt khi cười. Bỗng cơn run rẩy làm Enna đau đớn, và cảm thấy sâu bên trong ngực mình chuyển động khó khăn giống như những mảnh vỡ của cái xương gãy đang cạ vào nhau. Nhưng sau đó, khi mọi thứ tìm thấy vị trí của nó, cơn đau dịu dần, và tiếng cười trở nên tự nhiên hơn.

Đêm đó lần đầu tiên kể từ trận chiến, Enna không còn lo lắng mình sẽ không tỉnh dậy nữa. Ngày tiếp theo chuyến đi có chút dễ chịu hơn. Vào những buổi tối trời mưa, họ dựng lều sớm và nằm cuộn tròn cùng nhau dưới cái chăn mỏng. Rồi Enna kể những câu chuyện mình không thể kể trước đó. Cái chết của Leifer như thế nào, cách cô cảm thấy như thể ai đang túm lấy bên trong cô và xé toạc cô giống như tờ giấy ra sao. Và tại sao cô đã đọc tấm da dê đó, cảm giác kiến thức trong đó quan trọng và đẹp đẽ hơn bất cứ thứ gì trong thế giới đang có xung đột.

Enna kể cho Isi về Finn và lời thì thầm thú nhận của cậu ấy trong căn lều đêm đó. Và cuối cùng cô thì thầm tên của Sileph, mặc dù nó làm tổn thương cô khi phải thừa nhận rằng cô đã gục ngã trước những lời tán tỉnh, những lời nói dối và vẻ ngoài của hắn ta. Cô có thể công khai thừa nhận trái tim cô vẫn cảm thấy bóp nghẹt lại và đau đớn ngay cả khi chỉ nghĩ về hắn ta.

Và Isi luôn luôn lắng nghe, không bao giờ bảo Enna rằng cô đã hành động xuẩn ngốc, cũng không bao giờ nói những lời trống rỗng như “Cậu sẽ ổn thôi”. Enna biết rằng Isi đã nhìn thấy chính cha mình bị giết, đã mất gia đình, quê hương, con ngựa Falada yêu quý và còn nữa, ngay cả hạnh phúc được kề cận với Geric cũng không được trọn vẹn. Chính vì vậy, Isi nhìn thấy sự đấu tranh của Enna và hiểu được nỗi buồn của bạn.

Sau một buổi tối, mặc dù vẫn đang nói chuyện với tâm trạng hơi uể oải, họ nhận ra chính mình đang chơi đùa với gió và lửa.

Enna phóng lửa cho một đống gỗ thông khô kêu tanh tách, và Isi ném cơn gió ngột ngạt để ngăn ngọn lửa. Enna đẩy thêm nhiệt ra và dự đoán cơn gió càng mạnh hơn của Isi đã thổi bùng ngọn lửa to hơn. Enna thêm nhiệt, Isi thêm gió, và ngọn lửa bùng lên. Mỗi người dường như cảm nhận những gì người kia sẽ làm, và họ phối hợp cùng với nhau giống một một cặp đôi già sống với nhau rất lâu đã quen với việc chia sẻ công việc nhà. Sau đó, khi Isi kéo vào một ngọn gió mạnh hơn, hành động đó sẽ lấy đi không khí khỏi ngọn lửa và dập tắt nó, Enna dừng lại đột ngột. Cô phóng một dòng nhiệt cướp đi không khí, và nhiệt đã thay đổi không khí, tách cơn gió thành từng luồng gió nóng thất thường đến nỗi ngọn gió tự biến mất.

“Một mánh khóe gọn gàng,” Isi nói.

Enna mỉm cười. “Nó làm mình thắc mắc chúng ta có thể làm gì khác nữa”.

Ngày tiếp theo họ băng qua biên giới Bayern. Ở Bayern, họ thường đi qua những vùng không có bóng dáng của những nông trại và đến gần đội quân trăm người của Bayern tuần tra biên giới, với khoảng cách đủ để Isi có thể cảm nhận họ qua ngọn gió. Nhưng giờ họ đã băng qua vùng đất không bị kiểm soát. Cỏ xơ xác hơn, mặt đất cứng như đá, và có một vài thị trấn. Thậm chí là như vậy, nguy cơ đi vào vùng tuần tra của những đội quân kẻ thù bị đánh bại gần đây là rất cao. Bất cứ khi nào Enna nhận thấy chính mình muốn biết về tin tức về Sileph, cô nhanh chóng xua giọng nói và gương mặt của hắn ta ra khỏi tâm trí. Isi ngoái nhìn lại hết lần này đến lần khác. Ít nhất hai lần Isi nói cô nghĩ có một người đàn ông cưỡi ngựa đi theo sau họ, ai đó rất quen thuộc mà cô không thể đoán ra.

Một ngày sau khi vượt qua biên giới, Enna và Isi đổ đầy nước vào chai khi ở bên suối. Isi đứng lên đột ngột và quay ra, giống như một con chim gõ kiến đang lắng nghe một cái thân cây.

“Chuyện gì vậy?” Enna hỏi.

“Đàn ông,” Isi dang tay ra, lắng nghe gió luồn qua những ngón tay cô. “Không phải một người cưỡi ngựa - mà hai người. Họ ở gần đây. Cơn gió đang đi về phía bắc, vì thế mình không nhận thấy cho đến tận bây giờ”.

Enna nhìn thấy hai người đàn ông cưỡi ngựa vượt lên, cả hai ít nhất một tháng không cạo râu và mặc bộ quân phục Tira rách rưới. Một người dường như quen thuộc, có lẽ là một tên lính gác mà cô đã nhìn thấy ở một trong những cuộc đột kích bất ngờ của cô hoặc thậm chí là ở trại Eylbold.

“Chà, họ không phải là những con thỏ, nhưng cũng được thôi. Hai con ngựa, ít đồ dự trữ, và hai cô gái nhỏ để thêm vào kho báu”. Hắn ta mỉm cười với Enna và nháy mắt. “Chào, các cô gái xinh đẹp”.

“Biến đi,” Enna nói như ra lệnh, nhưng khi phát ra âm thanh có chút ảo não. Tên đàn ông cao lớn cười lớn. Isi túm lấy Merry, hành lý và móc dây cương của chúng vào cành chắc của một bụi cây. Ngay lập tức, Enna nhận ra rằng họ sẽ không thể thoát khỏi bọn chúng mà không có một trận chiến.

“Chà, chà, Pilad, có vẻ chúng ta sẽ tìm thấy cho mình mỗi người một cô gái Bayern. Dù sao một trong số họ cũng được,” tên lính cao, nhanh miệng hơn nói.

Người được gọi là Pilad dường như không có khả năng cười. Hắn ta liếc mắt nhìn về phía Enna, bàn tay lo lắng dò dẫm vào cán kiếm.

“Đúng vậy, tốt thôi. Các cô gái, hãy đi cùng chúng tôi, ngay lập tức. Tùy thuộc vào các cô, chúng tôi sẽ bắt các cô dễ dàng hay khó khăn”.

Isi bước lên đứng cạnh Enna. Họ nhìn nhau và hơi mỉm cười.

“Chúng tao sẽ không bỏ chạy, đồ con lợn, như chúng mày có thể nhìn thấy,” Enna nói, sự mệt mỏi trong giọng cô gần giống với tiếng cười, “nhưng tao nghĩ tốt hơn hết là chúng mày tự chạy đi nếu chúng mày muốn tiếp tục giữ được cái đầu để đặt mái tóc lên”.

Tên cao kều nhìn cô, sửng sốt, sau đó quay sang bạn đồng hành của mình và cười ha hả. Tên kia cũng phá lên cười. Enna và Isi trao đổi ánh mắt lần nữa. Isi cười mỉm.

“Tao không hiểu,” Pilad nói. “Tại sao chúng trông như đang cười khúc khích? Có phải có binh lính nấp đâu đó trong bụi rậm không?”

Tên kia rút gươm ra. “Chúng ta hãy túm lấy chúng trước khi đồng bọn của chúng quay trở lại.”

Hắn ta bắt đầu cưỡi ngựa về phía trước. Isi nắm lấy tay Enna, và Enna biết chính xác phải làm gì. Cô phóng một tia lửa vào mặt đất đầy cây bụi phía trước tên kị sĩ đang tiến tới. Con ngựa của hắn lồng lên, hí vang trong sợ hãi. Được thúc giục bởi gió, ngọn lửa cháy mạnh và kêu tanh tách cho đến khi nó hoàn toàn bao quanh cả hai tên. Enna phủ thêm lửa vào vòng tròn nơi cô cảm thấy gió để lại những kẻ hở. Cô không lo lắng về con ngựa Merry của mình. Enna biết chắc chắn Isi sẽ có cách truyền đạt với Avlado, để trấn an Merry.

Vòng tròn lửa bám vào không khí lên càng lúc càng cao. Hai tên lính thả rơi những thanh gươm và cố gắng dỗ dành những con ngựa. Enna mỉm cười với chúng. Ngọn lửa muốn quần áo, tóc, xương và máu của chúng. Nó muốn đẩy ngọn gió đang duy trì nó giống như một bầy cừu. Enna dễ dàng duy trì sự kiểm soát khi có Isi bên cạnh và giao tiếp trong im lặng. Sự thấu hiểu chảy qua giữa họ thuần khiết hơn bất cứ điều gì cô đã biết. Enna cảm thấy mình bên cạnh Isi; ngọn lửa cảm thấy nó đồng hành với ngọn gió.

Cùng lúc, cả hai biết những tên kị sĩ đã nhận đủ. Enna hút nhiệt khỏi ngọn lửa, và gió của Isi thổi nó lên bầu trời lạnh lẽo. Những tên lính thở hổn hển, một tên dường như gần bật khóc. Những con ngựa của chúng giậm chân khó chịu.

Enna liếc nhìn chúng. “Tôi nói, hãy chạy đi.”

Không do dự, bọn chúng quay ngựa và phi nước đại về phía bắc.

Isi phá ra cười. “Chà, mình biết mình không thể, nhưng mình thích điều đó. Cậu thật đáng ngạc nhiên.”

“Không, chính cậu mới tuyệt vời,” Enna ôm bụng cười ngặt ngẽo và cảm thấy giống như hò reo ăn mừng. Cảm giác ấm áp từ ngọn lửa, từ chiến thắng, nhiệt xung quanh cô đã sẵn sàng cho một ngọn lửa mới. Trận cười gây xáo động trong ngực cô. Cô ho khan và cúi gập người, nôn ra bữa sáng của mình, một lần nữa Enna như nhìn thấy chiến trường và những tên lính chìm trong ngọn lửa. Kí ức quá thật - những ngọn lửa sống động, xoắn lại, mùi của khói và tóc cháy, cơn buồn nôn trào lên khi cô cảm thấy như chính mình đang tạo ra ngọn lửa bên trong một người đàn ông. Chậm chạp, cô nhận thấy Isi đang đứng bên cạnh, xoa lưng cô.

“Mình xin lỗi,” Enna lau miệng và đứng thẳng người. Cô nhìn vào mắt Isi. “Mình quá lo sợ, Isi, về những gì chúng ta sẽ tìm thấy ở Yasid, về việc mất mát ngọn lửa. Nhưng mình không muốn bị giết lần nữa”.

Isi gật đầu. Họ lên ngựa và đi về phía nam.

Hơn hai tuần lang thang và cơn sốt của Enna có phần thuyên giảm. Cô và Isi nhận thấy chính mình không thể nào nói chuyện suốt cả ngày, cả hai tập trung ngồi thẳng người và cố gắng ngăn nhiệt hoặc giọng nói của gió tránh xa khỏi họ.

Tình trạng của Isi tệ hơn khi bắt đầu ngày mới, và trà có tác dụng giảm nhẹ rất tốt. Thêm nữa ngoài sự ốm yếu do gió, Enna bắt đầu cảm nhận điều gì đó khác không ổn ở Isi. Nhiệt ở người cô tăng lên. Như thể có một ngọn lửa đang cháy ở thắt lưng Isi. Khi Enna hỏi cô, Isi chỉ mỉm cười và nói. “Mình nghĩ là mình ổn”.

Một đêm, giống như nhiều đêm khác, Enna thức dậy khi cơn sốt trên trán thiêu đốt những đầu ngón tay cô. Khi cơn sốt dữ dội như thế này, Enna cần Isi gửi một cơn gió để làm dịu giúp cô, phá vỡ từng phần nhiệt đang bám trên da cô, và hít thở được không khí trong lành.

“Isi,” Enna thì thầm.

Có một lớp màu cam phủ lên bóng đêm. Khi Enna nhắm mắt lại, màu cam lay động và xoay tròn. Cơn sốt làm lu mờ đi những giác quan khác của cô cho đến khi có một sự tiếp xúc rất thật - gần như quá thật, nhạy và đau đớn. Quần áo và cái chăn cô đang dùng giống như hòn đá thô mài lên da. Cô nghĩ mình nghe thấy những tiếng ồn bên ngoài, mặc dù nó âm vang như thể đầu cô đang ở dưới nước.

Thỉnh thoảng trong đêm, Enna phát hiện Isi cuộn tròn trên mặt đất bên cạnh Avlado hoặc đi loanh quanh lều trại, xoa dưới mắt nơi có những quầng thâm đen không bao giờ biến mất.

Enna đi ra khỏi lều và gọi tên Isi lần nữa. Chỉ ngay sau đó Enna hiểu ra không phải tất cả nhiệt mà cô cảm thấy đều đến từ bên trong cô. Nhiều không khí được sử dụng trong khu trại của họ hơn là những con ngựa và ngọn lửa trại có thể sử dụng đến.

Enna không thể nhìn rõ vì màn sương màu cam và ánh trăng lờ mờ, nhưng cô nhận thấy những cái bóng tụ tập quanh địa điểm cắm trại của họ. Trên mặt đất có vài dấu chân cách xa từ chỗ cô, Enna nghĩ cô đã nhìn thấy màu sáng hơn, có thể là tóc của Isi. Từ hướng đó, một cơn gió thổi đến, quét đi nhiệt thấm qua người cô, làm rõ tầm nhìn và những gì cô đã nghe thấy. Cô há hốc miệng ngạc nhiên và nuốt phải ngọn gió.

Isi đang quỳ trên mặt đất. Đằng sau Isi, một người đàn ông trong bộ quần áo màu xanh của quân Tira giữ lấy vai và kề một con dao lên cổ họng cô ấy. Quanh địa điểm cắm trại còn rất nhiều người đàn ông đang đứng, có lẽ là hai mươi, một số đang cưỡi ngựa, một số ở dưới đất. Khoảng bảy tên đang giương cung, chĩa mũi tên về phía Enna. Trong đám lính trên mặt đất, Enna nhận ra hai tên cô đã mắng nhiếc và bảo chúng chạy đi. Chúng trông lo lắng. Không ai khác lo lắng.

Những tên ngốc, cô nghĩ. Tại sao lại mạo hiểm cuộc sống của mình vì hai con ngựa và đống đồ dự trữ nghèo nàn?

Trong một lúc Enna nhìn thấy mình có thể đốt cháy toàn bộ cung tên một lúc, nhưng không phải không có rủi ro, những mũi tên sẽ bốc cháy và vẫn có thể tìm thấy da thịt cô. Cô không thể đốt người đàn ông ở đằng sau Isi mà không làm tổn thương Isi, nhưng ít nhất cô có thể đốt con dao từ tay hắn ta. Và còn cơn gió nữa, Enna nhớ lại, hi vọng nó có thể chăm sóc tất cả những mũi tên bay ra. Cô phải thận trọng để tránh thiêu cháy thêm bất cứ người nào nữa. Hình ảnh một chiến trường đầy khói sà xuống phía trước mặt Enna và làm cô run rẩy như thể tro nóng trút như mưa lên da mình. Vẫn tiếp tục tính toán và tìm kiếm mắt Isi để có một manh mối, cô nói với giọng kiên nhẫn, “Nào, các anh muốn gì?”

“Chỉ cần cô, Enna.”

Sileph bước ra từ hàng ngựa phía sau và bước vào ánh sáng lửa, đứng đủ gần Enna để có thể với tới cô trong hai bước dài.

“Anh trở lại là vì em,” hắn ta nói.

CHƯƠNG 18

Sileph mặc bộ quân phục đã bị mài nhẵn ở tay áo, và đôi bốt phủ một lớp bùn khô, nhưng tóc hắn ta sạch và chải tươm tất, mặt nhẵn nhụi, như thể hắn ta đã chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ của họ. Đứng trước mặt Sileph, cô bị gục ngã lần nữa bởi vẻ đẹp trai và sức mạnh rõ ràng từ sự hiện diện của hắn ta, không giống như với bất cứ ai mà cô đã từng biết.

Và người đàn ông không thể tin được này đã tìm kiếm cô, mà không muốn ai khác. Ánh mắt của hắn ta nói rằng hắn ta vẫn còn cần cô, rằng hắn ta sẽ tha thứ cho cô, rằng nhà hắn ta sẽ là nhà của cô. Da cô đau nhức. Cổ cô vẫn còn nhớ sự đụng chạm của hắn ta.

“Enna, Enna”. Một tiếng thở dài bật ra, đầy đủ cả sự buồn bã, đấu tranh và nhẹ nhõm. “Enna, cuối cùng anh cũng tìm thấy em.”

“Anh đang tìm kiếm tôi?” Giọng cô rít lên có chút cao hơn bình thường.

“Đúng vậy,” hắn ta nói. “Anh đã chạy, gần như thế và hi vọng. Anh đã nói anh sẽ trở lại vì em.”

“Enna,” Isi nói, giọng đầy cảnh cáo.

Enna ngay sau đó nhớ ra Isi đang bị một con dao kề ngay cổ và bảy mũi tên đang nhắm vào chính trái tim, nhưng cô nhìn trả lại Sileph, không sẵn sàng để hắn ta đi.

“Anh, anh còn sống.” Cô nói ngập ngừng. “Tôi đã thắc mắc.”

“Có sao?” Anh ta nhướng mày. “Nghĩ đến anh, có không? Chà, nhiều người trong chúng ta đã không hiểu được điều này. Anh không đổ lỗi cho em, Enna, thật đấy. Chiến tranh rất tàn bạo. Anh chỉ cảm thấy được an ủi là nó đã kết thúc. Cho dù bên nào thắng đi nữa. Nhưng những gì làm phiền anh trong những tuần qua em có thể không biết, cho dù kết quả ra sao, anh vẫn muốn em.”

Sileph bước về phía trước, và Enna căng thẳng khi hắn đặt tay quanh vai cô và kéo cô lại. Mùi của hắn nhận chìm cô và cô cảm thấy đầu gối mình run lên, nhưng Enna đặt hai tay lên ngực Sileph và đẩy hắn ta lùi lại. Hắn bước lùi, nhưng mắt trông có vẻ buồn rầu.

“Sileph,” cô nói, cố gắng lấy lại sự sắc sảo trong giọng nói của mình. “Tôi là người Bayern, và bất cứ điều gì anh đặt trong tâm trí về tương lai chúng ta lúc này, cũng không có thể thay đổi được gì. Tôi đã thiêu cháy quân đội của anh.”

“À, sự khôn ngoan cho thấy rằng trong tình yêu có sự công bằng thì trong chiến tranh cũng có sự công bằng. Chúng ta có thể ngang bằng nhau lúc này.” Hắn ta mỉm cười với cô. “Em không còn có vẻ vừa trải qua chiến tranh. Trông em rất tuyệt vời.”

Enna đỏ mặt và nhận ra mình đang xấu hổ bởi vì quần áo đang mặc rất bẩn thỉu và tóc cô chắc chắn rất bù xù. Lo lắng ngớ ngẩn đó mắc kẹt trong tâm trí cô, và khi hắn ta tiếp tục nói, tâng bốc vẻ ngoài, sự dũng cảm, sức mạnh của cô, cô thấy mình không thể bắt kịp lần nữa âm thanh trong giọng nói và vẻ khát khao trong ánh mắt hắn ta. Trong một lúc cô thầm tiếc cho hắn mất đi vẻ mê hoặc của mình, sau đó cô nghĩ tới sự tiếc nuối của chính mình với điều đó, và nó xảy ra với cô, tất cả mọi thứ khá là buồn cười. Vì thế cô phá ra cười. Sileph ngừng lại giữa chừng và nhíu mày.

“Điều này thật lố bịch”. Cô liếc nhìn quanh một lần nữa, cố gắng đặt mình trong thực tế đầy nguy hiểm và không đánh mất chính mình cho Sileph. Đằng kia là Isi. Với cảm giác đau nhói trên da, cô nhận ra Isi không chỉ là Isi - còn là Hoàng hậu. Chúng không biết chúng có Hoàng hậu của Bayern dưới chân mình. Nhưng nếu chúng phát hiện ra thì sao? Cô sẽ phải kết thúc chuyện này ngay bây giờ.

“Thật ngớ ngẩn. Hãy xem tất cả người ngu ngốc ra sao. Anh, và những người kia,” cô nói, chỉ vào một trong những cung thủ, “anh cũng là một kẻ ngốc. Đặt cung tên xuống, các chàng trai. Enna - cô gái không muốn phải thiêu cháy các cậu đâu.” Cô nói một cách thư thái, nhưng hơi thở dồn dập trong cổ họng.

Làm ơn, làm ơn đi mà, cô nghĩ, làm ơn đặt chúng xuống. Họ không cử động.

“Enna”. Ánh mắt Sileph khóa chặt ánh mắt cô. Cánh tay hắn ta vươn ra về phía cô nhưng thả rơi ngay khi cô phá lên cười lần nữa.

“Anh là một quả mận bọc đường, đúng không, Đội trưởng? Tôi cá là cô bảo mẫu của anh phải lòng anh ngay khi anh có thể mở miệng. Tôi cá cha anh đá anh ra vì ghen tuông với mẹ anh. Tôi cá tài năng thuyết phục nhỏ này của anh không phải lúc nào cũng có tác dụng, đúng không? Nhưng tôi sẽ thừa nhận, nó có tác động lên tôi. Tôi đã từng muốn theo anh đến Ingridan, sinh cho anh những đứa con và để trái tim tôi đập cùng nhịp với trái tim anh. Nhưng giờ tôi chỉ cảm thấy tiếc cho anh, Sileph, và tôi không muốn đốt cháy anh, vậy nên làm ơn đi đi. Ngay lập tức.”

Sileph nở nụ cười quyến rũ của mình. “Anh càng yêu em hơn khi em chống cự lại.”

“Đừng,” Enna nói, giọng cô pha lẫn giận dữ. “Đừng cố gắng quyến rũ tôi với những lời nói kiểu như “em rất mạnh mẽ và anh rất vô lý. Tôi đã nghe đủ rồi, Sileph. Hãy đi đi.”

Sileph nhìn cô, vẻ mặt hắn ta chuyển từ yêu thương sang bối rối, rồi nổi giận. Hắn ta hét lên và đi lại vòng quanh như thể đang tìm thứ gì đó để đánh. Sau đó hắn ta đột ngột quay trở lại chỗ cô và cay độc, cánh tay mở ra. “Đừng nghĩ em có thể quẳng anh sang một bên, Enna. Anh đã làm việc cật lực chỉ để thả em ra. Em sẽ là câu trả lời của anh và thay vào đó, anh mất mọi thứ.” Hắn ta thả rơi cánh tay và trong một lúc trông rất bi thảm. “Tiedan đã đổ lỗi cho anh vì thua cuộc, nói rằng em chỉ quen đốt cháy một hoặc hai căn lều, và em sẽ không bao giờ dùng ngọn lửa phá vỡ quân đội của bọn anh nếu anh không giam giữ em quá lâu như vậy.”

“Chà, theo những gì anh biết, ít nhất Tiedan và tôi tìm ra một điểm chung - đó là chúng tôi đều đổ lỗi cho anh.”

Sileph đưa tay lên vuốt tóc và đánh một ánh mắt lo lắng tới những người đàn ông đứng sau lưng. Rồi hắn ta mỉm cười và cười lớn một chút. “Vậy, anh không cần phải giải thích nữa. Anh muốn em đi cùng với anh. Anh hứa em sẽ có một ngôi nhà bằng đá trắng, ba cửa sổ nhìn ra một dòng sông. Đó là tương lai của anh và em, Enna. Nếu không phải như thế, anh chỉ không biết ai trong chúng ta sẽ sống qua được chuyện này”.

Enna cảm thấy nhiệt chuyển động. Ai đó đang di chuyển. Ở vòng ngoài, cô thấy Avlado, con ngựa không bao giờ bị cột lại trong đêm, đang đứng gần Isi hơn trước đó. Isi nhắm mắt như thể chìm trong suy nghĩ.

“Hừm, chúng ta sẽ xem, ai sẽ sống sót?” Enna nói lớn và bước một bước nhỏ, hi vọng tiếp tục thu hút được sự chú ý. “Các lựa chọn của anh tối nay có vẻ không được tốt, Đội trưởng. Đây có thể là một canh bạc mà anh đã được định sẵn thua.”

Trong khoảnh khắc đó, Avlado chồm lên vai của tên lính đang giữ Isi và cắm hàm răng to lớn, vàng khè của nó vào bàn tay của hắn ta. Tên lính thét lên và đánh rơi con dao. Isi ngã xuống đất và lăn khỏi tầm với của hắn ta trong khi Avlado quay lại và đá móng chân sau lên lưng tên lính. Sau đó cơn gió tiếp tục. Enna không cảm thấy có cảm giác kết nối mạnh mẽ với Isi như khi cô nắm lấy tay Isi, nhưng dù sao cô cũng có thể đoán Isi sẽ làm gì tiếp theo, cơn gió và ngọn lửa từ họ phối hợp cùng với nhau. Enna nhắm vào những cây cung và mũi tên bằng gỗ trước, và những mũi tên gãy bay dữ dội trong gió. Một mũi tên gãy cắm vào đùi của một tên lính. Với ánh chớp nhá lên của ngọn lửa, những con ngựa chồm lên và hí vang. Những tên lính thả rơi cung tên bị cháy xém và cố gắng xoa dịu con ngựa của chúng. Những tên khác tuốt kiếm ra, nhưng chúng nhanh chóng đánh rơi với những tiếng hét đau đớn. Điều làm Enna nhẹ nhõm là cô nhìn thấy Isi đã cưỡi lên Avlado. Nếu Enna không thể xử lý những tên lính này, nếu cô không thể trốn thoát mà không thiêu cháy chúng, cô hi vọng Isi sẽ cưỡi ngựa đi thẳng và trở về an toàn bên Geric. Một vài tên lính bắt đầu tiến về phía cô, có người mang kiếm, có người không, khi Sileph giơ tay lên. Họ dừng lại.

“Các người không được làm hại cô ấy,” hắn ta hét lên. “Cô ấy là của tôi.” Mắt hắn bắt gặp ánh mắt Enna. Hắn trông xúc động, mắt ươn ướt, mặt đỏ lên. Hắn ta đang đổ mồ hôi, các cơ căng và phồng lên. “Đừng bắt anh làm việc này,” hắn ta từ tốn nói. “Đừng làm anh phải giết em. Em biết chúng ta là dành cho nhau. Anh tạo nên con người em. Đó là những lời nói dối cần thiết. Đừng để những chuyện vặt vãnh như vậy làm em không tin rằng anh yêu em, Enna.”

Trước những lời nói này, Enna cảm thấy tim mình xé toạc ra và máu như sôi lên. Sileph đứng trước mặt như hắn ta đã từng, nhưng những gì cô nhìn thấy khi cô yêu hắn ta mờ dần, và thay vào đó cô nhìn thấy một người đàn ông tuyệt vọng, kiêu căng, tàn nhẫn. Nơi nứt ra trong ngực Enna ép chặt lại và đập rộn lên, và cô cảm thấy nhiệt đẩy mạnh xuyên qua toàn bộ cơ thể cô. Cô buộc giọng mình thoát ra khỏi cổ họng.

“Có phải anh yêu tôi nhất khi tôi bị đánh thuốc và vô vọng, đúng không Sileph? Có phải anh đã yêu tôi khi tôi bị lú lẫn bởi nước lưỡi vua đến nỗi tôi thực sự nghĩ anh là một người đàn ông? Vậy đó, anh đã yêu một cái vỏ.” Nhiệt thấm ra bên ngoài, và Enna để nó phóng ra thành ngọn lửa ngay bên cạnh và đằng sau lưng, giật mạnh những bụi cỏ xung quanh cô, ngọn lửa vồ lấy không khí. “Đây là con người tôi, Sileph. Đây là những gì tạo ra con người tôi! Tốt nhất anh nên chạy đi hoặc tôi sẽ nấu chín anh. Tôi sẽ làm thế đấy. Chạy đi.”

“Em muốn anh bốc cháy? Vậy chúng ta hãy làm điều đó cùng nhau.”

Sileph nhảy về phía trước và đẩy Enna xuống mặt đất. Trước khi cô đập vào ngọn lửa đằng sau lưng cô, một con gió nhanh, mạnh thổi xuyên qua chúng, hút không khí đi và giải tán ngọn lửa chỉ còn tro tàn. Sileph ngã lên người Enna, tay hắn ta giật lấy cổ cô. Đốt hắn ta, một ý nghĩ vụt qua, nhưng hắn ta quá gần, và cô không thể chịu nổi để làm điều đó. Gió vật lộn đầu hắn ta và ném cát bụi vào trong mắt hắn. Hắn ta quỳ gối lên, dụi mắt. Những cái móng của Avlado đá vào ngực Sileph. Khi hắn ta ngã xuống, Enna rút được chân mình và trượt ra sau.

Thiêu cháy hắn ngay lập tức, ý nghĩ lại đến. Cô do dự. Hắn ta đứng dậy và tận dụng cơ hội một lần nữa.

Từ đằng sau Enna, từ những cánh đồng tối tăm ở phía bắc, một tiếng gọi vọng tới. Sileph dao động, và Enna quay lại. Finn nhào vào trại, nhắm thẳng vào Sileph, và húc hắn ta ngã xuống đất. Cậu ngồi lên ngực hắn ta và thụi vào đầu hắn ta hai lần trước khi Sileph lấy lại hơi thở và đá Finn ra, đẩy cậu nằm dài trên mặt đất. Khi cả hai người đàn ông đều đã lấy lại thăng bằng, họ rút kiếm ra.

Nhưng trước khi Finn hoặc Sileph có thể đánh bại nhau, trước khi nhiệt nung thanh kiếm trong tay Sileph hoặc đốt cháy quần áo hắn ta, trước khi gió hất ngã hắn ta, điều mà Enna ít trông đợi nhất đã xảy ra.

Một con dao găm đâm vào lưng Sileph. Hắn ngẩng lên, miệng mở ra nhưng không thốt lên lời nào. Thêm hai con dao nữa xuyên qua đồng phục và hắn co giật, sau đó ngã xuống, gần như tắt thở.

Tất cả mọi người đứng bất động trong một lúc, nhìn cái xác. Enna nhìn chằm chằm vào sau ót anh ta, ngừng thở, cảm thấy choáng váng, khiếp sợ và nhẹ nhõm cùng một lúc. Một tên lính xuống ngựa và bước vài bước về phía cái xác, tay giơ lên không khí để cho thấy anh ta không có vũ khí. Enna nhận ra Pol, người tạm thay Sileph.

“Vậy đó,” Pol nói. Sau đó, chỉ về cái xác và nhìn Enna, anh ta nói, “Tôi có thể?”

Cô gật đầu. Anh ta rút con dao đầu tiên từ lưng Sileph, chùi lưỡi dao lên bộ đồ của người đàn ông đã chết, và cất nó trở lại vào thắt lưng của mình. Anh ta tiếp tục rút hai con dao còn lại ra.

“Từ hai con dao găm này cho thấy không chỉ có mình tôi muốn hắn ta biến mất, đúng không?”, anh ta nói.

Một vài tên lính cười ngượng nghịu. Tất cả liếc nhìn xung quanh như thể đang cố gắng tìm ra ai có thể trung thành với Sileph, và liệu là họ có bắt đầu một cuộc chiến để tự vệ ngay lúc này không. Không có ai cả. Nhiều tên lính đặt những thanh kiếm lạnh lẽo của mình xuống và lo lắng nhìn Enna. Pol lau sạch những con dao còn lại như thể không nhận thức được sự căng thẳng.

“Chúng tôi phải làm điều này nhiều tuần trước,” một tên lính nói lí nhí, nhận lại con dao từ Pol.

“Có lẽ họ sẽ để chúng ta trở lại Ingridan với viên đội trưởng đã chết,” một người khác nói.

“Để xem nào,” Pol nói.

Họ quàng cơ thể của Sileph lên lưng con ngựa của anh ta và lên ngựa. Pol cúi đầu một cách cứng nhắc trước Enna và nói,“Tôi hi vọng chúng ta không bao giờ gặp lại nhau nữa.” Họ cưỡi ngựa đi về phía đông bắc.

Finn không di chuyển. Cậu đứng thở nặng nhọc, trông xơ xác và mệt mỏi, nhưng cậu vẫn đứng hiên ngang và dường như sẵn sàng để chiến đấu lần nữa nếu cần.

“Chào,” Finn nói. Cậu lau trán bằng ống tay áo. Mắt cậu không rời khỏi Enna. Cậu không cố gắng để tán tỉnh cô, để phô trương sự vĩ đại của mình, trái ngược hoàn toàn với tất cả những gì Sileph đã làm. Cậu chỉ là Finn, rất hạnh phúc khi lại được ở bên cô. Đối với Enna, đó là một cảm giác nhẹ nhõm đáng kinh ngạc.

“Chào, Finn,” cô mỉm cười rồi cười to hơn bởi vì cô cảm thấy mình bắt đầu khóc.

Cậu đi lại phía cô, và khá bất ngờ, Enna cảm thấy ngượng. Đây là Finn, cô nghĩ. Nếu khoảnh khắc này xảy ra, chúng ta không bao giờ có thể xóa nó đi. Rồi cô nhận ra, sau tất cả những chuyện đã trải qua, khoảnh khắc đó đã xảy ra, và cô quá ngu ngốc để có thể nhìn thấy. Cậu đến chỗ cô và vòng tay quanh người cô, vùi mặt vào cổ cô. Cô nép mặt lên vai cậu và để cho mình òa khóc.

“Enna,” cậu nói, ôm cô chặt hơn. Trong vòng tay Finn, Enna không cảm thấy mình giống như một cô gái vô vọng bị nhốt trong một căn lều của kẻ thù, hoặc cô gái giận dữ, nóng nảy đã đối mặt với Sileph. Giờ cô cảm thấy cô lại được là chính mình, chỉ là Enna, chỉ là người cô muốn trở thành. Cái ôm của cậu cũng bảo với cô như vậy.

Cậu hôn lên má và tóc cô, mắt cậu sáng lên như thể cậu không thể tin được.

Cô áp hai tay lên má cậu để nhìn thấy khuôn mặt cậu, ngón tay cái cô phủ lên vết sẹo mà cậu nhận được từ bàn tay Sileph.

“Cậu quá tuyệt, Finn ạ. Quá tuyệt.”

“Mình có thể tuyệt hơn,” cậu nói, “Cậu sẽ thấy, Enna.”

Sau một vài phút Isi đã quay trở lại, mặc dù Enna không nhận thấy cô đã rời đi, mang con ngựa của Finn ra phía sau. Cô liếc nhìn xuống đất cho đến khi Enna nói, “Ồ, không sao đâu, Isi.”

Isi ngước lên và mỉm cười. “Chào buổi tối, Finn. Mẹ cậu thế nào rồi?”