Tiên tử lội ngược dòng, thi thể ngược dòng

Ta tên thật là Lưu Thiên Lượng, mẹ bảo ta sinh ra vào lúc trời gần sáng, thế nên cha đặt tên cho ta là Thiên Lượng. Mới vào đường khẩu dạo ấy, mọi người đều gọi ta là "Ngốc Lượng", sau đó Tổ gia nói: "Đã vào đường khẩu, chính là anh em một nhà, từ nay đừng gọi Ngốc Lượng nữa." Nhị Bá Đầu hỏi: "Thế gọi là gì?" Tổ gia nhìn tôi cười nói: "Đầu to thế này, cứ gọi Đại Tướng đi." Từ đó, mọi người đều gọi ta là Đại Đầu. Nhị Bá Đầu thường bảo ta: "Đầu khá to, chỉ có điều trong đầu toàn hồ hồ."

Tổ gia đôi khi sẽ hỏi ta: "Đại Đầu, hối hận vì theo ta chứ?"

Thực ra, nhiều năm qua, ta vẫn luôn suy nghĩ lặp đi lặp lại vấn đề này, hối hận hay không hối hận? Tổ gia thừa biết ta không phải vật liệu làm A Bảo, vậy mà vẫn để ta gia nhập đường khẩu...

Ta vốn là một tiểu nhị chạy bàn trong quán trà, nếu không nhờ Tổ gia thường xuyên đến đó uống trà, ta cũng chẳng quen biết Tổ gia. Chỗ ngồi của Tổ gia lần nào ta cũng chừa sẵn cho ngài, trước khi ngài đến ta đều lau chùi bàn ghế sạch sẽ tinh tươm. Ngài làm rơi quạt, ta sẽ giúp ngài nhặt lên. Ngài đánh rơi đồng xu, ta sẽ nhặt lấy đuổi theo trả lại cho ngài. Lâu dần, Tổ gia cũng không coi ta là người ngoài nữa, mỗi lần đến đều cất cao giọng gọi: "Ngốc Lượng, châm cho gia bình Long Tỉnh!"

Ta liền vui vẻ đáp lời: "Đến ngay đây!"

Ta dáng người mập mạp, ngốc nghếch, người trong quán trà đều gọi ta là "Ngốc Lượng". Thật ra ngốc hay không, trong lòng ta tự hiểu rõ, chúng ta dẫu sao cũng chỉ là dân thường đầu đen góc máu, trong cái thời buổi loạn lạc đó, ngốc một chút không thiệt thòi.

Có một lần Tổ gia đang uống trà, liền hỏi ta: "Người nhà Ngốc Lượng có những ai vậy?" Ta đáp: "Bẩm ngài, tiểu nhân chỉ có một lão mẫu nương, năm ngoái bệnh nặng vừa mới qua đời, một người muội tử đã lấy chồng xa, trong nhà chỉ còn lại một mình ta đơn thân độc mã."

Tổ gia lại hỏi: "Thế một năm ở đây ngươi kiếm được mấy đồng?"

Ta cười nói: "Gia ơi, tiểu nhân chẳng có bản lĩnh gì, chỉ biết chạy chân sai vặt, chưởng quỹ nhà chúng tôi nhân hậu, cho bát cơm ăn là được rồi, nào dám đòi tiền."

Tổ gia trầm mặc một lúc, nói: "Đến giờ đóng cửa, ngươi đến nơi này tìm ta, ta có chuyện muốn nói với ngươi." Nói đoạn đưa cho ta một tờ giấy nhỏ ghi địa chỉ của ngài. Ta thầm may mắn vì từng đi học tư thục mấy ngày, nếu không ngay cả chữ cũng chẳng nhận nổi.

Quán trà đóng cửa, ta cầm tờ giấy ấy đến chỗ Tổ gia. Trên đường tim ta đập thình thịch, chẳng biết vị gia này tìm mình có chuyện gì, nhưng trực giác mách bảo, chắc chắn không phải chuyện xấu.

Quẹo qua mấy khúc cua, cuối cùng cũng đến chỗ ở của Tổ gia, là một cái trạch viện rất lớn. Cổng lớn quay về hướng nam, bước vào cửa có một cây táo tàu lớn, giữa lối đi là một cái chum nước lớn, hai bên đông tây đều có một gian nhà phụ, đi sâu vào trong là chính sảnh, vừa bước vào chính sảnh đã là một cái đường khẩu, giữa treo một bức tranh, là một bức họa tiên nhân vẩy mực phỏng theo nhà Tống, hai bên là câu đối, vế trên: Nhân giả nhân tâm nhân nghĩa sự; vế dưới: Bảo hòa bảo thiện bảo thái bình. Mãi sau này mới biết, câu đối này do chính tay Tổ gia viết.

Lúc ta đến chỗ Tổ gia, ngài đang họp với một đám người, đại khái có sáu bảy người, ta vừa đến thì cuộc họp vừa vặn kết thúc, quản gia dẫn ta vào xong thì Tổ gia phất một tay, đám người kia liền đi hết.

Tổ gia nhường ta vào thư phòng, nói: "Ngốc Lượng, ngồi đi, ta trò chuyện với ngươi chút." Lại phân phó hạ nhân dâng trà. Ta chỉ là một kẻ chạy bàn, ngày thường toàn là người khác ngồi còn ta đứng, người khác uống trà ta đứng nhìn, ngài bảo ta ngồi, ta hoàn toàn không biết nên đặt mông vào đâu.

Tổ gia nhìn ra ta rất căng thẳng, cười nói: "Đừng câu nệ, đừng câu nệ, ngồi xuống, ngồi xuống."

Ta nơm nớp lo sợ ngồi xuống, chẳng mấy chốc, một nữ giúp việc hơn năm mươi tuổi bưng ra một bình trà, rót đầy hai chén, dâng một chén cho Tổ gia, nói một tiếng: "Lão gia mời." Lại dâng cho ta một chén, ta vội vàng đứng bật dậy, căng thẳng đón lấy chén trà ấy, Tổ gia cười nói: "Ngồi xuống, ngồi xuống, hôm nay ngươi là khách của ta."

Ta cảm thấy cơ mặt căng cứng lại, cười nói: "Cảm ơn gia, cảm ơn gia." Uống một ngụm, suýt nữa thì bị phỏng chết. Khiến Tổ gia và mụ già kia phì cười ha hả.

Tổ gia bảo nữ giúp việc đó: "Xuống đi." Mụ già kia liếc ta một cái rồi đi.

Trong phòng chỉ còn lại ta và Tổ gia, ta xoay xoay chén trà trong tay, không biết nên nói gì.

Tổ gia uống ngụm trà, nói: "Ngốc Lượng, ngươi định làm chân chạy bàn suốt đời đấy à?"

Ta đáp: "Gia ơi, tiểu nhân không có bản lĩnh gì khác, chỉ biết chạy chân sai vặt, kiếm được bát cơm qua ngày là tốt lắm rồi."

Tổ gia bảo: "Ngươi cứ gọi ta là gia, gia mãi, thế tự ngươi chưa từng nghĩ đến chuyện làm gia bao giờ à?"

Ta vừa nghe câu này, thiếu chút nữa ném luôn chén trà xuống đất, hoảng hốt nói: "Gia ơi, ngài đang nói lời gì thế này! Tiểu nhân sinh ra là để hầu hạ những nhân vật như ngài, tiểu nhân mệnh tiện, nào có phúc phận tày trời như gia!"

Mặt Tổ gia trầm xuống: "Thứ không có cốt cách!" Ta ngẩn người, đây nào phải chuyện có cốt cách hay không cốt cách, ai mà chẳng muốn làm gia để người ta hầu hạ cơ chứ, nhưng phải có bản lĩnh đó đã chứ. Ta cúi đầu không dám lên tiếng.

Tổ gia thở dài, nói: "Ngốc Lượng, ngươi có biết không? Ta trước kia còn chẳng bằng ngươi."

"Hả?" Ta ngẩng đầu lên, không hiểu ý ngài là gì.

Tổ gia nói: "Ngươi theo ta."

Tổ gia đứng dậy, ta đi theo sau ngài, theo ngài bước ra khỏi chính sảnh, đi vào tây sương phòng. Vừa bước vào cửa liền làm ta giật mình thon thót, bên trong toàn thờ bài vị của người chết, ta nhìn kỹ, có "Tiên khảo từ phụ đại nhân", "Tiên bỉ từ mẫu đại nhân", còn có đại huynh, tiểu muội, ái đệ, ta xem mà lú lẫn cả người, ngẩn ngơ nhìn Tổ gia.

Tổ gia châm một nén hương, cắm vào lư hương, rồi kể cho ta nghe những chuyện cũ năm xưa.

Tổ tiên của Tổ gia từng là thành viên Thiên Địa Hội, cuối đời Thanh từng tham gia Thái Bình Quân, đến đời cha của Tổ gia, cuộc sống trôi qua cũng khá giả. Sau Cách mạng Tân Hợi, cha ngài còn giữ chức vụ quan trọng trong Chính phủ Quốc dân, sau đó lại tham gia "Phong trào Hộ pháp", kết quả vì kiên quyết ủng hộ việc dùng vũ lực hộ pháp do Tôn Trung Sơn xướng nghị, nên bị quân phiệt hệ Quế ám sát ngay trong quân doanh, để nhổ cỏ tận gốc, mấy tên đao phủ ban đêm lại xông vào nhà Tổ gia, ra tay tàn độc với cả nhà già trẻ.

Ông nội và bà nội của Tổ gia còn chưa kịp kêu một tiếng đã bị đâm chết, mẹ và anh trai liều mạng chiến đấu với mấy tên sát thủ, bụng mẹ bị đâm mấy nhát, ruột lòi cả ra ngoài, bò rạp trên mặt đất, ôm chặt lấy hai chân tên sát thủ, hét lớn với Tổ gia: "Mau đưa đệ đệ và muội muội chạy mau!"

Tổ gia hoảng loạn kéo đệ đệ và muội muội trốn thoát, chạy suốt mấy chục dặm đường thâu đêm mới dừng lại, sau đó Tổ gia ôm chầm lấy đệ đệ và muội muội vào lòng, ba người ôm nhau khóc nấc lên.

Năm đó, Tổ gia 15 tuổi, đệ đệ 10 tuổi, muội muội 8 tuổi, người anh trai đã chết năm 18 tuổi. Từ đó, ba anh em may mắn sống sót phiêu bạt đầu đường xó chợ, ăn xin qua ngày.

Có một hôm ba người đang ăn mày trên phố, đối diện có mấy người đi tới, trong đó một kẻ đeo kính đen đưa cho bọn họ mấy chiếc bánh nướng, rồi nói: "Mấy đứa nhỏ, ta ở đó có chút việc vặt, tụi mày giúp ta làm, làm xong ta trả tiền cho."

Tổ gia nhìn bọn họ, lại nhìn đệ đệ muội muội đang đói lả, hỏi: "Việc gì thế?"

Kẻ đó đáp: "Chỉ là cọ bát, lau bàn thôi, không mệt đâu."

Tổ gia suy nghĩ một lúc, nói: "Được thôi. Ở đâu thế?"

Kẻ đó nói: "Rất gần, đi theo ta."

Nói đến đây, mắt Tổ gia đỏ hoe, thở dài thườn thượt, bảo với ta: "Nếu... cho ta sống lại một lần nữa, ta thà để đệ đệ và tiểu muội chết đói, chứ tuyệt đối không đưa tụi nó đến cái nơi đó."

Mấy kẻ đó rẽ trái quẹo phải, đưa ba anh em Tổ gia đến một căn nhà hoang vắng vẻ, vừa bước vào cửa, cả ba người đã bị người ta lấy khăn tay bịt mũi, rồi sau đó chẳng còn biết gì nữa.

Hóa ra mấy kẻ đó đều là A Bảo địa phương, bọn chúng vì muốn giăng một canh bạc, không tiếc tạo ra một vụ án mạng tàn nhẫn vô nhân tính. Năm đó, địa phương hạn hán nặng, hoa màu sắp chết khô hết cả. Bọn A Bảo tung tin đồn rằng, đây là hậu quả xấu do người dân địa phương không làm việc thiện gây ra, gần đây sẽ xuất hiện "Tiên đồng báo mộng", mọi người lúc ngủ nên chú ý, hơn nữa "Hòa Hợp nhị tiên đồng" sẽ chọn ngày hiện nhục thân dưới sông, "thi thể lội ngược dòng", để cáo tri thế nhân. Bọn A Bảo tung những tin đồn này đi xong, liền bắt đầu tìm kiếm vật thế mạng. Con cái nhà người tử tế bọn chúng không dám dễ dàng động vào, kết quả lại vừa khéo đụng phải ba đứa tiểu khất cái ăn mày, loại trẻ con hoang dã này có đánh chết cũng chẳng ai tìm, thế là dùng *** chuốc mê ba anh em. Do đệ đệ và muội muội của Tổ gia tuổi tác chênh lệch không lớn, chiều cao cũng xấp xỉ nhau, thế là bóp cổ giết chết hai đứa, mặc cho bộ đồ phối màu đỏ xanh, giả dạng thành "Hòa Hợp nhị tiên đồng", cột lưng thi thể vào bè tre, ngâm xuống nước, phía dưới bè tre buộc một sợi dây cỏ dài, kéo thẳng lên thượng nguồn, trưa hôm sau, do hai tên A Bảo từ từ kéo dây ở thượng nguồn, các tên A Bảo khác tạo khí thế bên bờ sông, thu hút rất nhiều người đến xem vây quanh. Vì mặt sông khá rộng, cách khá xa, chẳng ai nhìn rõ manh mối trong đó, thế là thi thể hai đứa trẻ nam nữ liền ngược dòng nước trôi lên, bọn A Bảo lớn tiếng hô hoán: "Thi thể lội ngược dòng! Thi thể lội ngược dòng!" Thấy người trên bờ tụ tập ngày càng đông, liền phái mấy kẻ xuống nước, dùng kéo lén lút cắt đứt sợi dây, ôm hai thi thể nhỏ lên bờ. Bọn A Bảo nói hai vị "tiên đồng" này chính là hóa thân của "Hòa Hợp nhị tiên", đã báo mộng nhiều lần cho rất nhiều người rồi, bây giờ là hiện thân thuyết pháp, mọi người nhất định phải làm nhiều việc thiện! Lúc bấy giờ, người dân đã tin sái cổ vào lời của bọn A Bảo, bọn chúng tưới dầu diesel lên hai cỗ thi thể, châm lửa đốt cháy, sau đó đem tro cốt trộn lẫn với bùn đất, nặn thành hai búp bê bằng bùn, thờ cúng trong một ngôi miếu.

Từ đó người dân địa phương lần lượt thắp hương quyên tiền cho "Hòa Hợp nhị tiên đồng", mọi người lúc ngủ nên chú ý, hơn nữa "Hòa Hợp nhị tiên đồng" sẽ chọn ngày hiện nhục thân dưới sông, "thi thể lội ngược dòng", để cáo tri thế nhân. Bọn A Bảo tung những tin đồn này đi xong, liền bắt đầu tìm kiếm vật thế mạng. Con cái nhà người tử tế bọn chúng không dám dễ dàng động vào, kết quả lại vừa khéo đụng phải ba đứa tiểu khất cái ăn mày, loại trẻ con hoang dã này có đánh chết cũng chẳng ai tìm, thế là dùng *** chuốc mê ba anh em. Do đệ đệ và muội muội của Tổ gia tuổi tác chênh lệch không lớn, chiều cao cũng xấp xỉ nhau, thế là bóp cổ giết chết hai đứa, mặc cho bộ đồ phối màu đỏ xanh, giả dạng thành "Hòa Hợp nhị tiên đồng", cột lưng thi thể vào bè tre, ngâm xuống nước, phía dưới bè tre buộc một sợi dây cỏ dài, kéo thẳng lên thượng nguồn, trưa hôm sau, do hai tên A Bảo từ từ kéo dây ở thượng nguồn, các tên A Bảo khác tạo khí thế bên bờ sông, thu hút rất nhiều người đến xem vây quanh. Vì mặt sông khá rộng, cách khá xa, chẳng ai nhìn rõ manh mối trong đó, thế là thi thể hai đứa trẻ nam nữ liền ngược dòng nước trôi lên, bọn A Bảo lớn tiếng hô hoán: "Thi thể lội ngược dòng! Thi thể lội ngược dòng!" Thấy người trên bờ tụ tập ngày càng đông, liền phái mấy kẻ xuống nước, dùng kéo lén lút cắt đứt sợi dây, ôm hai thi thể nhỏ lên bờ. Bọn A Bảo nói hai vị "tiên đồng" này chính là hóa thân của "Hòa Hợp nhị tiên", đã báo mộng nhiều lần cho rất nhiều người rồi, bây giờ là hiện thân thuyết pháp, mọi người nhất định phải làm nhiều việc thiện! Lúc bấy giờ, người dân đã tin sái cổ vào lời của bọn A Bảo, bọn chúng tưới dầu diesel lên hai cỗ thi thể, châm lửa đốt cháy, sau đó đem tro cốt trộn lẫn với bùn đất, nặn thành hai búp bê bằng bùn, thờ cúng trong một ngôi miếu. Từ đó người dân địa phương lần lượt thắp hương quyên tiền cho "Hòa Hợp nhị tiên đồng", tập đoàn A Bảo này cũng vớt vát được một vố đậm.

Bởi vì Tổ gia dáng người quá lớn, chẳng có tích sự gì, sau khi bị chuốc mê thì bị siết cổ bằng dây thừng một lúc, bọn A Bảo tưởng đã siết chết rồi, liền vứt ngài ra sau núi cho sói ăn, kết quả đêm đó mưa tầm tã, đàn sói không xuất hiện, Tổ gia vậy mà sống lại, ngài không chết.

Sau khi tỉnh lại, Tổ gia thấy đệ đệ muội muội đâu mất, cũng không biết mình đang ở nơi nào, trong cơn mưa điên cuồng gào thét: "A đệ, tiểu muội!" Cổ họng gào đến rách cả ra, tiếng mưa và tiếng sấm ầm ầm che khuất tất cả, đứng giữa cơn mưa, Tổ gia tuyệt vọng khóc nức nở.

Trời sáng, Tổ gia tìm đường trở về thành, ngài sợ lại gặp phải mấy kẻ đó, bèn ăn trộm mấy bộ quần áo mà người ta phơi ven thành, tự hóa trang thành con nhà tử tế, vừa vào thành đã nghe thấy người trong thành bàn tán xôn xao chuyện tiên đồng lội ngược dòng, lúc đó liền dâng lên một thứ cảm giác bất an điềm gở. Ngài đi theo dòng người ra đến bờ sông, lúc này mấy tên A Bảo đã vớt thi thể lên, Tổ gia vừa nhìn, chính là đệ đệ và muội muội của mình, trong lòng như bị dao đâm, đau đến mức suýt ngất lịm đi.

Ngài chỉ muốn lao qua cắn chết mấy tên A Bảo đó, ngài càng muốn nhào lên thi thể của đệ đệ muội muội mà khóc thật sảng khoái một trận, nhưng ngài đã nhịn lại, trái tim ngài đã vỡ nát, nhưng ý thức vẫn chưa vỡ, ngài muốn báo thù, thì phải nhịn, nếu không, cũng chỉ có con đường chết mà thôi. Đây không phải chuyện người thường có thể làm được, Tổ gia 15 tuổi đã làm được, thế nên, ngài mới là Tổ gia.

Tổ gia nhìn thi thể của đệ đệ muội muội bốc cháy, ngài cắn rách cả môi, ngửi thấy mùi thịt cháy khét của đệ đệ muội muội, ngài lặng lẽ nhìn mọi thứ trước mắt, đôi mắt đỏ ngầu một màu máu.

Đột nhiên, có một tên A Bảo trong đám đông nhận ra Tổ gia, bèn nháy mắt với mấy tên A Bảo khác, hai tên A Bảo lao về phía Tổ gia, Tổ gia thấy tình hình không ổn liền quay đầu chạy trốn, hai tên A Bảo rượt theo một lúc rồi mất hút, Tổ gia tìm một góc khuất trốn đi. Sau khi mặt trời lặn, khi Tổ gia quay lại bờ sông lần nữa, đám đông đã giải tán hết rồi, Tổ gia khóc một trận thỏa thuê, chưa đầy một tháng, cửa nát nhà tan, đây là điều ngài chưa từng mơ thấy trong mơ. Lần đầu tiên ngài nghĩ đến chuyện tự sát, chết đi, chết đi, chết là hết nợ, thế nhưng hễ nghĩ đến tiếng thét xé lòng của mẹ, ánh mắt bất lực của đệ đệ muội muội, ngài lại không ngừng tự nhủ với bản thân: Không thể chết, chết là chấm dứt hoàn toàn, phải báo thù, nhất định phải báo thù!

Khoảng thời gian tiếp theo, Tổ gia vừa lén lút ăn mày, vừa dò tìm tung tích của mấy tên A Bảo đó, ngài còn hóa trang thành con nhà tử tế, lẳng lặng đi theo sau mấy bà lão, giống như cháu trai đi theo bà nội dâng hương, lẻn vào ngôi miếu đó dâng hương. Nhìn những con búp bê bùn làm từ tro cốt của đệ đệ muội muội trên án hương, Tổ gia cắn răng kìm nén bi thương, vừa dâng hương vừa lẩm bẩm trong lòng: "A đệ, tiểu muội, hai đứa yên tâm, đại ca nhất định sẽ báo thù cho hai đứa!"

Tổ gia biết vị trụ trì trong ngôi miếu này cấu kết một bè lũ cá mè một lứa với đám A Bảo đó, không dám ở lại lâu, dâng hương xong liền chuồn thẳng. Ngài phải tìm ra mấy tên A Bảo đó trước, rồi mới tính cách tiêu diệt bọn chúng. Ngài mai phục ngoài miếu mấy ngày liền, chẳng có lấy một manh mối, suy đi tính lại, bỗng nhớ tới căn nhà hoang đó, ngài và đệ đệ muội muội đã bị chuốc mê từ nơi đó, nhưng trước khi mê thì vẫn còn tỉnh táo, trí nhớ của Tổ gia siêu phàm, vẫn nhớ rõ đường đi, ngài chuẩn bị quay lại căn nhà đó mai phục xem có tìm được manh mối nào không. Thế là, vào một đêm nửa đêm, sau khi ăn no, ngài lại mò về căn nhà đó. Đó là một tứ hợp viện trong một khu nhà cũ ở ngoại ô, tường rào đã sụp đổ ít nhiều, Tổ gia rạp người ngoài tường lắng nghe một lúc, không có động tĩnh gì, lại kêu hai tiếng sủa chó, vẫn không có động tĩnh, bèn lật người nhảy vào trong căn nhà ấy.

Bên trong tối như mực, Tổ gia sờ soạng khắp nơi, phát hiện ngoài mấy món đồ gỗ hỏng hóc ra thì chẳng có gì cả. Ngài định tối nay sẽ chợp mắt ở đây một lát, hễ trời sáng là ra đống cỏ khô cách đó không xa để mai phục, đang nghĩ ngợi, bỗng nhiên phía sau nhà truyền đến tiếng bước chân dồn dập, tim Tổ gia thắt lại một nhịp, tiếng bước chân ngày càng đến gần, Tổ gia hoảng hốt định chạy ra ngoài thì bị cái gì đó vấp phải, lảo đảo một bước, suýt thì ngã chúi xuống.

Nhờ ánh trăng sáng, Tổ gia nhìn kỹ lại, hóa ra là một chiếc gậy thông lò dài. Gậy thông lò là thanh sắt dùng để thông lò sưởi thời bấy giờ, to chừng ngón tay, một đầu lắp chuôi gỗ cầm trong tay, đầu kia được mài nhọn hoắt, có thể chọc thẳng tới đáy lò. Tổ gia vớ lấy cây gậy thông lò này, vượt tường nhảy ra ngoài, lúc này, cửa lớn của trạch viện đã bị mấy kẻ tông mở, Tổ gia trốn sau đầu tường lén nhìn, chỉ thấy mấy kẻ đang khiêng hai chiếc rương đi vào, trong rương hình như có tiếng người ư ử kêu la.

Mấy kẻ đó khiêng rương vào nhà, trong đó một tên lấy ra đá lửa, quẹt lửa châm đèn dầu. Lúc này thì sáng tỏ rồi, Tổ gia nhìn thấy khuôn mặt của mấy tên đó, trong đó có hai tên chính là những kẻ A Bảo đã lừa ba anh em ngài đến trạch viện này hôm nọ. Lúc này, một tên cầm đầu nói với hai tên A Bảo kia: "Hai đứa mày tối nay canh gác ở đây, đừng có mà mải uống rượu đấy, cẩn thận sổng mất hai con cáo già đó, Tư gia lấy cái mạng của tụi mày đấy!" Hai tên A Bảo vội đáp: "Nhị gia cứ yên tâm! Nhị gia cứ yên tâm!" Đoạn, tên cầm đầu dẫn theo mấy tên A Bảo khác nghênh ngang rời đi. Hai tên ở lại canh gác lôi ra một bình rượu lớn, ngồi bệt xuống đất, lại lấy từ trong ngực ra một gói thịt, vừa ăn vừa trò chuyện.

Đôi mắt Tổ gia dán chặt vào hai tên A Bảo này, thầm nghĩ: "Ta nhất định phải tiễn tụi mày về Tây Thiên!"

Nhưng Tổ gia thừa hiểu trong lòng, lúc này mà lỗ mãng lao ra ngoài, chắc chắn không đánh lại hai tên A Bảo tráng kiện này, ngài phải đợi thời cơ, đợi hai tên này uống gần say mướt, mơ mơ màng màng rồi mới ra tay.

Tổ gia bất động cọc đứng rình hơn hai canh giờ, thấy rượu của bọn chúng sắp cạn sạch, lưỡi cũng không còn líu nữa, mới nắm chặt cây gậy thông lò dài, từ ngoài tường từ từ trèo qua, lặng lẽ đi về phía ngôi nhà. Vừa đi đến giữa sân, một tên A Bảo bỗng đứng phắt dậy, Tổ gia giật mình thon thót, vội vàng ngồi thụp xuống sau cây lựu bên sân. Tên A Bảo lảo đảo bước tới, miệng lầm bầm: "Đi... đi tiểu..." Tên A Bảo bước đến cạnh cây lựu, lôi củ cải ra, ưỡn bụng nhỏ, khè khè tè xuống, vừa tè vừa hát: "Quả phụ nhỏ lên mộ mả nha, mưa nhỏ lất phất nha..." Tổ gia ngồi xổm ngay sau cây, nước tiểu xuyên qua cành lá bắn đầy mặt Tổ gia. Tổ gia vốn định đợi hắn tè xong quay người đi thì ra tay từ phía sau, nhưng thằng nhóc này bãi nước tiểu này kéo dài rất lâu, nước tiểu cứ liên tục bắn lên mặt Tổ gia, Tổ gia nổi giận, không nhịn nổi nữa, vớ lấy gậy thông lò, mạnh mẽ đâm thẳng về phía bụng nhỏ của tên kia. Cú đâm này, Tổ gia dốc hết toàn lực, vừa vặn đâm trúng bàng quang của tên nhóc đó, củ cải lập tức tịt ngòi không ra nước nữa, trên bụng bị thủng một lỗ lớn, nước tiểu và máu tươi từ cái lỗ này phun xối xả ra ngoài.

Tên nhóc đó thét lên một tiếng thảm thiết, hai tay ôm bụng lăn lộn trên mặt đất. Tổ gia đứng phắt dậy, bồi thêm nhát gậy thông lò đâm thẳng vào yết hầu của hắn, cổ họng bị đâm thủng, máu rỉ ra ào ào, tên nhóc đó muốn kêu lên, nhưng lại chẳng thốt nên lời, chẳng mấy chốc liền bất động.

Tên A Bảo còn lại nghe thấy bên ngoài có động tĩnh, hoảng hốt gọi với trong nhà: "Chuyện... chuyện gì thế? Đừng... đừng dọa tao đấy nhé!"

Tổ gia phi thân lao thẳng vào trong, một cước đầu gối hất ngã đối phương, đối phương còn chưa hoàn hồn hiểu chuyện gì xảy ra, Tổ gia đã giơ cao gậy thông lò, đâm phăng vào yết hầu hắn, lần này dùng sức còn mạnh hơn, gậy thông lò đâm thấu ra tận sau gáy, tên nhóc đó giãy giụa hai cái, rất nhanh cũng im thin thít. Sau khi Tổ gia tiêu diệt hai kẻ này xong, tiếng ư ử trong rương càng lúc càng to.

Xả thân cứu kẻ thù giết người thân.

Tổ gia bước lại gần xem, chiếc rương được đóng bằng những tấm ván gỗ dày. Tổ gia luồn gậy thông lò vào khe ván gỗ, tốn bao nhiêu sức lực mới cạy được chiếc rương ra, bên trong là hai người bị trói giò trói cẳng ngũ hoa đại hình, cách trói rất có kỹ thuật, hai tay bị trói vào nhau, hai chân cũng bị trói chụm lại với nhau, sau đó luồn một sợi dây ở giữa, kéo xiết chặt tay và chân lại với nhau, thế là bốn cái "móng vuốt" bị trói túm lại với nhau, cả người trông giống như một con tôm luộc, cong người nằm cuộn tròn bên trong, đến nhúc nhích cũng không nhúc nhích nổi. Tổ gia lôi cục giẻ nhét trong miệng bọn họ ra, hai người ho sù sù một trận, rồi liên tục nói lời cảm ơn rối rít, "Cảm ơn tiểu huynh đệ đã cứu mạng!" Nhờ ánh đèn, Tổ gia nhìn hai người này, một người chừng năm mươi tuổi, để râu dê, người kia phỏng chừng sáu bảy mươi tuổi, trên mặt toàn nếp nhăn, nhưng không có râu. Tổ gia bắt đầu giúp họ cởi trói, toàn là nút thắt chết, dùng răng cắn cũng không cắn ra nổi, cuối cùng vẫn là người lớn tuổi hơn lên tiếng: "Tiểu huynh đệ, cậu tháo chụp đèn dầu này xuống, bưng đèn qua đây, đốt trực tiếp luôn." Tổ gia đét đét đùi một cái, "Đúng vậy, sao mình lại không nghĩ ra cơ chứ!" Vội vàng cầm lấy đèn dầu, hai người kia chống khoảng trống phối hợp với nhau, rất nhanh đã đốt đứt được sợi dây. Bỗng nhiên, da đầu Tổ gia tê rần lên: Sao giọng nói của ông già này lúc nãy lại không giống người bình thường chút nào thế, nghe cứ âm khí kỳ quái sao ấy? Người chừng năm mươi tuổi lúc này cũng cất lời: "Tiểu huynh đệ, dám hỏi cao tính đại danh phương nào? Sao lại đến đây cứu chúng tôi?" Hắn hỏi câu này khiến Tổ gia ngẩn người, Tổ gia thầm nghĩ: Ta vốn là đến tìm manh mối tìm kẻ thù báo thù, nào ngờ tiện tay lại cứu thêm hai người, cái này phải nói thế nào đây? Có nên nói thật với họ không? Không thể nói! Lỡ bọn họ là một bọn thì sao, khéo lại rước họa vào thân ấy chứ! Biến cố gia đình giáng một đòn quá nặng nề vào Tổ gia, ngài đã không thể tin tưởng bất kỳ ai nữa rồi! Tổ gia cười nói: "Tôi... kỳ thực là một kẻ phiêu bạt giang hồ, năm ngoái vì trong nhà nộp tô thuế, xảy ra xung đột với cường hào địa bảo, tôi nổi giận đánh tên địa bảo ác độc đó, từ đó giã từ quê hương, bôn ba khắp chốn chân trời góc bể. Vừa nãy đi ngang qua đây, tình cờ thấy mấy người khiêng hai người vào trạch viện này, tôi vốn là người hay thấy chuyện bất bình là rút dao tương trợ, vả lại cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp phù đồ, thế nên kìm lòng không đậu, đành mạo hiểm đến cứu hai vị! Kỳ thực cũng chẳng có gì đâu, thấy chuyện bất bình chẳng thể làm ngơ, hảo hán giang hồ đều làm thế cả." Hai người nghe xong, nhìn nhau trân trân, ngẩn người mất một lúc lâu, mới nói: "Tiểu huynh đệ tuổi trẻ tài cao mà lại có gan dạ và nghĩa khí thế này, khâm phục, khâm phục!" Người chừng năm mươi tuổi vái chào một cái, nói: "Tại hạ Chu Chấn Long." Đoạn chỉ vào ông già sáu bảy mươi tuổi nói: "Vị này là sư phụ ta, Trương Đan Thành. Dám hỏi tiểu huynh đệ cao danh đại tính?"

Tổ gia cũng chắp tay đáp lễ, đáp: "Không dám nhận, tiểu nhân họ Vương, tên Nhất Hành, lấy ý nghĩa một lòng tu hành." Trương Đan Thành gật đầu: "Ừm, tên hay đấy, tên hay đấy!" Tổ gia lại được một phen da đầu tê rần, nổi cả da gà da cóc, giọng điệu của ông lão này quá đỗi đặc biệt, lanh lảnh như tiếng cừu kêu, khiến người ta lạnh toát cả sống lưng. Kỳ thực Tổ gia đang nói dối, từ sau khi cha đắc tội với quân phiệt rồi bị sát hại cả nhà, ngài không bao giờ dám tiết lộ tên thật của mình nữa, cái tên này là ngài nghĩ ngẫu nhiên, ý nghĩa chỉ có một mình ngài hiểu: Nhất Hành, một mình cô độc lang thang trên thế gian. Chu Chấn Long nói: "Nơi này không phải chốn ở lâu, chúng ta đổi chỗ khác nói chuyện!" Tổ gia vốn không muốn đi cùng họ, nhưng hễ nghĩ đến việc hai người này có thể cấu kết với mấy tên khốn kia, hoặc là kẻ thù, hoặc là một bọn, tóm lại là có quan hệ, sao không nhân cơ hội này dò la tin tức chút nhỉ? Hôm đó trên đại phố giăng bẫy lừa gạt Tổ gia và đệ đệ muội muội tổng cộng có ba tên khốn, bây giờ chết hai tên rồi, vẫn còn một tên đeo kính chưa tìm thấy. Thế là, ba người đội ánh trăng vội vã rời đi. Lội qua một con suối nhỏ, rẽ qua mấy con hẻm, đến trước một trạch viện, Chu Chấn Long lôi chìa khóa mở cửa ra, lúc này trời vừa hửng sáng, ba người bước vào nhà, Chu Chấn Long không vội vàng giục mọi người ngồi xuống, mà lật tấm chiếu trên kang lên, bên dưới vậy mà lộ ra một tấm ván gỗ, lại lật tấm ván lên, là một cái hố, trong hố dựng một chiếc thang, Chu Chấn Long bảo Trương Đan Thành: "Sư phụ, chúng ta xuống dưới rồi nói." Trương Đan Thành gật đầu, Chu Chấn Long đỡ ông ta, để ông ta xuống trước. Sau đó quay người bảo Tổ gia: "Vương hiền đệ, mời." Tổ gia kinh ngạc nhìn cái hố lớn trên chiếc kang, ngẩn người ra đấy, thầm nghĩ cỗ cơ quan gì thế này, giữa kang lớn lại khoét một cái hố to thế kia, đoạn cũng cúi người đi xuống. Chu Chấn Long là người xuống cuối cùng, sau khi xuống lại dùng tay chống, khôi phục lại tấm ván gỗ và chiếu kang về chỗ cũ. Chu Chấn Long châm đèn dầu lên, Tổ gia mới nhìn rõ, đây là một căn hầm, được chống đỡ bằng bốn cây cột, ở giữa có một bộ bàn trà, phía bên phải có một cái hố đen ngòm, kéo dài tít vào trong, không biết thông đến nơi nào.

Ba người ngồi xuống, Trương Đan Thành lại cất giọng: "Ân cứu mạng của Vương hiền đệ, lão phu không biết lấy gì báo đáp, Đại Bá Đầu này, lát nữa ngươi lấy thêm ít vàng bạc, tặng Vương hiền đệ để tỏ lòng biết ơn." Chu Chấn Long gật đầu nói: "Vâng." Đây là lần đầu tiên Tổ gia nghe thấy hai chữ "Bá Đầu". Tổ gia một lòng đinh ninh nhớ nhung manh mối và chuyện báo thù, chỉ muốn moi móc chút thông tin từ hai kẻ này, chẳng bận tâm lắm đến chuyện vàng bạc, bèn nói: "Đại trượng phu ở giữa trời đất, vốn dĩ nên gan ruột có nhau, Trương tiên sinh dùng cách này để đuổi khéo tiểu nhân, quả thực là hạ nhục tiểu nhân rồi!" Trương Đan Thành và Chu Chấn Long lại nhìn nhau ngẩn ngơ, bọn họ bị tên nhóc trước mắt làm cho quay mòng mòng, "Vậy... cậu... bọn tôi phải báo đáp cậu thế nào đây?" Tổ gia cười: "Tôi có thể gặp được hai vị tiên sinh, cũng là duyên phận, nói cách khác, cũng là hai vị mệnh không đáng chết, người hiền tự có trời phù hộ, tôi chỉ đóng vai trò là người cứu mạng thôi, hai vị tiên sinh muốn tạ ơn, thì hãy tạ ơn ông trời ấy." Hai người ngẩn người, cười ha hả, cười đến mức rơi cả nước mắt, bọn họ cảm thấy tên nhóc trước mắt này đáng yêu quá thể. Lắng nghe tiếng cười lanh lảnh như sợi tơ vắt ngang của Trương Đan Thành, Tổ gia lại nổi thêm một lớp da gà. Tổ gia không đợi được nữa, liền nói: "Hai vị tiên sinh sao lại bị đám trộm cướp đó bắt trói? Chẳng lẽ là đã đắc tội với bọn chúng?" Hai người thu lại nụ cười, Chu Chấn Long nói: "Bò hương rồi!" Tổ gia không hiểu ý nghĩa là gì, "Bò hương là gì?"

Trương Đan Thành sau khi bị tên Bối lặc kia bắt đi, lúc đó ôm tâm trí phải chết chắc rồi, ngờ đâu tên Bối lặc kia lại khá nặng tình xưa, nói: "Tội chết có thể tránh, tội sống khó tha. Cậu gan lớn bằng trời như thế, ta phải mài giũa sự sắc bén của cậu chút mới được."

Kết quả Trương Đan Thành bị mấy tên lính Thanh đè bám lấy, một tên thái giám nhỏ dùng dao cắt đi một bên tinh hoàn của ông ta, máu tươi chảy đầm đìa cả mặt đất lúc bấy giờ, suýt thì mất mạng. Từ đó Trương Đan Thành biến thành "Một hòn trứng" chính hiệu, cách nói chuyện cũng dần trở nên âm khí quái dị. Lúc bấy giờ vẫn là thiên hạ của nhà Thanh, hết cách, đành phải về quê ẩn tính mai danh (ẩn mình mai danh ẩn tích) qua ngày. Sau Cách mạng Tân Hợi, chính quyền Mãn Thanh bị lật đổ, Trương Đan Thành lại nhảy cẫng lên, pháo hoa nổ đì đùng suốt ba ngày liền để ăn mừng, sau đó tái tổ chức đội ngũ, tiếp tục hành nghề lừa đảo.

Đội ngũ của Trương Đan Thành không lớn, dưới tay có bốn tên Bá Đầu, Chu Chấn Long là Đại Bá Đầu, xuất đạo cùng thời với Trương Đan Thành, ba tên còn lại đều là do từ từ phát hiện bồi dưỡng nên sau này. Lần này ba tên Bá Đầu liên thủ "bò hương", Trương Đan Thành không phải không ngửi thấy mùi vị gì, chỉ có điều ra tay muộn mà thôi.

Theo lời kể của Trương Đan Thành và Chu Chấn Long, trong ba tên Bá Đầu đó, kẻ đứng đầu mưu phản chính là Tứ Bá Đầu, tên nhóc này sớm đã bất mãn rồi, chê Trương Đan Thành chưa đủ tàn nhẫn, chê bạc trong đường khẩu ngày càng ít, năm ngoái bắt đầu xúi giục Trương Đan Thành "giết phú"!

“Giết phú” là đại kỵ trong giới A Bảo, phạm phải quy tắc hành nghề này sẽ phải hứng chịu sự truy sát tập thể của quần thể A Bảo. Cái gọi là "giết phú" chính là "xẻ thịt" con cừu béo ngậy lấm mỡ, cướp sạch bay tiền tài.

Lừa đảo khác với cướp bóc và trộm cắp, đòi hỏi phải nước chảy đá mòn lâu dài, nếu không sẽ đứt đường tài lộc của đường khẩu, cho dù là kẻ thù không đội trời chung, nếu không xin phép mà tùy tiện "xẻ thịt" người ta, cũng sẽ phải hứng chịu hình phạt nghiêm khắc nhất. Cho nên, trừ phi vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không được "giết phú".

Trương Đan Thành thừa hiểu, cái gọi là vì lợi ích đường khẩu mà "giết phú" của Tứ Bá Đầu toàn là cái cớ, nói cho cùng vẫn là sắc lệnh làm mờ mắt. Mấy tâm tư mập mờ đó của hắn, Trương Đan Thành sớm đã nhìn thấu rồi, năm ngoái vì đến nhà một đại phú hộ xem phong thủy, trúng tiếng sét ái tình với người vợ xinh đẹp của nhà người ta, nghĩ nát óc cũng chẳng có cách nào hay ho để cướp mỹ nhân này về, liền lấy cái cớ tài nguyên đường khẩu eo hẹp, nhiều lần đòi "giết phú". Giết tên phú hộ đó rồi, hắn mới có cơ hội.

Khoảng thời gian này Trương Đan Thành cảm thấy Tứ Bá Đầu ngày càng bất thường, đang định bàn bạc đối sách với Chu Chấn Long, ngờ đâu đối phương lại liên thủ với hai tên Bá Đầu khác ra tay trước. Lệnh bắt các ngươi trói lại, tạm thời chưa giết ngươi, để ngươi trơ mắt nhìn hắn ôm mỹ nhân "lên ngôi chính đại vị" xong, mới giết ngươi, để ngươi mang theo sự nhục nhã mà chết, thế mới sảng khoái chứ!

Nói đến đây, Trương Đan Thành hận đến mức nghiến răng kẹn kẹt, chửi mắng liên hồi không dứt!

Tổ gia hoàn toàn hiểu rõ, hóa ra là nội chiến huynh đệ tương tàn, Tổ gia liền hỏi: "Thế chuyện tiên đồng báo mộng, thi thể lội ngược dòng mấy ngày trước..."

Chu Chấn Long cười ha hả: "Tiên đồng báo mộng gì chứ, toàn là giả cả đấy, đều do chúng tôi dựng canh bạc lên thôi. Màn kịch này chính do Tứ Bá Đầu thực hiện đấy. Đây cũng là bùa che mắt của hắn, thể hiện thật tốt trước khi mưu phản, tôi và sư phụ đều bị đánh lừa rồi."

Cơ thể Tổ gia chấn động, trong lòng nhói đau âm ỉ, đoạn lại khôi phục vẻ bình tĩnh. Manh mối có rồi, Trương Đan Thành là chủ mưu, trong số mấy tên Bá Đầu mưu phản dưới quyền hắn chắc chắn có kẻ thù đã sát hại đệ đệ muội muội của mình. Trương Đan Thành và Chu Chấn Long tuy không trực tiếp ra tay, nhưng bọn chúng cũng có phần, đại não Tổ gia chuyển động tốc độ cao: Chẳng lẽ lại giết cả hai kẻ vừa cứu này sao? Hiện tại trong tay không có vũ khí, đánh với hai người bọn họ e rằng không phải đối thủ đâu... Không thể giết! Giết bọn chúng rồi thì sẽ không tìm được tên Bá Đầu mưu hại đệ muội nữa, phải mượn tay bọn chúng, tiêu diệt tên Bá Đầu đó trước, rồi tính sổ với bọn chúng sau cũng không muộn!

Muôn vàn ý tưởng va chạm trong đầu Tổ gia tựa như sao băng vụt qua, Tổ gia trầm ngâm chốc lát.

Trương Đan Thành thấy Tổ gia ngẩn người, liền hỏi: "Vương hiền đệ sao thế?"

Tổ gia vội đáp: "Cái này... cái tên Tứ Bá Đầu này quả thực quá mức khốn nạn! Tôi cũng thay hai vị tức giận thay đấy!"

Trương Đan Thành và Chu Chấn Long nhìn nhau, Trương Đan Thành nói: "Tiểu huynh đệ à, đã cứu người thì cứu đến nơi, tiễn Phật tiễn đến tây thiên, hiện tại hai chúng ta không tiện lộ diện nữa, huynh đệ trong đường khẩu phần lớn đều phản bội rồi, dựa vào sức chúng ta thì không thể đánh úp lại được đâu, ta lập tức viết một bức thư, cậu đi thuyền phà một chuyến đến Thượng Hải, giao nó cho một người tên là Cửu Gia, địa chỉ cụ thể ta sẽ nói cho cậu, hắn sẽ giúp ta. Làm phiền hiền đệ rồi!" Lúc bấy giờ Tổ gia vẫn chưa biết Cửu Gia là ai, sau này lịch sử đã trả lời ngài, Cửu Gia chính là đại hiệp Giang Hoài chấn động trong ngoài nước - Vương Á Tiều. Ba ngày sau, Tổ gia lần đầu tiên diện kiến Vương Á Tiều, lúc đó Tổ gia mới 15 tuổi, Vương Á Tiều 31 tuổi, Vương Á Tiều xoa đầu Tổ gia, nói: "Thằng nhóc, gan dạ khí phách lắm!" Vương Á Tiều là chỗ quen cũ của Trương Đan Thành, cực kỳ coi trọng nghĩa khí giang hồ, chẳng mấy chốc đã phái mười mấy thủ hạ mang theo súng ống tùy tùng Tổ gia quay về. Những tên sát thủ đó sau khi bàn bạc bí mật với Trương Đan Thành và Chu Chấn Long, đã quyết định phát động tổng tấn công vào đường khẩu vào đêm Tứ Bá Đầu "lên ngôi".

A Bảo dẫu sao cũng không phải sát thủ, đường khẩu có mấy khẩu súng cũng đều là súng trường Mauser 1898 mô phỏng kiểu Đức do chính phủ nhà Thanh sản xuất, báng súng đã mục ruỗng hết cả, lại còn hay kẹt đạn, kết quả mười mấy tên sát thủ tay cầm súng lục, trèo tường xông vào, lửa đạn tung bay, chưa đầy nửa khắc, đám A Bảo kẻ chết người bị thương, số còn lại đều ôm đầu ngồi thụp xuống chân tường.

Trương Đan Thành có khẩu dụ: "Nhất định phải bắt sống mấy tên Bá Đầu này!" Ông ta muốn tự tay xẻ thịt mấy tên tạp chủng này!

Kết quả ngoài Nhị Bá Đầu thấy tình hình không ổn tự cứa cổ tự vẫn ra, Tam Bá Đầu và Tứ Bá Đầu đều bị bắt sống, dùng dây thừng trói giò trói cẳng, cột chặt vào cột nhà. Tổ gia nấp sau đám đông lén lút quan sát, vừa liếc mắt đã nhận ra Tứ Bá Đầu, chính là kẻ lúc trước lừa gạt mình và đệ đệ muội muội trên phố, đêm đó tuy không đeo kính, nhưng cái khung xương mặt đó, chiếc cằm đó, và cả nốt ruồi đen ở khóe miệng nữa, có hóa thành tro Tổ gia cũng nhận ra.

Hàm răng Tổ gia nghiến kẹn kẹt, nhưng không dám hành động thiếu suy nghĩ, ngài sợ Tứ Bá Đầu nhận ra mình, bọn chúng tuy đấu đá nội bộ, nhưng dẫu sao cũng là người một nhà, mình vẫn chỉ là kẻ ngoài, lỡ như hắn gào lên một tiếng, "Chính là cái thằng nhóc tạp chủng trốn thoát đó!" Chẳng ai biết sẽ phát sinh ra biến số gì.

Trương Đan Thành ngồi ở đại viện đường khẩu, hỏi Tứ Bá Đầu: "Phục hay không?"

Tứ Bá Đầu ngửa mặt cười lớn, "Thứ đồ thái giám nhà ngươi! Muốn giết thì cứ giết!"

Trương Đan Thành vừa nghe liền nổi giận lôi đình, người một trứng nói chính xác ra thì chưa hẳn tính là thái giám, nhưng tối kỵ nhất là nghe thấy hai chữ "Thái giám" này, thực ra Tứ Bá Đầu sở dĩ mưu phản thành công, cũng là vì vẫn luôn lén lút tuyên truyền: "Lão già bản thân là một tên thái giám, lại đi hạn chế huynh đệ trong đường khẩu tìm phụ nữ?!" Đám A Bảo phần lớn đều là kẻ mờ mắt vì lợi, sắc dục dâng trào, nghe Tứ Bá Đầu kích động như thế, tất cả đều nổi máu lang sói lên, từng đứa căng cứng đũng quần, kiên định một lòng đi theo Tứ Bá Đầu làm lớn. Trương Đan Thành phất tay một cái, "Đại Bá Đầu, cắt lưỡi nó cho ta!" Chu Chấn Long đáp một tiếng "Vâng", cầm dao xông tới. Kỳ thực, cắt lưỡi người là việc khó nhất, việc này không giống với việc cắt lưỡi lợn, lưỡi lợn to và dài, lợn trước khi bị làm thịt đều kêu réo ầm ĩ, sau khi tháo huyết xong, miệng lợn vẫn hé mở một nửa, tháo đầu lợn ra, bẻ quằm hàm lợn ra, một tay kéo căng lưỡi lợn, tay kia vung dao chém phập một nhát là xong ngay. Thế nhưng lực cắn của người sống là rất lớn, hai cái chân nhỏ dùng hết sức bú sữa mẹ cũng không bẻ nổi miệng Tứ Bá Đầu ra, cuối cùng Chu Chấn Long vác một cây gậy sắt lên, nện cho miệng Tứ Bá Đầu rách toác ra, răng cửa rụng sạch, sau đó hai cái chân nhỏ, một kẻ bẻ hàm trên, một kẻ bẻ hàm dưới, Chu Chấn Long mới cắt đứt được một nửa cái lưỡi của hắn. Miệng Tứ Bá Đầu đầy máu tươi, nhưng vẫn nghe ra được, hắn vẫn đang mắng mỏ, chỉ có điều âm thanh đã mơ hồ không rõ tiếng.

Trương Đan Thành lạnh lùng cười nhạo, "Phục hay không?"

Tứ Bá Đầu nghẹo đầu sang một bên, máu chảy ròng ròng, biểu cảm bộc lộ ra ngoài vẫn là không phục.

Trương Đan Thành nổi giận, vớ lấy một khẩu súng, đứng phắt dậy, nhắm thẳng vào đầu hắn bóp cò. Tổ gia vẫn luôn lặng lẽ chăm chú quan sát mọi thứ, thầm nghĩ thời cơ báo thù cuối cùng cũng đến rồi, ngài tiến về phía Trương Đan Thành, nói: "Ngài một súng kết liễu hắn như vậy thì hời cho hắn quá rồi! Hắn bây giờ là cầu xin được chết, mong ngài nổ súng lắm đấy!"

Trương Đan Thành ngẩn người, "Hiền đệ, ý cậu là gì?"

Đầu óc Tổ gia ngập tràn hình ảnh đệ đệ muội muội, trầm mặc chốc lát, ác độc rít lên mấy chữ: "Đốt — thiên — đăng!"

Câu gào thét này của ngài làm Trương Đan Thành giật mình thon thót, sao thằng nhóc này lại tàn độc thế cơ chứ? Ông ta đâu nào biết, Tổ gia đây là hận thấu xương! Lúc này Tứ Bá Đầu đã nhận ra Tổ gia rồi, mấp máy miệng muốn nói gì đó, nhưng miệng đầy máu thịt mơ hồ, chẳng nói rõ được cái gì nữa, cuối cùng, lắc lắc đầu, vậy mà lại cười, hắn tâm phục khẩu phục thừa nhận thua cuộc rồi.

“Đốt thiên đăng” và “Lăng trì” là hai hình phạt tàn khốc nhất thời cổ đại, lăng trì là từng miếng từng miếng cắt thịt, đốt thiên đăng là ngâm người vào vạc dầu, sau đó vớt lên, đầu cắm xuống đất, chân chổng lên trời, trói chặt vào một cột gỗ, châm lửa từ dưới chân, người chịu hình phạt có thể nhìn thấy ngọn lửa cháy bén từ dưới lòng bàn chân mình lên, có thể nghe thấy tiếng da thịt mình xèo xèo cháy khét, có thể cảm nhận được mỡ thịt tan chảy nhỏ giọt lên mặt, cuối cùng chết đi trong sự đau đớn và hoảng sợ tột cùng.

Tổ gia muốn đốt thiên đăng hắn, là bởi vì hắn chính tay hại chết đệ đệ muội muội của ngài, lại thiêu tụi nó thành tro, còn đem tro trộn lẫn với bùn đất, nặn thành hình nhân bằng bùn. Giờ phút này đây, nhân quả báo ứng đã đến, không sai một ly.

Rất nhanh, Tứ Bá Đầu bị lột sạch quần áo, toàn thân tưới đẫm dầu, trói ngược cột vào cột nhà, do mất máu quá nhiều, ý thức của hắn đã mơ hồ rồi, Tổ gia châm đuốc áp sát vào đôi bàn chân hắn, ngọn lửa bùng phựt lên một tiếng, kèm theo tiếng cháy xèo xèo, da thịt bắt đầu phồng rộp những bọng nước lớn, Tứ Bá Đầu vậy mà lại cười hì hì, sau đó phát ra tiếng "Ư — ư —", trông sảng khoái và đê mê lắm, cứ như thứ đang bị thiêu đốt không phải là hắn vậy.

Tất cả mọi người đều sững sờ kinh hãi, Tổ gia lặng lẽ nhìn khói lửa cuồn cuộn. Đột nhiên, ngài vớ lấy một khẩu súng, pằng một tiếng, bắn chết Tứ Bá Đầu luôn. Ngài thực sự không nỡ nhìn tiếp nữa.

Đặt súng xuống, Tổ gia ngửa mặt thở dài, thầm nói trong lòng: "A đệ, tiểu muội, hai đứa yên nghỉ đi. Đại ca không thể nào giết sạch hết tất cả mọi người được!" Đột nhiên, Trương Đan Thành chỉ vào Tổ gia, quát lớn một tiếng: "Trói cái thằng nhóc này lại cho ta."

Chi nhánh Thiên Địa Hội cướp của người giàu chia cho người nghèo: Giang Tướng Phái

Tổ gia giật mình.

Chu Chấn Long cũng ngơ ngác khó hiểu, "Sư phụ, tại sao lại thế ạ? Cậu ta là ân nhân cứu mạng của chúng ta mà."

Trương Đan Thành vẫn quát lớn: "Trói lại!"

Chu Chấn Long không dám kháng mệnh, cùng hai chân nhỏ lao xúm vào, trói giò trói cẳng Tổ gia lại.

Trương Đan Thành cười lạnh một tiếng, bảo với Tổ gia: "Chúng ta không thân không thích, cậu mạo hiểm chết chóc để cứu mạng, cậu và Tứ Bá Đầu không thù không oán, vậy mà lại muốn đốt thiên đăng hắn, cậu không thấy có điều gì rất kỳ lạ sao?"

Trong lòng Tổ gia đánh trống liên hồi, chẳng nói năng gì.

Trương Đan Thành đi quanh một vòng quanh người Tổ gia bị trói ngũ hoa đại hình, bỗng chỉ vào đầu Tổ gia nói: "Cậu chính là tên ăn mày trốn thoát đó!"

Chu Chấn Long hoảng hốt lùi lại hai bước, ngẩn người nói: "Là... cái tên nhóc lọt lưới mà Tứ Bá Đầu nói á?"

Đôi mắt Tổ gia nhắm nghiền lại, thầm nghĩ: Thôi vậy, thôi vậy. Đoạn, ngài thản nhiên nói: "Đã bị hai người nhìn thấu rồi, cho thống khoái đi, tôi cũng có thể đoàn tụ với người nhà rồi."

Trương Đan Thành thở dài thườn thượt: "Biết ơn mà không báo đáp thì chẳng phải quân tử, giữ lại thành tội danh muôn đời phỉ báng. Ta Trương Đan Thành tung hoành giang hồ mấy chục năm, dựa vào đúng một chữ nghĩa để sống, cậu đã từng cứu mạng ta, ta giết cậu chính là bất nhân bất nghĩa, ta sẽ không giết cậu, nhưng... cũng sẽ không thả cậu đi!"

Trương Đan Thành thừa biết, đứa trẻ trước mắt này quá tàn nhẫn, thả cậu ta đi chẳng khác nào thả hổ về rừng.

Tổ gia cứ thế bị giam cầm, hậu viện đường khẩu có một căn hầm ngục dưới lòng đất, chuyên dùng để giam giữ những tên A Bảo phạm lỗi. Tuần thứ hai sau khi bị giam giữ, liền có một kẻ đến chuyên canh gác Tổ gia, chừng năm mươi tuổi, là một kẻ thọt chân. Tổ gia hoàn toàn không tài nào hiểu nổi, đường khẩu có biết bao nhiêu tên A Bảo lành lặn tay chân, tại sao Trương Đan Thành cứ khăng khăng phái một lão già thọt chân tới chứ.

Mãi sau này mới biết, gã thọt chân này không phải người thường, đi theo Trương Đan Thành mấy chục năm rồi, lúc Tứ Bá Đầu mưu phản, lão không ở bên cạnh Trương Đan Thành, nghe tin chân nhỏ chạy đến báo tin, lập tức vội vã chạy đến đường khẩu, nhưng đã muộn rồi, lực bất tòng tâm, sau khi tiêu diệt mấy tên A Bảo, nhân lúc hỗn loạn trèo tường lê cái chân thọt chạy trốn. Sau khi Trương Đan Thành đánh chiếm lại đường khẩu, lão ta lại quay về.

Người thọt, nhưng kỹ nghệ không hề thọt. Lão ta tính ra cũng là sát thủ hạng nhất của đường khẩu rồi, kỹ nghệ của lão không nằm ở đôi chân, chân lão bị phế từ năm xưa trong một vụ xung đột với hắc bang để bảo vệ Trương Đan Thành nên mới bị đánh thọt, kỹ nghệ lợi hại nhất của lão chính là "Phi đinh" (Phi đinh: Phóng đinh sắt), dồn lực vào tay, cách mười mấy thước, có thể phóng một cây đinh sắt cắm sâu vào cột gỗ vài tấc. Kỹ nghệ này nghe nói bắt nguồn từ "Yến Tử Môn" vùng Trung Nguyên, sau này rất nhiều phiên bản truyền miệng đã cải biên kỹ nghệ "Phi đinh" thành "Phi đao", bởi vì "Phi đao" đặc sắc hơn, cuốn hút hơn. Kỳ thực thời đại đó cho dù có "Phi búa" cũng chẳng có "Phi đao" đâu, trước tiên "Phi đao" không phải muốn có là có ngay trước thời đại công nghiệp hóa không có kỹ thuật cắt lát lưỡi dao quy mô lớn, tất cả phi đao đều do thợ thủ công mài giũa thủ công, để chế tạo ra những con phi đao mỏng như cánh ve vừa tốn thời gian lại vừa tốn sức, cho dù vất vả lắm mới chế tạo được mấy con phi đao vừa tay, nhưng khi đem ra thực chiến thực tế, lại chẳng hữu dụng mấy, bởi vì phi đao phóng ra rồi thì không thể nhặt lại ngay được, nhiều nhất là giết được mấy kẻ, rồi sau đó chỉ còn nước chờ bị làm thịt mà thôi, hơn nữa thông thường phi đao phần lớn đều phát lực trong bóng tối, phóng xong là chuồn thẳng, cứ đà này mấy chục ngày tốn kém chế tạo ra con phi đao đánh một trận là mất hút, lần sau hành động lại phải mài giũa lại từ đầu, hoàn toàn không thực tế chút nào. Còn đinh sắt thì rất dễ kiếm, nhưng đinh sắt thời bấy giờ cũng không phải đinh sắt thời nay. Đinh sắt thời nay gọi là "Dương đinh", giống như "Dương hỏa" (diêm), "Dương du" (dầu hỏa), đều là hàng ngoại nhập vượt biển đến, đinh sắt thời xưa khá lớn, đều do thợ rèn tự chế tạo, đường kính to gấp ba đến bốn lần đinh sắt bây giờ. Lượng cung cấp đinh sắt cũng tương đối lớn, một lần có thể mang theo mấy chục cây, cao thủ công lực thâm hậu, trăm phát trăm trúng, một trận hỏa tiễn chiến đấu, ít nhất có thể tiễn biệt hơn chục mạng người. Lần sau hành động tiếp tục nhét một túi, chẳng cần phải lo lắng về công cụ.

Tổ gia bảo với tôi rằng, nếu không phải tận mắt chứng kiến, cậu sẽ không tin trên đời lại có cao thủ như thế, cái gã thọt chân đó vung tay lên, đinh sắt "vù" một tiếng bay vút đi, "phập" một tiếng đâm phập vào cột gỗ nhà giục, Tổ gia bị chấn động mạnh, cũng hiểu rõ vì sao Trương Đan Thành lại phái một người như thế đến canh gác mình. "Sư phụ nói rồi, cậu là ân nhân cứu mạng của ngài ấy, cũng là kẻ thù không đội trời chung, bảo tôi không được lơ là cậu, càng không được tin tưởng cậu." Ngày đầu tiên gặp mặt, gã thọt chân đó đã nói với Tổ gia như thế.

Ban đầu hai người đều có sự đề phòng lẫn nhau, một người ngồi trong ngục, một người ngồi ngoài ngục, chẳng nói năng gì mấy, sau này quen thân rồi, dần dần bắt đầu trò chuyện. Gã thọt chân đó tên là Đồ Nhất Minh, là đệ tử thế hệ đầu tiên sau khi Trương Đan Thành xuất đạo. Sau khi chân bị thọt, Trương Đan Thành cơ bản không sắp xếp cho lão ta làm việc ngoại tràng nữa. Cái chân này của lão là vì Trương Đan Thành mà gãy, Trương Đan Thành từng thề trước mặt huynh đệ trong đường khẩu sẽ nuôi lão ta suốt đời. Kỳ thực căn bản không cần nuôi, Đồ Nhất Minh làm việc trong đường khẩu bao nhiêu năm nay, bạc chất đống ra, không thiếu tiền.

Tổ gia hỏi lão tại sao không nhân cơ hội thoát khỏi đường khẩu, đi nơi khác ẩn tính mai danh sống qua ngày. Đồ Nhất Minh cười ha hả: "Cậu không hiểu đâu. Một người lăn lộn trong đường khẩu mấy chục năm, đường khẩu chính là nhà rồi, thứ tình cảm này không thể dùng tiền để đổi lấy được, sống làm huynh đệ đường khẩu, chết làm quỷ đường khẩu, quen với những ngày tháng sống cùng anh em rồi. Tôi bị tàn phế rồi, tuy không ra ngoài tràng nữa, nhưng mưu lược hiến kế hậu phương thì vẫn không thể thiếu được. Tôi là cái loại người không ngồi yên nổi, lại càng không muốn ăn bãi bỗng không, vừa vặn cậu tới, sư phụ bảo tôi canh gác cậu, nói cái thằng nhóc như cậu là một nhân vật vô cùng nguy hiểm." Trong lòng Tổ gia cười khổ một trận. Khoảng thời gian tiếp theo, cuộc sống của Tổ gia cũng xem như thoải mái, ba bữa hàng ngày đều có thịt, đến ngày mồng một, ngày rằm còn được uống hai ngụm rượu gạo. Chiêu này của Trương Đan Thành thật quá độc địa, thời gian có thể xóa nhòa mọi thứ, ngọn lửa giận dữ và sự uất ức trong lòng Tổ gia bắt đầu vơi bớt dần. Ban đêm, Tổ gia thường hay lầm bầm lầu bầu một mình, ngài tự nhắc nhở bản thân phải ghi nhớ mối thù này: Đệ đệ muội muội tuy không phải do tự tay Trương Đan Thành giết, nhưng ông ta là chủ sự của đường khẩu... Nếu lúc trước mình không cứu bọn họ... Nhưng ông ta bây giờ lại không giết mình... Mỗi đêm, Tổ gia đều mang theo những nút thắt không gỡ nổi này chìm vào giấc ngủ, trong mơ thường xuyên quay về quá khứ, quay về bên cạnh cha mẹ, một nhà quây quần vui cười nói nói, tỉnh dậy căn phòng trống hoác, lại là một trận ngẩn ngơ.

Tổ gia cũng từng nghĩ đến chuyện đâm đầu vào góc tường, chết quách đi cho rồi, nhưng lại không tài nào nghĩ thông suốt tại sao mình phải chết? Cửa nhà tan nát hết rồi, chẳng lẽ mình không nên để huyết mạch hương hỏa tiếp tục duy trì sao? Ngài cũng từng nghĩ đến chuyện tuyệt thực, nhưng tại sao phải tuyệt thực chứ? Cơm của kẻ thù không thể ăn sao? Ăn no mới có thể sống, sống mới có thể ra ngoài, ra ngoài mới có thể báo thù, không những phải ăn, mà còn phải ăn thật ngon nữa! Cứ cách mười ngày nửa tháng, Tổ gia lại mang theo cùm chân bước ra khỏi hầm ngục để hít thở không khí, Đồ Nhất Minh ngồi ở sân nhìn ngài, trong ống tay áo giấu đinh sắt, đôi khi Tổ gia sẽ nói: "Ông không phải căng thẳng thế đâu, tôi sẽ không chạy trốn đâu." Mỗi khi những lúc như thế, Đồ Nhất Minh sẽ cười nói: "Người khác thì không, nhưng cậu thì có, 15 tuổi đã dám giết hai người, đốt thiên đăng một người, nếu không cẩn thận, tôi cũng chẳng biết mình mất mạng thế nào nữa." Kỳ thực, Đồ Nhất Minh là thật lòng yêu quý Tổ gia từ trong đáy lòng, lão thường bảo với Tổ gia: "Thằng nhóc à, nếu như cậu không phải kẻ thù của chúng ta, thì chắc chắn chúng ta sẽ thành huynh đệ tốt. Cậu cũng đừng ngày ngày nghĩ đến chuyện báo thù nữa, nói một câu công đạo, sư phụ lúc giăng bẫy nào có biết đó là đệ đệ và muội muội của cậu đâu, Tứ Bá Đầu lúc lượn lờ ngoài phố, cứ nhằm ngay tụi cậu mà đụng phải..."

“Đừng nhắc lại chuyện này nữa!” Tổ gia ngắt lời hắn. “Không cho nhắc tôi cũng cứ nhắc, tôi nói cho ngươi hay, sư phụ sớm đã phái người đến miếu lấy hài cốt và tượng bùn của đệ với muội ngươi về rồi, mua hai cỗ quan tài lớn, an táng cẩn thận, còn lập cả bia đá, tháng nào cũng phái người đốt giấy. Bây giờ các huynh đệ trong đường khẩu đều chủ trương giết ngươi, chỉ có sư phụ là không đồng ý…”

“Đừng nói nữa! Ngươi cái tên què này!” Tổ gia mắng.

Đồ Nhất Minh cười ha hả: “Cậu nhóc nhà ngươi, nếu ở trên đại gia mà có kẻ nào dám nói với ta như thế, lão tử đã dùng phi tiêu phong họng hắn từ lâu rồi.”

Tổ gia không thể giận nổi con người này, bèn hỏi: “Trương Đan Thành định nhốt ta bao lâu?”

Đồ Nhất Minh lắc đầu: “Không chừng được, có lẽ vài năm, có lẽ mười mấy năm, có lẽ mấy chục năm, chừng nào sư phụ còn sống, trừ khi lão nhân gia ông ấy qua đời, mà dù có chết cũng không thả đâu. Ngươi là kẻ thù của toàn bộ đường khẩu chúng ta, ngươi mà ra ngoài, thì chúng ta đừng hòng sống nổi. Cho nên, ta đoán ngươi sẽ chết già ở đây thôi, chẳng phải rất tốt sao, có ăn có uống, đợi ngươi lớn thêm chút nữa, khéo sư phụ lại tìm cho ngươi một cô nương ấy chứ… Ha ha…”

Tổ gia chợt cảm thấy mông lung, cả đời này cứ như vậy thôi sao? Ngày tháng cứ thế trôi qua, Tổ gia đã hạ quyết tâm phải sống tiếp, mỗi ngày ăn no xong lại nằm trong ngục giơ tay đá chân, đôi khi còn trồng cây chuối để rèn luyện thể lực và sức bền.

Những lúc rảnh rỗi, Đồ Nhất Minh lại bước đến, ngồi trong sân, dùng từng cây đinh sắt đóng vào thân cây lớn, rồi đi khập khiễng đến rút ra, lại khập khiễng đi về, rồi lại đóng vào, lại đi qua, lại rút ra.

Có một lần, Tổ gia nói với Đồ Nhất Minh: “Này, chi bằng ngươi dạy ta đóng đinh sắt đi?”

Đồ Nhất Minh híp mắt, cười nói: “Ngươi tưởng ta già lú lẫn chắc? Ta dạy ngươi rồi, lỡ hôm nào ngươi phóng một phi tiêu vào đầu ta thì có khác nào tìm cái chết?”

Tổ gia cũng cười: “Lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử!”

Con người là động vật cảm tính, ở lâu ngày sẽ nảy sinh tình cảm, sự đề phòng lẫn nhau cũng sẽ giảm bớt. Có một lần Đồ Nhất Minh đến, thở dài ngắn than dài, Tổ gia nhân cơ hội hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì thế?”

Đồ Nhất Minh nói: “Sư phụ nổi giận rồi! Suýt nữa thì lộ tẩy! Bọn súc sinh này, quá tham lam!”

Tổ gia cười: “Nói nghe xem nào.”

Đồ Nhất Minh liếc nhìn Tổ gia, Tổ gia lại cười: “Ta dẫu sao cũng là người của đường khẩu, lại chẳng thể chạy đi đâu được, nghe xong cũng sẽ giữ kín trong bụng thôi, cần gì phải căng thẳng thế.”

Đồ Nhất Minh thở dài một tiếng: “Thôi được. Đội ngũ A Bảo bây giờ không giống ngày trước nữa rồi…”

Tổ gia hỏi: “Không giống ở chỗ nào, chẳng phải đều là kẻ lừa đảo cả sao?”

Đồ Nhất Minh lắc đầu: “Mất đạo rồi, mất đạo rồi.”

Tổ gia nói: “Kẻ lừa đảo thì có đạo gì chứ?”

Mặt Đồ Nhất Minh trầm xuống: “Ngươi hiểu cái gì! ‘Giang Tướng Phái’ chúng ta, nhất bái thiên vi phụ, nhị bái địa vi mẫu, hữu tình hữu nghĩa kiều hạ quá, vô tình vô nghĩa đao hạ vong, kiếp phú tế bần thiên vi chứng, tham tài tham sắc thiên báo ứng! Ngươi bảo lừa đảo thì có đạo gì ư? Sư phụ thừa biết ngươi sẽ giết ông ấy, nhưng ông ấy không giết ngươi, ngược lại còn nuôi dưỡng ngươi, đây chính là đạo!”

Tổ gia ngẩn ra, lập tức nói: “Thế giết người cũng là đạo sao?”

Đồ Nhất Minh nói: “Giết kẻ ác là đạo, giết người tốt chính là mất đạo.”

Tổ gia trầm ngâm một lát: “Còn giết những người vô tội thì sao?”

Đồ Nhất Minh biết Tổ gia lại nhớ tới đệ muội của mình, cúi đầu một lúc lâu rồi nói: “Đây là mất đạo. Con người đôi khi rất khó kiểm soát bản thân, vì lợi ích của đường khẩu, đôi khi không quản được nhiều đến thế…”

Tổ gia nghe vậy liền nổi giận: “Không quản được? Không quản được thì có thể lạm sát kẻ vô tội ư? Bọn chúng đều là những đứa trẻ, chẳng biết cái gì cả, không oán không thù với các người!”

Đồ Nhất Minh cũng giận dữ: “Ai mà biết đó là đệ muội của ngươi? Ngươi nhìn ngoài đường xem có bao nhiêu kẻ ăn mày! Không chết đói cũng chết cóng, sớm muộn gì cũng phải chết! Ngay lúc này, ngay đêm nay, có bao nhiêu kẻ ăn mày chết cóng, ngươi có biết không! Ngươi quản cho xuể không? Đây là cái thế giới ăn thịt người! Bọn chúng không bị A Bảo ăn thịt, thì cũng bị cái thế giới này ăn thịt thôi!”

Tổ gia lạnh lùng nói: “Đây là đạo của các người sao?”

Đồ Nhất Minh thở dài: “Ngươi tưởng sư phụ không hối hận chắc? Ngươi có biết đường khẩu mỗi năm bỏ ra bao nhiêu tiền bạc để cứu giúp người nghèo không? Ngươi có biết mỗi năm sư phụ phát đi bao nhiêu thang thuốc không? Ngươi có biết người dân mười dặm tám xã này đều coi sư phụ là Bồ Tát sống không? Mạng của mấy tên ăn mày mà đổi lấy sự ấm no của cả một đám đông, không đáng sao?”

Tổ gia nói: “Nếu người chết là con gái hoặc con trai ngươi thì sao?”

Đồ Nhất Minh câm nín không nói gì.

Tổ gia nói: “Ai mà chẳng do cha sinh mẹ đẻ, ai chẳng là khúc ruột trên ngực cha mẹ.”

Đồ Nhất Minh nói: “Ngươi không biết đấy thôi, sư phụ như vậy đã là tốt lắm rồi, ngươi nhìn mấy đường khẩu ở các tỉnh khác mà xem, đã biến thành cái dạng gì rồi? Lừa tài lừa sắc, đốt nhà cướp của hãm hiếp, chuyện ác nào cũng làm, đúng là súc sinh!”

Tổ gia nói: “Các ngươi với súc sinh cũng có khác gì nhau đâu.”

Đồ Nhất Minh nổi giận lôi đình: “Ngươi…” Tay phải vừa giơ lên.

Tổ gia nói: “Muốn đánh ta à? Súc sinh! Chính là súc sinh! Súc sinh!”

Đồ Nhất Minh nhìn Tổ gia, im lặng thu những cây đinh sắt trong tay về ống tay áo, “Ta không thèm chấp nhặt với ngươi!”

Cả hai đều trầm mặc không nói. Lâu sau, Đồ Nhất Minh lên tiếng: “Ngươi muốn hận thì cứ hận, nhưng ta nói cho ngươi biết, A Bảo chân chính không phải là súc sinh! Năm xưa khi Phương Chiếu Hư tổ sư gia – một trong Hồng Môn ngũ tổ – sáng lập ra ‘Giang Tướng Phái’, đã hô ứng từ xa với các lộ hảo hán lục lâm, cướp của người giàu chia cho người nghèo, phản Thanh phục Minh, bách tính trăm họ không ai là không thầm hô tuyệt! Sau khi tổ sư gia qua đời, đệ tử của bốn phòng Càn, Khôn, Khảm, Ly đều tuân thủ nghiêm ngặt di huấn của sư, mang lòng hướng thiện, không tham tài, không tham sắc, trừ ác duy thiện, cướp phú tế bần.”

Tổ gia trầm mặc. Những điều hắn nói đều là sự thật, bởi vì tổ tiên của Tổ gia cũng thuộc Thiên Địa Hội, mà Thiên Địa Hội chính là Hồng Môn. Hồi nhỏ, ông nội thường kể cho Tổ gia nghe những câu chuyện phản Thanh phục Minh của Thiên Địa Hội, chỉ là nhánh “Giang Tướng Phái” này dần đi ngược lại với Thiên Địa Hội nên ông nội rất ít khi nhắc tới.

Đồ Nhất Minh thấy Tổ gia không nói gì, không biết hắn đang suy nghĩ điều gì,èn hỏi: “Sao không nói nữa rồi?”

Tổ gia trầm ngâm hồi lâu, tâm trạng nặng nề nói: “Kỳ thực… tổ tiên ta cũng thuộc Thiên Địa Hội…”

Câu này tựa như tiếng sét đánh ngang tai, làm cơ thể Đồ Nhất Minh chấn động đến mức run lên. Trong mắt hắn, Tổ gia chỉ là một kẻ ăn mày lai lịch bất minh. Trước đó, Trang Đan Thành cũng từng sai hắn gặng hỏi tên thật và thân thế của Tổ gia, nhưng Tổ gia không nói, bọn họ cũng đành chịu, sau đó dứt khoát không hỏi nữa. Không ngờ lại cùng chung một gốc môn phái!

Xã hội phong kiến cực kỳ coi trọng việc nhận tổ quy tông, Đồ Nhất Minh vội vàng truy vấn tỉ mỉ ngọn nguồn. Tổ gia liền rành mạch kể lại, từ chuyện tổ tiên phản Thanh phục Minh năm xưa, cho đến khi gia nhập Thái Bình Quân v.v., chỉ duy nhất không nhắc đến chuyện của cha mình.

Điều này cũng đủ khiến Đồ Nhất Minh há hốc mồm kinh ngạc. Hắn rụt rè hỏi: “Cục cưng à, ngươi có biết đến thế hệ của ngươi thì mang chữ gì không? Hoặc giả, ngươi có biết cha ngươi mang chữ gì không?”

Cái gọi là mang chữ gì, chính là chữ cố định trong tên của mỗi người theo gia phả phong kiến, thường chỉ chữ ở giữa, chữ này phản ánh trực tiếp vai vế của một người. Những chữ này do tổ tiên đời đầu đặt ra, quy định rõ thứ tự và truyền lại từ đời này sang đời khác. Ví dụ như có người họ Trương, đến đời của người đó vừa vặn ứng với chữ “Vân”, thì anh ta và các anh em đều sẽ tên là Trương Vân gì đó, như Trương Vân Sơn, Trương Vân Đằng, Trương Vân Liệt v.v. Nếu thế hệ tiếp theo mang chữ “Khánh”, thì chữ ở giữa trong tên đời con cháu của họ sẽ là “Khánh”, như Trương Khánh Văn, Trương Khánh Tài v.v. Người cùng tộc chỉ nhìn tên là biết ai vai vế lớn, ai vai vế nhỏ.

Vai vế chính là nền tảng của cương thường luân lý, mà tam cương ngũ thường lại là nền móng tư duy của toàn bộ xã hội phong kiến, cho nên việc loạn vai vế chính là đại nghịch bất đạo. Đánh mắng bề trên, giết hại bề trên, thông dâm với bề trên lại càng là tội ác tày trời không thể dung tha.

Tổ gia nhớ rõ chữ của thế hệ mình, hắn mang chữ “Quan”, còn cha hắn mang chữ “Lâm”. Tổ gia thành thật khai báo.

Lời vừa dứt, đôi chân Đồ Nhất Minh mềm nhũn, lăn lê bò trườn chạy đến chỗ Trang Đan Thành báo tin.

Trang Đan Thành nghe xong vô cùng kinh hãi, vội vàng mang gia phả Thiên Địa Hội ra tra cứu, ngược lên tận thời Ung Chính, quả nhiên hoàn toàn trùng khớp với lời Tổ gia, tất cả các cái tên đều đối chiếu được. Trang Đan Thành ngây người ra. Cứ tính ngược thế này, thì chữ “Đan” mà ông ta mang vừa vặn đứng sau chữ “Quan”, ông ta nhỏ hơn Tổ gia một vai vế, Tổ gia chính là sư gia của ông ta!

Gia đình bình thường đã coi trọng vai vế, đường khẩu lại càng coi trọng hơn nữa. Trang Đan Thành bây giờ chẳng khác nào đang giam giữ bề trên của chính mình, hơn nữa còn sát hại hai người thuộc hàng thúc phụ. Chuyện này mà truyền ra ngoài, ông ta cũng đừng hòng lăn lộn trên giang hồ nữa.

Nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh của Trang Đan Thành túa ra đầm đìa.

“Làm sao bây giờ, sư phụ?” Đồ Nhất Minh hỏi.

Trang Đan Thành trầm tư hồi lâu, thở dài một hơi thật dài: “Nghiệt duyên mà, nghiệt duyên mà.”

Tổ gia ngược lại không quá để tâm đến chuyện này, chỉ là khi nghe Đồ Nhất Minh nhắc đến Thiên Địa Hội, trong lòng dâng lên cảm giác thân thiết nên mới đem chuyện tổ tiên kể ra. Sau khi Đồ Nhất Minh rời đi, hắn ngẩn ngơ ngây người, không biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.

Đột nhiên, cửa địa lao mở ra, tiếp theo là những bước chân dồn dập. Trang Đan Thành dẫn theo Châu Chấn Long, Đồ Nhất Minh cùng mấy tên A Bảo bước vào.

Tổ gia nhìn thấy thì giật mình hoảng hốt. Bọn họ đều cởi trần, sau lưng giắt một thanh đại đao sáng loáng. Chưa đợi Tổ gia lên tiếng, tất cả đã “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống.

“‘Giang Tướng Phái’ Mộc Tử Liên đường khẩu đời thứ mười ba chưởng môn nhân Trang Đan Thành bái kiến sư gia! Vãn bối mắt mù dạ kém, phạm phải tội ác tày trời, hôm nay đặc biệt dẫn theo chúng đệ tử đến nhận tội, xin sư gia thi hành gia pháp! Đan Thành xin cổ thụ hình tạ tội!”

Trang Đan Thành cúi đầu vươn cổ, nâng đại đao giơ lên trước mặt Tổ gia.

Tổ gia ngẩn người, đại não chuyển động cực nhanh, chợt hiểu ra: đều là hậu duệ của Thiên Địa Hội, vai vế của mình chắc chắn cao hơn bọn họ!

Nhất thời, Tổ gia không biết nên nói gì cho phải, cũng chẳng biết phải làm thế nào, trong địa lao tĩnh lặng như tờ.

Qua một hồi lâu, Tổ gia vội vàng tiến lên đỡ Trang Đan Thành dậy. Dẫu sao cũng là người đã bảy mươi tuổi, cứ cởi trần quỳ mãi ở đó, Tổ gia thấy không nỡ.

Trang Đan Thành nhất quyết không đứng dậy, nói: “Đây là đại tội, tội không thể tha, hãy chém đầu con để tế linh hồn hai vị bề trên nơi chín suối!”

Tổ gia trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nhớ đến đệ muội mà không kìm được nước mắt, lẳng lặng tuôn rơi một lúc lâu. Hoàn cảnh thế này, sao có thể ra tay được chứ: “Lão tiên sinh xin đứng lên đi, oan oan tương báo khi nào mới dứt.”

Trang Đan Thành ngẩng đầu lên, nói với Tổ gia: “Sư gia nhân hậu, tính cả lần này đã là ơn cứu mạng hai lần, tội chết có thể tránh, tội sống khó tha.”

Nói xong, đặt tay trái lên ghế đẩu, tay phải giơ đao, “cạch” một tiếng, tự chặt đứt ngón út của mình, máu tươi đỏ rực lập tức phun xối xả.

“Sư phụ!” Châu Chấn Long, Đồ Nhất Minh và những người khác quỳ sụp vây quanh Trang Đan Thành.

Trang Đan Thành nhặt ngón tay đứt của mình lên, giơ cao trước mặt mọi người, nói: “Các ngươi làm theo đi.”

Châu Chấn Long và Đồ Nhất Minh nhìn nhau, cũng đặt ngón tay lên ghế đẩu, ánh đao lóe lên, dưới đất lại xuất hiện thêm hai ngón tay đứt nữa.

Mấy tên A Bảo còn lại nhìn qua nhìn lại, cuối cùng cắn răng một cái, tất cả đều tự chặt ngón tay mình.

Quân thần quân, phụ phụ tử tử, Tổ gia bị bộ cương thường luân lý này chấn động sâu sắc. Hắn rưng rưng nước mắt đỡ Trang Đan Thành đứng dậy, nói: “Mọi người đứng lên cả đi, vẫn câu nói ấy, oan oan tương báo khi nào mới dứt, mọi chuyện xí xóa hết đi.”

Châu Chấn Long khóc nói: “Đúng vậy, dẫu sao cũng là người một nhà mà.”

Trang Đan Thành nói: “Mau truyền lệnh dọn tiệc, ta muốn cùng sư gia uống rượu thật say.”

Đã là canh ba nửa đêm, quản gia lại gọi đầu bếp dậy, nhóm lửa thổi nấu, mổ gà nấu ngỗng, chẳng mấy chốc một bàn tiệc rượu đã được bày biện xong xuôi.

Trang Đan Thành nhường Tổ gia ngồi ghế thượng tọa, bản thân ngồi bên phải, Châu Chấn Long bên trái, Đồ Nhất Minh ngồi phía dưới.

Lúc này Tổ gia mới dám đem thân thế thật sự của mình tiết lộ ra. Khi kể đến chuyện quân phiệt ám sát cả nhà, mắt Trang Đan Thành trừng trừng tóe lửa: “Đồ khốn kiếp! Mấy tên quân phiệt này có khác gì nhà Thanh đâu!”

Rượu qua ba tuần, Trang Đan Thành thở dài một tiếng, nói: “Sư gia có dự tính gì cho bước tiếp theo không?”

Câu hỏi này khiến Tổ gia nghẹn lời. Thời gian trước, trong đầu hắn chỉ toàn là ý nghĩ trả thù cho đệ muội, giờ đây mối thù đó đã được cởi bỏ, tiếp theo chính là mối thù lớn của cha mẹ. Thế nhưng bây giờ muốn đi giết quân phiệt thì hoàn toàn là chuyện không tưởng, hắn cũng chẳng biết phải trả lời thế nào.

Trang Đan Thành thấy Tổ gia không nói gì, bèn hỏi: “Sư gia chi bằng ở lại đường khẩu đi?”

Tổ gia giật mình, ở lại đường khẩu ư? Làm A Bảo? Đi lừa đảo sao?

Trang Đan Thành nói: “Không giấu gì sư gia, ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy ngài, ta đã cảm thấy ngài là một đời kiêu hùng, có gan có mưu. Ta già rồi, vài năm nữa là tròn bảy mươi ba. Bảy mươi ba, tám mươi tư, Diêm Vương không gọi tự mình tới. Ta gầy dựng đường khẩu này mấy chục năm, vậy mà lại làm cho nó trở nên tiêu điều thế này, còn mặt mũi nào đi gặp tổ sư gia đây. Hài… Nghĩ lại lúc trước, Trang Đan Thành ta uy phong lẫm liệt cỡ nào, khi ấy phía Đông có Trang Đan Thành, phía Tây có Đoạn Kim Sơn, phía Nam có Kiều Ngũ Muội, phía Bắc có Khang Thiếu Hoa, bốn đại đường khẩu hô ứng từ xa, quyền quý nhà Thanh cúi đầu vâng lệnh, hảo hán giang hồ tranh nhau quy tụ, ai có thể ngờ có ngày ta lại để lộ tẩy cơ chứ? Hậu quả là chẳng những biến bản thân thành một kẻ lưỡng tính không nam không nữ, mà còn liên lụy các huynh et mấy đường khẩu khác cùng nhảy hố, hài…”

Châu Chấn Long và Đồ Nhất Minh nghe đến đây, lòng dạ vô cùng chạnh lòng: “Sư phụ.”

Trang Đan Thành nói: “Chấn Long, Nhất Minh, hai người đi theo ta lâu như vậy, trung thành tận tụy, ta cũng chẳng còn sống được mấy năm nữa, đường khẩu thế nào cũng phải có người quản lý, cơ nghiệp của tổ tông không thể đứt đoạn trong tay ta được. Sau khi Tứ Bá Đầu phản loạn, trong lòng ta càng thêm đau đớn, hiện tại không còn ai cả… Chấn Long đôn hậu thành thật, làm người vững vàng, nhưng quá nhân từ, lòng dạ đàn bà suy cho cùng không thể thống lĩnh đại cục, còn mang lại tai họa cho chính mình; Nhất Minh võ nghệ siêu quần, nhưng mưu lược bất cập, hành sự quá xốc nổi, cũng khó lòng trấn thủ đường khẩu. Sư phụ ngày đêm suy tính chuyện hậu sự, khó khăn lắm thay.”

Châu Chấn Long và Đồ Nhất Minh lộ vẻ hổ thẹn: “Sư phụ.”

Trang Đan Thành tiếp lời: “Sư gia, hôm nay vãn bối trước mặt hai tên đồ đệ xin khẩn cầu ngài ở lại. Dù sao đi nữa, chúng ta là người một nhà, sau khi ta qua đời, ngài sẽ chưởng quản đường khẩu, có Chấn Long và Nhất Minh phò tá ngài, ngài ý hạ thế nào?”

Chưa đợi Tổ gia mở lời, Châu Chấn Long và Đồ Nhất Minh đồng thanh đáp: “Tuân theo giáo huấn của sư phụ, chúng con nhất định xin đem khuyển mã chi lao!”

Tổ gia hoang mang, tâm tư rối bời. Chưa nói đến chuyện gì khác, chỉ riêng việc Trang Đan Thành mở miệng ngậm miệng gọi một tiếng “sư gia” cũng đã khiến hắn thấy lạnh sống lưng. Trong xã hội phong kiến, chuyện cháu chắt nuôi lớn chú bác thì có không ít, nhưng chuyện tuổi nhỏ vai vế lớn thực sự xảy ra với mình, hắn vẫn thấy có chút không quen.

“Để ta suy nghĩ đã… Thêm nữa, lão tiên sinh lớn tuổi hơn ta rất nhiều, cứ gọi thẳng tên ta là được, bằng không thì…”

“Không được, không được! Trước kia không biết thì gọi thế nào cũng xong, nay đã biết rồi, mà còn gọi bừa, há chẳng phải là đại nghịch bất đạo lắm sao!”

Tổ gia cạn lời.

Tổ gia mất trọn ba ngày để suy đi tính lại. Hắn nghĩ đến cha mẹ, nghĩ đến đệ muội, bọn họ chết dưới tay của đường khẩu này, thế mà giờ đây chính hắn lại chuẩn bị gia nhập tổ chức đó. Linh hồn nơi chín suối của họ sẽ nghĩ sao? Nếu không gia nhập, hắn biết đi đâu? Nhà đã không còn, nếu nhận tổ quy tông, nơi này chính là nhà. Trang Đan Thành thành tâm thành ý như vậy, sao có thể từ chối? Nhưng suy cho cùng đây không phải con đường chính đạo, đây là lừa đảo. Từ nhỏ hắn đã đọc Tứ thư Ngũ kinh, luôn miệng bàn chuyện lễ nghĩa liêm sỉ, “Giang Tướng Phái” tuy xuất thân từ Thiên Địa Hội nhưng nay đã mất đạo…

Đúng lúc hắn đang đắn đo, Đồ Nhất Minh đến. Đồ Nhất Minh là kẻ thô lỗ nhưng nói câu nào là trúng điểm mấu chốt câu đó. Vài câu nói của hắn đã giúp Tổ gia đưa ra quyết định cuối cùng:

“Ngươi chẳng phải vẫn hỏi đạo là gì ư? Ngươi kế thừa ngôi vị lớn của sư phụ, đó chính là đạo. Giờ đây toàn bộ quần thể A Bảo đều đã mất đạo, cần phải có một người đứng ra uốn nắn lại. Đệ muội của ngươi đã chết, ngươi từng nghĩ chưa, nếu đường khẩu rơi vào tay kẻ không lương tâm, sẽ còn bao nhiêu người vô tội bị sát hại? Bao nhiêu người vô tội bị lừa gạt? Bọn A Bảo này sẽ còn gây ra bao nhiêu nghiệp chướng? Đại đạo trung hưng, đành trông cậy vào ngươi đấy!”

Câu nói này chạm đúng vào tâm can Tổ gia. Đại đạo trung hưng, đoạn trừ ác khí, giương cao thiện khí, khôi phục đạo nghĩa cướp phú tế bần của Hồng Môn ngũ tổ thuở ban đầu, để đám A Bảo từ súc sinh biến trở lại thành con người – đây có lẽ chính là con đường mà hắn đang tìm kiếm.

Tổ gia cuối cùng cũng gia nhập đội ngũ A Bảo.

Bước qua đao lâm trận, uống chén rượu máu gà, nhất bái thiên vi phụ, nhị bái địa vi mẫu, Tổ gia chính thức nhập đạo.

Trong “Phật kệ” có câu: “Vi nhân mạc tác khuy huyết sự, cử đầu tam xích hữu thần minh; thiện ác đáo đầu chung hữu báo, chỉ tranh lai tảo dữ lai trì.”

Năm năm sau, Trang Đan Thành qua đời. Trước khi mất, ông ta phải chịu đựng sự hành hạ của bệnh tật, nhưng dẫu sao vẫn có người túc trực bên cạnh, và Tổ gia ở ngay bên ông ta.

Ngày ông ấy đi là mùng bảy tháng Chạp. Con người đã bị bệnh tật hành hạ đến mức chẳng còn ra hình người, khô gầy như que củi, bụng hóp lại, hai hàng xương sườn nhô lên, đầu gục xuống như gãy cành, chỉ có thể nhờ Tổ gia dùng thìa nhỏ đút nước cho uống.

Canh hợi đêm hôm ấy, ông ta rơi vào trạng thái hôn mê, ba hơi thở ra một hơi hít vào, khí ra thì nhiều mà vào thì ít, thỉnh thoảng có lúc giơ khuấy cánh tay lên như muốn đẩy cái gì, lại giống như đang giãy giụa thoát khỏi thứ gì. Lúc chết, khóe mắt rỉ ra một giọt nước mắt.

Tổ gia biết, ông ta không có con cháu nối dõi. Người chết mà không có hậu duệ là điều thê thảm nhất. Ông ta vẫn luôn ao ước có một đứa con, thời trẻ phong hoa chính mải mê hành nghề lừa đảo, đến khi thực sự muốn có con thì lại bị cắt mất tinh hoàn, cùng với cả lòng tự tôn của một người đàn ông.

Lúc lâm chung, ông ta chợt có một khoảnh khắc hồi quang phản chiếu, nắm chặt lấy tay Tổ gia, cố gắng nặn ra hai chữ, giọng yếu ớt nhưng Tổ gia nghe rất rõ: “Báo ứng.”

Trang Đan Thành đi rồi, Tổ gia “lên ngôi”.

Trong năm năm, hắn đã học được tất cả những bản lĩnh mà một A Bảo cần phải có. Thêm vào đó, hắn còn có những phẩm chất mà A Bảo bình thường không có được: trí tuệ siêu việt, gan dạ phi thường, đặc biệt là niệm thiện cắm rễ sâu trong tâm can đã biến hắn từ trong ra ngoài thành một Đại sư gia vô song.

Sau khi Trang Đan Thành ra đi, Châu Chấn Long cũng nhìn thấu hồng trần. Hắn đi theo Trang Đan Thành hơn ba mươi năm, lăn lộn qua bao sóng gió giông tố, giờ phút này, hắn cảm thấy mình cũng nên rời đi rồi.

Châu Chấn Long đến thỉnh thị Tổ gia xin rời khỏi đường khẩu. Tổ gia hỏi hắn định đi đâu, không phải muốn ngăn cản mà vì sợ hắn tuổi già sức yếu không ai chăm sóc. Hắn nói mình đã chọn được nơi đi, sau này sẽ báo cho Tổ gia biết. Tổ gia cũng không hỏi thêm nữa. Trước lúc lên đường, Tổ gia chuẩn bị cho hắn rất nhiều vàng bạc nhưng hắn không nhận, hắn yêu cầu Tổ gia đem tất cả đồ đạc của mình phân phát cho người nghèo xung quanh. Cứ thế, một mình cô độc rời đi.

Đồ Nhất Minh không đi. Hắn luôn coi đường khẩu là nhà, công phu “Phi đinh” của hắn sớm đã truyền thụ cho Tổ gia, hiện tại rảnh rỗi lại cùng Tổ gia uống trà, thỉnh thoảng hai người đọ tài phi tiêu, Tổ gia sẽ nhường hắn để hắn được vui vẻ.

Sau khi chấn thủ đường khẩu, Tổ gia tiến hành một cuộc đại đại thanh tẩy nhân sự, phế bỏ chế độ phân cấp đường khẩu kéo dài hàng trăm năm, thiết lập chế độ thưởng phạt mới.

Bởi vì Tổ gia đã mở ra một phong cách hoàn toàn mới cho “Giang Tướng Phái”, phong thái và cách cư xử đều tương tự Hồng Môn ngũ tổ năm xưa, nên có tiểu cước đề nghị đổi xưng hô với chưởng môn mới thành “Tổ gia”, vừa tôn kính lại vừa thân thiết. Thế là danh xưng Tổ gia cứ thế ra đời.

Cùng lúc đó, phía Vương Á Tiều cũng truyền tin tới: tên quân phiệt từng hạ lệnh ám sát cả nhà Tổ gia năm xưa đã chết vì tranh đấu nội bộ, nghe nói trúng bảy phát đạn, một phát trúng đầu, sáu phát trúng ngực.

Cuối năm đó, Tổ gia dẫn theo mấy tên tiểu cước về quê cũ. Nghe ngóng mới biết, năm xưa sau khi đám sát thủ rời đi, chính là bà con chòm xóm đã giúp chôn cất thi thể người nhà. Dưới sự dẫn đường của hàng xóm, Tổ gia đến mảnh nghĩa trang ấy, cả nhà được chôn chung trong một cái hố lớn. Mộ phần bỏ hoang nhiều năm không ai chăm sóc, cỏ hoang mọc um tùm. Tổ gia quỳ sụp xuống, ngửa mặt lên trời, nước mắt giàn giụa.

Tế bái xong, bà con lối xóm đều mời Tổ gia về nhà ăn cơm tất niên nhưng Tổ gia không đi. Hắn để lại cho họ một ít tiền rồi trở về ngôi nhà của mình. Ban ngày đã sai các tiểu cước quét dọn bụi bặm, ngôi nhà đã sạch sẽ hơn rất nhiều.

Ngồi trong căn nhà trống trải, tâm tư Tổ gia dâng trào như nước lũ. Cha, mẹ, ông nội, bà nội, anh, em trai, em gái, bóng dáng và giọng nói cười của người thân cứ luân hồi trong tâm trí.

Đêm đông lạnh lẽo tĩnh mịch, thời khắc giao thừa, đằng xa văng vẳng tiếng pháo nổ giòn giã, nhà nhà vui mừng hân hoan tống cựu nghinh tân. Tổ gia bước ra khỏi nhà, đứng giữa sân ngước nhìn vòm trời. Pháo hoa nở rộ bên chân trời chấm phá cho thế giới cô độc của hắn, khiến hắn chìm vào nỗi u sầu vô tận.

Tổ gia đã mất trọn một đêm để kể cho tôi nghe về quá khứ của ông, kể xong thì trời cũng sắp sáng.

Tôi chưa từng nghe câu chuyện nào chấn động lòng người đến thế, tôi không biết nên nói gì, cũng không hiểu vì sao ông lại kể cho tôi nghe nhiều điều như vậy. Tôi ngây ngốc ngồi đó, nước trong chén trà đã sớm nguội ngắt từ lâu.

“Ngốc Lượng à,” Tổ gia nói, “bây giờ ngươi biết vì sao vừa rồi ta bảo lúc trước ta còn không bằng ngươi chưa? Ta chỉ là một tên ăn mày, giờ đây lại thành gia gia rồi, ngươi chí ít vẫn là một tên tiểu nhị rót trà, ngươi nói xem ngươi có thể làm gia gia không?”

Tôi chẳng biết phải đáp thế nào, thầm nghĩ: ai mà so bì được với ngài chứ, con gà tôi cắt tiết hai tay còn run lẩy bẩy, ngài giết hai người mà chớp mắt cũng không chớp, tôi nào có gan dạ và phách lực ấy.

Tổ gia thấy tôi không nói gì, liền tiếp lời: “Ngốc Lượng, có muốn đi theo gia không?”

Trong lòng tôi chấn động mạnh. Chẳng lẽ hôm nay gọi tôi tới là muốn thu nhận tôi? Nhập hội, làm kẻ lừa đảo ư?

Tôi vã mồ hôi hột. Chúng ta nghèo thì nghèo thật, nhưng chuyện thất đức từ nhỏ tới lớn chưa từng làm, cũng không dám làm,èn rụt rè đáp: “Gia à, tiểu nhân không có bản lĩnh này, cũng chẳng có lá gan đó, tiểu nhân chỉ cần có cơm ăn là được rồi, nào dám so với ngài…”

“Ha ha ha ha.” Tôi chưa nói dứt lời, Tổ gia đã cười lớn, nụ cười khiến da đầu tôi tê rần.

Tổ gia nói: “Ngươi cứ muốn sống thế này cả đời sao? Làm chân chạy bàn cả đời ư? Không muốn kiếm tiền lấy một nương tử à? Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại đấy.”

Câu nói này của Tổ gia chạm đúng vào tâm can tôi. Đàn ông lớn tuổi rồi, ai mà không hoài xuân cơ chứ? Ngày qua ngày khách khứ lai vãng, nam thanh nữ tú đông đúc, tôi chỉ đành trốn sau cửa lén nhìn. Thỉnh thoảng có cô nương xinh đẹp ghé qua, lúc tôi rót trà cho người ta thường không kìm được liếc nhìn bầu ngực nhô cao của họ, rồi lại làm bộ như không có chuyện gì chuồn đi ngay tức khắc. Ban đêm tôi cũng hay mơ tưởng, ước gì có ngày mình được động phòng hoa chúc, nối dõi tông đường, nhưng hễ nghĩ tới bản thân là một gã nghèo kiết xác lại chỉ đành gãi mông, ngoáy mũi rồi trùm chăn ngủ thiếp đi.

Tổ gia đột nhiên lại hỏi: “Ngốc Lượng, mẹ ngươi chết vì bệnh gì?”

Tôi đáp: “Bệnh lao phổi.”

Tổ gia hỏi: “Đã tìm lang trung bắt mạch chưa?”

Nhắc đến chuyện này lòng tôi đau như cắt, đáp: “Lúc đầu có sắc thuốc uống vài ngày, sau đó hết tiền lại chẳng biết vay mượn ở đâu, lang trung cho mấy thang thuốc uống vèo cái là hết, rồi cứ thế chống cự qua ngày, sau đó thì hộc máu, rồi thì…”

Tổ gia hỏi: “Sau khi chết an táng thế nào?”

Tôi cảm thấy Tổ gia đang xới lại vết thương lòng của mình. Đây là chuyện khiến tôi suốt đời đau xót nhất. Mẫu thân qua đời, mua không nổi quan tài, đành dùng chiếc chiếu cót bọc lại, nhét vào cái tủ đựng quần áo, người trong làng giúp khiêng ra ngoài rồi chôn cất như thế đấy. Mẫu thân chịu khổ cả một đời, đến cuối cùng ngay cả một bộ đồ khâm niệm và một cỗ quan tài cũng không có, mỗi lần nghĩ đến chuyện này là tôi lại tự động rơi nước mắt.

Tổ gia thấy tôi khóc, đưa cho tôi một chiếc khăn tay rồi nói: “Nếu ngươi vẫn muốn sống cái cuộc sống như thế, thì cứ về quán trà đi; còn nếu muốn đi theo ta, thì quay lại tìm ta.”

Rời khỏi tư dinh của Tổ gia, tôi cắm cổ chạy một mạch về quán trà. Bên tai cứ văng vẳng những lời của Tổ gia, tôi chẳng biết phải lựa chọn ra sao. Tôi không hiểu vì sao Tổ gia lại chọn mình, tôi không thông minh, tướng mạo lại thô kệch giống đầu heo, hơn nữa gan dạ thì bé như con chuột, hoàn toàn không dính dáng gì đến thế giới của A Bảo.

Ban ngày, tôi vẫn làm chân chạy bàn. Đêm qua thức trắng một đêm, hai mắt khô khốc vô thần, lại thêm trong đầu nghĩ ngợi chuyện của Tổ gia nên người ngẩn ngơ mất tập trung. Giữa trưa, Tổ gia tới. Tôi không dám nhìn ông, ông vẫn cất cao giọng gọi: “Ngốc Lượng, cho gia một ấm Long Tỉnh!”

“Đến ngay đây ạ!” Tôi cao giọng đáp lời, pha cho ông một ấm Long Tỉnh thượng hạng.

Ông vẫn cầm chiếc quạt giấy trắng, thản nhien uống trà, thản nhiên quạt mát. Tôi liếc nhìn ông hai cái nhưng ông không thèm để ý, tôi đành bận rộn tiếp đón những vị khách khác.

Chốc lát sau, có hai tên thanh niên bước vào với vẻ lấc cấc bất kham. Tôi vội vàng đon đả chạy tới: “Hai vị gia, mời vào trong.”

“Pha cho gia ấm trà ngon vào!”

“Dạ rõ!”

Tôi vội vàng đi pha, sau khi pha xong liền cẩn thận bưng chén trà đến trước mặt bọn họ: “Hai vị gia, xin cứ từ từ thưởng thức.”

Xoay người định bước đi thì nghe “chát” một tiếng, chén trà rơi xuống đất vỡ tan. Tôi không biết nó rơi kiểu gì, có lẽ vừa rồi lúc quay người, ống tay áo đã quét trúng.

Chưởng quỹ từng dặn dò, gặp phải tình huống này phải nhanh chóng xin lỗi, đồng thời kiểm tra xem trà có bắn vào chân khách hay không, nếu trên chân khách dính nước trà và lá trà thì phải dùng chính ống tay áo của mình lau sạch.

Tôi liên tục cuối đầu xin lỗi: “Thật có lỗi với các gia quá, thật có lỗi quá…” Nhìn thấy chân của một tên quả thực bị dính nước trà, tôi vội vàng khom người xuống, định dùng tay áo lau sạch cho hắn.

Vừa chạm đến chân hắn, không ngờ đối phương tung một cước đá văng tôi ra, trúng phăng ngực khiến tôi tức ngực đến mức thở không ra hơi.

“Mẹ kiếp! Mày có biết đôi giày này của ông đáng giá bao nhiêu không! Cả cái đôi tay dơ dáy của mày mà cũng đòi lau giày cho ông á?” Tên đó mắng chửi.

Tôi ôm ngực ngồi thụp xuống sát chân tường. Tôi biết hôm nay lại gặp họa rồi, trước kia cũng từng gặp tình huống tương tự, từng ăn bạt tai, tôi chỉ mong chuyện này mau chóng qua đi, tôi không muốn tranh cãi, cũng chẳng dám tranh cãi.

Chưởng quỹ thấy tình hình không ổn liền vội vàng bước ra từ sau quầy, nặn ra vẻ mặt cười nịnh bợ: “Hai vị gia, xin bớt giận, xin bớt giận! Tên tiểu đồ đệ này của tôi không hiểu chuyện, lóng ngóng vụng về, thật xin lỗi, thật xin lỗi! Tiền trà hôm nay miễn phí, coi như tôi bồi tội với các gia nhé.” Rồi quay sang quát tôi: “Còn không mau cút vào trong!”

Tôi đứng dậy định đi thì tên kia bỗng cất tiếng: “Đợi đã.” Hắn vẫy tay ra hiệu với tôi: “Mày qua đây.”

Tôi đoán chắc hắn muốn tát mình, bèn ôm má chậm chạp lê bước tới, sợ hãi nhìn hắn.

Hắn mỉm cười với tôi, nói: “Nhìn cái mặt mày kìa! Sinh ra đã mang một bộ dạng hèn nhát! Thế này đi, mày liếm sạch vụn trà trên giày của ông cho sạch sẽ, chuyện này coi như bỏ qua, bằng không hôm nay ông đập nát cái tửu lầu này cùng với mày luôn!”

Tôi biết bản thân rất đê tiện, từ nhỏ đã chịu không ít lời mỉa mai châm chọc, nhưng chuyện liếm giày thế này thì chưa từng làm bao giờ. Xem ra bọn họ thực sự không coi tôi ra gì cả.

Tôi bất lực nhìn chưởng quỹ. Chưởng quỹ khó xử gật đầu, ra hiệu bảo tôi mau chóng liếm cho hắn.

Tôi chợt nhớ đến Tổ gia, ngoảnh đầu nhìn về phía chỗ ngồi của ông với ánh mắt cầu cứu. Tôi đinh ninh rằng Tổ gia chắc chắn sẽ giúp mình, dẫu sao ngài cũng là một trang hào kiệt hiệp nghĩa cơ mà! Không ngờ Tổ gia hoàn toàn không thèm liếc về phía này lấy một cái, ông vẫn thong thả quạt quạt, nhàn nhã uống trà, giống như mọi chuyện xảy ra trong quán trà này chẳng mảy may chạm đến một góc sợi tóc của ông.

Tôi tuyệt vọng, từ từ ngồi xổm xuống, lè lưỡi liếm sạch những lá trà trên đôi giày vải miệng tròn của đối phương.

Đối phương nhìn tôi liếm chân hắn, cười ha hả đến mức khoái chí tột cùng.

Tôi cảm thấy bản thân chẳng còn chút tôn nghiêm nào nữa. Liếm xong, tôi chạy vụt ra hậu đường, tìm một góc khuất không một bóng người oà khóc nức nở.

Đêm đến, tôi lủi thủi bước đi về phía tư dinh của Tổ gia. Đi được nửa đường lại thấy chần chừ quay đầu bước về, đi một đỗi lại quay người bước tới. Cứ lặp đi lặp lại mấy bận, cuối cùng tôi cũng đứng trước cổng nhà Tổ gia.

Tôi đứng ở cửa, không biết ngài đã ngủ chưa, vươn tay gõ cửa. Cửa mở, đồng tử nhìn thấy tôi liền nói: “Vào đi, Tổ gia đang đợi ngươi đấy.”

Tôi ngẩn ra, theo chân đồng tử bước vào. Tổ gia đang ngồi trên ghế uống trà, thấy tôi đến liền cất lời: “Đã nghĩ thông suốt rồi chứ?”

Tôi cúi đầu không nói, một lúc sau mới rầu rĩ thốt lên: “Hôm nay… ngài đều thấy cả rồi… Cứ ngỡ là…”

“Ngươi ngỡ là ta sẽ ra tay giúp đỡ chứ gì?” Tổ gia ngắt lời tôi, “Ta nói cho ngươi hay, ta có thể lập tức giết chết hai tên khốn kiếp đó, nhưng đó là ta, chứ không phải ngươi. Ngươi phải sống cho ra tôn nghiêm của chính mình!”

Tổ gia gầm lên một tiếng, tôi im bặt.

“Tự ngươi hiểu rõ là được. Cái thế giới này, không phải cứ hiền lành là sống được đâu! Từ ngày mai, ngươi đến đường khẩu đi.” Tổ gia phán.

Tôi ngẩng đầu lên: “Tổ gia, con…”

Tổ gia nói: “Yên tâm đi, chuyện giết người phóng hỏa, ta sẽ không bắt ngươi làm đâu!”

Cứ thế, tôi đi theo Tổ gia.

Khoảng thời gian mới đến đường khẩu, tôi cảm nhận đây là một gia đình vô cùng hòa thuận ấm cúng, tôi lại tìm lại được cảm giác gia đình đã lâu không có. Thế nhưng dùng bữa vài lần, tôi phát hiện ra giữa các vị bá đầu với nhau, thậm chí giữa bá đầu và Tổ gia đều có những mâu thuẫn ngầm. Chỉ là có vài thứ chưa bày lên mặt bàn, nhưng không khí đôi khi vô cùng kì lạ.

Có một lần, Nhị bá đầu suýt lao vào tẩn nhau với Tam bá đầu chỉ vì vài câu nói. Tam bá đầu cười nhạo Nhị bá đầu là “đồ nhà quê”, bảo anh ta nên học thêm thi ca phú họa, bằng không cái chất nhà quê đó mãi không gột rửa được. Nhị bá đầu đương nhiên không chịu, lớn tiếng quát: “Mày biết cái đéo gì! Lão tử mỗi năm mang về cho đường khẩu bao nhiêu tiền bạc? Mày chỉ giỏi lừa sắc đi kỹ viện!”

Mỗi khi có chuyện như vậy, Tổ gia đều không lên tiếng, cứ ngồi nhìn họ diễn kịch. Đến khi họ phát hiện sắc mặt Tổ gia đột ngột thay đổi, thực sự nổi giận, tất cả mới im bặt.

Lúc này, Tổ gia lại ra vẻ như chẳng có chuyện gì xảy ra, điềm đạm cất lời: “Ăn thức ăn đi, ăn thức ăn đi, uống rượu, uống rượu nào.”

Tất cả các vị bá đầu đều đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt đầy nghi hoặc nhìn Tổ gia. Tổ gia vẫn mỉm cười nói: “Uống rượu, uống rượu.”

Mọi người đành nâng chén cạn sạch theo Tổ gia. Sau đó Tổ gia ngửa cổ cười ha hả, những người khác thoạt đầu ngẩn ra rồi cũng cười theo, chẳng biết bọn họ thực sự hiểu ý Tổ gia hay chỉ đang cười hùa theo nữa.

Tóm lại, tâm tư của Tổ gia, tôi vĩnh viễn không thể đoán thấu.

Ở lâu ngày, tôi phát hiện ra ở đây tồn tại mấy tầng quan hệ. Đầu tiên là Tổ gia, ông là đại đại ca của đường khẩu, có uy quyền tuyệt đối, ông chỉ trừng mắt một cái là không ai dám hó hé nửa lời. Tiếp đến là Đại bá đầu và Nhị bá đầu, hai người họ theo Tổ gia lâu năm, thuộc lực lượng cận vệ của Tổ gia, kỳ thực quan hệ giữa hai người rất tốt. Trong khi đó, Tam bá đầu và Ngũ bá đầu lại tâm tình hợp rơ nhất, suy cho cùng đều là những kẻ có chữ nghĩa mà! Tứ bá đầu tuy thời gian gia nhập đường khẩu không lâu bằng Đại và Nhị bá đầu, nhưng quan hệ với Nhị bá đầu rất tốt, bởi vì đạo cụ do anh ta chế tác được Nhị bá đầu sử dụng nhiều nhất. Còn về Lục bá đầu, ngày nào cũng bôn ba bên ngoài, chẳng nhìn ra được là thân thiết hay xa cách với ai. Thất bá đầu thì chẳng khác nào con chó của Nhị bá đầu, một bộ dạng nịnh hót nô tài, khiến tôi lười chẳng thèm đếm xỉa.

Ngoài chuyện ăn uống không phải lo nghĩ ra, tôi suýt chút nữa còn đụng đến đàn bà.

Đó là một tháng sau khi tôi gia nhập đường khẩu. Có hôm sau khi tan họp đường hội, Nhị bá đầu bảo tôi: “Đại Đầu, Nhị gia dẫn ngươi đi mở mang tầm mắt.” Lúc đó đi cùng còn có Tam bá đầu, Ngũ bá đầu và mấy tên tiểu cước.

Nói thật, tôi sống ngần ấy 20 năm, còn chưa từng nắm tay người con gái nào. Đến khi tới kỹ viện, tôi mới hiểu ý “mở mang tầm mắt” mà Nhị bá đầu nói là gì.

Trước khi bước vào cửa, Nhị bá đầu dặn dò tôi: “Nhớ lấy, bây giờ ngươi là gia! Tất cả các cô nương ở đây đều là để hầu hạ ngươi! Đừng có nương tay! Da mặt đừng có mỏng quá!”

Tim tôi đập thình thịch, liếc nhìn mấy tên tiểu cước khác, bọn chúng đang xoa tay hầm hập, vẻ mặt chực chờ chớp lấy cơ hội.

Bước vào lầu xanh, tú bà cười tươi đón chào, cực kỳ khách sáo. Nhị bá đầu, Tam bá đầu, Ngũ bá đầu đều là khách quen đường cũ, rất tự nhiên ra dáng phong độ của các đại gia, còn đám tiểu cước chúng tôi thì khép nép đi sát theo sau.

Lúc uống hoa tửu, chia thành hai bàn, ba vị bá đầu ngồi một bàn, đám tiểu cước chúng tôi ngồi một bàn. Sau khi mấy vị bá đầu tự gọi cô nương cho mình xong thì bảo chúng tôi cũng gọi đi.

Chúng tôi nào dám, tôi thậm chí còn chẳng dám ngẩng đầu nhìn các cô nương lấy một cái. Cuối cùng Nhị bá đầu mắng: “Đồ nhát gan! Để ta gọi cho!”

Ông ta gọi một mạch mấy người, mấy cô nương đó liền vui vẻ bước đến bên cạnh chúng tôi.

Cô nương ngồi cạnh tôi là kiểu tiểu gia bích ngọc, vóc dáng không cao nhưng người rất mọng nước, làn da trắng ngần, đôi mắt ngấn nước long lanh. Vừa ngồi xuống, một mùi hương son phấn thoang thoảng xộc thẳng vào mặt khiến tôi có chút hoa mắt chóng mặt. Nàng ta nhanh chóng nắm lấy tay tôi, tôi hoảng hốt, không dám nhìn nàng, mặt đỏ bừng lên như gấc.

Sau đó, có tên tiểu cước nói với tôi: “Huynh đệ, ngươi có biết không, bộ dạng lúc đó của ngươi trông cái đầu chẳng khác nào quả trứng bò đỏ sậm ấy!”

Tôi thầm nghĩ: Mày thì khá khẩm hơn chắc! Cơ bắp quanh mũi mày cứ giật giật, trông y hệt như cái lỗ đít con bò lúc vừa ỉa xong cứ thụt ra thụt vào.

Nhị bá đầu thấy chúng tôi vẫn chưa buông lỏng được bèn trừng mắt nhìn! Ông ta trợn mắt một cái là chúng tôi tự ép mình phải cởi mở ngay. Lúc uống rượu, các cô nương sẽ gắp thức ăn bỏ vào miệng bạn. Từ nhỏ đến lớn, ngoài mẹ ra thì đây là người phụ nữ thứ hai gắp thức ăn cho tôi.

Trong lòng tôi thừa hiểu, với cái bộ dạng nhát gan của mình, cô nương ta nhìn trúng chính là xấp tiền trong túi tôi. Bọn họ chắc chắn đang nghĩ: gắp cho ai mà chẳng là gắp, cứ coi như cho lợn ăn vậy.

Uống hoa tửu được hai canh giờ, mấy vị bá đầu dắt các cô nương lên lầu. Trước khi lên lầu, Nhị bá đầu quay lại dặn đám tiểu cước chúng tôi: “Đừng có mải uống rượu đấy nhé, đến đây không phải chỉ để uống rượu đâu!”

Rượu vào lời ra, uống rượu rồi gan cũng lớn dần. Nhìn mấy tên tiểu cước khác ôm ấp các cô nương đi lên lầu, tôi cũng bất giác đi theo cô nương bước lên trên.

Bước vào phòng của cô nương, lại là một mùi hương nồng đượm. Chăn đệm và màn sa trong phòng chắc chắn đều đã xông hương, tóm lại là thơm phức đến mức khiến người ta chóng mặt.

Cô nương nói với tôi: “Gia ơi, rửa ráy một chút đã nhé.” Nói rồi kéo tôi đến cái chậu rửa mặt ở góc phòng. Trên giá có một chiếc chậu đồng, bên trong chứa nửa chậu nước trong.

Tôi nghĩ, cũng nên rửa thật, chóng mặt quá. Tôi cúi đầu, vốc nước hắt lên mặt, rửa mấy cái liền thấy tỉnh táo hơn hẳn.

Quay đầu nhìn cô nương, phát hiện nàng ta đang ngây người nhìn mình như phỗng. Tôi khó hiểu hỏi: “Sao thế? Có khăn mặt không? Cho ta lau mặt cái.”

Cô nương khúc khích cười, nụ cười làm tôi ngớ người: “Sao thế ạ?”

Cô nương lấy tay che miệng cười: “Gia ơi, đây đâu phải để rửa mặt, đây là để rửa phía dưới mà.”

Đầu óc tôi “oanh” một tiếng, xấu hổ đỏ bừng cả mặt. Rửa phía dưới? Nghĩa là có vô số người đã dùng cái chậu này để rửa phía dưới, thế mà ban nãy tôi lại dùng nó để rửa mặt! Tôi cảm thấy buồn nôn vô cùng.

Cô nương vừa nói vừa cởi áo khoác ngoài ra, để lộ thân hình nhỏ nhắn và chiếc yếm màu đỏ: “Gia ơi, để em giúp ngài rửa nhé.” Nói đoạn định cởi áo giúp tôi.

Tôi giật mình lùi phắt lại. Cô nương ngạc nhiên: “Gia ơi, sao thế ạ?”

Tôi hỏi: “Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

Cô nương đáp: “Mười sáu.”

Tôi móc từ trong túi ra một nắm tiền nhét vào tay nàng, rồi ba chân bốn cẳng chạy biến xuống lầu. Phía sau văng vẳng tiếng gọi của cô nương: “Gia ơi, đừng đi mà!”

Sau đó, khi mọi người tụ họp lại, Nhị bá đầu hỏi tôi chơi có vui không, tôi đáp: rất tốt, rất tốt! Nhị bá đầu cười nói: “Cái đầu to nhà ngươi mà cũng thấy tốt cơ à, sau này Nhị gia thường xuyên dẫn ngươi đến!”

Trở về đường khẩu được một thời gian, có lần sau khi tan họp đường hội, Tổ gia bảo tôi: “Đại Đầu, ngươi ở lại, ta có chuyện muốn nói.”

Mọi người tản đi hết, Tổ gia gọi tôi vào phòng. Tôi không biết ông định làm gì, hạ nhân bưng trà lên, Tổ gia nói: “Long Tỉnh thượng hạng đấy, ngươi nếm thử xem.”

Tôi không biết trong hồ lô của Tổ gia bán thuốc gì, bèn nhận chén trà uống hai ngụm.

Tổ gia mở quạt xếp, vừa quạt vừa cười hỏi: “Sao ngươi không làm thế?”

Tôi ngẩn người: “Không làm gì cơ ạ?”

Tổ gia ho khan một tiếng: “Với cô nương kia kìa!”

Tôi giật mình: “Á? Sao ngài biết?”

Tổ gia cười ha hả.

Tôi chợt vỡ lẽ: Tổ gia đã phái người ngầm theo dõi tôi.

Tổ gia nói: “Nói nghe xem nào, tại sao? Đừng có ngại, phải nói thật đấy.”

Tôi ấp úng đáp: “Nàng ấy mới mười sáu tuổi, lúc đó con lại nhớ đến muội muội của mình, ở nhà đều là cục cưng trong lòng cha mẹ, có ai tự nguyện thế đâu…”

Tổ gia thu lại nụ cười, vẻ mặt nghiêm nghị nói: “Thiên hạ ai mà chẳng có con cái? Đàn ông chỉ biết đến khoái cảm lúc chơi bồ bịch, nhưng chưa từng nghĩ đến việc nếu con gái của mình cũng nằm dưới hạ thân của người khác thì bản thân sẽ có tâm trạng gì! Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân. Đại Đầu, Tổ gia đã không nhìn lầm ngươi.”

Trong ấn tượng của tôi, hình như đây là lần đầu tiên Tổ gia khen ngợi tôi.

Thế nhưng hễ nghĩ đến việc ngay cả những chuyện thế này mà Tổ gia cũng nắm rõ trong lòng bàn tay, tôi bắt đầu cảm thấy sợ hãi ông.

Ngày tháng ở đường khẩu trôi qua nhanh thật, chớp mắt đã mấy tháng trôi qua, tên tiểu nhị chạy bàn ngày nào nay đã dần chuyển biến thành một A Bảo chính hiệu, tôi cũng dần thích nghi với cuộc sống nơi đường khẩu.

Có một tối nọ, Tổ gia lại gọi tôi đến, một lần nữa hỏi tôi có hối hận không. Tôi mãi vẫn không đoán được ý của ông là gì. Trong lúc tôi đang chần chừ, Tổ gia cầm ấm trà lên, cười nói: “Ấm trà này nhạt rồi, ngươi đi pha một ấm mới đi. Ngươi từ một tên chạy bàn quán trà đến đường khẩu lâu thế này mà chưa từng chính thức pha trà cho Tổ gia lần nào cả.”

Nghe người ta nói, Tổ gia cực kỳ coi trọng chuyện trà nước, mỗi lần thưởng trà, dù là chút khác biệt nhỏ nhặt nhất ông cũng có thể nếm ra.

Tôi từng làm việc ở quán trà mấy năm, tuy không dám nhận là tinh thông trà đạo, nhưng người từng học qua với kẻ chưa từng học qua quả thực khác biệt một trời một vực. Trà, nước, lửa, dụng cụ, độ hãm, món nào tôi cũng thông thạo. Hồi nhỏ theo học chưởng quỹ quán trà, tôi bị mắng mỏ không ít, ngờ đâu mấy bản lĩnh đó nay lại có đất dụng võ.

Tôi cẩn thận pha một ấm trà dâng lên Tổ gia. Sau khi nhấp một ngụm, Tổ gia phán: “Mấy tháng không chạy bàn, tay nghề đã lụt nghề rồi!”

Tôi ngẩn người đứng ngây ra đó, không biết nên nói gì cho phải.

Tổ gia đưa tay ra hiệu bảo tôi ngồi xuống. Sau đó bất ngờ đặt câu hỏi: “Đại Đầu, ngươi thấy ta là người thế nào?”

Tôi không ngờ Tổ gia lại đột ngột hỏi câu này. Lão đại của đường khẩu hỏi đàn em xem mình là người thế nào, đàn em ngoài việc đáp là tốt ra thì còn có thể nói gì khác được chứ.

Tôi ấp úng đáp: “Rất tốt ạ, rất tốt ạ!”

Tổ gia cười nhạt: “Tốt ư? Giết người thì tốt? Hay phóng hỏa thì tốt?”

Đỉnh đầu tôi toát mồ hôi lạnh: “Đều tốt cả ạ…”

Lời vừa thốt ra liền thấy mình nói sai bét nhè: “Tổ gia, ý con là…”

Tổ gia cười ha hả, nụ cười khiến tôi khó hiểu vô cùng. Ông liếc nhìn tôi, tiếp lời: “Ta từng giết rất nhiều người, cũng lừa gạt rất nhiều kẻ, trong số đó có kẻ đáng tội chết, có kẻ là do bất đắc dĩ. Thời cục hiện nay náo động, ‘Giang Tướng Phái’ đã đến thời khắc sinh tử tồn vong, vận mệnh bốn đại đường khẩu chưa rõ ra sao, hiện tại chính là khoảng thời gian khó khăn nhất.”

Những lời Tổ gia nói không hề giả dối. Vài ngày trước, ông vừa tham dự đại đường hội do bốn đại đường khẩu Đông, Nam, Tây, Bắc cùng triệu tập, chính là để bàn bạc về vận mệnh của từng đường khẩu cũng như cách ứng phó với thời cục.

Bốn đại đường khẩu kể từ khi tổ sư gia Phương Chiếu Hư sáng lập đến nay, mấy trăm năm qua luôn hô ứng từ xa, sóng gió lớn nào cũng từng nếm trải, mọi người phối hợp lẫn nhau, vượt qua vô số gập ghềnh trắc trở, nhờ đó mà “Giang Tướng Phái” mới duy trì được mấy trăm năm, hương khói vẫn hưng vượng.

Sau khi chiến tranh giải phóng bùng nổ, Quốc Dân Đảng thua trận liên tiếp, ngày tháng của bốn đại đường khẩu Đông, Nam, Tây, Bắc cũng ngày càng trở nên khó khăn, đặc biệt từ năm 1948 đến nay, tình hình trong nước náo động, Quốc Dân Đảng đại bại như núi lở, địa bàn hoạt động của “Giang Tướng Phái” cũng ngày một thu hẹp.

Trong tình thế cấp bách, Tổ gia đã gửi thư mời đến chưởng môn nhân của ba đại đường khẩu còn lại, triệu tập đại đường hội lần này. Với tư cách là chưởng môn nhân của phái Đông “Mộc Tử Liên” đường khẩu, Tổ gia mang theo mấy vị bá đầu tham dự hội nghị lần này, ông còn mang theo một lượng lớn vàng bạc của đường khẩu tặng cho các đường khẩu khác để giúp họ vượt qua cửa ải khó khăn.

Kỳ thực, đại đường hội hội tụ các vị chưởng môn của bốn đại đường khẩu này năm nào cũng tổ chức một lần. Các vị “Đại sư gia” của những đường khẩu khác đều biết rõ trải nghiệm huyền thoại của Tổ gia nên vô cùng kính trọng ông, vì vậy lần này Tổ gia đứng ra triệu tập hội nghị lâm thời, ai nấy đều hưởng ứng phối hợp. Huống chi lần này Tổ gia lại hào phóng mang ra ngần ấy vàng bạc tặng cho bọn họ, khiến họ vô cùng cảm động đến mức thổn thức khôn nguôi.

Bốn đại đường khẩu đều có đặc điểm riêng của mình, mỗi vị “Đại sư gia” cũng mang phong cách khác nhau.

Đông phái “Mộc Tử Liên” đường khẩu của chúng ta thực sự giống như một đóa hoa sen, mang hương vị “gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn”, đặc biệt là từ khi Tổ gia lên nắm quyền, ông đã gìn giữ được đạo của A Bảo, cướp phú tế bần, hành thiện tích đức. Mà “Đại sư gia” của chúng ta – Tổ gia, rất nho nhã, hành sự dứt khoát, dù đối với cấp dưới hay người ngoài đều rất văn minh.

Nam phái “Việt Hải Đường” đường khẩu toàn bộ đều là nữ A Bảo. Kiều Ngũ Muội mà Trang Đan Thành từng nhắc tới năm xưa chính là chưởng môn nhân đời thứ mười ba của “Việt Hải Đường”. Sau khi Kiều Ngũ Muội qua đời, đường khẩu được giao lại cho Giang Phi Yến mang biệt danh “Băng Mỹ Nhân”. Giang Phi Yến gia nhập đường khẩu từ năm 12 tuổi, thông minh lanh lợi, 31 tuổi tiếp quản đường khẩu, tính tình lạnh lùng tựa băng sương, dùng mỹ nhân kế hạ gục các quan chức cao cấp và hắc đạo bốn vùng Kiềm, Quế, Việt, Tương. Bốn tỉnh miền Nam suýt chút nữa bị cô ta san phẳng, quả thực nữ nhi không thua kém nam nhi! Thế nhưng cô ta đặt ra một giới luật: chị em trong đường khẩu vĩnh viễn không được kết hôn. Trong mắt họ, đàn ông chỉ dùng để lợi dụng chứ không phải để lấy làm chồng.

Tây phái “Long Tu Nha” đường khẩu có cấu trúc nhân sự nhìn chung trẻ hóa, có lẽ liên quan đến địa hình nhiều núi ở miền Tây, người lớn tuổi chân tay bất tiện, lẩy bẩy già nua, chưa làm xong cú lừa đã tự ngã lăn ra chết trước. Người của đường khẩu bọn họ hễ có tuổi là được nghỉ dưỡng an hưởng tuổi già, thế nên gây ra tình trạng nhân sự cồng kềnh, đám lão già không làm việc mà chỉ ăn bổng lộc. Lâu dần, nội đấu phát sinh, có khi chỉ ăn một bữa cơm mà mấy lão già lăn ra chết độc. Tại sao? Vì đám trẻ đầu độc chết người già chứ sao, cho nên Tây phái là đường khẩu bất ổn nhất. Chưởng môn nhân của họ tên là Tần Bách Xuyên, dáng người cao gầy, râu quai nón, da ngăm đen, từ lâu đã có tư giao với các thế lực quân phiệt miền Tây.

Bắc phái “Tuyết Manh Thảo” đường khẩu thì vô cùng tản mác, có lẽ liên quan đến việc Bát Lộ Quân mở ra chiến trường địch hậu, “Tuyết Manh Thảo” đã kinh doanh vô cùng tiêu điều kể từ sau chiến tranh kháng chiến.

Sau khi chiến tranh giải phóng bùng nổ, bách tính vùng giải phóng đã tiếp thu tư tưởng giải phóng, số người mê tín quỷ thần không còn nhiều nữa, cho nên đường khẩu này kỳ thực đã tồn tại trên danh nghĩa. “Đại sư gia” Tiền Lâm Dược dắt theo mấy tên A Bảo bôn ba lưu vong gây án, từ lâu đã chẳng còn căn cứ địa nào nữa.

Tại đại đường hội, chưởng môn nhân các đại đường khẩu đã đi đến kết luận thống nhất: đường khẩu không thể bỏ, có thể khởi động “xuất sát”, thậm chí có thể “sát phú”, trước tiên cứ vượt qua cửa ải khó khăn này rồi tính tiếp!