Trung tâm Y tế Mayo được thành lập vào năm 1864 tại thành phố Rochester, bang Minnesota, là một trung tâm y tế tổng hợp có lịch sử lâu đời, đồng thời cũng là tổ chức y tế tư nhân mang tính tổng hợp, phi lợi nhuận và theo mô hình tập đoàn đầu tiên trên thế giới.

Trong bảng xếp hạng tất cả các bệnh viện trên toàn cõi nước Mỹ, Trung tâm Y tế Mayo đứng vị trí số một toàn diện, đồng thời cũng là cơ sở y tế duy nhất nhận được đánh giá năm sao từ CMS (Trung tâm Dịch vụ Y tế và Yicare).

Nhưng đây không phải là trọng điểm, bởi vì tình trạng cơ thể của Đại tá Rhodes hoàn toàn không thể chống đỡ cho việc anh di chuyển đến bang Minnesota. Thế nhưng, tại Tổng bộ S.H.I.E.L.D. ở New York lại được trang bị sẵn các bác sĩ từ Trung tâm Y tế Mayo.

Sau một loạt các ca điều trị căng thẳng, lúc Đại tá Rhodes tỉnh lại thì anh đã nằm trên giường bệnh, chóp mũi vương vấn mùi thuốc sát trùng. Nhìn những người bạn xung quanh mình, có Tony, Thor, Đội trưởng, Loki, Strange và những người khác.

Câu hỏi đầu tiên của Đại tá Rhodes không phải là tình trạng cơ thể mình ra sao, mà là:

"Người ngoài hành tinh đã được giải quyết chưa?"

Nhìn dáng vẻ kích động của Rhodes, trong lòng Tony cảm thấy vô cùng khó chịu, hắn vỗ nhẹ lên mu bàn tay Rhodes:

"Giải quyết xong rồi."

Câu trả lời của Tony khiến Đại tá Rhodes thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn "Chiến Giáp Sắt" (War Machine) trút bỏ được gánh nặng, Đội trưởng trầm mặc một lúc, sắc mặt anh mang theo vài phần rối rắm: "Rhodes, có một chuyện, tôi nghĩ mình nên nói cho anh biết, về cơ thể của anh..."

Nhìn vẻ do dự đó của Đội trưởng, trong lòng vô thức "lộp bộp" một tiếng, nhưng Đại tá Rhodes lại xua tay, anh cố gắng khiến bản thân trông thật bình tĩnh:

"Không sao, nói đi, tôi chịu đựng được."

Hít sâu một hơi, Đội trưởng chậm rãi nói: "Cột sống của anh đã bị xuyên thủng. Với kỹ thuật của loài người hiện tại, loại xuyên thủng nát vụn thế này là không thể hồi phục."

Tony hơi nhíu mày, trong mắt hắn lóe lên vẻ nghiêm túc:

"Tôi nhớ Rhodes từng tiêm huyết thanh Extremis."

Nhưng Loki bên cạnh lại thở dài, hắn nhìn sâu vào Rhodes một cái, trong mắt lóe lên sự bất đắc dĩ:

"Đây chính là điểm rắc rối, ngọn giáo trong tay Dark Elf ẩn chứa một thứ sức mạnh cực kỳ đặc biệt. Lúc đánh nát đốt sống thắt lưng của Rhodes, thứ sức mạnh này đồng thời cũng lây nhiễm vào cơ thể Rhodes."

Đại tá Rhodes ngẩn ra, trong mắt anh lóe lên tia do dự: "Cho nên?"

Thế nhưng, ngay khi Loki định nói tiếp, Strange vẫn trầm nãy giờ bỗng lên tiếng:

"Nếu chỉ đơn thuần là gãy xương nát vụn đốt sống thắt lưng, bất kể là Asgard hay những pháp sư như chúng tôi, đều có cách giúp anh đứng lên lần nữa. Nhưng vì sự lây nhiễm của ngọn giáo, cơ thể anh đã bị tước đi quyền tiếp cận với năng lực siêu phàm."

“Tôi có sự hiểu biết nhất định về huyết thanh Extremis, loại huyết thanh đó mang theo một phần sức mạnh siêu phàm, cho nên...”

Strange không nói tiếp, nhưng anh tin đối phương hiểu ý mình là gì.

Theo lời giải thích của Strange, Rhodes cắn chặt môi dưới, anh trầm mặc hồi lâu: "Nói cách khác, nửa đời sau của tôi chỉ có thể di chuyển bằng xe lăn?"

Nhìn Rhodes đang trầm mặc trước mặt, trong mắt Strange lóe lên tia hổ thẹn:

"Rhodes, tôi rất xin lỗi."

Nhưng Rhodes lại lắc đầu, anh cười thảm một tiếng, sau đó xua tay gạt đi nụ cười thảm đát ấy: "Anh xin lỗi cái gì chứ? Kỳ thực tôi đã sớm nghĩ đến vấn đề này rồi, dẫu sao tôi cũng là một người lính, đây là số mệnh của tôi."

Strange há hốc miệng, anh dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thốt lên lời.

Kỳ thực người nằm trên giường bệnh chưa chắc đã là Rhodes, có thể là Tony, cũng có thể là Đội trưởng, thậm chí là bất kỳ ai có mặt ở đây, bọn họ đều có khả năng đó.

Nhưng bởi vì tác dụng của Rhodes là nhỏ nhất, cho nên...

Nhìn Rhodes trước mặt, trong mắt Strange ánh lên sự phức tạp, anh đang suy nghĩ liệu mình làm như vậy có đúng không, có phải quá máu lạnh hay không?

Tony bên cạnh dường như vẫn muốn nói gì đó: "Nhưng mà..."

Thế nhưng, Rhodes lại xua tay cắt ngang lời Tony:

"Thôi đi, tôi không mong manh như các người tưởng tượng đâu. Nếu không có chuyện gì thì mau cút hết cho tôi, không biết bệnh nhân cần nghỉ ngơi sao?"

Tất cả mọi người đều rời đi, trong phòng chỉ còn lại hai người Tony và Rhodes.

Bốn mắt nhìn nhau, nhìn sự kiên định trong mắt đối phương, cuối cùng Tony vẫn đứng dậy:

"Ừm, có chuyện gì cứ gọi tôi."

Chỉ là, không ai biết rằng, khoảnh khắc Tony rời đi, khi cánh cửa phòng bệnh màu trắng kia khép lại.

Trong phòng, Rhodes không kìm được nữa, siết chặt hai tay thành quyền.

Anh cắn chặt môi dưới, dùng sức ngẩng đầu nhìn trần nhà trắng toát, nhưng nước mắt vẫn không kìm được mà tuôn rơi.

Anh rất rõ tai nạn lần này có ý nghĩa gì với mình. Anh không còn là phi công lái giáp, không còn là Đại tá Rhodes nữa; quân đội sẽ không cho phép một kẻ tàn phế lái giáp, đồng thời cũng sẽ không giữ lại một kẻ phế vật trong quân ngũ.

Nói cách khác, thứ bị hủy hoại trong tai nạn lần này không chỉ có nửa thân dưới của anh, mà còn có cả nửa đời sau.

Bao gồm cả nghề nghiệp, tín ngưỡng, cùng với mục tiêu mà anh vẫn luôn phấn đấu suốt bao nhiêu năm nay.

Rhodes với cõi lòng chết lặng đã nghĩ đến bộ phim của đạo diễn Robert - Forrest Gump, nghĩ đến vị quan tài trong gia tộc nhà binh ấy, ông ta cũng giống như mình.

Không, ông ta còn đỡ hơn mình, ít nhất ông ta vẫn còn đôi chân, còn bản thân mình rất có thể ngay cả việc đại tiểu tiện cũng không thể tự chủ.

Tấm ga giường trắng toát, căn phòng trống trải, là tiếng khóc nghẹn ngào trong tuyệt vọng và bất lực của một người đàn ông.

Bên ngoài cửa là một nhóm siêu anh hùng trầm mặc. Tony là người rời đi cuối cùng, nhìn nhóm người trước mặt, trong mắt hắn lóe lên sự phiền muộn: "Thực sự không còn cách nào khác sao?"

Strange bên cạnh trầm ngâm suy nghĩ, trong mắt anh lóe lên tia do dự:

"Hay là để tôi xem xét xem còn khả năng nào khác không?"

Nhìn dáng vẻ nghiêm túc của Strange, trong mắt Loki lóe lên tia thú vị:

"Anh có vẻ rất quan tâm đến chuyện này nhỉ?"

Thực ra trong phòng bệnh, Loki đã muốn hỏi câu hỏi này rồi, tất cả mọi người đều không tỏ ý xin lỗi Strange, tại sao Strange lại phải xin lỗi Đại tá Rhodes?

Chấn thương của Đại tá Rhodes là một tai nạn?

Hay là sự hy sinh buộc phải đánh đổi để có được kết quả tốt hơn?

Nếu là vế trước thì còn dễ nói, nhưng nếu là vế sau?

Vậy thì chuyện này thú vị rồi đây.

Đối mặt với câu hỏi của Loki, Strange hơi nhíu mày, anh lạnh lùng nhìn Loki một cái: "Loki, ý anh là gì?"

Khóe miệng Loki thoáng hiện nụ cười đểu cá đặc trưng của hắn, hắn xua tay: "Không có gì, coi như tôi chưa nói gì đi."

Thor bên cạnh đứng ra. Strange là bạn của hắn, còn Loki là em trai hắn, ở vào hoàn cảnh bất đắc dĩ, hắn đành phải lên tiếng: "Strange, cậu đừng để tâm, em trai tôi tính tình vốn vậy, đôi khi hay nói nhảm vài câu."

Strange không thèm để ý lời giải thích của Thor, anh qua loa gật đầu, sau đó an ủi Tony: "Đừng lo lắng quá, Rhodes là một người kiên cường, anh ấy sẽ ổn thôi."

Tất cả mọi người có mặt đều cho rằng Malekith tấn công Rhodes, nhưng sự thật thì sao?

Ngoại trừ Malekith đã chết, Đại tá Rhodes và Tony ra, Strange rất rõ ràng mục tiêu thực sự mà Malekith muốn tấn công chính là Tony!

Sở dĩ mục tiêu đổi thành Rhodes?

Là vì vào ngàn cân treo sợi tóc, Rhodes đã đẩy Tony ra.

Ngoài ra, còn có một chuyện không thể giải thích được.

Đó chính là vì sao Đại tá Rhodes lại có thể đẩy Tony ra?

Với tốc độ của Malekith, không một siêu anh hùng nào có mặt phản ứng kịp, cho dù là vị thần đến từ Asgard cũng không làm được.

Cho nên, giống như Loki đã đoán, trong lòng Strange chôn giấu một bí mật mà chỉ một mình anh biết!

Cũng chính vì bí mật này, mới khiến Strange cảm thấy vô cùng áy náy với Rhodes.

Cùng lúc đó, tại Thánh điện New York, Cổ Nhất Pháp Sư đột ngột xuất hiện, trong mắt bà xuất hiện thêm vài phần sắc đen, làn khói đen cuồn cuộn xung quanh mang lại cho người ta cảm giác vô cùng tà ác và nguy hiểm.

Cảm giác như chỉ cần đến gần thêm một bước, sẽ bị kéo vào vực thẳm!

Nếu Strange có mặt ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra nguồn sức mạnh đang dâng lên xung quanh Cổ Nhất Pháp Sư lúc này, chính là thứ sức mạnh chiều kích hắc ám mà bà vẫn luôn cấm các học đồ pháp sư tiếp xúc.

Thế nhưng, theo làn khói đen cuồn cuộn dâng lên, thậm chí sắp nhuộm đen hoàn toàn đôi đồng tử của Cổ Nhất Pháp Sư.

Cùng với một tiếng quát lớn, một thứ uy năng kinh hoàng bùng nổ từ cơ thể gầy yếu của Cổ Nhất Pháp Sư: "Dormammu, thu cái móng vuốt bẩn thỉu của ngươi lại khỏi thế giới này!"

“Ầm ầm ầm!”

Sương mù màu đen tản đi, mọi thứ lại trở về vẻ ban đầu, mơ hồ có thể nghe thấy một tiếng gầm thét đầy tức tối giận dữ.

Tối Thượng Pháp Sư, tuyến phòng thủ quan trọng nhất và duy nhất của Trái Đất chống lại sự xâm lược của các chiều kích đa vũ trụ, Cổ Nhất Pháp Sư một lần nữa đuổi kẻ địch ra khỏi thế giới này. Thế nhưng, thân thể khẽ run rẩy kia lại báo hiệu rằng việc này đối với bà không hề nhẹ nhàng chút nào.

Cúi đầu nhìn bàn tay đang run rẩy, sắc mặt thay đổi liên hồi, Cổ Nhất Pháp Sư lẩm bẩm với giọng chỉ đủ một mình bà nghe thấy:

"Thời gian dành cho ta, không còn nhiều nữa."