Manfred cảm thấy lòng mình chùng xuống khi chứng kiến những chiếc lông vũ trên chiếc mũ giáp kỳ lạ rung lên hòa cùng âm thanh của chiếc tù và đồng.

“Cha!” Manfred nói với Jerome, người mà giờ đây ông không còn coi là Bá tước Falconara nữa, “những điềm báo này có ý nghĩa gì? Nếu con đã phạm lỗi—” những chiếc lông vũ rung lên dữ dội hơn trước.

“Ta mới là vị Vương tử bất hạnh làm sao,” Manfred kêu lên. “Lạy Cha thánh! Cha sẽ không cầu nguyện giúp đỡ ta sao?”

“Thưa Chúa thượng,” Jerome đáp, “chắc chắn thiên đàng không hài lòng với việc ngài chế nhạo những tôi tớ của Người. Hãy khuất phục trước giáo hội và ngừng đàn áp các giáo sĩ của Người. Hãy thả chàng thanh niên vô tội này và học cách tôn trọng phẩm vị thánh thiện mà ta đang mang trên mình. Thiên đàng không phải là thứ để giễu cợt: ngài xem—” chiếc tù và lại vang lên.

“Ta thừa nhận mình đã quá nóng nảy,” Manfred nói. “Cha, hãy đi đến cái cổng tò vò và hỏi xem kẻ nào đang đứng ở cổng.”

“Ngài có ban cho con mạng sống của Theodore không?” vị Tu sĩ hỏi lại.

“Ta đồng ý,” Manfred nói; “nhưng hãy hỏi xem ai ở ngoài đó!”

Jerome ôm lấy cổ con trai mình, những giọt nước mắt trào ra, nói lên nỗi lòng đầy vơi của ông.

“Ngài đã hứa đi ra cổng,” Manfred nhắc.

“Ta tưởng,” vị Tu sĩ đáp, “Vương tử sẽ tha thứ cho ta nếu ta cảm ơn ngài trước bằng tình cảm chân thành này.”

“Đi đi, thưa Cha đáng kính,” Theodore nói; “hãy tuân lời Vương tử. Con không xứng đáng để Cha vì con mà trì hoãn sự thỏa mãn của ngài ấy.”

Jerome hỏi ai đang ở ngoài đó, và nhận được câu trả lời: “Một Sứ giả.”

“Từ ai?” ông hỏi.

“Từ Hiệp sĩ của Thanh Kiếm Khổng Lồ,” Sứ giả đáp; “và ta phải nói chuyện với kẻ tiếm quyền Otranto.”

Jerome quay lại gặp Vương tử và không quên thuật lại thông điệp đúng từng chữ đã được thốt ra. Những âm thanh đầu tiên khiến Manfred kinh hoàng; nhưng khi nghe mình bị gọi là kẻ tiếm quyền, cơn giận của ông bùng lên, và lòng can đảm trỗi dậy.

“Kẻ tiếm quyền!—tên khốn láo xược!” ông quát; “kẻ nào dám chất vấn tước vị của ta? Lui ra, Cha; đây không phải việc của các Tu sĩ: ta sẽ tự mình đối mặt với gã ngạo mạn này. Hãy về tu viện và chuẩn bị cho sự trở lại của Vương phi. Con trai ngươi sẽ là con tin cho lòng trung thành của ngươi: mạng sống của nó phụ thuộc vào sự vâng lời của ngươi đấy.”

“Lạy Chúa tôi! Thưa Chúa thượng,” Jerome kêu lên, “chỉ mới giây lát trước đây thôi, Vương tử đã rộng lượng tha thứ cho con ta—ngài đã quên mất sự can thiệp của thiên đàng nhanh đến thế sao?”

“Thiên đàng,” Manfred đáp, “không gửi Sứ giả đến để chất vấn tước vị của một vị Vương tử hợp pháp. Ta còn nghi ngờ liệu Người có thông báo ý chí của mình thông qua các Tu sĩ hay không—nhưng đó là việc của ngươi, không phải của ta. Hiện tại ngươi đã biết ý ta; và không một gã Sứ giả láo xược nào có thể cứu được con trai ngươi nếu ngươi không quay lại cùng Vương phi.”

Vị thánh nhân nói gì cũng vô ích. Manfred ra lệnh dẫn ông đến cửa hậu và tống cổ ra khỏi lâu đài. Ông cũng ra lệnh cho đám tùy tùng áp giải Theodore lên đỉnh tháp đen và canh giữ nghiêm ngặt; gần như không cho phép hai cha con trao nhau một cái ôm vội vã khi chia tay. Sau đó, ông lui vào đại sảnh, ngồi xuống ngai vàng một cách đầy uy nghiêm và ra lệnh cho Sứ giả vào diện kiến.

“Được rồi! Tên láo xược kia!” Vương tử nói, “ngươi muốn gì ở ta?”

“Ta đến đây,” Sứ giả đáp, “để gặp ngươi, Manfred, kẻ tiếm quyền công quốc Otranto, theo lệnh của vị Hiệp sĩ lừng lẫy và vô địch, Hiệp sĩ của Thanh Kiếm Khổng Lồ: nhân danh Chúa thượng của ông ấy là Frederic, Hầu tước Vicenza, ông ấy yêu cầu giao nộp Nàng Isabella, con gái của vị Vương tử đó, người mà ngươi đã hèn hạ và phản trắc chiếm lấy bằng cách mua chuộc những kẻ bảo hộ giả mạo của nàng trong lúc ông ấy đi vắng; và ông ấy yêu cầu ngươi từ bỏ công quốc Otranto, nơi mà ngươi đã chiếm đoạt từ tay Chúa thượng Frederic, người có dòng máu gần nhất với vị Chúa tể hợp pháp cuối cùng, Alfonso Hiền minh. Nếu ngươi không lập tức tuân thủ những yêu cầu chính đáng này, ông ấy thách ngươi đấu tay đôi đến cùng.” Nói đoạn, Sứ giả ném cây gậy chỉ huy xuống đất.

“Và gã khoác lác gửi ngươi đến đây đang ở đâu?” Manfred hỏi.

“Cách đây một dặm,” Sứ giả nói: “ông ấy đến để thực thi yêu sách của Chúa thượng chống lại ngươi, vì ông ấy là một hiệp sĩ chân chính, còn ngươi là kẻ tiếm quyền và kẻ cưỡng đoạt.”

Dù lời thách thức này đầy sỉ nhục, Manfred nhận ra rằng việc khiêu khích vị Hầu tước không có lợi cho mình. Ông biết rõ yêu sách của Frederic có căn cứ thế nào; đây cũng không phải lần đầu ông nghe về điều đó. Tổ tiên của Frederic đã xưng hiệu là Vương tử Otranto từ sau cái chết của Alfonso Hiền minh mà không có người nối dõi; nhưng Manfred, cha và ông nội của ông, đã quá hùng mạnh để nhà Vicenza có thể đánh bại. Frederic, một vị Vương tử trẻ tuổi, giỏi võ nghệ và đa tình, đã kết hôn với một tiểu thư xinh đẹp mà ông hết mực yêu thương, nhưng nàng đã qua đời khi sinh ra Isabella. Cái chết của nàng khiến ông đau khổ đến mức đã nhận dấu thánh giá và lên đường đến Thánh địa, nơi ông bị thương trong một trận chiến chống lại những kẻ ngoại đạo, bị bắt làm tù binh, và được tin là đã chết. Khi tin tức đến tai Manfred, ông đã hối lộ những kẻ bảo hộ của Nàng Isabella để giao nàng cho ông làm vợ cho con trai Conrad của ông, nhờ cuộc hôn nhân này, ông dự định sẽ hợp nhất yêu sách của hai dòng họ. Động cơ này, khi Conrad qua đời, đã góp phần khiến ông đột ngột quyết định tự mình cưới nàng; và chính suy nghĩ đó đã thôi thúc ông giờ đây tìm cách giành được sự đồng ý của Frederic cho cuộc hôn nhân này. Một chính sách tương tự đã thôi thúc ông mời vị quán quân của Frederic vào lâu đài, kẻo hắn biết tin Isabella đã bỏ trốn, điều mà ông đã nghiêm cấm đám gia nhân tiết lộ cho bất kỳ ai trong tùy tùng của vị Hiệp sĩ.

“Sứ giả,” Manfred nói ngay khi đã tiêu hóa những suy nghĩ này, “hãy quay lại với chủ nhân của ngươi, và nói với ông ấy rằng, trước khi chúng ta giải quyết những bất đồng bằng gươm giáo, Manfred muốn có đôi lời với ông ấy. Hãy mời ông ấy đến lâu đài của ta, nơi mà với danh dự của một Hiệp sĩ chân chính, ta cam đoan ông ấy sẽ được tiếp đón tử tế, và được bảo đảm an toàn tuyệt đối cho bản thân và tùy tùng. Nếu chúng ta không thể giải quyết mâu thuẫn bằng con đường hòa hảo, ta thề ông ấy sẽ rời đi an toàn và sẽ nhận được sự thỏa mãn đầy đủ theo luật lệ đấu kiếm: Xin Chúa và Chúa Ba Ngôi chứng giám cho ta!”

Sứ giả cúi chào ba lần rồi lui ra.

Trong suốt cuộc gặp gỡ này, tâm trí Jerome bị giằng xé bởi hàng ngàn cảm xúc trái ngược. Ông run sợ cho mạng sống của con trai mình, và ý nghĩ đầu tiên của ông là thuyết phục Isabella quay lại lâu đài. Tuy nhiên, ông cũng không kém phần lo lắng khi nghĩ đến việc nàng phải kết hôn với Manfred. Ông e sợ sự phục tùng vô điều kiện của Hippolita trước ý muốn của chồng; và dù không nghi ngờ việc mình có thể cảnh báo lòng mộ đạo của bà để không chấp nhận việc ly hôn, nếu ông có thể tiếp cận bà; nhưng nếu Manfred phát hiện ra sự cản trở đến từ ông, điều đó có thể gây hậu quả tồi tệ không kém cho Theodore. Ông nóng lòng muốn biết Sứ giả kia đến từ đâu, kẻ đã không chút kiêng dè mà chất vấn tước vị của Manfred: nhưng ông không dám vắng mặt ở tu viện, kẻo Isabella rời đi, và việc nàng bỏ trốn lại bị đổ lên đầu ông. Ông buồn bã quay lại tu viện, không biết phải quyết định ra sao. Một Tu sĩ, người gặp ông ở cổng hiên và quan sát vẻ mặt u sầu của ông, nói—

“Than ôi! thưa cha, vậy là tin chúng ta mất Vương phi Hippolita đáng kính là thật sao?”

Vị thánh nhân giật mình, kêu lên, “Ngươi nói gì vậy, hỡi người anh em? Ta vừa từ lâu đài về, và để bà ấy ở đó trong tình trạng hoàn toàn khỏe mạnh.”

“Martelli,” vị Tu sĩ kia đáp, “đã đi qua tu viện chừng một phần tư giờ trước trên đường từ lâu đài về, và báo tin rằng Vương phi đã qua đời. Tất cả các anh em của chúng ta đã vào nhà nguyện để cầu nguyện cho bà được siêu thoát về một cuộc sống tốt đẹp hơn, và muốn ta đợi cha về. Họ biết lòng sùng kính thánh thiện của cha đối với vị Vương phi nhân hậu đó, và đang lo lắng cho nỗi đau mà nó sẽ gây ra cho cha—thật sự tất cả chúng ta đều có lý do để khóc thương; bà ấy là một người mẹ đối với tu viện của chúng ta. Nhưng cuộc đời này chỉ là một cuộc hành hương; chúng ta không được cằn nhằn—tất cả chúng ta đều sẽ theo chân bà ấy! Mong rằng ngày kết thúc của chúng ta cũng giống như của bà ấy!”

“Người anh em tốt, ngươi đang nằm mơ đấy,” Jerome nói. “Ta bảo ngươi là ta vừa từ lâu đài về, và để Vương phi khỏe mạnh. Nàng Isabella đang ở đâu?”

“Tiểu thư tội nghiệp!” vị Tu sĩ đáp; “ta đã báo tin buồn đó cho nàng, và đề nghị an ủi nàng về mặt tinh thần. Ta đã nhắc nhở nàng về kiếp nhân sinh tạm bợ, và khuyên nàng hãy đi tu: ta đã dẫn chứng tấm gương của Vương phi Sanchia xứ Arragon thánh thiện.”

“Lòng nhiệt thành của ngươi đáng khen,” Jerome nói, đầy nóng nảy; “nhưng lúc này nó là không cần thiết: Hippolita vẫn khỏe—ít nhất ta tin vào Chúa là bà ấy vẫn ổn; ta không nghe điều gì trái ngược cả—tuy nhiên, ta nghĩ, sự nghiêm túc của Vương tử—Thôi được, người anh em, nhưng Nàng Isabella đang ở đâu?”

“Ta không biết,” vị Tu sĩ nói; “nàng khóc rất nhiều, và nói sẽ lui về phòng.”

Jerome bỏ lại người đồng đạo một cách đột ngột, và vội vã tìm Vương phi, nhưng bà không có trong phòng. Ông hỏi các gia nhân trong tu viện, nhưng không nhận được tin tức gì về nàng. Ông tìm kiếm vô ích khắp tu viện và nhà thờ, rồi phái người đi khắp vùng lân cận để dò hỏi xem có ai thấy nàng không; nhưng đều vô ích. Không gì có thể sánh được với sự bối rối của người đàn ông tốt bụng này. Ông đoán rằng Isabella, nghi ngờ Manfred đã đẩy nhanh cái chết của vợ, đã lo sợ và rút lui đến một nơi ẩn náu kín đáo hơn. Cuộc bỏ trốn mới này có lẽ sẽ khiến cơn thịnh nộ của Vương tử lên đến đỉnh điểm. Tin đồn về cái chết của Hippolita, dù có vẻ gần như không thể tin nổi, càng làm tăng thêm sự hoang mang của ông; và mặc dù việc Isabella bỏ trốn cho thấy sự ghê tởm của nàng đối với việc lấy Manfred làm chồng, Jerome không thể cảm thấy an ủi chút nào, khi nó lại đe dọa mạng sống của con trai ông. Ông quyết định quay lại lâu đài, và bảo vài người anh em đi cùng để minh oan cho mình trước Manfred, và, nếu cần, góp lời cầu xin cùng với ông cho Theodore.

Trong khi đó, Vương tử đã đi ra sân, và ra lệnh mở tung cổng lâu đài để đón tiếp vị Hiệp sĩ lạ mặt cùng tùy tùng. Chỉ trong vài phút, đoàn người đã đến nơi. Dẫn đầu là hai người báo tin cầm gậy. Tiếp theo là một sứ giả, theo sau bởi hai tiểu đồng và hai người thổi tù và. Rồi đến một trăm lính bộ binh. Đi cùng họ là số lượng kỵ binh tương ứng. Theo sau họ là năm mươi người hầu bộ hành, mặc đồ màu đỏ và đen, màu sắc của vị Hiệp sĩ. Rồi đến một con ngựa không người cưỡi. Hai sứ giả ở hai bên một quý ông cưỡi ngựa mang theo lá cờ có huy hiệu của Vicenza và Otranto chia làm bốn phần—một tình tiết khiến Manfred rất khó chịu—nhưng ông đã kìm nén sự tức giận. Hai tiểu đồng nữa. Cha giải tội của vị Hiệp sĩ đang lần tràng hạt. Thêm năm mươi người hầu bộ hành mặc đồ như trước. Hai Hiệp sĩ mặc giáp đầy đủ, mặt nạ che kín, là đồng đội của vị Hiệp sĩ chính. Các thị tùng của hai Hiệp sĩ mang theo khiên và phù hiệu của họ. Thị tùng riêng của vị Hiệp sĩ. Một trăm quý ông khiêng một thanh kiếm khổng lồ, trông như muốn ngất đi vì sức nặng của nó. Chính vị Hiệp sĩ cưỡi trên một con ngựa màu hạt dẻ, mặc giáp đầy đủ, ngọn thương đặt trên giá đỡ, khuôn mặt hoàn toàn bị che khuất bởi tấm chắn mặt, phía trên là một chùm lông vũ đỏ và đen lớn. Năm mươi lính bộ binh với trống và tù và kết thúc đoàn diễu hành, họ rẽ sang phải và trái để nhường chỗ cho vị Hiệp sĩ chính.

Ngay khi ông ta đến gần cổng thì dừng lại; và sứ giả tiến lên, đọc lại những lời thách thức. Mắt Manfred dán chặt vào thanh kiếm khổng lồ, và dường như ông không mấy để tâm đến bản thách đấu: nhưng sự chú ý của ông sớm bị chuyển hướng bởi một cơn bão gió nổi lên sau lưng. Ông quay lại và thấy những chiếc lông vũ trên chiếc mũ giáp ma thuật lại rung lên theo cách kỳ lạ như trước. Cần phải có sự can đảm như Manfred mới không gục ngã trước sự trùng hợp của những tình tiết dường như báo trước số phận của mình. Tuy nhiên, vì tự trọng trước sự hiện diện của người lạ, không muốn lộ ra nỗi sợ mà mình luôn tỏ vẻ can đảm, ông nói một cách mạnh mẽ—

“Thưa Hiệp sĩ, bất kể ngài là ai, ta chào mừng ngài. Nếu ngài là người trần mắt thịt, lòng dũng cảm của ngài sẽ gặp đối thủ xứng tầm: và nếu ngài là một Hiệp sĩ chân chính, ngài sẽ khinh miệt việc dùng phép thuật để đạt được mục đích của mình. Dù những điềm báo này đến từ thiên đàng hay địa ngục, Manfred vẫn tin vào sự chính nghĩa của mình và sự giúp đỡ của Thánh Nicholas, vị thánh luôn bảo vệ gia tộc của ta. Hãy xuống ngựa, thưa Hiệp sĩ, và nghỉ ngơi. Ngày mai ngài sẽ có một đấu trường công bằng, và xin thiên đàng phù hộ cho bên chính nghĩa hơn!”

Vị Hiệp sĩ không trả lời, nhưng xuống ngựa, được Manfred dẫn vào đại sảnh của lâu đài. Khi họ đi qua sân, vị Hiệp sĩ dừng lại để chiêm ngưỡng chiếc mũ giáp kỳ lạ; và quỳ xuống, có vẻ như đang cầu nguyện thầm lặng trong vài phút. Khi đứng dậy, ông ra hiệu cho Vương tử dẫn tiếp. Ngay khi họ bước vào sảnh, Manfred đề nghị vị khách cởi giáp, nhưng vị Hiệp sĩ lắc đầu từ chối.

“Thưa Hiệp sĩ,” Manfred nói, “điều này không được lịch sự cho lắm, nhưng với lòng tốt của ta, ta sẽ không làm khó ngài, và ngài cũng sẽ không có lý do gì để phàn nàn về vị Vương tử Otranto. Không có sự phản trắc nào được sắp đặt từ phía ta; ta hy vọng ngài cũng không có ý đồ gì; đây, hãy nhận lấy vật đính ước của ta” (đưa cho ông ta chiếc nhẫn của mình): “bạn bè của ngài và ngài sẽ được hưởng luật hiếu khách. Hãy nghỉ ngơi ở đây cho đến khi đồ ăn nhẹ được mang tới. Ta chỉ đi ra lệnh sắp xếp chỗ ở cho tùy tùng của ngài, rồi sẽ quay lại với ngài.” Ba vị Hiệp sĩ cúi đầu như thể chấp nhận sự lịch thiệp của ông. Manfred ra lệnh dẫn đoàn tùy tùng của người lạ đến một bệnh viện gần đó, được Vương phi Hippolita xây dựng để tiếp đón những người hành hương. Khi họ đi vòng quanh sân để quay lại phía cổng, thanh kiếm khổng lồ văng ra khỏi giá đỡ, và rơi xuống đất đối diện với chiếc mũ giáp, nằm bất động. Manfred, người gần như đã chai sạn với những hiện tượng siêu nhiên, đã vượt qua cú sốc của điềm gở mới này; và quay trở lại sảnh, nơi lúc này bữa tiệc đã sẵn sàng, ông mời những vị khách im lặng vào chỗ ngồi. Manfred, dù lòng không chút yên ổn, vẫn cố gắng khuấy động không khí vui vẻ cho mọi người. Ông đặt vài câu hỏi với họ, nhưng chỉ nhận được câu trả lời bằng cử chỉ. Họ chỉ nâng tấm chắn mặt lên vừa đủ để ăn, và cũng rất dè sẻn.

“Thưa các ngài,” Vương tử nói, “các ngài là những vị khách đầu tiên ta từng tiếp đãi trong những bức tường này mà lại khinh miệt việc trò chuyện với ta: cũng không thường thấy, ta nghĩ vậy, việc các vương tử đánh cược địa vị và phẩm giá của mình với những người lạ và những kẻ câm lặng. Các ngài nói các ngài đến nhân danh Frederic xứ Vicenza; ta từng nghe ông ấy là một Hiệp sĩ hào hiệp và lịch sự; và ta dám chắc ông ấy sẽ không cho rằng việc trò chuyện xã giao với một Vương tử ngang hàng với mình, và không phải là kẻ không có chiến công, là hạ mình. Thế mà các ngài vẫn im lặng—thôi được! Dù sao đi nữa—theo luật lệ hiếu khách và hiệp sĩ, các ngài là chủ dưới mái nhà này: các ngài hãy tự nhiên. Nhưng đến đây, hãy rót cho ta một ly rượu; các ngài sẽ không từ chối nâng ly cùng ta vì sức khỏe của những quý cô xinh đẹp của các ngài chứ.”

Vị Hiệp sĩ chính thở dài và làm dấu thánh, rồi đứng dậy khỏi bàn tiệc.

“Thưa Hiệp sĩ,” Manfred nói, “điều ta vừa nói chỉ là đùa vui thôi. Ta sẽ không ép buộc ngài điều gì cả: hãy làm theo ý mình. Vì sự vui vẻ không phải tâm trạng của các ngài, hãy để chúng ta buồn bã. Có lẽ công việc sẽ hợp với ý các ngài hơn. Hãy rút lui vào trong, và nghe xem những điều ta sắp bày tỏ liệu có được các ngài đón nhận hơn những nỗ lực vô ích ta đã làm để mua vui cho các ngài không.”

Manfred sau đó dẫn ba vị Hiệp sĩ vào một căn phòng bên trong, đóng cửa lại, và mời họ ngồi, bắt đầu như sau, hướng về phía người thủ lĩnh:—

“Các ngài đến đây, thưa Hiệp sĩ, như ta hiểu, nhân danh Hầu tước Vicenza, để đòi lại Nàng Isabella, con gái ông ấy, người đã được hứa hôn trước mặt Giáo hội Thánh với con trai ta, với sự đồng ý của những người giám hộ hợp pháp của nàng; và yêu cầu ta từ bỏ các lãnh địa của mình cho Chúa thượng của các ngài, người tự nhận là dòng máu gần nhất với Vương tử Alfonso, linh hồn ông ấy xin Chúa an nghỉ! Ta sẽ nói về điều khoản sau của các yêu cầu của các ngài trước. Các ngài phải biết, Chúa thượng của các ngài biết, rằng ta hưởng công quốc Otranto từ cha ta, Don Manuel, như ông ấy đã nhận nó từ cha mình, Don Ricardo. Alfonso, người tiền nhiệm của họ, qua đời mà không có con nối dõi ở Thánh địa, đã để lại tài sản cho ông nội ta, Don Ricardo, để đền đáp những phục vụ trung thành của ông ấy.” Người lạ lắc đầu.

“Thưa Hiệp sĩ,” Manfred nói một cách nồng nhiệt, “Ricardo là một người đàn ông dũng cảm và chính trực; ông ấy là một người sùng đạo; hãy nhìn vào công trình xây dựng hào phóng của ông ấy tại nhà thờ và hai tu viện liền kề. Ông ấy đặc biệt được Thánh Nicholas bảo trợ—ông nội ta không có khả năng—ý ta là, thưa ông, Don Ricardo không có khả năng—tha lỗi cho ta, sự ngắt lời của ông đã làm ta rối trí. Ta tôn kính ký ức về ông nội ta. Thôi được, thưa các ngài, ông ấy giữ lãnh địa này; ông ấy giữ nó bằng thanh kiếm tốt của mình và bằng ân huệ của Thánh Nicholas—cha ta cũng vậy; và, thưa các ngài, ta cũng sẽ như vậy, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Nhưng Frederic, Chúa thượng của các ngài, mới là người có dòng máu gần nhất. Ta đã đồng ý đặt tước vị của mình vào kết quả của cuộc đấu kiếm. Điều đó có ngụ ý một tước vị bất chính không? Ta có thể đã hỏi, Frederic Chúa thượng của các ngài đâu? Tin đồn nói ông ấy đã chết trong cảnh tù đày. Các ngài nói, hành động của các ngài nói, ông ấy còn sống—ta không nghi ngờ điều đó—ta có thể, thưa các ngài, ta có thể—nhưng ta không làm. Các Vương tử khác sẽ bảo Frederic tự lấy lại quyền thừa kế bằng vũ lực, nếu ông ấy có thể: họ sẽ không đánh cược phẩm giá của mình vào một trận đấu đơn: họ sẽ không phó mặc nó cho sự quyết định của những kẻ câm lặng không rõ danh tính!—tha lỗi cho ta, các quý ông, ta hơi nóng nảy: nhưng hãy đặt các ngài vào vị trí của ta: với tư cách là những Hiệp sĩ dũng mãnh, liệu các ngài có nổi giận khi danh dự của chính mình và của tổ tiên bị đem ra chất vấn không?”

“Nhưng vào vấn đề chính. Các ngài yêu cầu ta giao nộp Nàng Isabella. Thưa các ngài, ta phải hỏi liệu các ngài có được ủy quyền để nhận nàng không?”

Vị Hiệp sĩ gật đầu.

“Hãy nhận nàng,” Manfred tiếp tục; “vâng, các ngài được ủy quyền để nhận nàng, nhưng, thưa Hiệp sĩ lịch thiệp, ta có thể hỏi liệu các ngài có toàn quyền không?”

Vị Hiệp sĩ gật đầu.

“Tốt lắm,” Manfred nói; “vậy hãy nghe những gì ta có thể đề nghị. Các ngài thấy đấy, các quý ông, trước mặt các ngài, người đàn ông bất hạnh nhất!” (ông bắt đầu khóc); “hãy dành cho ta sự đồng cảm của các ngài; ta xứng đáng với điều đó, thực sự ta xứng đáng. Hãy biết rằng, ta đã mất đi niềm hy vọng duy nhất, niềm vui của ta, chỗ dựa của gia đình ta—Conrad đã qua đời vào sáng hôm qua.”

Các Hiệp sĩ lộ vẻ ngạc nhiên.

“Vâng, thưa các ngài, số phận đã định đoạt con trai ta. Isabella đã được tự do.”

“Vậy ngài khôi phục tự do cho nàng sao?” vị Hiệp sĩ chính kêu lên, phá vỡ sự im lặng.

“Hãy kiên nhẫn với ta,” Manfred nói. “Ta vui mừng nhận thấy, qua bằng chứng thiện chí này của các ngài, rằng vấn đề này có thể được giải quyết không đổ máu. Không phải lợi ích của ta quyết định những gì ít ỏi ta còn phải nói thêm. Các ngài đang nhìn thấy trước mặt một người đàn ông chán ghét thế gian: sự mất mát của con trai ta đã làm ta rời xa những bận tâm trần thế. Quyền lực và sự vĩ đại không còn sức quyến rũ nào trong mắt ta. Ta đã muốn truyền lại cây quyền trượng ta nhận được từ tổ tiên một cách vinh quang cho con trai ta—nhưng điều đó đã kết thúc! Bản thân cuộc sống cũng trở nên thờ ơ với ta, đến mức ta chấp nhận sự thách đấu của các ngài với niềm vui. Một Hiệp sĩ chân chính không thể xuống mồ với sự thỏa mãn nào hơn là khi gục ngã trong thiên chức của mình: dù ý muốn của thiên đàng là gì, ta cũng phục tùng; vì than ôi! thưa các ngài, ta là người đàn ông của nhiều nỗi đau. Manfred không phải là đối tượng để ganh tị, nhưng chắc chắn các ngài đã biết câu chuyện của ta.”

Vị Hiệp sĩ làm cử chỉ tỏ vẻ không biết, và dường như tò mò muốn Manfred tiếp tục.

“Có thể nào,” Vương tử tiếp tục, “câu chuyện của ta lại là bí mật với các ngài sao? Các ngài chưa nghe gì về ta và Vương phi Hippolita sao?”

Họ lắc đầu.

“Không sao! Vậy thì, thưa các ngài, là thế này. Các ngài nghĩ ta đầy tham vọng: tham vọng, than ôi! được tạo thành từ những chất liệu khắc nghiệt hơn. Nếu ta đầy tham vọng, ta đã không phải làm mồi cho toàn bộ địa ngục của những sự cắn rứt lương tâm trong suốt bao năm qua. Nhưng ta làm phiền sự kiên nhẫn của các ngài: ta sẽ nói ngắn gọn. Hãy biết rằng, ta đã từ lâu băn khoăn trong lòng về cuộc hôn nhân của mình với Vương phi Hippolita. Ồ! thưa các ngài, nếu các ngài quen biết người phụ nữ tuyệt vời đó! nếu các ngài biết rằng ta tôn thờ bà ấy như một người tình, và trân trọng bà ấy như một người bạn—nhưng con người không sinh ra để có hạnh phúc hoàn hảo! Bà ấy chia sẻ những băn khoăn của ta, và với sự đồng ý của bà, ta đã đưa vấn đề này ra trước giáo hội, vì chúng ta có quan hệ họ hàng trong vòng cấm kỵ. Ta mong chờ từng giờ phán quyết cuối cùng phải chia cắt chúng ta mãi mãi—ta chắc rằng các ngài cảm thông cho ta—ta thấy các ngài làm vậy—xin hãy tha lỗi cho những giọt nước mắt này!”

Các Hiệp sĩ nhìn nhau, tự hỏi điều này sẽ đi đến đâu.

Manfred tiếp tục—

“Cái chết của con trai ta đến trong lúc linh hồn ta đang chịu đựng nỗi lo âu này, ta đã không nghĩ gì ngoài việc từ bỏ lãnh địa của mình, và rút lui mãi mãi khỏi tầm mắt của nhân loại. Khó khăn duy nhất của ta là chọn người kế vị, người sẽ biết thương yêu dân chúng của ta, và định đoạt cho Nàng Isabella, người thân thiết với ta như máu thịt của chính mình. Ta sẵn lòng khôi phục dòng dõi Alfonso, ngay cả trong những người họ hàng xa nhất của ông ấy. Và mặc dù, xin các ngài tha lỗi, ta tin chắc đó là ý nguyện của ông ấy rằng dòng dõi Ricardo nên thay thế những người họ hàng của chính ông ấy; nhưng ta biết tìm những người họ hàng đó ở đâu? Ta không biết ai ngoài Frederic, Chúa thượng của các ngài; ông ấy là tù binh của những kẻ ngoại đạo, hoặc đã chết; và nếu ông ấy còn sống, và ở quê nhà, liệu ông ấy có từ bỏ Bang Vicenza thịnh vượng để lấy công quốc Otranto không đáng kể này không? Nếu ông ấy không làm thế, liệu ta có thể chịu đựng ý nghĩ nhìn thấy một phó vương tàn nhẫn, vô cảm cai trị người dân trung thành tội nghiệp của ta không? vì, thưa các ngài, ta yêu dân chúng của ta, và cảm ơn thiên đàng là ta được họ yêu mến. Nhưng các ngài sẽ hỏi bài diễn văn dài dòng này dẫn đến đâu? Tóm lại, thưa các ngài, là thế này. Thiên đàng dường như chỉ ra một phương thuốc cho những khó khăn này và những bất hạnh của ta thông qua sự xuất hiện của các ngài. Nàng Isabella đã tự do; ta cũng sẽ sớm được như vậy. Ta sẽ phục tùng bất cứ điều gì vì lợi ích của dân chúng. Liệu có phải là tốt nhất, cách duy nhất để dập tắt những mối thù giữa các gia đình chúng ta, nếu ta cưới Nàng Isabella làm vợ? Các ngài giật mình. Nhưng mặc dù những đức hạnh của Hippolita sẽ luôn đáng quý đối với ta, một Vương tử không được nghĩ đến bản thân; ông ấy sinh ra là vì dân chúng của mình.” Một người hầu lúc đó bước vào phòng báo cho Manfred biết rằng Jerome và vài người anh em của ông yêu cầu được tiếp kiến ngay lập tức.

Vương tử, tức giận vì sự ngắt quãng này, và sợ rằng vị Tu sĩ sẽ tiết lộ cho người lạ biết Isabella đã tìm nơi ẩn náu, định ngăn không cho Jerome vào. Nhưng nhớ ra rằng chắc chắn ông ta đến để thông báo về sự trở lại của Vương phi, Manfred bắt đầu xin lỗi các Hiệp sĩ vì đã rời bỏ họ trong vài phút, nhưng đã bị chặn lại bởi sự xuất hiện của các Tu sĩ. Manfred giận dữ khiển trách họ vì sự xâm phạm, và định đuổi họ ra khỏi phòng; nhưng Jerome quá bối rối để bị đẩy lùi. Ông tuyên bố lớn về việc Isabella bỏ trốn, với những lời thề thốt về sự vô tội của chính mình.

Manfred, hoảng loạn trước tin tức này, và không kém phần hoảng loạn khi nó lọt vào tai những người lạ, chỉ thốt ra những câu nói không mạch lạc, lúc thì trách móc vị Tu sĩ, lúc thì xin lỗi các Hiệp sĩ, sốt sắng muốn biết Isabella đã đi đâu, nhưng cũng sợ họ biết; nóng lòng muốn đuổi theo nàng, nhưng lo sợ họ sẽ tham gia vào cuộc truy đuổi. Ông đề nghị phái người đi tìm nàng, nhưng vị Hiệp sĩ chính, không còn giữ im lặng nữa, đã trách móc Manfred bằng những lời cay nghiệt về cách xử sự mờ ám và khó hiểu của ông, và yêu cầu lý do về sự vắng mặt lần đầu của Isabella khỏi lâu đài. Manfred, nhìn Jerome một cái sắc lẹm, ra lệnh im lặng, giả vờ rằng sau cái chết của Conrad, ông đã đặt nàng vào nơi ẩn náu cho đến khi có thể quyết định cách xử lý nàng. Jerome, người run sợ cho mạng sống của con trai mình, không dám phủ nhận lời nói dối này, nhưng một trong những người anh em của ông, không cùng nỗi lo âu đó, đã tuyên bố thẳng thắn rằng nàng đã chạy trốn đến nhà thờ của họ vào đêm trước. Vương tử vô ích cố gắng ngăn chặn sự tiết lộ này, điều đã nhấn chìm ông trong sự xấu hổ và bối rối. Vị khách chính, kinh ngạc trước những mâu thuẫn mà ông nghe được, và tin chắc quá nửa rằng Manfred đã che giấu Vương phi, bất chấp sự lo lắng ông thể hiện về sự bỏ trốn của nàng, lao đến cửa, nói—

“Tên Vương tử phản trắc! Isabella sẽ được tìm thấy.”

Manfred cố giữ ông ta lại, nhưng các Hiệp sĩ khác hỗ trợ đồng đội của họ, ông ta thoát khỏi Vương tử, và vội vã ra sân, gọi tùy tùng của mình. Manfred, thấy không thể ngăn ông ta khỏi cuộc truy đuổi, đề nghị đi cùng ông ta và triệu tập tùy tùng của mình, dẫn Jerome và vài Tu sĩ đi theo để dẫn đường, họ rời khỏi lâu đài; Manfred bí mật ra lệnh bắt giữ đoàn của Hiệp sĩ, trong khi với vị hiệp sĩ, ông giả vờ phái một sứ giả để yêu cầu sự hỗ trợ của họ.

Đoàn người vừa rời lâu đài thì Matilda, người cảm thấy mình quan tâm sâu sắc đến chàng thanh niên nông dân từ khi thấy chàng bị kết án tử hình trong sảnh, và những suy nghĩ của nàng luôn tập trung vào việc lập kế hoạch cứu chàng, được vài nữ gia nhân báo tin rằng Manfred đã phái tất cả lính của mình đi khắp các ngả đường để tìm Isabella. Trong lúc vội vã, ông đã ra lệnh này bằng những từ ngữ chung chung, không có ý định áp dụng nó cho đội lính canh mà ông đã đặt trông giữ Theodore, nhưng lại quên mất. Đám gia nhân, sốt sắng tuân lệnh một vị Vương tử chuyên quyền, và bị thôi thúc bởi sự tò mò và yêu thích những điều mới lạ của riêng mình để tham gia vào bất kỳ cuộc truy đuổi hấp dẫn nào, đã bỏ đi cả. Matilda thoát khỏi sự kiểm soát của đám nữ hầu, lẻn lên tháp đen, và mở khóa cửa, xuất hiện trước sự ngạc nhiên của Theodore.

“Chàng thanh niên,” nàng nói, “dù bổn phận con cái và sự khiêm tốn của phụ nữ lên án bước đi ta đang thực hiện, nhưng đức bác ái thánh thiện, vượt lên trên mọi ràng buộc khác, biện minh cho hành động này. Hãy trốn đi; cửa nhà tù của chàng đã mở: cha ta và gia nhân của ông ấy đã đi vắng; nhưng họ có thể sớm quay lại. Hãy đi an toàn; và cầu mong các thiên thần trên thiên đàng dẫn dắt con đường của chàng!”

“Nàng chắc chắn là một trong những thiên thần đó!” Theodore ngây ngất nói: “không ai ngoài một vị thánh nhân có thể nói, có thể hành động—có thể trông—giống như nàng. Ta có thể biết tên của vị cứu tinh thần thánh của mình không? Ta tưởng nàng gọi cha mình. Có thể sao? Máu của Manfred có thể cảm thấy lòng thương xót thánh thiện sao! Nàng xinh đẹp, nàng không trả lời. Nhưng chính nàng sao lại ở đây? Tại sao nàng bỏ qua sự an toàn của chính mình, và lãng phí một suy nghĩ cho một kẻ khốn cùng như Theodore? Hãy cùng nhau trốn đi: mạng sống nàng ban cho sẽ được dành để bảo vệ nàng.”

“Than ôi! chàng nhầm rồi,” Matilda thở dài nói: “ta là con gái của Manfred, nhưng không có nguy hiểm nào chờ đợi ta.”

“Kinh ngạc!” Theodore nói; “nhưng tối qua ta đã tự chúc mừng mình vì đã phục vụ nàng, điều mà lòng trắc ẩn duyên dáng của nàng giờ đây đã đáp lại một cách nhân từ như vậy.”

“Chàng vẫn lầm rồi,” Vương phi nói; “nhưng đây không phải lúc để giải thích. Hãy trốn đi, hỡi chàng thanh niên đức hạnh, khi ta còn có thể cứu chàng: nếu cha ta quay lại, cả chàng và ta đều sẽ thực sự có lý do để run sợ.”

“Sao!” Theodore nói; “nàng nghĩ rằng, hỡi thiếu nữ quyến rũ, ta sẽ chấp nhận mạng sống của mình khi gây ra bất cứ điều gì tai hại cho nàng sao? Thà ta chịu chết một ngàn lần còn hơn.”

“Ta không gặp rủi ro gì,” Matilda nói, “ngoại trừ việc chàng trì hoãn. Hãy đi đi; không ai có thể biết rằng ta đã giúp chàng trốn thoát.”

“Hãy thề với các vị thánh trên cao,” Theodore nói, “rằng nàng không thể bị nghi ngờ; nếu không, ở đây ta thề sẽ đợi bất cứ điều gì có thể xảy ra với mình.”

“Ồ! chàng quá hào phóng,” Matilda nói; “nhưng hãy yên tâm rằng không có sự nghi ngờ nào có thể đổ lên đầu ta.”

“Hãy đưa cho ta bàn tay xinh đẹp của nàng như một vật chứng rằng nàng không lừa dối ta,” Theodore nói; “và để ta tắm nó bằng những giọt nước mắt nóng hổi của lòng biết ơn.”

“Thôi đi!” Vương phi nói; “không được làm thế.”

“Than ôi!” Theodore nói, “ta chưa từng biết gì ngoài tai ương cho đến giờ phút này—có lẽ sẽ không bao giờ biết được vận may nào khác nữa: hãy để ta chịu đựng những cảm xúc trong sáng của lòng biết ơn thánh thiện: chính linh hồn ta muốn in dấu sự tuôn trào của nó lên tay nàng.”

“Thôi đi, và đi đi,” Matilda nói. “Isabella sẽ nghĩ sao nếu thấy chàng dưới chân ta?”

“Isabella là ai?” chàng thanh niên ngạc nhiên hỏi.

“Ôi, ta sợ,” Vương phi nói, “ta đang phục vụ một kẻ lừa dối. Chàng đã quên sự tò mò của mình sáng nay sao?”

“Ánh mắt của nàng, hành động của nàng, tất cả vẻ đẹp tuyệt trần của nàng dường như là một sự lan tỏa của thần thánh,” Theodore nói; “nhưng lời nói của nàng thật tối tăm và bí ẩn. Hãy nói đi, thưa nàng; hãy nói cho người hầu của nàng hiểu.”

“Chàng hiểu quá rõ rồi!” Matilda nói; “nhưng một lần nữa ta ra lệnh cho chàng phải đi: mạng sống của chàng, cái mà ta có thể bảo tồn, sẽ đổ lên đầu ta, nếu ta lãng phí thời gian vào những lời lẽ vô ích.”

“Ta đi đây, thưa nàng,” Theodore nói, “vì đó là ý muốn của nàng, và vì ta không muốn làm những mái tóc bạc của cha mình phải rơi vào nấm mồ với nỗi buồn. Chỉ cần nói, thưa nàng được tôn thờ, rằng ta có được lòng thương xót dịu dàng của nàng.”

“Hãy đợi,” Matilda nói; “ta sẽ dẫn chàng đến hầm ngầm mà Isabella đã trốn thoát; nó sẽ dẫn chàng đến nhà thờ của Thánh Nicholas, nơi chàng có thể tìm nơi ẩn náu.”

“Cái gì!” Theodore nói, “có phải người khác, chứ không phải nàng xinh đẹp của ta, mà ta đã giúp đỡ để tìm lối đi ngầm không?”

“Phải,” Matilda nói; “nhưng đừng hỏi nữa; ta run sợ khi thấy chàng vẫn còn ở đây; hãy trốn đến nơi ẩn náu.”

“Đến nơi ẩn náu,” Theodore nói; “không, Vương phi; nơi ẩn náu là dành cho những thiếu nữ bất lực, hoặc cho tội phạm. Linh hồn của Theodore không có tội lỗi, và cũng sẽ không mang vẻ ngoài của nó. Hãy cho ta một thanh kiếm, thưa nàng, và cha nàng sẽ biết rằng Theodore khinh rẻ một cuộc chạy trốn nhục nhã.”

“Chàng thanh niên nông nổi!” Matilda nói; “chàng sẽ không dám giơ cánh tay ngạo mạn của mình chống lại Vương tử Otranto chứ?”

“Không phải chống lại cha nàng; thực sự, ta không dám,” Theodore nói. “Tha lỗi cho ta, thưa nàng; ta đã quên. Nhưng ta có thể nhìn nàng, và nhớ rằng nàng sinh ra từ gã bạo chúa Manfred! Nhưng ông ấy là cha nàng, và từ giây phút này những tổn thương của ta đã bị chôn vùi vào quên lãng.”

Một tiếng rên rỉ sâu và rỗng, dường như đến từ phía trên, khiến Vương phi và Theodore giật mình.

“Lạy Chúa! chúng ta bị nghe lén!” Vương phi nói. Họ lắng nghe; nhưng không thấy tiếng động nào thêm, cả hai đều kết luận đó là tác động của những luồng khí bị nén. Và Vương phi, đi trước Theodore nhẹ nhàng, dẫn chàng đến phòng vũ khí của cha nàng, nơi, trang bị cho chàng một bộ giáp hoàn chỉnh, chàng được Matilda dẫn đến cửa hậu.

“Hãy tránh xa thị trấn,” Vương phi nói, “và toàn bộ phía tây của lâu đài. Đó là nơi Manfred và những người lạ đang tìm kiếm; nhưng hãy chạy đi về phía ngược lại. Đằng kia sau khu rừng đó về phía đông là một chuỗi đá, rỗng thành một mê cung các hang động dẫn đến bờ biển. Ở đó chàng có thể nằm ẩn nấp, cho đến khi có thể ra hiệu cho tàu nào đó cập bờ, và đón chàng đi. Đi đi! cầu mong thiên đàng là người dẫn đường của chàng!—và đôi khi trong những lời cầu nguyện của chàng hãy nhớ đến—Matilda!”

Theodore lao xuống chân nàng, và nắm lấy bàn tay như hoa huệ của nàng, cái mà dù vùng vẫy nàng vẫn để chàng hôn, chàng thề ngay khi có cơ hội sớm nhất sẽ tự mình được phong hiệp sĩ, và khẩn khoản xin nàng cho phép được thề nguyện mãi mãi là hiệp sĩ của nàng. Trước khi Vương phi kịp trả lời, một tiếng sấm bất ngờ vang lên làm rung chuyển các lỗ châu mai. Theodore, bất chấp cơn bão, đã muốn thúc giục lời cầu hôn của mình: nhưng Vương phi, hoảng sợ, vội vã rút lui vào lâu đài, và ra lệnh cho chàng trai đi đi với một vẻ mà không ai dám bất tuân. Chàng thở dài, và lui ra, nhưng với đôi mắt dán chặt vào cổng, cho đến khi Matilda, đóng nó lại, kết thúc một cuộc gặp gỡ, trong đó trái tim của cả hai đã uống cạn quá sâu một niềm đam mê, thứ mà cả hai giờ đây lần đầu tiên nếm trải.

Theodore đi trong suy tư đến tu viện, để báo cho cha mình biết về sự giải thoát của chàng. Ở đó chàng biết về sự vắng mặt của Jerome, và cuộc truy đuổi đang diễn ra sau Nàng Isabella, người mà giờ đây chàng mới lần đầu tiên biết được một vài chi tiết về câu chuyện của nàng. Lòng hào hiệp cao thượng trong bản chất của chàng thôi thúc chàng muốn giúp đỡ nàng; nhưng các Tu sĩ không thể cho chàng manh mối nào để đoán về con đường nàng đã đi. Chàng không bị cám dỗ đi xa để tìm kiếm nàng, vì hình ảnh của Matilda đã in sâu vào trái tim chàng, đến mức chàng không thể chịu đựng việc rời xa nơi ở của nàng. Sự dịu dàng mà Jerome đã dành cho chàng càng củng cố sự miễn cưỡng này; và chàng thậm chí tự thuyết phục mình rằng tình cảm con cái là nguyên nhân chính khiến chàng quanh quẩn giữa lâu đài và tu viện.

Cho đến khi Jerome quay lại vào ban đêm, Theodore cuối cùng quyết định đi đến khu rừng mà Matilda đã chỉ cho chàng. Đến nơi, chàng tìm những bóng râm tối tăm nhất, vì chúng hợp nhất với sự u sầu dễ chịu đang ngự trị trong tâm trí chàng. Trong tâm trạng này, chàng vô tình lang thang đến những hang động từng phục vụ như nơi ẩn náu của các ẩn sĩ, và hiện được đồn đại khắp vùng là bị những linh hồn ác quỷ ám. Chàng nhớ đã nghe truyền thuyết này; và vì có một tính cách dũng cảm và phiêu lưu, chàng sẵn lòng chiều theo sự tò mò của mình trong việc khám phá những ngóc ngách bí mật của mê cung này. Chàng chưa đi sâu được bao xa thì tưởng như nghe thấy tiếng bước chân của một người nào đó dường như đang rút lui trước mặt mình.

Theodore, dù tin tưởng vững chắc vào tất cả những gì đức tin thánh thiện của chúng ta yêu cầu phải tin, không có ý nghĩ rằng những người tốt lại bị bỏ mặc mà không có lý do cho sự độc ác của các thế lực bóng tối. Chàng nghĩ nơi này có nhiều khả năng bị bọn cướp quấy phá hơn là những tác nhân địa ngục được đồn đại là quấy rối và làm lạc lối du khách. Chàng đã từ lâu khao khát được chứng tỏ lòng dũng cảm của mình. Rút thanh gươm ra, chàng bước đi thong thả về phía trước, vẫn hướng bước chân theo âm thanh xào xạc không hoàn hảo trước mặt dẫn đường. Bộ giáp chàng mặc cũng là một dấu hiệu tương tự cho người đang tránh né chàng. Theodore, giờ đây tin chắc rằng mình không nhầm, tăng gấp đôi tốc độ, và rõ ràng đã đuổi kịp người đang chạy trốn, kẻ có sự vội vã ngày càng tăng, Theodore đuổi kịp ngay khi một người phụ nữ ngã xuống không còn hơi sức trước mặt chàng. Chàng vội vã đỡ nàng dậy, nhưng nỗi kinh hoàng của nàng quá lớn khiến chàng sợ rằng nàng sẽ ngất xỉu trong vòng tay mình. Chàng dùng mọi lời lẽ dịu dàng để xua tan nỗi sợ hãi của nàng, và đảm bảo với nàng rằng thay vì làm hại, chàng sẽ bảo vệ nàng bằng mạng sống của mình. Nàng khôi phục lại tinh thần từ thái độ lịch sự của chàng, và nhìn người bảo vệ mình, nói—

“Chắc chắn, ta đã nghe giọng nói đó trước đây!”

“Không phải trong ký ức của ta,” Theodore đáp; “trừ khi, như ta phỏng đoán, nàng là Nàng Isabella.”

“Lạy trời nhân từ!” nàng kêu lên. “Chàng không được cử đi để tìm ta, đúng không?” Và nói những lời đó, nàng quỳ xuống chân chàng, và khẩn cầu chàng không giao nàng cho Manfred.

“Cho Manfred!” Theodore kêu lên—“không, thưa nàng; ta đã một lần giải thoát nàng khỏi sự bạo ngược của ông ấy, và giờ đây sẽ thật khó khăn cho ta, nhưng ta sẽ đưa nàng ra khỏi tầm tay của gã bạo chúa đó.”

“Có thể sao,” nàng nói, “rằng chàng chính là người lạ hào hiệp mà ta đã gặp đêm qua trong hầm của lâu đài? Chắc chắn chàng không phải là người phàm, mà là thiên thần hộ mệnh của ta. Xin hãy để ta cảm ơn...”

“Hãy dừng lại! Vương phi lịch thiệp,” Theodore nói, “đừng hạ thấp mình trước một chàng trai nghèo khổ và không nơi nương tựa. Nếu thiên đàng đã chọn ta làm người giải thoát cho nàng, Người sẽ hoàn thành công việc của mình, và củng cố cánh tay của ta vì sự nghiệp của nàng. Nhưng đến đây, thưa nàng, chúng ta đang ở quá gần miệng hang; hãy tìm những ngóc ngách sâu nhất của nó. Ta không thể có sự yên tĩnh cho đến khi đưa nàng ra khỏi tầm nguy hiểm.”

“Than ôi! chàng có ý gì, thưa ngài?” nàng nói. “Mặc dù tất cả hành động của chàng đều cao quý, mặc dù tâm hồn chàng thể hiện sự trong sáng, liệu có phù hợp không khi ta đi cùng chàng một mình vào những nơi ẩn náu phức tạp này? Nếu chúng ta bị tìm thấy cùng nhau, thế giới đầy phán xét sẽ nghĩ gì về hành vi của ta?”

“Ta tôn trọng sự tế nhị đức hạnh của nàng,” Theodore nói; “và nàng cũng đừng nuôi dưỡng sự nghi ngờ làm tổn thương danh dự của ta. Ta định dẫn nàng vào hốc tối nhất của những tảng đá này, rồi bằng cái giá của mạng sống mình, ta sẽ canh giữ lối vào của chúng trước bất cứ sinh vật sống nào. Ngoài ra, thưa nàng,” chàng tiếp tục, thở dài một tiếng sâu, “xinh đẹp và hoàn hảo như hình dáng của nàng, và mặc dù những mong muốn của ta không khỏi có tội lỗi khi khao khát, hãy biết rằng, linh hồn ta đã dành cho người khác; và mặc dù—” Một tiếng ồn bất ngờ ngăn Theodore tiếp tục. Họ sớm phân biệt được những âm thanh này—

“Isabella! cái gì, này! Isabella!” Vương phi run rẩy lại rơi vào nỗi đau sợ hãi trước đây. Theodore cố gắng khuyến khích nàng, nhưng vô ích. Chàng đảm bảo với nàng rằng chàng thà chết còn hơn để nàng quay trở lại dưới quyền lực của Manfred; và cầu xin nàng hãy ẩn náu, chàng đi ra ngoài để ngăn cản người đang tìm kiếm nàng đến gần.

Tại cửa hang, chàng tìm thấy một Hiệp sĩ có vũ trang, đang nói chuyện với một người nông dân, người đã đảm bảo với ông ta rằng anh ta đã nhìn thấy một quý bà đi vào các lối đi của tảng đá. Vị Hiệp sĩ đang chuẩn bị tìm kiếm nàng, thì Theodore, chắn đường ông ta, với thanh kiếm rút ra, nghiêm khắc cấm ông ta tiến lên, nếu không sẽ phải trả giá.

“Và ngươi là ai, kẻ dám chắn đường ta?” vị Hiệp sĩ hỏi, một cách kiêu ngạo.

“Một người không dám làm nhiều hơn những gì hắn sẽ thực hiện,” Theodore nói.

“Ta tìm Nàng Isabella,” vị Hiệp sĩ nói, “và hiểu rằng nàng đã tìm nơi ẩn náu giữa những tảng đá này. Đừng cản đường ta, nếu không ngươi sẽ hối hận vì đã khiêu khích sự phẫn nộ của ta.”

“Mục đích của ngươi cũng ghê tởm như sự phẫn nộ của ngươi thật đáng khinh,” Theodore nói. “Hãy quay lại nơi ngươi đến, nếu không chúng ta sẽ sớm biết sự phẫn nộ của ai là kinh khủng nhất.”

Người lạ, chính là vị Hiệp sĩ chính đã đến từ Hầu tước Vicenza, đã phi ngựa từ Manfred khi ông đang bận rộn lấy thông tin về Vương phi, và đưa ra nhiều mệnh lệnh để ngăn nàng rơi vào tay ba vị Hiệp sĩ. Người thủ lĩnh của họ đã nghi ngờ Manfred biết việc Vương phi bỏ trốn, và sự xúc phạm này từ một người đàn ông, người mà ông kết luận được chính Vương tử đó bố trí để che giấu nàng, đã xác nhận những nghi ngờ của ông, ông không trả lời, mà vung một nhát chém bằng gươm vào Theodore, sẽ sớm loại bỏ mọi vật cản, nếu Theodore, người coi ông ta là một trong những đội trưởng của Manfred, và người đã khiêu khích thì phải chuẩn bị để bảo vệ nó, không đỡ nhát chém trên khiên của mình. Lòng dũng cảm đã bị kìm nén quá lâu trong lồng ngực chàng bùng phát ngay lập tức; chàng lao vào vị Hiệp sĩ một cách dữ dội, người mà sự kiêu hãnh và giận dữ cũng không kém phần mạnh mẽ như động lực cho những hành động táo bạo. Cuộc chiến rất dữ dội, nhưng không lâu. Theodore làm bị thương vị Hiệp sĩ ở ba nơi khác nhau, và cuối cùng tước vũ khí của ông ta khi ông ta ngất xỉu vì mất máu.

Người nông dân, kẻ đã chạy trốn ngay lần tấn công đầu tiên, đã báo động cho vài gia nhân của Manfred, những người, theo lệnh của ông, đã phân tán khắp khu rừng để tìm Isabella. Họ đến đúng lúc vị Hiệp sĩ ngã xuống, người mà họ sớm phát hiện ra là vị khách quý tộc. Theodore, bất chấp lòng căm thù Manfred, không thể chứng kiến chiến thắng mà mình đạt được mà không có cảm xúc thương xót và hào hiệp. Nhưng chàng còn bị xúc động hơn khi biết phẩm cấp của đối thủ, và được thông báo rằng ông ta không phải là tùy tùng, mà là kẻ thù của Manfred. Chàng hỗ trợ những người hầu của kẻ sau trong việc tước vũ khí của vị Hiệp sĩ, và cố gắng cầm máu chảy ra từ những vết thương của ông ta. Vị Hiệp sĩ khôi phục lại giọng nói, nói, bằng một giọng yếu ớt và run rẩy—

“Đối thủ hào hiệp, cả hai chúng ta đều đã sai lầm. Ta tưởng ngươi là tay sai của tên bạo chúa; ta nhận ra ngươi cũng đã mắc sai lầm tương tự. Đã quá muộn cho những lời bào chữa. Ta ngất xỉu. Nếu Isabella ở gần đó—hãy gọi nàng—ta có những bí mật quan trọng để—”

“Ông ấy đang chết!” một trong những người hầu nói; “không ai có cây thánh giá nào quanh mình sao? Andrea, ngươi hãy cầu nguyện cho ông ấy.”

“Hãy lấy ít nước,” Theodore nói, “và đổ vào cổ họng ông ấy, trong khi ta vội vã đến với Vương phi.”

Nói xong, chàng bay đến chỗ Isabella, và bằng vài lời nói khiêm tốn với nàng rằng chàng đã không may mắn vì nhầm lẫn mà làm bị thương một quý ông từ triều đình của cha nàng, người muốn, trước khi chết, truyền đạt điều gì đó quan trọng cho nàng.

Vương phi, người đã rất xúc động khi nghe giọng nói của Theodore, khi chàng gọi nàng bước ra, đã kinh ngạc trước những gì nàng nghe được. Để mình được Theodore dẫn đi, bằng chứng mới về lòng dũng cảm của chàng đã gợi lại tinh thần đang phân tán của nàng, nàng đến nơi vị Hiệp sĩ bị thương nằm bất động trên mặt đất. Nhưng nỗi sợ hãi của nàng quay lại khi nàng nhìn thấy gia nhân của Manfred. Nàng đã lại chạy trốn nếu Theodore không làm nàng nhận ra rằng họ không có vũ trang, và đã đe dọa họ bằng cái chết ngay lập tức nếu họ dám bắt giữ Vương phi.

Người lạ, mở mắt ra, và nhìn thấy một người phụ nữ, nói, “Có phải—xin hãy nói thật với ta—có phải nàng là Isabella xứ Vicenza?”

“Đúng là ta,” nàng nói: “lạy trời cầu cho ngài bình phục!”

“Vậy thì nàng—vậy thì nàng—” vị Hiệp sĩ nói, cố gắng thốt lên—“đang nhìn thấy—cha mình. Cho ta một—”

“Ồ! kinh ngạc! kinh hoàng! ta nghe gì đây! ta thấy gì đây!” Isabella kêu lên. “Cha ta! Ngài là cha ta! Làm sao ngài đến đây được, thưa ngài? Vì tình yêu của thiên đàng, hãy nói đi! Ồ! hãy chạy đi tìm sự giúp đỡ, nếu không ngài sẽ tắt thở!”

“Đúng là thật,” vị Hiệp sĩ bị thương nói, dồn hết sức lực; “ta là Frederic, cha của con. Phải, ta đến để giải cứu con. Không được rồi. Hãy cho ta một nụ hôn chia tay, và nhận lấy—”

“Thưa ngài,” Theodore nói, “đừng làm kiệt sức mình; hãy để chúng con đưa ngài về lâu đài.”

“Về lâu đài!” Isabella nói. “Có sự giúp đỡ nào gần hơn lâu đài không? Chàng sẽ phơi bày cha ta trước tên bạo chúa sao? Nếu ngài ấy đến đó, ta không dám đi cùng ngài ấy; và dù vậy, ta có thể bỏ rơi ngài ấy không!”

“Con của ta,” Frederic nói, “việc ta được đưa đến đâu không quan trọng. Một vài phút nữa sẽ đưa ta ra khỏi vòng nguy hiểm; nhưng khi ta còn đôi mắt để đắm đuối nhìn con, đừng bỏ rơi ta, Isabella thân yêu! Vị Hiệp sĩ dũng cảm này—ta không biết chàng là ai—sẽ bảo vệ sự trong trắng của con. Thưa ngài, ngài sẽ không bỏ rơi con gái ta, đúng không?”

Theodore, rơi lệ trên nạn nhân của mình, và thề sẽ bảo vệ Vương phi bằng cái giá của mạng sống, đã thuyết phục Frederic để được đưa về lâu đài. Họ đặt ông lên một con ngựa thuộc về một trong những gia nhân, sau khi băng bó vết thương cho ông hết mức có thể. Theodore đi bộ bên cạnh ông; và Isabella đau khổ, người không thể chịu đựng việc rời xa ông, bước theo buồn bã ở phía sau.