Matilda, vâng lệnh Hippolita, đã lui về phòng riêng nhưng không tài nào chợp mắt nổi. Cái chết kinh hoàng của người anh trai khiến nàng bàng hoàng sâu sắc. Nàng ngạc nhiên vì không thấy Isabella đâu; nhưng những lời lẽ kỳ quặc mà cha nàng buông ra, cùng những lời đe dọa mơ hồ của ông đối với Vương phi, mẹ nàng, kèm theo thái độ giận dữ tột độ, đã lấp đầy tâm trí dịu dàng của nàng bằng nỗi sợ hãi và kinh hoàng. Nàng lo lắng chờ đợi sự trở lại của Bianca, một cô hầu gái trẻ phục vụ nàng, người đã được nàng phái đi tìm hiểu xem Isabella đã đi đâu. Bianca sớm quay lại và thông báo cho chủ nhân những gì cô nghe ngóng được từ lũ gia nhân, rằng không ai tìm thấy Isabella ở đâu cả. Cô kể lại chuyện chàng nông dân trẻ được phát hiện trong hầm mộ, dù thêm thắt nhiều chi tiết ngây ngô từ những lời tường thuật không mạch lạc của đám người hầu; và cô nhấn mạnh chủ yếu vào cái chân và bàn chân khổng lồ đã xuất hiện trong căn phòng trưng bày. Chi tiết cuối cùng này làm Bianca sợ hãi đến mức cô vô cùng nhẹ nhõm khi Matilda bảo rằng nàng sẽ không đi ngủ mà sẽ thức đợi đến khi Vương phi thức dậy.

Vị Công chúa trẻ mệt nhoài vì những suy đoán về sự biến mất của Isabella, và về những lời đe dọa của Manfred đối với mẹ mình. "Nhưng cha có chuyện gì khẩn cấp mà phải tìm cha giải tội?" Matilda tự hỏi, "Chẳng lẽ cha định bí mật chôn cất thi hài anh trai ta trong nhà nguyện sao?"

"Ôi, thưa tiểu thư!" Bianca nói, "giờ thì con đoán ra rồi. Vì tiểu thư đã trở thành người thừa kế của ông ấy, ông ấy đang nôn nóng muốn tiểu thư kết hôn: ông ấy lúc nào cũng gào thét đòi thêm con trai; con dám chắc bây giờ ông ấy đang sốt ruột chờ đợi cháu trai đây. Con thề là, thưa tiểu thư, cuối cùng con sẽ được thấy tiểu thư làm cô dâu. — Thưa tiểu thư tốt bụng, tiểu thư sẽ không ruồng bỏ Bianca trung thành này đâu nhỉ: tiểu thư sẽ không đem Donna Rosara thay thế vị trí của con khi tiểu thư đã là một vị Công chúa cao quý đâu nhỉ."

"Bianca tội nghiệp của ta," Matilda nói, "sao suy nghĩ của ngươi lại chạy nhanh đến thế! Ta là một công chúa cao quý ư! Từ sau cái chết của anh trai ta, ngươi đã thấy thái độ của Manfred có điểm nào thể hiện sự dịu dàng tăng thêm với ta chưa? Không, Bianca; trái tim ông ấy chưa bao giờ hướng về ta—nhưng ông ấy là cha ta, và ta không được phép than phiền. Thật vậy, nếu Thiên đường đóng chặt trái tim cha ta với ta, thì nó cũng đã bù đắp cho chút công lao ít ỏi của ta bằng sự dịu dàng của mẹ ta—Ôi, người mẹ thân yêu ấy! Phải, Bianca, chính ở đó ta mới cảm nhận được tính khí thô bạo của Manfred. Ta có thể kiên nhẫn chịu đựng sự khắc nghiệt của ông ấy đối với mình; nhưng lòng ta đau nhói khi phải chứng kiến sự tàn nhẫn vô cớ của ông ấy đối với bà."

"Ôi! Thưa tiểu thư," Bianca nói, "đàn ông nào chẳng đối xử với vợ mình như vậy khi họ đã chán chường."

"Thế mà mới lúc nãy ngươi vừa chúc mừng ta," Matilda nói, "khi ngươi tưởng cha ta định gả ta đi!"

"Con muốn tiểu thư trở thành một Quý bà quyền quý," Bianca đáp, "dù thế nào đi nữa. Con không muốn thấy tiểu thư phải héo mòn trong tu viện, như cách tiểu thư vẫn muốn, và nếu Quý bà, mẹ của tiểu thư, người hiểu rằng có một người chồng tồi vẫn tốt hơn là không có chồng, không ngăn cản tiểu thư.—Ôi chúa ơi! Tiếng gì thế kia! Thánh Nicholas tha lỗi cho con! Con chỉ đùa thôi mà."

"Đó là tiếng gió," Matilda nói, "rít qua những lỗ châu mai trên tòa tháp phía trên: ngươi đã nghe thấy nó cả ngàn lần rồi còn gì."

"Thật vậy," Bianca nói, "nói về chuyện đó cũng chẳng có hại gì: bàn về hôn nhân đâu phải là tội—và thưa tiểu thư, như con vừa nói, nếu Ngài Manfred có mai mối cho tiểu thư một Hoàng tử trẻ tuấn tú làm chồng, tiểu thư sẽ cúi chào ông ấy, rồi bảo rằng tiểu thư thà đi tu còn hơn ư?"

"Cảm ơn Thiên đường! Ta không gặp nguy hiểm như vậy," Matilda nói: "ngươi biết ông ấy đã từ chối bao nhiêu lời cầu hôn dành cho ta rồi đấy—"

"Và tiểu thư cảm ơn ông ấy như một đứa con gái hiếu thảo, phải không thưa tiểu thư? Nhưng thôi nào, tiểu thư; hãy giả sử sáng mai, ông ấy cho gọi tiểu thư đến phòng hội đồng lớn, và ở đó tiểu thư sẽ thấy bên cạnh ông ấy là một vị Hoàng tử trẻ đáng yêu, với đôi mắt đen láy, vầng trán trắng mịn, và mái tóc nam tính xoăn như gỗ mun; tóm lại, thưa tiểu thư, một người hùng trẻ tuổi giống hệt bức tranh của vị Alfonso tốt bụng trong phòng trưng bày, nơi tiểu thư cứ ngồi ngắm nhìn hàng giờ liền—"

"Đừng nói khinh suất về bức tranh đó," Matilda ngắt lời, thở dài; "ta biết sự sùng bái mà ta dành cho bức tranh đó là không bình thường—nhưng ta không phải đang yêu một tấm ván vẽ màu. Nhân cách của vị Hoàng tử đức độ ấy, lòng tôn kính mà mẹ đã truyền cho ta về ký ức của người, những lời cầu nguyện mà ta không hiểu vì sao bà lại buộc ta phải dâng lên tại lăng mộ của người, tất cả đều đồng lòng thuyết phục ta rằng bằng cách này hay cách khác, số phận của ta gắn liền với điều gì đó liên quan đến người."

"Lạy Chúa, thưa tiểu thư! Sao có thể như vậy được?" Bianca nói; "con luôn nghe nói rằng dòng tộc của tiểu thư chẳng có chút quan hệ họ hàng nào với người ấy cả: và con dám chắc là con không thể hiểu tại sao Quý bà, Vương phi, lại bắt tiểu thư phải đến cầu nguyện tại lăng mộ của người ấy vào những buổi sáng lạnh lẽo hay chiều tối ẩm ướt: người ấy đâu có tên trong lịch các thánh. Nếu tiểu thư nhất định phải cầu nguyện, tại sao bà ấy không bảo tiểu thư cầu khẩn Thánh Nicholas vĩ đại của chúng ta? Con chắc chắn đó là vị thánh mà con cầu nguyện để xin chồng đấy."

"Có lẽ tâm trí ta sẽ bớt muộn phiền hơn," Matilda nói, "nếu mẹ ta giải thích lý do cho ta hiểu: nhưng chính sự bí ẩn mà bà duy trì đã truyền cho ta nỗi niềm này—ta chẳng biết gọi nó là gì nữa. Vì bà không bao giờ hành động theo ý muốn bất chợt, ta chắc chắn rằng ẩn sâu bên dưới là một bí mật kinh khủng nào đó—thật vậy, ta biết là có: trong cơn đau đớn tột cùng vì cái chết của anh trai, bà đã buông ra vài lời ám chỉ điều đó."

"Ôi! Thưa tiểu thư thân mến," Bianca kêu lên, "đó là những lời gì?"

"Không," Matilda nói, "nếu đấng sinh thành lỡ buông một lời, rồi lại muốn rút lại, thì con cái không được phép thốt ra."

"Cái gì! Bà ấy hối hận về những gì đã nói sao?" Bianca hỏi; "Con chắc chắn, thưa tiểu thư, tiểu thư có thể tin tưởng con—"

"Với những bí mật nhỏ nhặt của riêng ta nếu có thì được," Matilda nói; "nhưng tuyệt đối không phải bí mật của mẹ ta: phận làm con không nên có tai hay mắt nào khác ngoài những gì cha mẹ chỉ bảo."

"Chà! Chắc chắn là tiểu thư sinh ra để trở thành một vị thánh rồi," Bianca nói, "và không ai cưỡng lại được thiên chức của mình: cuối cùng rồi tiểu thư cũng sẽ kết thúc trong tu viện thôi. Nhưng còn Quý cô Isabella của con thì lại không kín tiếng với con như vậy: cô ấy sẽ để con nói chuyện về mấy chàng trai với cô ấy: và khi một hiệp sĩ bảnh bao đến lâu đài, cô ấy đã thú nhận với con rằng cô ấy ước gì anh trai Conrad của tiểu thư cũng giống người đó."

"Bianca," vị Công chúa nói, "ta không cho phép ngươi nhắc đến bạn của ta một cách thiếu tôn trọng. Isabella có tính cách vui vẻ, nhưng tâm hồn cô ấy thuần khiết như chính đức hạnh vậy. Cô ấy biết cái tính hay tán gẫu vô bổ của ngươi, và có lẽ thỉnh thoảng cũng chiều theo để xua tan nỗi buồn, và làm sống động sự cô độc mà cha ta bắt chúng ta phải chịu đựng—"

"Lạy Đức Mẹ!" Bianca nói, giật bắn mình, "lại là tiếng đó! Thưa tiểu thư yêu quý, tiểu thư có nghe thấy gì không? Lâu đài này chắc chắn bị ma ám rồi!"

"Im lặng!" Matilda nói, "và lắng nghe đi! Ta đã nghĩ mình nghe thấy một giọng nói—nhưng chắc chỉ là ảo giác thôi: nỗi sợ hãi của ngươi chắc đã lây sang ta rồi."

"Thật đấy! Thật đấy! Thưa tiểu thư," Bianca nói, gần như òa khóc vì sợ hãi, "con chắc chắn là con nghe thấy một giọng nói."

"Có ai nằm trong căn phòng bên dưới không?" vị Công chúa hỏi.

"Chẳng ai dám nằm ở đó," Bianca đáp, "kể từ khi nhà chiêm tinh vĩ đại, người từng là gia sư của anh trai tiểu thư, tự sát. Chắc chắn là, thưa tiểu thư, linh hồn của ông ta và vị Hoàng tử trẻ đang gặp nhau ở căn phòng bên dưới rồi—vì tình yêu với Thiên đường, hãy để chúng ta chạy đến phòng của mẹ tiểu thư đi!"

"Ta ra lệnh cho ngươi không được động đậy," Matilda nói. "Nếu họ là những linh hồn đang đau khổ, chúng ta có thể xoa dịu nỗi đau của họ bằng cách hỏi chuyện họ. Họ không thể có ý hại chúng ta, vì chúng ta chưa làm gì tổn hại đến họ—và nếu họ muốn làm hại, liệu chúng ta có an toàn hơn trong căn phòng này so với căn phòng khác không? Đưa ta chuỗi hạt; chúng ta sẽ đọc một lời cầu nguyện, rồi sẽ nói chuyện với họ."

"Ôi! Thưa tiểu thư quý mến, con sẽ không đời nào nói chuyện với một hồn ma đâu!" Bianca kêu lên. Vừa dứt lời, họ nghe thấy cửa sổ của căn phòng nhỏ bên dưới phòng Matilda mở ra. Họ chăm chú lắng nghe, và vài phút sau nghĩ rằng nghe thấy một người đang hát, nhưng không thể phân biệt rõ lời.

"Đây không thể là ác linh," vị Công chúa nói, giọng hạ thấp; "chắc chắn là một người trong gia đình—hãy mở cửa sổ ra, chúng ta sẽ biết đó là giọng ai."

"Con thật sự không dám, thưa tiểu thư," Bianca nói.

"Ngươi đúng là kẻ khờ," Matilda nói, tự mình nhẹ nhàng mở cửa sổ. Tuy nhiên, tiếng động mà vị Công chúa tạo ra đã bị người bên dưới nghe thấy, người đó im bặt; và họ đoán rằng hắn đã nghe thấy tiếng cửa sổ mở.

"Có ai ở bên dưới không?" vị Công chúa hỏi; "nếu có, hãy lên tiếng."

"Có," một giọng lạ vang lên.

"Là ai?" Matilda hỏi.

"Một người lạ," giọng nói đáp lại.

"Người lạ nào?" nàng hỏi; "và ngươi làm sao lại đến được đó vào giờ khắc lạ thường này, khi tất cả các cổng lâu đài đều đã khóa?"

"Tôi không tự nguyện ở đây," giọng nói đáp. "Nhưng xin lỗi tiểu thư, nếu tôi có làm phiền giấc ngủ của người; tôi không biết rằng mình bị nghe thấy. Giấc ngủ đã rời bỏ tôi; tôi rời khỏi chiếc giường không yên, và đến đây để lãng phí những giờ khắc buồn tẻ bằng cách ngắm nhìn buổi sớm đang đến, lòng nôn nóng được rời khỏi lâu đài này."

"Lời lẽ và giọng điệu của ngươi," Matilda nói, "đượm vẻ u sầu; nếu ngươi đang bất hạnh, ta thương cảm cho ngươi. Nếu nghèo khó làm khổ ngươi, hãy cho ta biết; ta sẽ nói với Vương phi, người có tâm hồn nhân từ luôn tan chảy vì những kẻ khốn cùng, và bà ấy sẽ giúp đỡ ngươi."

"Tôi quả thực bất hạnh," người lạ nói; "và tôi không biết sự giàu sang là gì. Nhưng tôi không than phiền về số phận mà Thiên đường đã an bài cho tôi; tôi trẻ tuổi và khỏe mạnh, và không xấu hổ khi tự nuôi sống bản thân—nhưng xin đừng nghĩ tôi kiêu ngạo, hay tôi khinh thường những lời đề nghị hào phóng của người. Tôi sẽ nhớ đến người trong những lời cầu nguyện của mình, và sẽ cầu phúc cho người và vị chủ nhân cao quý của người—nếu tôi thở dài, thưa tiểu thư, đó là vì người khác, chứ không phải vì bản thân tôi."

"Con hiểu rồi, thưa tiểu thư," Bianca thì thầm với vị Công chúa; "đây chắc chắn là chàng nông dân trẻ đó; và thề có lương tâm con, anh ta đang yêu—Chà! Đây là một cuộc phiêu lưu thú vị đây!—tiểu thư à, hãy để chúng con tra khảo anh ta đi. Anh ta không biết tiểu thư là ai, mà tưởng tiểu thư là một trong những thị nữ của Quý bà Hippolita đấy."

"Ngươi không thấy xấu hổ sao, Bianca!" vị Công chúa nói. "Chúng ta có quyền gì mà tò mò về bí mật trong trái tim chàng thanh niên này? Anh ta có vẻ đức hạnh và thẳng thắn, và nói với chúng ta rằng anh ta đang bất hạnh. Đó có phải là những điều kiện cho phép chúng ta biến anh ta thành vật sở hữu của mình không? Làm sao chúng ta có quyền đòi hỏi sự tin tưởng của anh ta?"

"Lạy Chúa, thưa tiểu thư! Tiểu thư chẳng biết gì về tình yêu cả!" Bianca đáp; "tại sao chứ, những người đang yêu làm gì có niềm vui nào sánh bằng việc được nói chuyện về người thương của mình."

"Và ngươi muốn ta trở thành người tâm phúc của một gã nông dân sao?" vị Công chúa nói.

"Thế thì, hãy để con nói chuyện với anh ta," Bianca nói; "mặc dù con có vinh dự là thị nữ của Điện hạ, nhưng con không phải lúc nào cũng cao quý như vậy. Hơn nữa, nếu tình yêu xóa bỏ đẳng cấp, thì nó cũng nâng tầm đẳng cấp; con có sự tôn trọng đối với bất kỳ chàng trai nào đang yêu."

"Im đi, đồ ngốc!" vị Công chúa nói. "Dù anh ta nói mình bất hạnh, cũng không có nghĩa là anh ta nhất thiết phải đang yêu. Hãy nghĩ về tất cả những gì đã xảy ra hôm nay, và nói cho ta biết liệu có nỗi bất hạnh nào khác ngoài tình yêu gây ra không.—Người lạ," vị Công chúa tiếp lời, "nếu bất hạnh của ngươi không phải do lỗi của chính ngươi, và nằm trong khả năng cứu giúp của Vương phi Hippolita, ta sẽ đứng ra bảo đảm rằng bà ấy sẽ là người bảo hộ cho ngươi. Khi ngươi được rời khỏi lâu đài này, hãy tìm đến cha Jerome thánh thiện, tại tu viện liền kề nhà thờ Thánh Nicholas, và kể câu chuyện của ngươi cho người nghe, chừng nào ngươi thấy phù hợp. Người sẽ không quên thông báo cho Vương phi, người là mẹ của tất cả những ai cần sự giúp đỡ của bà. Tạm biệt; ta không nên tiếp tục trò chuyện với một người đàn ông vào giờ khắc không thích hợp này nữa."

"Cầu các thánh bảo vệ người, thưa Quý bà nhân từ!" người nông dân đáp; "nhưng ôi! nếu một người lạ nghèo hèn và không xứng đáng có thể mạo muội xin thêm một phút được diện kiến; liệu tôi có may mắn đó không? khung cửa sổ vẫn chưa đóng; liệu tôi có thể mạo muội hỏi—"

"Nói nhanh lên," Matilda nói; "buổi sáng đang đến gần: nếu những người làm công ra đồng và nhìn thấy chúng ta—Ngươi muốn hỏi gì?"

"Tôi không biết làm sao, tôi không biết liệu mình có dám không," người thanh niên lạ mặt nói, giọng ngập ngừng; "nhưng sự nhân ái mà người đã nói với tôi khiến tôi bạo dạn—Thưa Quý bà! Tôi có dám tin người không?"

"Lạy Chúa!" Matilda nói, "ý ngươi là gì? Ngươi muốn tâm sự với ta chuyện gì? Hãy nói mạnh dạn lên, nếu bí mật của ngươi xứng đáng để gửi gắm vào một tâm hồn đức hạnh."

"Tôi muốn hỏi," người nông dân nói, trấn tĩnh lại, "liệu những gì tôi nghe được từ đám gia nhân có đúng không, rằng Vương phi đã biến mất khỏi lâu đài?"

"Việc đó thì có liên quan gì đến ngươi?" Matilda đáp. "Những lời đầu tiên của ngươi tỏ ra là người thận trọng và đúng mực. Ngươi đến đây để tò mò về những bí mật của Manfred sao? Vĩnh biệt. Ta đã lầm về ngươi rồi." Nói xong những lời này, nàng đóng sầm cửa sổ lại, không cho người thanh niên kịp trả lời.

"Ta đã hành động khôn ngoan hơn," vị Công chúa nói với Bianca, giọng có phần gay gắt, "nếu ta để ngươi trò chuyện với gã nông dân này; sự tò mò của hắn dường như cũng cùng một giuộc với ngươi."

"Con không xứng để tranh luận với Điện hạ," Bianca đáp; "nhưng có lẽ những câu hỏi con định đặt ra cho anh ta sẽ đi đúng trọng tâm hơn những gì tiểu thư đã hỏi anh ta."

"Ồ! Chắc chắn rồi," Matilda nói; "ngươi đúng là một người rất thận trọng! Ta có thể biết ngươi định hỏi hắn những gì không?"

"Người đứng ngoài cuộc thường nhìn thấy rõ nước cờ hơn những người đang chơi," Bianca đáp. "Tiểu thư có nghĩ rằng, thưa tiểu thư, câu hỏi về Quý cô Isabella chỉ là kết quả của sự tò mò đơn thuần không? Không, không, thưa tiểu thư, đằng sau đó còn nhiều điều hơn những gì những người cao quý như tiểu thư biết đấy. Lopez nói với con rằng tất cả gia nhân đều tin gã trai trẻ này đã dàn dựng cuộc trốn thoát của Quý cô Isabella; giờ đây, xin tiểu thư để ý, cả tiểu thư và con đều biết Quý cô Isabella chưa bao giờ ưa gì vị Hoàng tử, anh trai tiểu thư. Chà! Anh ta bị giết ngay đúng thời điểm quan trọng—Con không buộc tội ai cả. Một chiếc mũ giáp rơi xuống từ mặt trăng—đó là điều mà Ngài, cha của tiểu thư, nói; nhưng Lopez và tất cả gia nhân đều nói rằng gã trai trẻ này là một phù thủy, và đã đánh cắp nó từ lăng mộ của Alfonso—"

"Thôi ngay cái kiểu suy diễn vô lý này đi," Matilda nói.

"Dạ, tùy ý tiểu thư," Bianca kêu lên; "nhưng lạ lùng thật đấy, Quý cô Isabella lại biến mất đúng vào ngày hôm đó, và gã phù thủy trẻ tuổi này lại được tìm thấy ngay cửa hầm trap-door. Con không buộc tội ai cả; nhưng nếu vị Công chúa trẻ của con có chết một cách đàng hoàng—"

"Đừng dám, nếu ngươi còn chút bổn phận nào," Matilda nói, "mà gieo rắc sự nghi ngờ vào thanh danh trong sạch của Isabella thân yêu của ta."

"Trong sạch hay không trong sạch," Bianca nói, "cô ấy đã đi rồi—một người lạ được tìm thấy mà không ai biết là ai; chính tiểu thư thẩm vấn anh ta; anh ta nói với tiểu thư rằng anh ta đang yêu, hoặc bất hạnh, cũng thế cả thôi—thậm chí, anh ta thừa nhận mình bất hạnh vì người khác; và có ai bất hạnh vì một người khác, trừ khi họ đang yêu người đó? và ngay câu tiếp theo, anh ta ngây thơ hỏi, linh hồn tội nghiệp! rằng Quý cô Isabella có bị mất tích không."

"Quả nhiên," Matilda nói, "những quan sát của ngươi không hoàn toàn không có cơ sở—Sự trốn chạy của Isabella khiến ta kinh ngạc. Sự tò mò của người lạ rất đáng chú ý; nhưng Isabella chưa bao giờ giấu giếm ta điều gì."

"Cô ấy nói với tiểu thư như vậy," Bianca nói, "để moi bí mật của tiểu thư thôi; nhưng ai biết được, thưa tiểu thư, biết đâu gã lạ mặt này lại là một vị Hoàng tử cải trang thì sao? Tiểu thư ơi, hãy để con mở cửa sổ ra và hỏi anh ta vài câu đi."

"Không," Matilda đáp, "ta sẽ tự mình hỏi hắn, nếu hắn biết gì về Isabella; hắn không xứng đáng để ta trò chuyện thêm nữa." Nàng định mở cửa sổ thì nghe tiếng chuông rung tại cổng sau của lâu đài, nằm ở phía tay phải của tòa tháp, nơi Matilda ở. Điều này ngăn cản vị Công chúa tiếp tục cuộc trò chuyện với người lạ.

Sau một hồi im lặng, "Ta tin rằng," nàng nói với Bianca, "dù nguyên nhân cuộc trốn chạy của Isabella là gì, nó cũng không có động cơ thấp hèn. Nếu gã lạ mặt này có liên quan đến nó, thì hẳn Isabella phải hài lòng về sự trung thành và giá trị của anh ta. Ta đã quan sát, ngươi có thấy không, Bianca? rằng lời nói của anh ta mang màu sắc của lòng mộ đạo lạ thường. Đó không phải là lời nói của một kẻ lưu manh; những câu từ của anh ta rất xứng với một người xuất thân cao quý."

"Con đã bảo tiểu thư rồi mà," Bianca nói, "con chắc chắn anh ta là một vị Hoàng tử cải trang."

"Tuy nhiên," Matilda nói, "nếu anh ta đồng lõa trong cuộc trốn chạy của cô ấy, làm sao ngươi giải thích việc anh ta không đi cùng cô ấy? Tại sao lại tự đẩy mình vào sự phẫn nộ của cha ta một cách không cần thiết và liều lĩnh như vậy?"

"Về chuyện đó, thưa tiểu thư," cô đáp, "nếu anh ta có thể thoát ra từ dưới chiếc mũ giáp đó, anh ta sẽ tìm ra cách thoát khỏi cơn giận của cha tiểu thư thôi. Con không nghi ngờ gì việc anh ta có bùa hộ mệnh hay thứ gì đó bên mình."

"Ngươi cứ quy tất cả mọi thứ vào phép thuật," Matilda nói; "nhưng một người có liên lạc với ác quỷ không dám sử dụng những lời lẽ thiêng liêng và đáng sợ mà anh ta đã thốt ra đâu. Ngươi không thấy anh ta đã thề thốt một cách chân thành rằng sẽ nhớ đến ta trong những lời cầu nguyện với thiên đường sao? Đúng; Isabella chắc chắn đã bị thuyết phục bởi lòng mộ đạo của anh ta."

"Thật là mộ đạo cho một gã thanh niên và một nàng trinh nữ rủ nhau bỏ trốn!" Bianca nói. "Không, không, thưa tiểu thư, Quý cô Isabella của con thuộc loại người khác xa với những gì tiểu thư nghĩ đấy. Cô ấy đúng là hay thở dài và ngước mắt lên trời khi ở cạnh tiểu thư, vì cô ấy biết tiểu thư là một vị thánh; nhưng khi tiểu thư quay lưng đi—"

"Ngươi đang đổ oan cho cô ấy," Matilda nói; "Isabella không phải là kẻ đạo đức giả; cô ấy có ý thức đúng đắn về sự sùng đạo, nhưng không bao giờ làm ra vẻ như mình có thiên chức mà mình không có. Ngược lại, cô ấy luôn chống lại khuynh hướng muốn đi tu của ta; và mặc dù ta thừa nhận sự bí ẩn mà cô ấy tạo ra với ta về cuộc trốn chạy của mình khiến ta bối rối; mặc dù nó có vẻ mâu thuẫn với tình bạn giữa chúng ta; ta không thể quên sự nồng nhiệt vị tha mà cô ấy luôn dùng để phản đối việc ta đi tu. Cô ấy muốn thấy ta kết hôn, dù của hồi môn của ta sẽ là một mất mát đối với cô ấy và những đứa con của anh trai ta. Vì cô ấy, ta sẽ tin tưởng tốt đẹp về chàng nông dân trẻ này."

"Vậy là tiểu thư nghĩ rằng có tình ý giữa họ," Bianca nói. Trong khi cô đang nói, một người hầu vội vã bước vào phòng và báo với vị Công chúa rằng Quý cô Isabella đã được tìm thấy.

"Ở đâu?" Matilda hỏi.

"Cô ấy đã ẩn náu trong nhà thờ Thánh Nicholas," người hầu đáp; "Cha Jerome đã đích thân mang tin tức đến; người đang ở dưới với Điện hạ."

"Mẹ ta đâu?" Matilda hỏi.

"Bà ấy đang ở trong phòng riêng, thưa tiểu thư, và đang hỏi tìm tiểu thư."

Manfred đã thức dậy từ khi bình minh vừa ló dạng, và đến phòng của Hippolita để hỏi xem bà có biết chút gì về Isabella không. Trong khi ông đang thẩm vấn bà, người ta mang tin đến rằng Jerome yêu cầu được nói chuyện với ông. Manfred, chẳng chút nghi ngờ nguyên nhân việc vị Tu sĩ đến, và biết rằng ông được Hippolita thuê làm từ thiện, bèn ra lệnh cho ông vào, định để họ ở lại với nhau trong khi ông tiếp tục cuộc tìm kiếm Isabella.

"Việc của ông là với ta hay với Vương phi?" Manfred hỏi.

"Với cả hai," người thánh thiện đáp. "Quý cô Isabella—"

"Cô ấy sao?" Manfred vội vã ngắt lời.

"Đang ở bên bàn thờ Thánh Nicholas," Jerome đáp.

"Đó không phải là việc của Hippolita," Manfred nói với vẻ bối rối; "hãy lui về phòng ta, thưa Cha, và thông báo cho ta biết làm thế nào cô ấy đến được đó."

"Không, thưa Ngài," vị thánh thiện đáp, với vẻ cương nghị và uy quyền, khiến ngay cả Manfred vốn kiên định cũng phải sờn lòng, vì ông không thể không tôn kính những đức hạnh thánh thiện của Jerome; "nhiệm vụ của tôi là với cả hai, và với sự đồng thuận của Điện hạ, tôi sẽ trình bày trước sự hiện diện của cả hai; nhưng trước tiên, thưa Ngài, tôi phải thẩm vấn Vương phi, liệu bà có biết nguyên nhân việc Quý cô Isabella rời khỏi lâu đài của Ngài không."

"Không, thề có linh hồn ta," Hippolita nói; "Isabella có buộc tội ta là đồng lõa không?"

"Thưa Cha," Manfred ngắt lời, "ta dành sự tôn kính xứng đáng cho thiên chức thánh thiện của ông; nhưng ta là chủ nhân ở đây, và sẽ không cho phép bất kỳ linh mục tọc mạch nào can thiệp vào chuyện nội bộ của gia đình ta. Nếu ông có điều gì muốn nói, hãy theo ta về phòng; ta không quen để vợ mình biết những việc bí mật trong triều chính của ta; chúng không thuộc phạm vi của đàn bà."

"Thưa Ngài," vị thánh thiện nói, "tôi không phải là kẻ xâm nhập vào những bí mật của gia đình. Nhiệm vụ của tôi là thúc đẩy hòa bình, hàn gắn những chia rẽ, rao giảng sự sám hối, và dạy nhân loại kiềm chế những đam mê bốc đồng của mình. Tôi tha thứ cho lời mỉa mai thiếu bác ái của Điện hạ; tôi biết bổn phận của mình, và là người phục vụ của một vị vua vĩ đại hơn Manfred. Hãy lắng nghe người, đấng đang nói qua miệng tôi."

Manfred run lên vì giận dữ và xấu hổ. Khuôn mặt của Hippolita thể hiện sự kinh ngạc và sốt ruột muốn biết mọi chuyện sẽ kết thúc ở đâu. Sự im lặng của bà càng khẳng định rõ hơn sự tuân phục của bà đối với Manfred.

"Quý cô Isabella," Jerome tiếp lời, "gửi lời thăm đến cả hai Điện hạ; cô ấy cảm ơn cả hai vì sự tử tế mà cô ấy đã được đối đãi trong lâu đài của quý vị: cô ấy thương tiếc cho sự mất mát người con trai của quý vị, và sự bất hạnh của chính mình khi không thể trở thành con gái của những vị Vương công khôn ngoan và cao quý như vậy, những người mà cô ấy sẽ luôn kính trọng như cha mẹ; cô ấy cầu nguyện cho sự gắn kết và hạnh phúc vĩnh cửu giữa hai người" [Màu sắc trên mặt Manfred thay đổi]: "nhưng vì không thể tiếp tục liên hệ với quý vị, cô ấy khẩn cầu sự đồng ý của quý vị để được ở lại nơi thánh đường, cho đến khi cô ấy có thể nhận được tin tức về cha mình, hoặc, bằng sự chắc chắn về cái chết của ông, được tự do, với sự chấp thuận của những người giám hộ, để tự quyết định trong một cuộc hôn nhân phù hợp."

"Ta sẽ không đưa ra sự đồng ý như vậy," vị Vương công nói, "mà khăng khăng bắt cô ấy quay lại lâu đài không chậm trễ: Ta chịu trách nhiệm về thân thể cô ấy trước những người giám hộ của cô ấy, và sẽ không chấp nhận việc cô ấy nằm trong tay bất kỳ ai ngoài tay ta."

"Điện hạ sẽ cân nhắc xem liệu điều đó có còn phù hợp nữa không," vị Tu sĩ đáp.

"Ta không cần người giám sát," Manfred nói, mặt đỏ bừng; "hành vi của Isabella để lại chỗ cho những nghi ngờ kỳ lạ—và gã thanh niên vô lại đó, kẻ ít nhất cũng là đồng lõa trong cuộc trốn chạy của cô ấy, nếu không muốn nói là nguyên nhân của nó—"

"Nguyên nhân!" Jerome ngắt lời; "một thanh niên là nguyên nhân ư?"

"Thật không thể chịu nổi!" Manfred hét lên. "Ta bị một gã Tu sĩ xấc xược thách thức ngay trong cung điện của mình sao? Ta đoán là ngươi cũng đồng lõa với những cuộc tình của chúng."

"Tôi sẽ cầu nguyện với thiên đường để làm sáng tỏ những nghi ngờ thiếu bác ái của Ngài," Jerome nói, "nếu Điện hạ không tự nhận thức được trong lương tâm mình rằng Ngài đang buộc tội tôi bất công như thế nào. Tôi cầu nguyện với thiên đường tha thứ cho sự thiếu bác ái đó: và tôi khẩn cầu Điện hạ hãy để Vương phi được yên bình tại nơi thánh thiêng đó, nơi bà không dễ bị xao động bởi những ảo tưởng phù phiếm và trần tục như những lời bàn tán về tình yêu từ bất kỳ người đàn ông nào."

"Đừng có thuyết giáo với ta," Manfred nói, "hãy quay lại và mang Vương phi trở về làm tròn bổn phận của mình."

"Bổn phận của tôi là ngăn cản cô ấy quay lại đây," Jerome nói. "Cô ấy đang ở nơi mà những đứa trẻ mồ côi và trinh nữ được an toàn nhất khỏi những cạm bẫy và mưu mô của thế giới này; và không gì ngoài quyền lực của đấng sinh thành mới có thể đưa cô ấy ra khỏi đó."

"Ta là cha cô ấy," Manfred hét lên, "và ta đòi cô ấy lại."

"Cô ấy từng mong muốn Ngài là cha của mình," vị Tu sĩ nói; "nhưng Thiên đường đã ngăn cấm sự gắn kết đó, đã vĩnh viễn cắt đứt mọi mối liên hệ giữa hai người: và tôi xin thông báo với Điện hạ—"

"Dừng lại! Đồ người táo tợn," Manfred nói, "và hãy sợ sự phẫn nộ của ta."

"Thưa Cha thánh," Hippolita nói, "nhiệm vụ của ngài là không tư vị bất kỳ ai: ngài phải nói theo bổn phận của mình: nhưng bổn phận của tôi là không nghe bất cứ điều gì mà Ngài, chồng tôi, không muốn tôi nghe. Hãy theo vị Vương công về phòng của ngài. Tôi sẽ lui về nhà nguyện của mình, và cầu nguyện với Đức Mẹ ban phước để người truyền cảm hứng cho ngài bằng những lời khuyên thánh thiện, và khôi phục trái tim của người chồng nhân từ của tôi trở lại sự bình yên và dịu dàng như trước."

"Người phụ nữ tuyệt vời!" vị Tu sĩ nói. "Thưa Ngài, tôi xin tuân lệnh Ngài."

Manfred, cùng với vị Tu sĩ, bước vào phòng riêng, nơi ông đóng sập cửa lại, "Ta nhận ra, thưa Cha," ông nói, "rằng Isabella đã cho ông biết mục đích của ta. Giờ hãy nghe quyết định của ta, và tuân theo. Những lý do nhà nước, những lý do cấp bách nhất, sự an toàn của ta và người dân của ta, đòi hỏi ta phải có con trai. Hy vọng có người thừa kế từ Hippolita là vô ích. Ta đã chọn Isabella. Ông phải mang cô ấy trở lại; và ông phải làm nhiều hơn thế. Ta biết ảnh hưởng của ông đối với Hippolita: lương tâm của bà ấy nằm trong tay ông. Bà ấy, ta thừa nhận, là một người phụ nữ không tì vết: tâm hồn bà ấy hướng về thiên đường, và coi thường sự vĩ đại nhỏ bé của thế giới này: ông có thể kéo bà ấy ra khỏi đó hoàn toàn. Hãy thuyết phục bà ấy đồng ý cho cuộc hôn nhân của chúng ta được giải thể, và lui vào một tu viện—bà ấy sẽ được quyền quyên góp cho một tu viện nếu muốn; và bà ấy sẽ có phương tiện để rộng rãi với hội của ông như bà hay ông mong muốn. Như vậy ông sẽ chuyển hướng được những tai họa đang treo lơ lửng trên đầu chúng ta, và có công lao cứu vương quốc Otranto khỏi sự hủy diệt. Ông là một người khôn ngoan, và mặc dù sự nóng nảy của ta khiến ta có những biểu hiện không đúng mực, ta tôn trọng đức hạnh của ông, và mong muốn được mang ơn ông vì sự bình yên của cuộc đời ta và sự bảo tồn gia đình ta."

"Ý muốn của thiên đường sẽ được thực thi!" vị Tu sĩ nói. "Tôi chỉ là công cụ vô giá trị của nó. Nó sử dụng miệng lưỡi của tôi để nói cho ngươi biết, hỡi Vương công, về những thiết kế bất chính của ngươi. Những tổn thương của Hippolita đức hạnh đã thấu đến ngai vàng của lòng thương xót. Qua tôi, ngươi bị khiển trách vì ý định ngoại tình muốn ruồng bỏ bà ấy: qua tôi, ngươi bị cảnh báo không được theo đuổi âm mưu loạn luân với người con gái đã hứa hôn của ngươi. Thiên đường, đấng đã giải thoát cô ấy khỏi sự giận dữ của ngươi, khi những phán xét vừa mới giáng xuống nhà ngươi đáng lẽ đã phải truyền cảm hứng cho ngươi những suy nghĩ khác, sẽ tiếp tục dõi theo cô ấy. Ngay cả tôi, một vị Tu sĩ nghèo hèn và bị khinh miệt, cũng có khả năng bảo vệ cô ấy khỏi sự bạo lực của ngươi—tôi, kẻ tội đồ như tôi, và bị Điện hạ phỉ báng một cách thiếu bác ái là đồng lõa của những cuộc tình không biết của ai, khinh miệt những cám dỗ mà ngươi đã dùng để thử thách sự trung thực của tôi. Tôi yêu hội của mình; tôi tôn trọng những tâm hồn sùng đạo; tôi tôn trọng lòng mộ đạo của Vương phi của ngươi—nhưng tôi sẽ không phản bội sự tin tưởng mà bà ấy dành cho tôi, cũng không phục vụ ngay cả sự nghiệp tôn giáo bằng những sự tuân thủ bẩn thỉu và tội lỗi—nhưng này! sự thịnh vượng của quốc gia phụ thuộc vào việc Điện hạ có con trai sao! Thiên đường chế nhạo những tầm nhìn thiển cận của con người. Chỉ mới hôm qua, nhà ai vĩ đại, thịnh vượng như của Manfred?—giờ đây chàng Conrad trẻ tuổi đâu rồi?—Thưa Ngài, tôi tôn trọng những giọt nước mắt của Ngài—nhưng tôi không có ý định ngăn cản chúng—hãy để chúng tuôn trào, Vương công! Chúng sẽ có trọng lượng hơn với thiên đường vì sự thịnh vượng của thần dân ngươi, so với một cuộc hôn nhân, được xây dựng trên sự dục vọng hoặc chính trị, chẳng bao giờ có thể thịnh vượng. Quyền trượng, vốn đã chuyển từ dòng họ Alfonso sang tay ngươi, không thể được bảo tồn bởi một cuộc hôn nhân mà giáo hội sẽ không bao giờ chấp nhận. Nếu đó là ý muốn của Đấng Tối Cao rằng tên tuổi của Manfred phải lụi tàn, hãy cam chịu, thưa Ngài, trước những sắc lệnh của nó; và như vậy xứng đáng với một vương miện không bao giờ phai tàn. Nào, thưa Ngài; tôi thích nỗi buồn này—hãy quay lại với Vương phi: bà ấy chưa biết những ý định tàn nhẫn của Ngài; tôi cũng không có ý định làm gì hơn là cảnh báo Ngài. Ngài đã thấy với sự kiên nhẫn dịu dàng nào, với những nỗ lực yêu thương nào, bà ấy đã nghe, đã từ chối nghe, mức độ tội lỗi của Ngài. Tôi biết bà ấy khao khát được ôm Ngài vào lòng, và đảm bảo với Ngài về tình cảm bất biến của bà ấy."

"Thưa Cha," vị Vương công nói, "ông hiểu lầm sự hối hận của ta: thật vậy, ta tôn trọng những đức hạnh của Hippolita; ta coi bà ấy là một vị Thánh; và ước gì vì sự cứu rỗi linh hồn mình mà thắt chặt hơn mối dây đã kết nối chúng ta—nhưng than ôi! Thưa Cha, ông không biết nỗi đau đớn cay đắng nhất của ta! Đã một thời gian ta có những nghi ngờ về tính hợp pháp của cuộc hôn nhân của chúng ta: Hippolita có quan hệ họ hàng với ta ở đời thứ tư—đúng là chúng ta đã có sự miễn chuẩn: nhưng ta được thông báo rằng bà ấy cũng đã được hứa hôn với người khác. Chính điều này đè nặng lên trái tim ta: chính vì tình trạng hôn nhân bất hợp pháp này mà ta quy kết sự trừng phạt đã giáng xuống ta trong cái chết của Conrad!—hãy giải thoát lương tâm ta khỏi gánh nặng này: hãy giải thể cuộc hôn nhân của chúng ta, và hoàn thành công việc của sự thánh thiện—mà những lời khuyên thiêng liêng của ông đã khởi đầu trong tâm hồn ta."

Nỗi đau đớn mà người đàn ông tốt bụng cảm thấy thật cắt cứa làm sao, khi ông nhận ra bước ngoặt này nơi vị Vương công đầy mưu mô! Ông run rẩy cho Hippolita, người mà ông thấy sự hủy diệt đã được định đoạt; và ông sợ rằng nếu Manfred không còn hy vọng giành lại Isabella, sự nôn nóng muốn có con trai sẽ dẫn ông ta đến một mục tiêu khác, kẻ có thể không đủ sức chống cự lại sự cám dỗ từ địa vị của Manfred. Trong một thời gian, người thánh thiện chìm đắm trong suy nghĩ. Cuối cùng, nảy sinh vài hy vọng từ sự trì hoãn, ông nghĩ rằng cách hành xử khôn ngoan nhất là ngăn cản vị Vương công tuyệt vọng trong việc giành lại Isabella. Vị Tu sĩ biết mình có thể khiến cô ấy, từ tình cảm của cô ấy đối với Hippolita, và từ sự ghê tởm mà cô ấy đã bày tỏ với ông đối với những lời tán tỉnh của Manfred, ủng hộ những quan điểm của mình, cho đến khi những lời khiển trách của giáo hội có thể được ban bố chống lại một vụ ly hôn. Với ý định này, như thể bị đánh động bởi những nghi ngờ của vị Vương công, cuối cùng ông nói:

"Thưa Ngài, tôi đã suy ngẫm về những gì Điện hạ đã nói; và nếu sự thật là sự tế nhị của lương tâm là động cơ thực sự của sự ghê tởm của Ngài đối với Quý bà đức hạnh của mình, thì tôi không bao giờ cố gắng làm chai sạn trái tim Ngài. Giáo hội là một người mẹ bao dung: hãy trải lòng những nỗi đau buồn của Ngài với người: chỉ có người mới có thể mang lại sự an ủi cho tâm hồn Ngài, hoặc bằng cách thỏa mãn lương tâm của Ngài, hoặc sau khi xem xét những nghi ngờ của Ngài, bằng cách giải thoát cho Ngài, và nuông chiều Ngài trong những phương tiện hợp pháp để duy trì dòng dõi. Trong trường hợp sau, nếu Quý cô Isabella có thể được thuyết phục để đồng ý—"

Manfred, kẻ cho rằng mình đã đánh lừa được người đàn ông tốt bụng, hoặc cho rằng sự nồng nhiệt ban đầu của mình chỉ là một màn kịch bề ngoài, đã vô cùng vui mừng trước bước ngoặt đột ngột này, và lặp lại những lời hứa hẹn tráng lệ nhất, nếu ông thành công nhờ sự hòa giải của vị Tu sĩ. Vị linh mục có ý tốt để ông tự đánh lừa mình, quyết tâm cản trở những quan điểm của ông, thay vì ủng hộ chúng.

"Vì giờ đây chúng ta đã hiểu nhau," vị Vương công tiếp lời, "ta mong rằng, thưa Cha, ông sẽ thỏa mãn ta trong một điểm. Ai là gã thanh niên mà ta tìm thấy trong hầm mộ? Hắn chắc chắn phải đồng lõa trong cuộc trốn chạy của Isabella: hãy nói cho ta biết thật lòng, hắn có phải là người tình của cô ấy không? hay là tay sai cho đam mê của kẻ khác? Ta đã thường nghi ngờ sự thờ ơ của Isabella đối với con trai ta: hàng ngàn tình tiết nảy sinh trong tâm trí ta củng cố nghi ngờ đó. Bản thân cô ấy cũng nhận thức rõ điều đó, đến mức khi ta trò chuyện với cô ấy trong phòng trưng bày, cô ấy đã vượt lên trên những nghi ngờ của ta, và cố gắng tự minh oan cho mình khỏi sự lạnh nhạt với Conrad."

Vị Tu sĩ, người không biết gì về gã thanh niên, ngoài những gì ông học được tình cờ từ Vương phi, không biết chuyện gì đã xảy ra với hắn, và không suy nghĩ đủ sâu sắc về sự bốc đồng trong tính cách của Manfred, đã nghĩ rằng có lẽ không hại gì khi gieo những hạt giống nghi ngờ vào tâm trí ông: chúng có thể được xoay chuyển để sử dụng vào lúc nào đó sau này, hoặc bằng cách làm cho vị Vương công có định kiến chống lại Isabella, nếu ông ta kiên trì với cuộc hôn nhân đó hoặc bằng cách chuyển sự chú ý của ông ta sang một hướng sai lầm, và dùng những suy nghĩ của ông ta vào một âm mưu viển vông, ngăn cản ông ta tham gia vào bất kỳ cuộc theo đuổi mới nào. Với chính sách bất hạnh này, ông đã trả lời theo cách củng cố Manfred trong niềm tin về mối liên hệ nào đó giữa Isabella và gã thanh niên. Vị Vương công, kẻ mà những đam mê không cần nhiều nhiên liệu để bùng phát thành ngọn lửa, đã nổi cơn thịnh nộ trước ý tưởng mà vị Tu sĩ gợi ý.

"Ta sẽ thấu suốt tận cùng âm mưu này," ông hét lên; và rời bỏ Jerome một cách đột ngột, với mệnh lệnh ở lại đó cho đến khi ông quay lại, ông vội vã đến sảnh lớn của lâu đài, và ra lệnh đưa gã nông dân ra trước mặt mình.

"Đồ kẻ mạo danh trẻ tuổi chai lì!" vị Vương công nói, ngay khi nhìn thấy gã thanh niên; "sự trung thực được khoe khoang của ngươi đâu rồi? chính là Sự quan phòng, có phải không, và ánh trăng, đã tiết lộ ổ khóa của cửa hầm cho ngươi? Hãy nói cho ta biết, thằng nhóc táo tợn, ngươi là ai, và ngươi đã quen biết Công chúa bao lâu rồi—và hãy cẩn thận trả lời với ít sự quanh co hơn những gì ngươi đã làm đêm qua, nếu không những hình phạt sẽ ép sự thật ra khỏi ngươi."

Chàng thanh niên, nhận ra rằng vai trò của mình trong cuộc trốn chạy của vị Công chúa đã bị lộ, và kết luận rằng bất cứ điều gì mình nói cũng không thể giúp ích hay gây hại gì cho cô ấy nữa, bèn đáp—

"Tôi không phải là kẻ mạo danh, thưa Ngài, cũng không xứng đáng nhận những lời lẽ nhục mạ. Tôi đã trả lời mọi câu hỏi Điện hạ đặt ra cho tôi đêm qua với cùng sự trung thực mà tôi sẽ nói bây giờ: và điều đó sẽ không phải vì sợ những hình phạt của Ngài, mà vì linh hồn tôi ghê tởm sự giả dối. Xin hãy lặp lại các câu hỏi của Ngài, thưa Ngài; tôi sẵn sàng đưa cho Ngài mọi sự thỏa mãn trong khả năng của mình."

"Ngươi biết các câu hỏi của ta," vị Vương công đáp, "và chỉ muốn thời gian để chuẩn bị một sự lảng tránh. Hãy nói thẳng; ngươi là ai? và ngươi đã quen biết vị Công chúa bao lâu rồi?"

"Tôi là một người lao động ở ngôi làng kế bên," gã nông dân nói; "tên tôi là Theodore. Vị Công chúa tìm thấy tôi trong hầm mộ đêm qua: trước giờ đó tôi chưa bao giờ ở trước mặt người."

"Ta có thể tin bao nhiêu tùy thích về điều này," Manfred nói; "nhưng ta sẽ nghe câu chuyện của chính ngươi trước khi ta kiểm tra sự thật của nó. Hãy nói cho ta biết, vị Công chúa đã cho ngươi lý do gì để thực hiện cuộc trốn chạy? tính mạng của ngươi phụ thuộc vào câu trả lời của ngươi đấy."

"Người nói với tôi," Theodore đáp, "rằng người đang ở trên bờ vực của sự hủy diệt, và nếu người không thể trốn khỏi lâu đài, người gặp nguy hiểm trong vài khoảnh khắc là sẽ bị khốn khổ mãi mãi."

"Và dựa trên nền tảng mỏng manh này, dựa trên lời kể của một cô gái ngốc nghếch," Manfred nói, "ngươi đã mạo hiểm làm trái ý ta?"

"Tôi không sợ sự không hài lòng của bất kỳ ai," Theodore nói, "khi một người phụ nữ trong cơn khốn cùng đặt mình dưới sự bảo vệ của tôi."

Trong cuộc thẩm vấn này, Matilda đang đi đến phòng của Hippolita. Ở cuối phía trên của sảnh, nơi Manfred ngồi, có một phòng trưng bày lát ván với những cửa sổ có lưới, nơi Matilda và Bianca phải đi qua. Nghe tiếng cha mình, và nhìn thấy gia nhân tụ tập xung quanh ông, nàng dừng lại để tìm hiểu nguyên nhân. Tù nhân sớm thu hút sự chú ý của nàng: thái độ điềm tĩnh và vững vàng mà anh ta trả lời, và sự dũng cảm trong câu trả lời cuối cùng của anh ta, vốn là những lời đầu tiên nàng nghe rõ, khiến nàng quan tâm đến anh ta. Vóc dáng của anh ta cao quý, đẹp trai, và đầy uy quyền, ngay cả trong tình huống đó: nhưng khuôn mặt anh ta sớm chiếm trọn sự quan tâm của nàng.

"Lạy Chúa! Bianca," vị Công chúa nói khẽ, "ta đang nằm mơ sao? hay gã thanh niên kia không phải là hình ảnh phản chiếu chính xác của bức tranh Alfonso trong phòng trưng bày?"

Nàng không thể nói thêm được gì nữa, vì giọng cha nàng ngày càng lớn hơn theo từng từ.

"Sự liều lĩnh này," ông nói, "vượt xa mọi sự xấc xược trước đây của ngươi. Ngươi sẽ trải nghiệm cơn thịnh nộ mà ngươi dám đùa giỡn. Bắt lấy hắn," Manfred tiếp tục, "và trói hắn lại—tin tức đầu tiên mà vị Công chúa nghe thấy về nhà vô địch của mình sẽ là, hắn đã mất đầu vì cô ấy."

"Sự bất công mà ngươi phạm phải đối với ta," Theodore nói, "thuyết phục ta rằng ta đã làm một việc tốt khi giải cứu vị Công chúa khỏi sự bạo ngược của ngươi. Mong người được hạnh phúc, dù ta có ra sao đi nữa!"

"Đây là một kẻ đang yêu!" Manfred hét lên trong cơn giận dữ: "một nông dân trong tầm mắt của cái chết không được thúc đẩy bởi những tình cảm như vậy. Nói cho ta, nói cho ta, thằng nhóc liều lĩnh, ngươi là ai, hoặc giá tra tấn sẽ ép bí mật của ngươi ra khỏi ngươi."

"Ngươi đã đe dọa giết ta rồi," chàng thanh niên nói, "vì sự thật ta đã nói với ngươi: nếu đó là tất cả sự khích lệ ta có thể mong đợi vì sự chân thành, ta không bị cám dỗ để nuông chiều sự tò mò vô ích của ngươi thêm nữa."

"Vậy là ngươi sẽ không nói?" Manfred nói.

"Tôi sẽ không," anh đáp.

"Mang hắn ra sân trong," Manfred nói; "ta sẽ thấy đầu hắn bị chặt lìa khỏi cơ thể ngay lập tức."

Matilda ngất xỉu khi nghe những lời đó. Bianca hét lên, và kêu—"Cứu! Cứu! Vị Công chúa chết rồi!"

Manfred giật mình trước lời kêu than này, và hỏi chuyện gì đã xảy ra! Gã nông dân trẻ, người cũng nghe thấy điều đó, bị sốc với nỗi kinh hoàng, và hỏi một cách nôn nóng cùng một câu hỏi đó; nhưng Manfred ra lệnh đuổi hắn vào sân, và giữ ở đó để hành quyết, cho đến khi ông tự thông báo cho mình về nguyên nhân tiếng hét của Bianca. Khi ông biết ý nghĩa, ông coi đó là sự hoảng loạn đàn bà, và ra lệnh đưa Matilda về phòng, ông lao vào sân, và gọi một trong những lính canh của mình, bảo Theodore quỳ xuống, và chuẩn bị nhận đòn tử hình.

Chàng thanh niên không nao núng đón nhận bản án cay đắng với một sự cam chịu đã chạm đến trái tim mọi người trừ Manfred. Anh tha thiết muốn biết ý nghĩa của những lời mình đã nghe liên quan đến vị Công chúa; nhưng vì sợ chọc giận kẻ bạo chúa hơn đối với cô ấy, anh đã dừng lại. Ân huệ duy nhất anh dám xin là, anh được phép có một cha giải tội, và làm hòa với thiên đường. Manfred, kẻ hy vọng thông qua phương tiện của cha giải tội để biết được lịch sử của gã thanh niên, đã sẵn sàng chấp nhận yêu cầu của hắn; và vì tin chắc rằng Cha Jerome hiện đang đứng về phía mình, ông ra lệnh gọi ông đến để giải tội cho tù nhân. Người thánh thiện, kẻ ít dự đoán được thảm họa mà sự thiếu thận trọng của mình gây ra, đã quỳ xuống trước vị Vương công, và thề thốt một cách trang trọng nhất không được đổ máu vô tội. Ông tự buộc tội mình bằng những từ ngữ cay đắng nhất vì sự thiếu thận trọng của mình, cố gắng minh oan cho gã thanh niên, và không để lại phương pháp nào chưa thử để làm mềm cơn thịnh nộ của kẻ bạo chúa. Manfred, càng tức giận hơn là xoa dịu bởi lời cầu xin của Jerome, kẻ mà việc rút lui lúc này khiến ông nghi ngờ rằng ông đã bị lừa dối bởi cả hai, đã ra lệnh cho vị Tu sĩ làm nhiệm vụ của mình, bảo ông rằng ông sẽ không cho phép tù nhân có nhiều phút để xưng tội.

"Tôi cũng không xin nhiều đâu, thưa Ngài," chàng thanh niên bất hạnh nói. "Tội lỗi của tôi, cảm ơn thiên đường, không nhiều; cũng không vượt quá những gì có thể mong đợi ở tuổi của tôi. Hãy lau nước mắt của ông đi, thưa Cha tốt bụng, và chúng ta hãy hoàn tất đi. Đây là một thế giới tồi tệ; tôi cũng chẳng có lý do gì để rời bỏ nó với sự hối tiếc."

"Ôi chàng thanh niên khốn khổ!" Jerome nói; "làm sao con có thể chịu đựng được sự hiện diện của ta với sự kiên nhẫn? Ta là kẻ sát nhân của con! chính ta đã mang giờ khắc ảm đạm này lên đầu con!"

"Con tha thứ cho ông từ tận đáy lòng," chàng thanh niên nói, "như con hy vọng thiên đường sẽ tha thứ cho con. Hãy nghe lời thú tội của con, thưa Cha; và ban cho con phước lành của ông."

"Làm sao ta có thể chuẩn bị cho con trên con đường của con như ta nên làm?" Jerome nói. "Con không thể được cứu nếu không tha thứ cho kẻ thù của mình—và con có thể tha thứ cho người đàn ông vô đạo kia không?"

"Con có thể," Theodore nói; "con làm."

"Và điều này không chạm đến lòng ngươi sao, hỡi Vương công tàn ác?" vị Tu sĩ nói.

"Ta gọi ông đến để giải tội cho hắn," Manfred nói, một cách nghiêm khắc; "không phải để bào chữa cho hắn. Ông là người đầu tiên kích động ta chống lại hắn—máu của hắn sẽ đổ lên đầu ông!"

"Nó sẽ! Nó sẽ!" người đàn ông tốt bụng nói, trong một cơn đau khổ tột cùng. "Ngươi và ta không bao giờ được hy vọng đến nơi mà chàng thanh niên có phước này đang đi!"

"Hoàn tất đi!" Manfred nói; "ta không còn bị lay chuyển bởi tiếng rên rỉ của linh mục hơn là bởi tiếng hét của đàn bà."

"Cái gì!" chàng thanh niên nói; "có thể số phận của con đã gây ra điều con nghe thấy không! Vị Công chúa có đang lại trong quyền lực của ngươi không?"

"Ngươi chỉ nhắc lại cho ta cơn thịnh nộ của mình," Manfred nói. "Chuẩn bị đi, vì khoảnh khắc này là khoảnh khắc cuối cùng của ngươi."

Chàng thanh niên, người cảm thấy sự phẫn nộ của mình dâng lên, và người đã bị chạm động với nỗi buồn mà anh thấy mình đã truyền cho tất cả khán giả, cũng như cho vị Tu sĩ, đã kìm nén cảm xúc của mình, và cởi bỏ áo khoác ngoài, và mở cúc cổ áo, quỳ xuống để cầu nguyện. Khi anh cúi xuống, chiếc áo sơ mi trượt xuống dưới vai, và để lộ dấu vết của một mũi tên đẫm máu.

"Thiên đường nhân từ!" người thánh thiện kêu lên, giật bắn mình; "ta đang thấy gì đây? Là con của ta! Theodore của ta!"

Những cảm xúc sau đó phải được hình dung; chúng không thể được vẽ ra. Những giọt nước mắt của những người hỗ trợ bị đình trệ bởi sự ngạc nhiên, thay vì bị ngăn lại bởi niềm vui. Họ dường như hỏi trong đôi mắt của chủ nhân mình những gì họ nên cảm thấy. Sự ngạc nhiên, nghi ngờ, dịu dàng, tôn trọng, kế tiếp nhau trên khuôn mặt của chàng thanh niên. Anh đón nhận với sự phục tùng khiêm tốn sự tuôn trào những giọt nước mắt và cái ôm của ông già. Tuy nhiên, sợ hãi khi để hy vọng tự do, và nghi ngờ từ những gì đã xảy ra sự không linh hoạt trong tính cách của Manfred, anh liếc nhìn về phía vị Vương công, như thể muốn nói, ngươi có thể không lay chuyển trước một cảnh tượng như thế này không?

Trái tim của Manfred có khả năng bị lay động. Ông quên cơn giận của mình trong sự ngạc nhiên; tuy nhiên lòng kiêu hãnh cấm ông thừa nhận mình bị ảnh hưởng. Ông thậm chí còn nghi ngờ liệu sự khám phá này có phải là một sự dàn dựng của vị Tu sĩ để cứu chàng thanh niên không.

"Điều này có nghĩa là gì?" ông nói. "Làm sao hắn có thể là con trai của ông? Có phù hợp với thiên chức hay sự thánh thiện được cho là của ông khi thừa nhận hậu duệ của một nông dân là trái ngọt của những cuộc tình bất chính của ông không!"

"Ôi, Chúa ơi!" người thánh thiện nói, "ngươi nghi ngờ việc hắn là con của ta sao? Ta có thể cảm nhận nỗi đau khổ ta đang có nếu ta không phải là cha hắn không? Hãy tha cho hắn! Thưa Vương công tốt bụng! Hãy tha cho hắn! và phỉ báng ta như ngươi muốn."

"Hãy tha cho hắn! hãy tha cho hắn!" những người phục vụ kêu lên; "vì lợi ích của người đàn ông tốt bụng này!"

"Im lặng!" Manfred nói, một cách nghiêm khắc. "Ta phải biết nhiều hơn trước khi ta sẵn sàng tha thứ. Đứa con hoang của một vị Thánh có thể không phải là một vị thánh."

"Lạy Ngài gây thương tổn!" Theodore nói, "đừng thêm sự sỉ nhục vào sự tàn nhẫn. Nếu tôi là con trai của người đàn ông đáng kính này, dù không phải là một Vương công, như ngươi vậy, hãy biết dòng máu chảy trong huyết quản của tôi—"

"Đúng," vị Tu sĩ nói, ngắt lời anh, "máu của hắn là cao quý; hắn cũng không phải là thứ hèn hạ, thưa Ngài, như Ngài nói. Nó là con trai hợp pháp của tôi, và Sicily có thể tự hào về vài gia đình cổ xưa hơn dòng họ Falconara. Nhưng than ôi! thưa Ngài, máu là gì! quý tộc là gì! Tất cả chúng ta là loài bò sát, những sinh vật tội lỗi, khốn khổ. Chỉ có lòng mộ đạo mới có thể phân biệt chúng ta với bụi bặm nơi chúng ta sinh ra, và nơi chúng ta phải trở về."

"Hãy ngừng bài giảng của ông lại," Manfred nói; "ông quên mình không còn là Tu sĩ Jerome nữa, mà là Bá tước Falconara. Hãy cho ta biết lịch sử của ông; ông sẽ có thời gian để đạo đức hóa sau này, nếu ông không tình cờ giành được ân huệ của tên tội phạm cứng đầu kia."

"Mẹ của Chúa!" vị Tu sĩ nói, "có thể Ngài có thể từ chối một người cha cuộc sống của đứa con duy nhất, đã mất từ lâu của ông ấy sao! Hãy chà đạp tôi, thưa Ngài, khinh miệt, làm khổ tôi, hãy nhận mạng sống của tôi cho hắn, nhưng hãy tha cho con trai tôi!"

"Vậy là ngươi có thể cảm thấy," Manfred nói, "cảm giác mất đứa con trai duy nhất là thế nào! Một giờ trước ông đã giảng đạo về sự cam chịu cho ta: nhà của ta, nếu số phận muốn vậy, phải lụi tàn—nhưng Bá tước Falconara—"

"Than ôi! thưa Ngài," Jerome nói, "tôi thừa nhận tôi đã xúc phạm; nhưng đừng làm trầm trọng thêm nỗi đau khổ của một ông già! Tôi không khoe khoang về gia đình mình, cũng không nghĩ đến những hư danh như vậy—đó là bản chất, đang biện hộ cho đứa trẻ này; đó là ký ức về người phụ nữ thân yêu đã sinh ra nó. Bà ấy, Theodore, bà ấy chết rồi sao?"

"Linh hồn người đã ở cùng những người được ban phước từ lâu," Theodore nói.

"Ôi! Làm thế nào?" Jerome kêu lên, "hãy nói cho ta—không—bà ấy hạnh phúc! Con là tất cả mối bận tâm của ta bây giờ!—Thưa Ngài đáng sợ nhất! Ngài sẽ—Ngài sẽ ban cho tôi mạng sống của đứa trẻ tội nghiệp của tôi chứ?"

"Hãy quay lại tu viện của ngươi," Manfred trả lời; "hãy dẫn vị Công chúa đến đây; hãy tuân theo ta trong bất cứ điều gì khác mà ngươi biết; và ta hứa với ngươi mạng sống của con trai ngươi."

"Ôi! thưa Ngài," Jerome nói, "liệu sự trung thực của tôi có phải là cái giá tôi phải trả cho sự an toàn của chàng thanh niên quý giá này?"

"Vì con!" Theodore kêu lên. "Hãy để con chết hàng ngàn cái chết, hơn là làm vấy bẩn lương tâm của ông. Kẻ bạo chúa đòi hỏi điều gì ở ông? Vị Công chúa vẫn an toàn khỏi quyền lực của hắn chứ? Hãy bảo vệ người, hỡi ông già đáng kính; và hãy để tất cả sức nặng cơn thịnh nộ của hắn đổ lên đầu con."

Jerome cố gắng kiềm chế sự bốc đồng của chàng thanh niên; và trước khi Manfred kịp trả lời, tiếng vó ngựa được nghe thấy, và một chiếc kèn đồng, treo bên ngoài cổng lâu đài, đột nhiên được thổi lên. Cùng lúc đó, những chùm lông vũ đen trên chiếc mũ giáp ma thuật, vốn vẫn còn ở phía bên kia của sân, bị khuấy động dữ dội, và gật đầu ba lần, như thể được cúi chào bởi một người đeo vô hình nào đó.