Diệp Thanh Huyền ôm trong lòng vài phong bái thiếp tinh xảo, cưỡi trên một con tuấn mã, dẫn đầu bởi hai binh lính từ doanh vệ thành điều tới, đi trên những con phố vừa mới khôi phục vẻ bình yên của Tĩnh Nam thành.

Còn bốn ngày nữa là đến yến tiệc do "Trấn Nam tướng quân phủ" tổ chức.

Trong Tạ phủ trên dưới, trong ngoài đều bận rộn không dứt. Đợt tiểu tư mới vào phủ lần này, trong đó có Diệp Thanh Huyền, cũng bắt đầu tất bật. Diệp Thanh Huyền vì cứu mạng nhị thiếu gia Tạ phủ nên cũng khá được coi trọng. Những nhân sĩ võ lâm nổi tiếng trong Tĩnh Nam thành đều được giao cho Diệp Thanh Huyền đi đưa thiếp mời. Một số người từng nghe danh vị tiểu thư đồng từng nổi đình đám trong "Đại Thanh Viện" này, cảm thấy việc Tạ Nguyên Lược có thể phái một cao thủ trẻ tuổi như vậy tới đưa thiếp mời, tự thấy bản thân được coi trọng, nên cũng không dám thất lễ. Nhờ vậy mà mấy ngày nay, Diệp Thanh Huyền kiếm được một khoản tiền nhỏ.

Trên đường phố, người đi lại bắt đầu đông đúc hơn, đa số các cửa tiệm cũng đã mở cửa kinh doanh bình thường trở lại. Tĩnh Nam thành khôi phục lại vẻ phồn hoa ngày thường, dường như bách tính Hoa Hạ đặc biệt có khả năng thích nghi với cuộc sống trong môi trường căng thẳng.

Bầu không khí của cả Tĩnh Nam thành trong lúc mưa gió sắp kéo đến này, lại hiếm hoi có một tia nhẹ nhõm.

Đương nhiên, Diệp Thanh Huyền biết đây chỉ là một sự giả tạo. Ngay cả một người đứng ngoài cuộc, biết chút ít nội tình như cậu, cũng có thể cảm nhận được áp lực của cơn bão tố sắp ập đến.

Ngột ngạt, đè nén, u ám...

Vài ngày trước, một trận đại náo ở "Đại Thanh Viện" đã khiến Diệp Thanh Huyền, người đang dùng hóa danh Trương Tiểu Thắng, nổi bật hơn cả. Vốn tưởng rằng bản thân sẽ vì vậy mà bị chú ý nhiều, rắc rối quấn thân, áp lực rất lớn... Đáng tiếc, kết quả lại khiến Diệp Thanh Huyền cảm thấy đôi chút bất lực, hay nói đúng hơn là thất vọng...

Sự kiện mình một mình đánh bại cao thủ Man tộc, cuối cùng lại biến thành một chuyện cỏn con trước màn đối đầu giữa Ngụy Vô Cữu và Ban Nại Liệt. Nó trôi theo gió, tiêu tan vô hình... Một vài nhân sĩ võ lâm tình cờ có mặt, thậm chí còn xem cuộc đối đầu giữa hai vị cao thủ Thiên Tuyệt này thành chủ đề đàm tiếu để kiếm miếng ăn, đủ để dùng làm đề tài nói chuyện trong mười ngày nửa tháng. Chỉ cần kể lại chi tiết bên trong, kiểu gì chẳng được những người bạn nhậu thích "chém gió" mời vài chầu. Còn về phần tiểu thư đồng là người mở màn cho cuộc tỷ thí này, tối đa cũng chỉ được nhắc đến sơ qua, bất kể là người kể hay người nghe, đều chẳng có hứng thú bàn luận...

Trong trận tỷ võ đó, Ngụy Vô Cữu cuối cùng thắng hiểm một chút. Cuộc đối đầu giữa những cao thủ cấp Thiên Tuyệt này, thường phải mất mấy ngày mấy đêm mới khó phân thắng bại. Ngụy Vô Cữu cũng chỉ dựa vào sức lực siêu phàm mới ép Ban Nại Liệt chịu chút chấn thương...

Cừu Phi Yên cuối cùng cũng toại nguyện gặp được Tạ Nguyên Lược. Vị Tạ trưởng sử này hôn mê chẳng qua chỉ chốc lát, dù sao cũng là Tiên Thiên cao thủ, cho dù tâm trạng thăng trầm kịch liệt, cũng không thấy ông ta để lại di chứng gì. Sau khi hỏi rõ đầu đuôi câu chuyện, liền gặp Cừu Phi Yên một lần, hai người bí mật trò chuyện rất lâu. Sáng sớm ngày hôm sau, mới thấy Cừu đại gia rời khỏi Tạ phủ với vẻ mặt thỏa mãn, còn Tạ Nguyên Lược thì nét mặt hơi u ám, dường như tinh thần hao tổn rất nhiều. Không lâu sau đó, bên ngoài lan truyền tin tức Cừu đại gia Cừu Phi Yên sẽ xuất hiện tại bữa tiệc vài ngày tới, biểu diễn cho các nhân sĩ võ lâm trong Tĩnh Nam thành. Điều này ngay lập tức gây ra một trận xôn xao lớn trong giới võ lâm. Một bữa tiệc vốn đầy rẫy toan tính, thế mà lại biến thành một bữa tiệc văn hóa thịnh soạn cuốn sạch cả Vân Châu. Những người trong giang hồ vốn còn đang thấp thỏm, không biết có nên tham gia hay không, nay đã quyết tâm phải dự sự kiện trọng đại này.

Hoắc Đông và những người khác cũng rất tò mò về lai lịch của Cừu Phi Yên, nghi ngờ đó là thế lực từ phía triều đình. Nhưng chấn thương nội tạng của mọi người chưa lành, cũng không rõ thân phận của Cừu Phi Yên, khó lòng theo dõi điều tra, đành phải tạm thời nhẫn nhịn. Tuy nhiên, Hoắc Đông đã bí mật đưa cho Diệp Thanh Huyền một sợi dây kết, được cho là tín vật nhận diện giữa những nhân viên cao cấp của triều đình, chỉ những người đủ cấp bậc mới nhận ra. Nếu Cừu Phi Yên với tư cách là "Thiên hạ đệ nhất danh kỹ" thật sự là tai mắt của triều đình, thì thân phận chắc chắn cũng rất cao, hoàn toàn có khả năng nhận ra sợi dây kết trong tay Diệp Thanh Huyền.

Vào thời khắc mấu chốt, đưa tín vật trong tay cho Cừu Phi Yên xem, điều này đã trở thành nhiệm vụ mới của Diệp Thanh Huyền. Chỉ là... sau vụ việc ở "Đại Thanh Viện", Cừu Phi Yên đã mất hút, khó mà tìm kiếm, e là chỉ có thể đợi nàng ta chủ động đến gặp Tạ Nguyên Lược mới có thể gặp lại lần nữa.

Tạ Nguyên Lược lập tức quyết định mở rộng quy mô ban đầu thêm gấp đôi. Không chỉ những nhân sĩ nổi tiếng trong Tĩnh Nam thành được mời, mà cả trong phạm vi Vân Châu, phàm là những nhân sĩ võ lâm có thể kịp thời tới nơi, cơ bản đều được chuẩn bị một tấm thiệp mời. Chúng được gửi đi khắp các châu phủ bằng những con diều hâu đã qua huấn luyện đặc biệt, đồng thời nhờ quan viên địa phương đích thân mời những nhân sĩ võ lâm này. Còn việc đối phương có tham gia hay không thì hoàn toàn không quan tâm, dù sao đây cũng chỉ là một loại lễ nghi dùng để cân bằng. Có những nơi cách Tĩnh Nam thành cả ngàn dặm, trừ phi dùng dị thú cực nhanh làm tọa kỵ, nếu không thì căn bản không thể nào đến kịp... Có đến được hay không là việc của khách, nhưng có mời người ta hay không lại là việc của chủ. Tạ Nguyên Lược đã mở rộng quy mô và phạm vi bữa tiệc, thì một số mối quan hệ bắt buộc phải chăm sóc, ít nhất trên bề mặt cũng phải có một tấm bái thiếp như vậy...

Những nơi xa thì dùng chim... Những nơi gần thì vẫn phải dùng người...

Hiện giờ, ngay cả tiểu thư đồng vừa mới vào Tạ phủ không bao lâu như Diệp Thanh Huyền, cũng phải làm công việc đưa bái thiếp này.

Diệp Thanh Huyền không ngờ rằng, trong hành trình ngày đầu tiên, cậu đã mời hết lượt những vị cao thủ gặp được hôm đó ở "Đại Thanh Viện".

Mạc Dã Ly, Lỗ Huyền Thông, Tào Chính Phương... hơn nữa còn tiện đường trả lại Bích Tiêu Kiếm cho vị đệ tử Trường Không kia. Cậu còn biết được vị đệ tử Trường Không tên Ngao Tử Thanh này, là đệ tử thân truyền của Lỗ Chính Thông, trưởng lão cấp bậc Trường Không, anh ruột của Lỗ Huyền Thông, địa vị cao hơn Thường Kính Phàm trước kia gấp mấy lần. Còn vài đệ tử Trường Không khác, đều là đệ tử của Lỗ Huyền Thông.

Dù sao giữa hai bên từng có sự giúp đỡ lẫn nhau, Diệp Thanh Huyền cũng không tiện vì thân phận đệ tử Trường Không của đối phương mà xa lánh, vẫn thiện ý bày tỏ lòng cảm ơn.

Tấm thiệp mời trong tay hôm nay, quãng đường đi cũng không xa lắm. Diệp Thanh Huyền nhìn tấm thiệp, người được mời trên đó là Nghiêm Cảnh Thư của "Ngưng Bích sơn trang".

Cái tên nghe rất có học thức, nhưng lại không phải là một người đọc sách, mà là một thương nhân rất nổi tiếng ở địa phương Vân Châu, đồng thời cũng là một cao thủ võ lâm trong giang hồ, ở Ngưng Bích sơn trang cách cửa đông Tĩnh Nam thành một trăm năm mươi dặm.

Ra khỏi cửa đông thành năm mươi dặm chính là vùng núi.

Thật không hiểu nổi Nghiêm Cảnh Thư này, rõ ràng là một thương nhân nổi tiếng gần xa, vậy mà lại không thích giao thiệp xã giao, lặn lội đường xa chạy tới vùng núi này làm cái thứ "khỉ rừng" gì không biết.

Hai binh lính theo hầu đều là những kẻ lõi đời, ranh mãnh, người bản địa Tĩnh Nam thành, rất rành rẽ khu vực này. Nhà ai cũng có vài mẫu ruộng cằn, dựa vào việc làm lính mà miễn được chút thuế má, trong nhà mới có miếng ăn. Còn về quân lương, sau khi bị cấp trên cắt xén, chỉ miễn cưỡng đủ nuôi bản thân. Bình thường nếu không biết vơ vét, thì đến cả bộ quần áo thay đổi cũng chẳng mua nổi.

Đương nhiên, từ xưa đến nay, lính vệ thành chưa bao giờ trông chờ vào quân lương để sống. Ngày ngày làm việc ở cổng thành, nhận chút "nhân sự" mới có thể sống tiêu dao. Cũng gần giống như quản lý đô thị thời sau, nếu không thể ức hiếp tiểu thương, phạt tiền, thu chút "phí bảo kê", thì ai thèm chịu cái tiếng xấu đó, kiếm chút tiền cực khổ kia chứ.

Người ở vị trí này, làm lâu ngày, cơ bản đều là những kẻ lõi đời đã hiểu rõ nhân tình thế thái, có con mắt nhìn người, biết cách làm việc. Cơ bản không thể coi là người tốt, vừa có thể ức hiếp cấp dưới, lại cũng dám lừa gạt cấp trên. Nhưng nếu đè ép được họ, có lợi ích chia cho họ, thì làm việc còn nhanh gọn hơn người thường.

Diệp Thanh Huyền chính là người có thể trấn áp được cục diện. Đừng nhìn tuổi còn nhỏ, nhưng công phu trong tay không hề yếu, lại là người của Tạ phủ, thi triển vài chiêu, bày ra chút tư thế, lại phân chia chút lợi ích, sau một bữa cơm, vài chén rượu, chẳng cần Diệp Thanh Huyền phải tỏ thái độ, hai người kia đã chủ động dính lấy, phân chia chủ tớ rõ ràng.

Hai ngày nay, đều là hai vị binh lính này theo hầu Diệp Thanh Huyền ngược xuôi bận rộn. Diệp Thanh Huyền cũng không keo kiệt, một nửa phần thưởng của người ta đều chia cho hai người, chi phí ăn uống dọc đường cũng do Diệp Thanh Huyền bao trọn. Số tiền này đối với Diệp Thanh Huyền có chí hướng cao xa mà nói, cũng chẳng đáng là bao, càng không phải muốn lấy lòng hai tên lính vệ thành, chỉ là tính cách vốn dĩ, tùy tiện quen rồi...

Hai binh lính cưỡi hai con ngựa còi, Diệp Thanh Huyền cưỡi con tuấn mã Tạ phủ cấp, ba người ra khỏi cổng thành, trên đường vừa chỉ trỏ phong cảnh vừa cười nói, không biết đã đi được hơn nửa canh giờ.

Phía trước vòng qua một vách đá cao nữa là không còn cách "Ngưng Bích sơn trang" bao xa.

Bên trái con đường là vách đá dựng đứng, phẳng lặng như gương, mà bên phải con đường lại đối diện với một vùng bình nguyên rộng lớn.

Trên bình nguyên mọc một rừng cây rậm rạp, um tùm xanh tốt, cành lá sum suê.

Dù đã là tiết trời chớm thu, nhưng vì nắng ấm suối ngọt, lá cây vàng rụng rất ít.

Trong bóng râm rậm rạp, thỉnh thoảng lại thấy từng cụm lá phong đỏ điểm xuyết giữa rừng.

Nhìn từ trên cao xuống, tựa như đang trải một tấm thảm gấm thêu hoa, rực rỡ vô cùng. Cộng thêm gió trời hiu hiu, tiếng suối róc rách, núi non trùng điệp, sắc tím sắc xanh đan xen, mây trong trời cao, bầu trời xanh không bờ bến, càng khiến người ta sảng khoái tinh thần, mọi nỗi lo âu đều tan biến.

Diệp Thanh Huyền không nhịn được hít một hơi thật dài, hương hoa tràn ngập lồng ngực, rồi thở ra một hơi dài, khen một tiếng thoải mái.

Lính vệ thành lão Dương không kìm được cười nói: "Trương tiểu ca có vẻ hứng thú lắm nhỉ. Cảnh sắc nơi này quả thực không tệ, nhưng ở ngã rẽ phía trước, đi về phía nam thêm năm mươi dặm, có một ngôi chùa tên Tê Hà tự, bên đó có cả một rừng lá đỏ rậm rạp, nhìn từ trong chùa xuống, một mảng đỏ rực như ráng chiều, đó mới là tiên cảnh nhân gian đấy. Lần này nếu không phải có việc công, nhất định sẽ dẫn Trương tiểu ca đi chơi một chuyến. Đồ chay trong chùa cũng là tuyệt phẩm, phối thêm rượu ngon trong chùa, nán lại hai ngày, quả thật tiêu dao tự tại, cuộc sống như thần tiên vậy."

Diệp Thanh Huyền vừa nghe, lập tức nổi hứng thú, cười hỏi: "Nghe có chỗ tốt như vậy, ta nhất định phải ghé qua một chuyến, nhưng mà hòa thượng trong miếu sao lại có rượu uống?"

Một binh lính khác được gọi là Đại Tráng giải thích: "Đại hòa thượng trong miếu, trước kia là một sư phụ nấu rượu, có chút danh tiếng ở Tĩnh Nam thành. Sau đó vợ theo người khác bỏ trốn, ha ha ha... Tức giận quá, liền đến miếu này làm hòa thượng. Người này vốn không câu nệ tiểu tiết, không chỉ nấu rượu, mà ngay cả khi đã xuất gia vẫn thích uống rượu, chỉ là không ăn mặn nữa. Đồ chay ngược lại trở thành tuyệt phẩm, mỗi ngày gọi bạn bè đến, xem mấy món chay và rượu trái cây này, lại khiến ngôi chùa này hương khói thịnh vượng... Thú vị lắm..."

Vừa đi vừa cười nói, nháy mắt đã vòng qua vách núi, đi thêm mười mấy dặm nữa là đến "Ngưng Bích sơn trang". Phía trước bên đường trong một cánh rừng, truyền ra một trận tiếng hò hét chém giết. Ba người trao đổi ánh mắt, lập tức quay đầu bỏ chạy, nhưng chưa đi được bao xa, từ trong rừng cây phía sau, một đám lớn nhân vật võ lâm ùa ra, chỉ vây giết một người đang chạy phía trước.