Bắt đầu từ phía bắc đại lục, đi vòng qua vùng núi phía tây ở trung tâm, băng qua những thôn trấn rải rác trên bình nguyên, rồi lượn một vòng quanh biên giới phía tây của cả quốc gia, sau đó lại từ cực nam của lãnh thổ đi ngược lên phía bắc, thẳng tiến đến thành Kha Địch Nhã. Lộ trình này chính là con đường hành hương mà các đời hoàng đế bắt buộc phải thực hiện trước khi lên ngôi. Truyền thuyết kể rằng thuở ban đầu, vị hoàng tử thực hiện chuyến hành hương này phải lên đường một mình, phong tục này vốn dĩ là để người quân chủ hiểu rõ về quốc gia của mình. Nhưng giờ đây, ý nghĩa thực sự của chuyến đi này đã chẳng còn nữa. Khi một thiếu niên có tâm trí không quá mười ba tuổi trốn trong cỗ xe ngựa, được một đám hộ vệ bảo vệ đi qua con đường này, thì ngươi có thể trông chờ hắn học được bao nhiêu điều?

Ba ngày hành trình liên tiếp đều khá thuận lợi. Kể từ khi rời khỏi vùng núi, thời tiết bắt đầu chuyển sang mưa dầm – kiểu thời tiết này khiến người đi đường lũ lượt chui vào trong xe, và một chiếc xe của nông phu thì hầu như chẳng ai chú ý đến.

Tắc Văn cẩn thận thực hiện nhiệm vụ của mình, đồng thời tính toán ngày tháng và lộ trình. Lãnh địa của Bá tước Huân Văn đã không còn xa nữa. Trong những câu chuyện phiếm nơi đầu đường xó chợ, cái tên này đã được nhắc đến thường xuyên. Tiếng xấu của kẻ này sớm đã không còn giới hạn trong lãnh địa của hắn, mà như mọc thêm cánh, bay xa gần khắp chốn. Đối với vị quý tộc nổi danh này, chuyện cưỡng ép thu thuế, hoang phí vô độ đã chẳng là gì, chuyện cướp đoạt dân nữ, trộm hương đoạt ngọc cũng chỉ là chuyện nhỏ. Nghe đồn hắn thường xuyên dẫn theo một đám thuộc hạ hung ác, cải trang thành cường đạo bịt mặt tung hoành khắp nơi, cướp bóc thương nhân, người đi đường, thậm chí là cả thần dân của chính mình. Những kẻ dám phản kháng – dù là bằng lời nói hay hành động – đều bị hắn đóng đinh sống lên cây thập tự giá. Mà vợ con của bề tôi hắn hầu như chẳng sót lại một ai đều bị hắn làm nhục. Trò tiêu khiển lớn nhất của hắn là bắt người đấu tay không với mãnh thú – tóm lại là mọi tội ác đều không sao kể xiết. Điều duy nhất khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ là vị quý tộc khét tiếng này vẫn chưa bị lật đổ – thanh danh của hắn dù ở vương đô cũng đã vang như sấm bên tai.

Theo chuyến hành trình tiếp diễn, Tắc Văn phát hiện mức độ quan tâm của Thomas đối với vị tiểu hoàng tử ngày càng tăng. Lữ khách Tắc Văn tỏ ra vô cùng ân cần, công việc trinh sát, dò hỏi, hộ vệ... đều làm rất xuất sắc. Theo logic thông thường, Thomas nên tin tưởng Tắc Văn hơn, nghĩa là cho hắn nhiều cơ hội ở riêng với La Tân hơn. Tuy nhiên trên thực tế, Thomas vẫn canh chừng vị quân chủ nhỏ tuổi rất chặt chẽ. Cộng thêm một gã pháp sư vụng về phiền phức, Tắc Văn hầu như không có bất kỳ cơ hội nào để ở riêng với mục tiêu.

Tình trạng này khiến sát thủ thầm lo lắng. Hắn không phải lo lắng về việc hoàn thành nhiệm vụ – dù Thomas có canh chừng chặt chẽ đến đâu, một hai giây sơ hở vẫn luôn tồn tại – mà là tình hình sau khi xong việc. Tình huống hoàn hảo nhất, cũng là điều Tắc Văn hy vọng, tất nhiên là ra tay khi hắn và La Tân ở riêng với nhau, sau khi xong việc hắn có thể lặng lẽ biến mất. Nhưng nếu tình huống này cứ tiếp tục, Tắc Văn nghi ngờ mình rất có thể phải lĩnh giáo kiếm pháp khiến mục sư và Hy Lai đều phải thán phục của Thomas. Nói thật, dù là "Kiếm Nhẫn" Tắc Văn, cũng không dám đảm bảo mình có thể toàn thân rút lui trước một hiệp sĩ như Thomas (có lẽ còn có thêm một pháp sư hỗ trợ).

Điều gì đến cuối cùng cũng đã đến. Vào ngày thứ sáu của chuyến hành trình này, họ đã nhìn thấy chốt kiểm soát. Một doanh trại có thể đồn trú khoảng một trăm binh lính – đúng như những gì họ nghe ngóng được, Bá tước Huân Văn đã thiết lập chốt kiểm soát trên con đường chính trong lãnh địa của mình, thu thuế cao ngất ngưỡng đối với người qua đường. Tắc Văn tự nhắc nhở bản thân, sau khi vượt qua chốt kiểm soát này, hắn sẽ là một mối nguy hiểm ẩn giấu, chứ không phải là một bức tường ngăn chặn nguy hiểm.

"Đứng lại, phụng mệnh cao quý của Bá tước Huân Văn, các ngươi..." Đứng ở đầu đường là một sĩ quan già với mái tóc lốm đốm bạc. Lão mặc giáp màu xám, bên hông đeo kiếm, khuôn mặt lộ rõ vẻ hung bạo không nói nên lời, khiến người ta cực kỳ phản cảm. Trên khuôn mặt sương gió có mấy vết sẹo, những vết sẹo này có thể nói rõ cho kẻ địch biết kinh nghiệm chiến đấu của lão già này phong phú đến mức nào. Ngoài điểm này ra, ngay sau lưng lão là mười tên lính vũ trang đầy đủ, tay cầm trường thương. Khi chiếc xe đến gần, sĩ quan già bước lên một bước, bắt đầu bài diễn văn đã luyện tập thuần thục. Hai tên lính đi đầu đe dọa chĩa trường thương ra. Thomas dừng xe ngựa lại.

"...Phải nộp thuế qua đường để bảo vệ an toàn cho các ngươi." Sĩ quan già nói. Tắc Văn đang ngồi cạnh Thomas hơi ngạc nhiên khi thấy ánh mắt của tên sĩ quan có chút lơ đễnh. Lão đang suy nghĩ vấn đề khác, thậm chí căn bản không nhìn mặt người đánh xe.

"Phái Tư... thật buồn là ngươi lại quên cả ta." Thomas thở dài bằng giọng điệu chân thành nhất, "Ta vẫn nhớ vẻ mặt của ngươi khi ta chia cho ngươi miếng lương khô cuối cùng, lúc đó ngươi biết ơn biết bao nhiêu."

Câu nói đột ngột này khiến tên sĩ quan đang lơ đễnh chấn động toàn thân. Lão rùng mình một cái, dụi dụi mắt, như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ. Lão nhìn người đánh xe trước mặt – bất ngờ thốt lên một tiếng reo vui mừng. "Đoàn trưởng Thomas!" Lão kêu lên, "Sao ngài lại đến đây?"

Sau khi thốt ra câu này, người tên Phái Tư này lập tức dùng tay che miệng, nhìn quanh một lượt. Nhưng lúc này trên đường lớn không có người qua đường nào khác, ngoài thuộc hạ của lão và vị thủ trưởng cũ trước mặt này.

"Xin lỗi, ngài Thomas," Phái Tư khôi phục trạng thái bình thường, "Nhưng nếu ngài không phiền, xin hãy vào trong nói chuyện được không?"

Binh lính dạt ra, để nhóm người kỳ lạ này – bốn người bao gồm cả một đứa trẻ – cùng đi vào trong doanh trại. Phái Tư nhìn thấy La Tân thì hơi ngạc nhiên, buột miệng hỏi một câu. Nhưng lão không truy cứu sâu, nên Thomas cũng tùy tiện đáp qua loa.

"Phái Tư, ta nhớ ngươi đã trở thành Phó đội trưởng đội Cận vệ Đế đô... sao ngươi lại đến đây." Sau khi chủ khách đều ngồi xuống, Thomas lên tiếng hỏi.

"Chuyện cũ không muốn nhắc lại..." Phái Tư nở nụ cười gượng, "Đừng nhắc đến chuyện quá khứ nữa, được gặp ngài thực sự rất vui, ngài Thomas..." Lão dường như đang e ngại điều gì, quay đầu nhìn xung quanh, xác định bên ngoài không có ai nghe lén mới nói tiếp, "Ngài đến với tư cách đặc sứ sao?"

"Đặc sứ?" Thomas cũng giật mình, "Đặc sứ gì cơ?"

"Không cần giấu giếm nữa, ngài Thomas. Ở đây đều là thuộc hạ của ta, rất đáng tin cậy... chính là đặc sứ đến lật đổ Bá tước Huân Văn... Gần đây ta nghe nói vương đô đã ban lệnh, bắt Bá tước Huân Văn cút đi. Đặc sứ có thể đến bất cứ lúc nào, nên Bá tước Huân Văn vô cùng hoang mang, hiện đang khắp nơi bắt giữ người qua đường có dấu hiệu khả nghi... Ngài thực sự không phải đặc sứ sao?"

"Thật đáng tiếc, nhưng sự thật là vậy." Thomas nhìn vẻ thất vọng trên mặt Phái Tư, cảm thấy hơi không đành lòng, "Ta chỉ có chút việc riêng đi ngang qua thôi – chỉ là việc riêng mà thôi. Nhưng mà, tên Bá tước Huân Văn đó thực sự tệ đến vậy sao? Ngay cả ngươi là thuộc hạ của hắn cũng hy vọng hắn sớm cút đi?"

"Ngài Thomas, cái gọi là tội ác tày trời không sao kể xiết chính là ám chỉ loại người như Bá tước Huân Văn." La Mạc xen vào, "Hắn làm mọi điều ác khiến trời đất căm phẫn, nay trăm họ nhân dân ai cũng cầu nguyện hắn sớm chết sớm siêu sinh! Ngoài những kẻ tiểu nhân gian tà và phường vô sỉ giúp hắn làm điều xằng bậy ra, mỗi người có chút chính nghĩa đều căm thù hắn tận xương tủy. Không hề nói quá một câu, nếu ném hắn cho những người dân bị hắn làm hại xử lý, nhân dân nhất định sẽ róc xương lóc thịt hắn cho hả giận."

"Ngươi cũng từng nghe nói về hắn?"

"Tiếng xấu lan xa, sớm đã không ai là không biết. Không chỉ là hạ nhân, dù là man tộc nơi băng tuyết cực bắc e rằng cũng đã nghe danh nhân vật này rồi. Đây đúng là con đường tắt để thành danh."

"Quả thực là đường tắt." Phái Tư cười khổ một tiếng, "Mặc dù chính hắn còn chưa nhận ra. Thôi, đừng nói chuyện này nữa. Đoàn trưởng Thomas, chúng ta đã gần mười năm không gặp... gần đây vẫn ổn chứ? Tại sao lại đến cái nơi quỷ quái này? Đúng rồi, mấy vị này là?"

"Vẫn như cũ. Mười năm nay không có chiến tranh lớn, nên vẫn ổn... Ta không phải cố ý đến đây, chỉ là vô tình đi ngang qua rồi nhận ra ngươi thôi. Giới thiệu với ngươi, vị này là Tắc Văn, một dũng sĩ trẻ tuổi tiền đồ vô lượng. Vị này là La Mạc, một pháp sư, vị này là La Tân..." Thomas ngập ngừng một chút, nhưng ngay sau đó vẫn nói ra, "Con của một vị có thân phận cao quý, ủy thác cho ta chăm sóc tạm thời."

"Đây là Phái Tư, chiến hữu cũ từng cùng ta cưỡi chung một con ngựa, uống chung một bình nước. Một chiến binh dũng cảm. Chúng ta từng cùng tác chiến với tộc thú nhân ở vùng núi phía bắc, khi đó hắn vẫn còn là một chàng trai trẻ..."

"Hân hạnh, hân hạnh, ngài Phái Tư." La Mạc tiến lên, hành động lấy lòng đó khiến Tắc Văn nhíu mày, "Có thể được ngài Thomas khen ngợi như vậy, ngài Phái Tư chắc chắn là anh hùng hào kiệt dũng quán tam quân. Đến đây làm đội trưởng một chốt kiểm soát nhỏ thật là phí phạm tài năng. Đáng hận thay tên Bá tước Huân Văn kia không chỉ bạo ngược vô đạo, mà còn không biết nhìn người, bị thu hồi lãnh địa chỉ là chuyện sớm muộn. Tin rằng tên ngốc Bá tước Huân Văn đó cút đi rồi, ngài Phái Tư nhất định như rồng lặn vực sâu, thăng tiến vùn vụt, ngày đó không còn xa..." Hắn nói những lời nịnh nọt vụng về đầy vẻ văn chương. Điều khiến Tắc Văn ngạc nhiên là Phái Tư lại lộ ra vẻ mặt vô cùng ngượng ngùng, xem ra lại rất hưởng thụ những lời này.

"Đội trưởng." Một tên lính thò đầu vào từ ngoài lều, "Có một thương đoàn lớn đến, xem ra có đến mấy trăm người."

"Được, chặn bọn họ lại, ta ra ngay." Phái Tư trả lời. Đầu tên lính rụt trở lại. Phái Tư quay lại đối diện với Thomas.

"Ngài Thomas, thật ngại quá, có chút việc cần xử lý..."

"Không sao, vừa hay chúng ta cũng nghỉ đủ rồi, nên đi thôi. Cảm ơn điểm tâm của ngươi."

"Xin đừng nói vậy. Từ đây đi tiếp, nhiều nhất không quá hai tiếng là có thể đến thành. Tối nay ta có thể đổi ca, sau khi đổi ca là có thể trở về thành... lúc đó ta rất hân hạnh được chiêu đãi các vị thật chu đáo ở quán rượu."

"Đúng rồi." Thomas đứng dậy sau khi dường như lại nhớ ra điều gì đó, "Tin tức về việc đặc sứ thủ đô sắp tới có chính xác không?"

"Cái này ta cũng không rõ lắm... Thực ra, mấy ngày nay Huân Văn không ngừng tăng cường tuần tra trong lãnh địa. Hắn phái một lượng lớn thuộc hạ tâm phúc, dường như đang tìm kiếm ai đó. Việc này trước đây chưa từng có, nên mọi người bàn tán xôn xao rằng thủ đô phái đặc sứ tới để thu hồi thế tập lãnh địa của hắn, nên mới khiến hắn có hành động bất thường như vậy. Nhưng ta thực sự hy vọng lời đồn này là thật. Nếu hắn cứ tiếp tục làm loạn thế này, sớm muộn gì cũng nổ ra khởi nghĩa. Thay vì để nhân dân tự mình lật đổ hắn từ dưới lên, chi bằng gọi hắn cút đi từ trên xuống."

Thomas gật đầu. Hắn nhìn Phái Tư chạy ra ngoài thực hiện nhiệm vụ kiểm tra, còn mình thì dẫn những người khác ra khỏi lều, rời khỏi doanh trại từ một cửa hông. Xe ngựa của họ đã được bố trí ở cửa hông. Vì lòng tốt, con ngựa tồi đó đã được đổi thành một con ngựa cao lớn vạm vỡ màu đỏ sẫm. Họ lên xe, chỉ cần khẽ vung roi, con ngựa này lập tức lao đi như bay, tốc độ nhanh đến mức khiến cỗ xe ngựa cuốn lên một cơn lốc xoáy.

"Đang tìm kiếm người nghi là đặc sứ thủ đô sao..." Cho đến khi âm thanh vang lên, Tắc Văn mới phát hiện La Mạc không biết đã đến sau lưng mình từ lúc nào, "Ngài Thomas, việc này e rằng sẽ mang lại bất ngờ cho lộ trình của chúng ta. Một là mấy ngày bôn ba, ai nấy đều đã mệt mỏi; hai là những kẻ tiểu nhân gian trá được Huân Văn sủng ái chắc chắn sẽ nhân cơ hội này tống tiền những lữ khách như chúng ta – theo ý thiển cận của tại hạ, chi bằng ở lại trong thành một hai ngày, nhờ ngài Phái Tư giúp chúng ta thông quan, để được bình an đi qua đây. Nếu không e rằng dục tốc bất đạt."

Dục tốc bất đạt... nói hay lắm. Tắc Văn bất ngờ phát hiện lời của tên pháp sư này cũng khá có trình độ – đề nghị này lại quá phù hợp với việc thực hiện nhiệm vụ bí mật của hắn. Nếu cứ tiếp tục đi đường ban ngày, tối ngủ trong xe ngựa như thế này, rủi ro cho nhiệm vụ bí mật của hắn chắc chắn sẽ tăng cao. Muốn toàn thân rút lui trước mũi kiếm của Thomas quả thực có chút thách thức.

"Cũng được." Thomas trả lời. La Mạc rụt lại vào trong khoang xe, trước khi cái đầu của hắn chui vào, hoàn toàn ngoài ý muốn, Tắc Văn đã nhìn thấy nụ cười xảo quyệt thoáng hiện trên mặt tên pháp sư. Nụ cười có chút quỷ dị này khiến tim hắn chấn động.

"Gió hơi lớn, ta vào trong chút." Tắc Văn tùy tiện tìm một lý do rời khỏi ghế phụ của xe ngựa. Hắn lẻn vào trong khoang xe với những động tác không một tiếng động. Quả nhiên không ngoài dự đoán, hắn thấy La Mạc đang đối mặt với cửa sổ – thực ra chỉ là một chỗ hổng được che bằng vải dầu. Tay tên pháp sư vươn ra ngoài cửa sổ, một luồng thứ gì đó trắng đục bay lên từ tay hắn, tốc độ nhanh đến mức người ta không thể phân biệt nổi đó là gì. Nhưng Tắc Văn dù sao vẫn nhìn thấy đôi cánh thịt màu xám trắng – đó là một con dơi. Còn phía bên kia, La Tân thì đang tò mò nhìn lưng của pháp sư. Pháp sư dùng thân hình che khuất tình hình trong tay, khiến La Tân không thể nhìn thấy hắn làm gì.

Trong lòng sát thủ phát ra một tiếng cười lạnh, nhưng hắn không lên tiếng, mà lặng lẽ ngồi vào một góc. La Mạc xoay người lại với vẻ mặt mãn nguyện, không ngoài dự đoán đã bị giật mình.

"Tắc Văn... ngươi vào từ bao giờ thế?" La Mạc hỏi, đồng thời cố gắng che giấu sự hoảng hốt trong khoảnh khắc vừa rồi.

"Mới vừa rồi." Sát thủ mỉm cười, giả vờ như không biết gì cả, "Ngươi vừa làm gì về phía cửa sổ thế?"

"Không có gì." Có lẽ từ vẻ mặt chân thực của Tắc Văn mà lấy được dũng khí, tên pháp sư bình tĩnh lại, "Tại hạ chỉ tùy tiện ngắm phong cảnh bên ngoài thôi. Biết đấy, cứ ở trong xe ngựa mãi thì buồn chán lắm."

"Quả thực buồn chán." Tắc Văn gật đầu đồng ý. Hắn không tốn công vạch trần lời nói dối vụng về của La Mạc – và cho dù có vạch trần thì có ích gì chứ? Hắn chỉ cần nhớ kỹ hành động lén lút vừa rồi của La Mạc và lời nói dối được dùng để che đậy hành động đó là đủ rồi. Tắc Văn buộc phải thừa nhận La Mạc cải trang rất xuất sắc – hắn nên đi làm diễn viên, điều này chắc chắn sẽ giúp hắn đạt được thành công to lớn. Cho đến lúc này, Tắc Văn lại chưa từng nghi ngờ tên pháp sư trông giống như kẻ lừa đảo giang hồ bảy phần kia.

Tuy nhiên Thomas ngồi phía trước lại rõ ràng không hề hay biết gì về những gì pháp sư đã làm, tiếng bánh xe quay tốc độ cao chính là bằng chứng. Tiếng cọt kẹt của trục xe kêu không dứt, trông chiếc xe tồi tàn này căn bản không thể chịu nổi tốc độ của con ngựa khỏe kia. Không biết tại sao, Thomas bỏ mặc tiếng rên rỉ của chiếc xe, chỉ cố tăng tốc độ. Ngay khi Tắc Văn nghi ngờ chiếc xe ngựa sắp tan tành vào giây tiếp theo, cỗ xe chậm lại.

"Đến rồi?" Tắc Văn thò đầu ra cửa sổ xe. Quả thực đã đến, tòa thành trì khổng lồ đã ở ngay trước mắt. Nhìn dọc theo đại lộ bằng phẳng, có thể thấy ở lối vào thành trì có một hàng người dài dằng dặc. Thực tế, xe của họ đã trở thành một phần của hàng người này. Huân Văn chắc chắn đã để thuộc hạ kiểm tra kỹ lưỡng ở đây. Tắc Văn thấy những binh lính đó đang bận rộn kiểm tra từng người từng người một muốn đi vào. Tuy nhiên có một điểm khiến hắn khó hiểu – trong đoạn hàng người gần binh lính, hầu hết mọi người đều xắn tay áo lên, để lộ cánh tay phải.

"Chuyện gì vậy? Không đi nữa à?" Tắc Văn chui trở lại ghế phụ, khẽ hỏi Thomas. Hắn đột nhiên phát hiện trên mặt Thomas dường như bao phủ một tầng mây mù.

"Chúng ta đi thôi, không vào thành nữa." Thomas trả lời. Hắn thúc xe ngựa muốn quay đầu. Nhưng đúng lúc này một đội binh lính – rõ ràng là vừa đi tuần tra bên ngoài trở về – vừa hay đi ngang qua phía bên trái xe của họ. Hành động bất thường của cỗ xe thu hút sự chú ý của tên đội trưởng. Hắn dẫn hai tên lính đến trước chiếc xe ngựa khả nghi này. Ánh mắt hắn lướt qua con ngựa khỏe, dấu ấn lửa rõ ràng trên mông ngựa khiến vẻ cảnh giác của hắn dịu xuống.

"Chưa gặp bao giờ nhỉ... mới đến à?" Tên đội trưởng nhìn bộ giáp của Thomas hỏi. Trên bộ giáp đó hầu như không có dấu vết mài mòn, vẫn còn rất mới; còn thần thái cử chỉ của Thomas thì nhìn cái là biết ngay là quân nhân. Hai điểm này cộng với dấu ấn quân đội vừa thấy, khiến giọng điệu hắn hoàn toàn không còn địch ý, xét từ lời nói, hắn đại khái đã coi Thomas là người của mình.

"Đúng vậy." Thomas nhìn trái nhìn phải một chút, xác định mình không thể đánh xe cưỡng ép đột phá, nên dùng giọng điệu quân nhân tiêu chuẩn trả lời.

"Tuy ngươi chắc hẳn là một cựu binh, nhưng ở đây ngươi là người mới... để một người mới dẫn theo một tên tạp dịch chịu trách nhiệm lái xe vận chuyển quân dụng quan trọng... thật không biết mấy người ở trên nghĩ gì. Này, lão già, đừng có xếp hàng ở đây nữa, đi theo chúng ta vào. Trì hoãn thời gian Bá tước Huân Văn nhất định sẽ nổi giận đấy."

Tắc Văn lúc này mới hiểu ra tên đội trưởng đó coi xe của họ là xe vận chuyển quân dụng – quả thực rất dễ hiểu lầm, vì chiếc xe này vốn là xe chở hàng cải tạo, còn ngựa của họ lại là ngựa quân đội chính hiệu không sai vào đâu được.

"Vâng, thưa ngài." Thomas miễn cưỡng trả lời. Hắn bị ép phải đi theo phía sau đội tuần tra đó tiến về phía cổng thành. Binh lính cổng thành không kiểm tra đội ngũ của đồng nghiệp, mặc kệ họ đi vào trong thành. Sau khi tiến vào một góc khuất, tên đội trưởng lại một lần nữa đến trước xe ngựa.

"Lão già, đừng trì hoãn thời gian, mau chóng chuyển hàng đến kho đi... ngươi biết đường không? Có cần ta phái người dẫn đường cho ngươi không?"

"Không cần đâu, thưa ngài, họ đã nói cho tôi biết đích đến rồi."

"Thế thì tốt. Sau này nhớ đừng giống như lũ dân đen kia xếp hàng tiêu tốn thời gian. Bá tước Huân Văn thích những kẻ nhanh tay nhanh chân." Đội trưởng có vẻ rất hài lòng với sự hợp tác này, hắn dẫn thuộc hạ biến mất ở góc phố, để lại Thomas một mình quay đầu xe.

"Chúng ta phải đến chỗ kho hàng sao?" La Mạc đang trốn trong xe nhìn thấy toàn bộ quá trình, thò đầu ra, ngốc nghếch chen một câu.

"Đúng vậy, để dỡ hàng (dỡ hàng) ngươi ở trong kho." Tắc Văn mỉa mai nói. Trong lòng hắn tự nhủ đây chẳng qua là chiến lược của La Mạc – một chiến lược bình thường, thông qua hành vi ngôn ngữ kỳ quặc và phát biểu kiến giải ngu ngốc để bản thân trông có vẻ hoàn toàn vô hại. Sự thật chứng minh chiến lược này tuy phổ biến nhưng vẫn vô cùng hiệu quả. Ít nhất đối với Thomas vẫn còn hiệu quả.

"Chúng ta vẫn nên tìm một quán trọ... ngày mai tìm Phái Tư rồi tính sau. Đúng rồi, La Mạc, ngươi có cách nào che giấu dấu ấn lửa trên con ngựa này không."

"Chỉ là việc nhỏ thôi." La Mạc ân cần nhảy xuống xe, bắt đầu thi triển phép thuật. Tay hắn vung vẩy một hồi, dấu ấn lửa rõ ràng lúc trước chỉ trong chớp mắt không còn để lại dấu vết gì. Trên mông ngựa chỉ còn lại một mảng lông màu sắc hơi khác biệt. Thomas nhìn từng cử chỉ của La Mạc. Hắn luôn không tin vào phép thuật, nhưng lúc này lại cảm thấy phép thuật quả thực có giá trị thực dụng. "Ngươi làm thế nào vậy?" Thomas không khỏi hỏi.

"Chuyện nhỏ thôi, pháp sư luôn có nhiều trò vặt mà!" La Mạc đắc ý ưỡn ngực, mặt đầy nụ cười hướng về phía Thomas. Tuy nhiên có lẽ lúc hắn ném sét và cầu lửa vào đầu Thomas, hắn cũng sẽ giữ nụ cười như vậy thôi – Tắc Văn ở bên cạnh liên tưởng một cách độc địa.

Mặc dù bên ngoài người muốn vào thành xếp thành một hàng dài có quy mô đáng kể, nhưng việc kinh doanh của các quán rượu, quán trọ trong thành rõ ràng không mấy khả quan. Khi Thomas đẩy cửa một quán nhỏ không mấy nổi bật bước vào, giày của hắn đụng phải một cái thùng. Và gã chủ quán vốn đang dựa vào quầy ngủ gật thì bật dậy ngay lập tức.

"Có phòng không?" Thomas hòa nhã hỏi người đàn ông trung niên đang hoảng sợ bất an đó. Kẻ đáng thương kia rõ ràng bị bộ dạng của Thomas dọa sợ. Phải một lúc lâu lão mới xác định được Thomas không phải là một thành viên của binh lính trong thành. Trong cuộc đối thoại này, mấy người đã hiểu thêm về tình hình trong thành – nghĩa là, hiểu thêm về sự hoang dâm vô độ của lãnh chúa. Phòng của quán này trống không, thực tế, bốn người bọn họ là nhóm khách duy nhất. Quán này mười ngày qua không tiếp đón một vị khách nào. Nguyên nhân rất đơn giản, vì khách hàng quen của quán này – những tiểu thương, tiểu phàm và những nhóm du khách nhỏ đã bị thuế qua đường cao ngất ngưỡng và sự tống tiền thô bạo dã man đuổi đi sạch sẽ, cho dù thỉnh thoảng còn sót lại một hai người cũng bị những quán khác tốt hơn, náo nhiệt hơn lôi kéo mất rồi.

Tuy nhiên như vậy lại càng phù hợp với nhu cầu của Thomas, và cũng phù hợp hơn với nhu cầu của Tắc Văn, có lẽ – chỉ là có lẽ – cũng phù hợp với nhu cầu của La Mạc.

Họ trải qua khoảng thời gian còn lại trong ngày tại nhà trọ nhỏ này. Thomas tỏ ra vô cùng hào phóng, khiến chủ quán tưởng rằng mình cuối cùng đã gặp vận may, tìm được một vị khách lớn. Vì vậy, khi chủ khách trò chuyện, lão có thể nói là biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì. La Mạc nghe cuộc đối thoại giữa Thomas và chủ quán với vẻ mặt tò mò, thỉnh thoảng lại xen vào một câu, còn Tắc Văn thì cố gắng tỏ ra lạnh lùng nhất, giả vờ như mình quan tâm đến thức ăn và rượu trên bàn hơn. Tuy nhiên thực tế thì tai hắn không sót một câu nào.

Hắn nhanh chóng phán đoán ra, mục tiêu nói bóng nói gió, quanh co lòng vòng của Thomas chỉ có một, đó chính là tại sao cổng thành lại kiểm tra cánh tay của người qua đường. Thực ra chuyện này vốn quả thực rất dễ khơi gợi sự tò mò. Nếu không phải sát thủ quan tâm đến nhiệm vụ của mình hơn quan tâm đến mọi thứ khác, có lẽ hắn đã bắt đầu dò hỏi rồi.

"Ta nói này... không chỉ ngươi, mà ngay cả đám lính ở cổng thành cũng coi ta là binh lính trong thành..."

"Đúng vậy, thưa ngài. Hiện tại thành chủ đang điên cuồng tuyển mộ tân binh – bất kể loại nào cũng lấy, nên hiện tại trong thành có rất nhiều gương mặt mới mặc giáp – phần lớn bọn chúng đều là thổ phỉ!"

"Thật sự quá tệ. Đúng rồi, nhắc mới nhớ, ngươi thấy thành chủ muốn làm gì vậy? Ta thấy binh lính ở cửa kiểm tra cánh tay của người qua đường..."

"Nói ra cũng lạ. Trời mới biết thành chủ bị con quỷ nào mê hoặc, hắn lại cho rằng – không còn nghi ngờ gì nữa, đó là ý nghĩ ngu xuẩn nực cười nhất mà tôi từng nghe – một thanh niên có vết bớt xám trên cánh tay sắp đến giết hắn. Vì vậy hắn đang liều mạng tìm kiếm thanh niên này."

Khoảnh khắc đó, Tắc Văn thấy sắc mặt của cả Thomas và La Mạc đều thay đổi hoàn toàn. Nhưng chỉ trong chốc lát họ đều khôi phục trạng thái bình thường. Hơn nữa trông có vẻ như họ đều không để ý đến sự thay đổi trên khuôn mặt của người kia.

"Trên cánh tay có vết bớt xám... từ bao giờ ở đây lại xuất hiện một đại sư tiên tri vậy?" La Mạc nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng, "Biết đấy, đại sư tiên tri trước, tức là đại sư Hiền Nhã trong truyền thuyết, đã chết ít nhất năm mươi năm rồi. Cho đến nay ta vẫn chưa nghe nói có đại sư nào khác có thiên phú tiên tri xuất hiện cả."

"Không có đại sư nào cả... có lẽ chỉ là một ý niệm hoang đường do một giấc mơ hoang đường dẫn tới thôi." Chủ quán tỉ mỉ lau một cái cốc, đồng thời trả lời, "Bên cạnh thành chủ vẫn là đám người cũ đó, không có gương mặt mới nào cả."

Tắc Văn chuyển sự chú ý sang La Tân vẫn đang ăn. Cậu bé trông hoàn toàn không nghe thấy cuộc đối thoại đó, mà đang tập trung ăn bữa tối của mình. Tắc Văn vốn định phân tích ra một chút điều gì đó từ khuôn mặt của cậu, nhưng thực tế hắn phát hiện mình đã đánh giá cao đứa trẻ này. Dù sao đứa trẻ này cũng chỉ là một thiếu niên không chút tâm cơ, thuần khiết đến mức ngây thơ, thì hắn có thể biết được bao nhiêu chuyện chứ?

"Đúng rồi, ngài Thomas, theo ý thiển cận của tại hạ, có lẽ chúng ta nên nhân cơ hội dừng chân này tu sửa lại xe ngựa của mình? Theo ước tính của tại hạ, nếu sau này chúng ta còn dùng con ngựa tuấn mã đó kéo xe, xe của chúng ta sợ rằng có nguy cơ lật nhào. Lúc này tu sửa đúng là lúc thích hợp, thợ thủ công trong thành đầy đủ, dù sao vẫn hơn đám người tay nghề vụng về ở nông thôn. Mặc dù hiện tại xe cộ vẫn nguyên vẹn, nhưng không thể không phòng, cái gọi là cẩn thận vẫn hơn là đạo lý đó."

"Lựa chọn chính xác, tìm cơ hội ra ngoài liên lạc." Tắc Văn thầm nghĩ trong lòng. Hắn đột nhiên cảm thấy La Mạc lại có khá nhiều kỹ năng đáng để chiêm ngưỡng, ít nhất là trong việc tìm cái cớ thì là như vậy.

"Quả thực cần thiết." Thomas cân nhắc kỹ lưỡng, "Vậy thì được rồi, trưa mai chúng ta lại đi tìm Phái Tư, sáng mai cứ để Tắc Văn mang xe đi sửa."

Nói thật, Tắc Văn khá thích biểu cảm trên khuôn mặt La Mạc lúc này.

Ngoài cửa truyền đến một tiếng gọi lớn bằng giọng địa phương. Người chủ quán đang dọn dẹp bát đĩa đáp một tiếng, sau đó quay sang những vị khách này: "Các vị ngài, có chút việc, tôi phải đi một chút. Phải một lúc nữa mới quay lại được."

Bóng dáng chủ quán biến mất ở cửa tiệm, để lại ba người lớn và một đứa trẻ ngồi vây quanh bàn. Đại sảnh rất trống trải, như đã nói ở trên, họ là nhóm khách duy nhất.

"Hắn đang tìm người có vết bớt xám trên cánh tay... tại sao?" Sau khi im lặng một lúc, Thomas tự nhủ.

"Trên cánh tay con có một cái..." La Tân đột nhiên nói. Cậu xắn tay áo mình lên, để lộ một nốt bớt màu xám rõ ràng trên cánh tay. Rất rõ ràng, đó là bớt bẩm sinh chứ không phải do nhân tạo.

"À... cái này, ta nhớ ra rồi, ta từng nghe nói đây là chứng nhận huyết thống vương tộc... tất cả vương tộc đều có dấu hiệu này." La Mạc vỗ trán, ngụy trang vẻ chợt hiểu ra rất đạt, "Chỉ cần có dấu hiệu này, liền chứng minh trên người cậu ta có huyết thống vương tộc." Hắn đột nhiên quay sang Tắc Văn, "Đúng rồi, mấy ngày trước ta vô tình nhìn thấy trên cánh tay của ngài Tắc Văn cũng có một vết bớt tương tự." Hắn nói bằng một giọng điệu không rõ ý nghĩa, đồng thời một tay tiếp cận túi dược liệu trên thắt lưng mình. Một pháp sư muốn thi triển phép thuật, thường sẽ cần dược liệu.

Trên mặt Tắc Văn trông không có thay đổi gì, tay phải lại lặng lẽ tiếp cận kiếm của mình. Hắn biết thảo luận loại vấn đề này có lẽ có nghĩa là gì.

"Tuy nhiên thực ra cũng không có gì." Hai tay La Mạc dang ra, "Kha Địch Nhã lập quốc mấy trăm năm, cái gọi là huyết mạch vương thất không biết bao nhiêu kẻ lưu lạc dân gian. Hoàng tử và cung nữ tư tình thường xuyên xảy ra, những người con thứ đó mang huyết mạch đến quốc gia này – có lẽ là mọi nơi trên thế giới này. Không giấu gì ngài, trên tay tại hạ cũng có cái thứ này đây. Dấu hiệu này không chứng minh được gì cả – ngoài việc chứng minh tổ tiên huyết thống cao quý, và bản thân cũng có thể coi là thân thích hoàng gia (mặc dù những kẻ vương tộc đó sẽ không thừa nhận) để làm vốn liếng khoe khoang ra, thì chẳng có tác dụng gì cả."

Tay Tắc Văn từ từ trở về vị trí cũ. Hắn phát hiện vẻ mặt thận trọng, cảnh giác vừa rồi trên mặt Thomas đã giảm bớt nhiều, thay vào đó là một vẻ mặt suy tư.

"Vì vậy ngài Thomas không cần lo lắng, đây có lẽ thực sự chỉ là một ý niệm hoang đường nhàm chán mà thôi." La Mạc nói, câu này đã làm lộ rõ vẻ mặt chợt hiểu ra vừa rồi của hắn hoàn toàn là giả vờ. Tuy nhiên Thomas lại không phát hiện ra điểm này, hắn chỉ khẽ gật đầu.

"Ngày mai hãy nói, hôm nay mọi người nghỉ ngơi trước đi." Bốn người lần lượt quay về phòng của mình, La Tân đi cùng Thomas.

"Chết tiệt, hắn bảo vệ đúng là kỹ thật!" Tắc Văn không khỏi thầm mắng. Đêm nay e rằng không có cơ hội rồi.

"Ý nghĩa của chiến đấu..." Trước khi Tắc Văn chìm vào giấc ngủ, hắn lại nhớ đến câu nói vô căn cứ, nực cười vô cùng của Thomas. Không biết tại sao, gần đây hắn luôn không quên được câu nói đó. Trong những năm đầu đời hắn sống, ý nghĩa của chiến đấu là sinh tồn, ngay cả bây giờ cũng không thay đổi. Sống sót, hơn nữa phải sống tốt hơn.

Đêm này trôi qua rất nhanh. Khi trời sáng, Tắc Văn đã rời khỏi phòng mình. Hắn chải chuốt ngựa trong chuồng ngựa, sau đó liền thắng xe. Hắn đã hiểu rõ nhiệm vụ này mà Thomas giao phó quan trọng đối với hắn thế nào – với tư cách là một sát thủ, hắn sớm đã nắm vững cách làm cho bất cứ việc gì trở nên có lợi cho mình. Đúng, La Tân luôn có thói quen nằm ở góc sau xe – một mục tiêu hoàn hảo. Chỉ cần động tay động chân một chút trên xe là đủ rồi.

Trước khi Tắc Văn đánh xe rời khỏi cửa, một giọng nói vang lên. Pháp sư La Mạc, hoảng hoảng hốt hốt chạy từ trong nhà ra. "Ngài Tắc Văn, đợi ta với!" Hắn hét lớn, chạy một mạch đến cạnh xe, rồi khó khăn trèo lên xe, "Ta đi cùng với ngươi."

"Ngươi nên ở lại đây." Tắc Văn nhíu mày, nhưng không từ chối. Thực ra mang theo pháp sư cũng không sao – không còn nghi ngờ gì nữa, giữa đường La Mạc tất nhiên sẽ tìm lý do rời bỏ hắn.

"Ngài Thomas bảo ta đi cùng ngươi." Pháp sư ra hiệu về phía cây trượng gỗ trong tay, "Ông ấy nói ngươi có lẽ cần nghệ thuật của ta."

"Có khả năng." Tắc Văn trả lời, "Tuy nhiên trước tiên, chúng ta phải đi nửa vòng trong thành, hỏi thăm chỗ ở của thợ mộc."

Trên đường phố đã bắt đầu náo nhiệt. Cho dù thành chủ Bá tước Huân Văn có đang bắt người có vết bớt xám gì đó, cuộc sống của trăm họ vẫn phải tiếp tục. Ai làm kinh doanh vẫn phải kinh doanh, ai làm việc vẫn phải làm việc. Ít nhất cuộc sống trong thành còn dễ chịu hơn chút, dù sao tục ngữ có câu thỏ không ăn cỏ gần hang, mức độ làm càn của Bá tước Huân Văn trong thành còn tốt hơn bên ngoài nhiều. Cho nên, trong thành vẫn còn khá phồn vinh, khi xe ngựa băng qua chợ, hầu như bị những người bận rộn chặn đến không thể nhúc nhích.

"Tình hình trong thành này cũng khá đấy nhỉ." La Mạc ngồi cạnh Tắc Văn nói, "Tiệm lớn tiệm nhỏ đều có."

"Phải." Tắc Văn lơ đãng trả lời, đồng thời bắt đầu đoán xem rốt cuộc La Mạc sẽ dùng lý do gì để rời đi.

"Có nhiều thứ hay ho lắm."

"Đúng vậy..." Tắc Văn trả lời, nhưng đôi tai trung thành nhắc nhở hắn, người nói câu vừa rồi không phải là La Mạc. "Ai!" Sát thủ quay đầu nhìn lại, thấy nụ cười của thiếu niên trong xe.

"Sao ngươi lại tới đây?" Tắc Văn lạnh lùng hỏi, đồng thời hiểu rằng hắn đã không còn cần thiết phải làm tay chân gì trên xe nữa.

"Đi du lịch cả ngày buồn chán quá, chú Thomas luôn không cho con rời đi quá xa. Hiếm khi đến một thành phố, con muốn đi dạo thật kỹ."

"Nói rõ trước, thiếu gia, ta không phải là bảo mẫu." Tắc Văn nhìn đứa trẻ ngây thơ vô tội trước mặt như báo nhìn con hươu đi vào vòng phục kích. Đúng, chết một cách thuần khiết là phúc của nó – ít nhất nó không bị dính bẩn bởi những thứ đen tối trên thế giới này, hơn nữa còn có thể khiến người khác nhận được tài phú. Hắn không kỳ vọng vào cảm giác khi dùng kiếm đâm vào thân thể nhỏ bé này, nhưng đối với điều đó cũng không phản cảm.

"Con biết, con chỉ muốn xem tình hình trong thành thôi mà..."

"Này! Ai cho phép các ngươi đánh xe đi qua đây?" Một cánh tay khóa lấy dây cương của con ngựa khỏe, sau đó một giọng nói vang lên. Tắc Văn liếc mắt nhìn sang, thấy hai người thanh niên.

Khuôn mặt sát thủ mỉm cười, hắn hầu như đã nhìn thấy một tiền cảnh. Một cuộc xung đột, một tai nạn, sau đó hắn thậm chí có thể hào phóng tạm biệt Thomas – tất nhiên là với một Thomas đang đau lòng muốn chết.

"Ngươi phải chịu phạt vì cản trở giao thông của người khác!" Người nói nhìn nụ cười này như biểu hiện của sự nhát gan, điều này làm tăng dũng khí của hắn lên rất nhiều. Hắn vươn một tay ra trước mặt Tắc Văn và La Mạc đang có vẻ hoảng hốt bất an: "Đưa ra đây!"

Tay Tắc Văn ấn lên tay hắn, và thuận thế vặn toàn bộ cánh tay hắn lại, ấn cánh tay lên thành xe. Một con dao găm đâm vào khe ngón tay, cắm sâu vào tấm gỗ. Lưỡi dao găm cắt rách một chút da thịt, để lại một vệt đỏ trên tấm gỗ thành xe. Người thanh niên lùi lại phía sau, mặt trắng bệch nhìn vết thương trên tay mình.

"Ngươi đợi đấy cho ta!" Hắn vứt lại câu nói kinh điển này, cùng đồng bọn của hắn lao vào đám đông. Tắc Văn rút dao găm ra, thu dọn như không có chuyện gì, sau đó tiếp tục tiến lên.

"Đợi chút, ngài Tắc Văn." La Mạc vội vã tiến lại gần, "Tiểu địch lui thì đại địch tất đến. Hai tên lưu manh này nhất định không cam tâm, chúng sẽ mang đồng bọn quay lại, hơn nữa chắc chắn sẽ mang theo vũ khí. Cái gọi là quân tử không đứng dưới tường sắp đổ, rời đi sớm là thượng sách..."

"Bản lĩnh của ta làm ngươi thất vọng đến vậy sao?" Tắc Văn hỏi ngược lại. La Mạc dù muốn nói gì đó nữa, nhưng không nói ra được. Chỉ nhìn đám đông với vẻ mặt hoảng hốt bất an, và con tuấn mã chậm như rùa trong dòng người. Ngụy trang của hắn thực sự rất xuất sắc.

"Oa, hộp phấn thơm đẹp quá... cái gương này tinh xảo thật..." La Tân bắt đầu đứng phía sau Tắc Văn, quan sát hàng hóa trên chợ. Tắc Văn bình tĩnh đánh xe, trong lúc La Mạc vẫn đang nhìn đông ngó tây không cảm giác gì, Tắc Văn đã nhìn thấy hai khuôn mặt vừa rồi trong đám đông. Hắn nhìn thấy rõ ràng một trong số đó cầm chùy đinh, hơn nữa bên cạnh chúng còn có thêm mấy tên to con. Chúng đang tách đám đông, tiếp cận xe ngựa.

Tắc Văn nhảy xuống xe.

"Thích cái này không?" Tay hắn chỉ vào cái gương bên cạnh. Món đồ tinh xảo này rõ ràng đến từ một nơi xa xôi, vì hình dáng của nó vô cùng mới lạ. Trên mặt thiếu niên lộ vẻ ngạc nhiên vui mừng. Tắc Văn bình tĩnh xuống xe, trả tiền, giao gương cho đứa trẻ này. Sau đó, đúng như hắn dự đoán, khi hắn còn chưa ngồi vững, đám người kia đã lao tới. Người trên chợ, bất kể là người đi đường hay thương nhân đều lũ lượt dạt ra. Rõ ràng, người ở đây đều biết đám người này là ai, và chúng định làm gì.

"Chính là bọn chúng!" Tắc Văn nghe thấy một tiếng gào như sói. Sau đó năm sáu người lao tới, mỗi một người tay đều cầm vũ khí – ngoại trừ một tên. Đó là một tên to con, và rõ ràng là thủ lĩnh của đám người này – cánh tay hắn thô tráng như đùi người. Cuộc tấn công bất ngờ này khiến pháp sư hết sức kinh ngạc, hắn nhảy xuống xe, nhưng không may vấp phải sợi dây cương quá dài – hắn ngã xuống đất, dây cương quấn lấy chân hắn. Con ngựa không hay biết gì kéo hắn đi vài bước, khiến hắn nhất thời không bò dậy nổi. Tắc Văn kéo La Tân nhảy xuống xe từ phía bên kia. Trên bề mặt hắn đang bảo vệ, nhưng thực tế như vậy thiếu niên liền gắn kết với hắn, không thể trốn trong xe để tránh cuộc phong ba này. Tất cả đều là một màn kịch, Tắc Văn đột nhiên phát hiện mình thực sự rất biết diễn xuất. Đúng vậy, hắn sẽ diễn xuất không một kẽ hở trước mặt La Mạc.

"Có bản lĩnh thì qua đây, xem ông đây dạy dỗ các ngươi!" Hắn làm ra vẻ phô trương hét lên, đồng thời rút kiếm ra múa may đe dọa. Thấy hắn lấy vũ khí ra, đám lưu manh kia cũng không khách khí múa may những thứ trong tay tiến lại gần từng bước. Tắc Văn nhìn đi nhìn lại trong số bọn chúng, sau đó chọn trúng tên cầm một cây lang nha bổng. Cây lang nha bổng này bọc một lớp sắt dày, nặng nề rắn chắc, hơn nữa đầy những đinh dài đáng sợ. Mà cánh tay của người cầm lại rõ ràng không đủ để điều khiển vũ khí này tự do. Nếu hắn dốc toàn lực đánh xuống, trước khi đánh trúng cái gì đó là không thể thu lại được.

Tắc Văn một tay kéo La Tân lùi vào một góc. Hắn chắn trước mặt thiếu niên dùng cơ thể bảo vệ thiếu niên, nhưng cũng chắn mất hướng La Tân nhân lúc hỗn loạn chạy vào đám đông.

"Đám chúng mày tiêu đời rồi!" Một tên lưu manh hấp tấp lao lên hét lớn múa cây chùy đinh trong tay, dùng lực nện vào Tắc Văn. Phần lớn lưu manh đều tiến về phía Tắc Văn, chỉ có tên trông như thủ lĩnh ép về phía La Mạc. "Đừng dùng bạo lực..." La Mạc kêu như vậy, đồng thời tay chân luống cuống muốn gỡ dây cương đứng dậy, mà tên lưu manh đã đi đến trước mặt hắn.

Tắc Văn dùng tay trái nhẹ nhàng bóp cổ tay đối phương, tận dụng lực của đối phương ấn cánh tay xuống, khiến cú đánh trông có vẻ hung hãn trở nên không chút đe dọa. Hắn thuận thế vặn con mồi trong tay, vặn ngược toàn bộ tay đối phương, đối phương đánh rơi vũ khí trong tay, sau đó hắn dùng lực đẩy, tên lưu manh lảo đảo tiến về phía trước ba bước, thế là Tắc Văn lại tiến lên bồi thêm một cước, tên lưu manh ngã xuống đường, ngã một cú vồ ếch, nửa ngày không bò dậy nổi. Trong đám đông truyền đến một trận tiếng reo hò.

Ba tên còn lại ép sát lại. Lần này đám lưu manh mỗi tên rõ ràng đều dồn hết sức lực. "Cẩn thận, đừng di chuyển lung tung." Tắc Văn khẽ nói với mục tiêu thực sự phía sau.

Tên lưu manh tiến lại gần đó giơ một tay về phía La Mạc.

"Cảm ơn..." Pháp sư vui vẻ nắm lấy bàn tay này, mượn lực cánh tay này hắn mới có thể đứng dậy, rồi rũ bỏ những sợi dây cương quấn quýt kia.

"Không cần cảm ơn." Theo câu này, cú móc phải giáng mạnh xuống cằm tên pháp sư không chút đề phòng.

La Mạc lảo đảo lùi lại, cảm giác choáng váng hầu như nhấn chìm hắn. Hắn liều mạng chiến đấu với sự choáng váng, cố gắng tìm một chút cân bằng, tuy nhiên một cú đấm nữa giáng xuống ngực hắn, suýt nữa đánh hắn đến nghẹt thở.

La Mạc tiếp tục lùi lại phía sau, một tay tựa vào xe ngựa đã dừng lại. Hắn giãy giụa muốn dùng tay tạo thành ký hiệu phép thuật, thế là một cú móc khác đánh vào cằm hắn. Trong chớp mắt hắn cảm thấy trước mắt vàng óng ánh loạn xạ. Đợi hắn khôi phục một chút tỉnh táo, hắn nhìn thấy tên to con đó đứng ngay trước mắt, nhìn xuống hắn đang nằm trên mặt đất.

"Đừng đánh nữa..." Hắn rên rỉ lớn tiếng, "Nếu không..."

"Nếu không thì sao?" Tên lưu manh hỏi với vẻ rất hứng thú. Hắn không nhìn thấy một cây gậy gỗ sau lưng mình bị giơ cao lên, sau đó rơi xuống với khí thế vạn quân.

"Như thế này này..." La Mạc nói một cách không chút sức lực với tên lưu manh đang nằm sấp trên mặt đất – tất nhiên, tên lưu manh đó đã không còn nghe thấy gì nữa. Thomas bước lên, một lần nữa đưa một tay về phía La Mạc.

"Cảm ơn..."

"Không cần cảm ơn." Thomas dùng lực kéo La Mạc dậy.

Ở phía bên kia, trận chiến đã đi vào trạng thái gay cấn. Ba tên lưu manh tiến một lùi ba cùng nhau tấn công Tắc Văn. Một cây chùy đinh, một cây lang nha bổng, và một cây rìu sứt mẻ luân phiên giao thoa với trường kiếm của hắn. Động tác của Tắc Văn quá nhanh, những thứ này đều không thể đánh trúng hắn một lần nào. Những kẻ này chưa từng được huấn luyện bất cứ thứ gì, động tác ngu ngốc như một người nông phu. Tắc Văn không thể tưởng tượng nổi chúng dựa vào cái gì để làm một tên lưu manh ở đây – ngay cả một chọi ba, hắn vẫn có nhàn rỗi để ý xem bên phía La Mạc xảy ra chuyện gì. Hắn nhìn thấy Thomas dùng một cây gậy gỗ lớn đánh gục tên lưu manh thủ lĩnh to con như một tên khổng lồ ăn thịt người.

Cơ hội của Tắc Văn đến rồi. Tên lưu manh cầm lang nha bổng hụt mục tiêu, nên lúc này thẹn quá hóa giận, bất chấp tất cả lao tới, gậy nện mạnh vào thắt lưng và chân hắn – cũng chính là độ cao của đầu và ngực La Tân. Hai tên còn lại cũng đồng thời phát động tấn công.

"Thomas?!" Tắc Văn giả vờ như nhìn thấy lão hiệp sĩ nên rất kinh ngạc, vì vậy cơ thể tự nhiên khựng lại, nhất thời mất đi cơ hội phản ứng kịp thời. Sau đó hắn né cú rìu chém về phía đầu mình – theo một cách trông vô cùng thảm hại. Cơ thể hắn quay sang phải, để cho chân mình chủ động đón lấy cây chùy đinh đó. Hắn nhìn rất rõ ràng, tên lưu manh đó động tác nhẹ nhàng, biên độ cánh tay rất nhỏ, cho dù chân hắn có bị đánh trúng cũng tuyệt đối không thể tạo thành tổn thương nghiêm trọng – nhiều nhất là một vết bầm tím. Sau đó thiếu niên sau lưng Tắc Văn sẽ đối diện trực tiếp với lang nha bổng. Màn diễn xuất hoàn hảo.

Sau đó Tắc Văn nhìn thấy La Tân sau lưng mình đã biến mất.

Thân hình thiếu niên ở phía bên trái Tắc Văn, nhắm mắt lại, khom người chắn trước chân hắn. La Tân trông rất sợ hãi, vừa sợ đau vừa sợ chết, nhưng cậu vẫn chắn trước mặt Tắc Văn, dùng cơ thể để đối diện với lang nha bổng đó – cây gậy khổng lồ trông vừa đáng sợ vừa kinh khủng. La Tân nhắm chặt mắt, răng cắn chặt, mặt trắng bệch, trên khuôn mặt vốn vô cùng kiều diễm do sự chăm sóc và tuổi nhỏ phủ đầy những giọt mồ hôi li ti.

Tắc Văn hơi ngạc nhiên. Nhưng nhóc con đó ôm lấy chân hắn, khiến hắn không thể dùng bước chân né tránh. Có lẽ là do bản năng, kiếm của hắn không chút do dự đón lấy cây lang nha bổng đó. Thân kiếm vừa chạm vào gậy sắt. Tên lưu manh đó đã mất kiểm soát đối với lang nha bổng, bị cây kiếm nhẹ hơn rất nhiều kéo theo nện về phía cái sạp hàng bên kia. Chùy đinh thì nện vào chân phải của Tắc Văn.

Thomas lao tới. Hắn mặc dù không mặc giáp, và tay không tấc sắt, nhưng nắm đấm của hắn cũng không phải dễ đối phó, tên lưu manh muốn giơ cây lang nha bổng khổng lồ lên lần nữa chỉ ăn một cú đấm liền bay ra ngoài. Cú đấm này thật nặng, tên lưu manh nằm trên đất giãy giụa chửi bới, nhưng mãi không bò dậy nổi: "Lão già chết tiệt, nắm đấm cứng cứ như móng la vậy!"

Ba tên lưu manh còn lại, một tên cầm rìu, một tên cầm chùy đinh, còn một tên tay không (tức là tên bị Tắc Văn đoạt mất vũ khí) hoảng loạn nhìn trái nhìn phải, nhất thời không biết nên chạy trốn ngay hay tiếp tục đánh. Thomas bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc, từ từ tiến lại gần ba tên bọn chúng.

Chúng lập tức cảm thấy hối hận vì đã không chạy trốn kịp thời.

"Ngài Thomas, ngài đến thật đúng lúc." Sau khi nhìn Thomas kết thúc tất cả, La Mạc lập tức tiến lại gần, lại bắt đầu sự nịnh nọt của mình. Thomas không để ý đến hắn, mà đi về phía Tắc Văn.

"Không sao chứ." Thomas nhìn vào chân Tắc Văn.

"Không sao." Tắc Văn nhấc chân lên một chút, vết thương nhẹ hơn hắn dự đoán. Hắn thậm chí có thể nói là căn bản không bị thương gì, qua một đêm là có thể khỏi. Hắn chỉ lãng phí một cơ hội tuyệt vời. Nhưng hắn thầm nói với mình trong lòng, đây là lựa chọn đúng đắn. Gậy của tên lưu manh đó vô cùng nặng nề, không những có thể nện bẹp nhóc con đó, những cái đinh dài kia còn có đủ lực xuyên qua cơ thể hắn – điều hắn đưa ra là hành động đúng đắn, cùng chết chung với con mồi không phải là phong cách của sát thủ – đó gọi là tử sĩ.

Sẽ còn có cơ hội, Tắc Văn khẽ nói với chính mình.

"Sao ngươi có thể không biết quý trọng bản thân mình thế!" Ánh mắt Thomas chuyển sang La Tân, vẻ mặt và giọng điệu nghiêm khắc đó khiến thiếu niên sợ đến mức co rúm lại, "Ngươi không giúp được gì cả, ngoài việc làm vướng chân vướng tay! Ta đã nói với ngươi một trăm lần..." Thomas nhìn quanh một lượt, phát hiện rất nhiều người đang nhìn mình, vì vậy hắn đổi chủ đề, "Chúng ta đi thôi, cùng nhau đánh xe đến chỗ thợ mộc."

Việc sửa chữa và gia cố xe ngựa không tốn bao nhiêu thời gian. Một người thợ mộc có tay nghề khá chỉ cần một giờ là có thể hoàn thành công việc này. Khi gần đến giữa trưa, Severn và những người khác đã quay trở về quán trọ nơi họ trú chân.

"Tại sao cậu lại làm thế?" Nhân lúc rảnh rỗi, Severn hỏi Robin. Thiếu niên co chân ngồi trên xe, vì những lời quát mắng trước đó (khi sửa xe, Thomas đã mắng cậu một trận tơi bời) mà tỏ ra không mấy tinh thần. "Cậu không sợ cái gậy đó đánh trúng mình sao? Hay là cậu thấy mình dũng cảm, có thể coi thường mọi nguy hiểm?"

"Em rất sợ..." Im lặng vài giây, thiếu niên ngẩng đầu nhìn Severn, "Cú đó làm em sợ đến mức suýt khóc."

"Vậy tại sao cậu lại làm thế? Để chứng minh lòng dũng cảm của mình? Không, đó chỉ là ngu ngốc, chẳng có chút vinh dự nào cả." Severn cố gắng chứng minh cho thiếu niên thấy sự sai lầm trong hành động đó.

"Nhưng em... em chỉ không muốn anh bị thương..." Thiếu niên nhìn Severn, trong mắt có một thứ gì đó không thuộc về một thiếu niên ngây thơ, "Chỉ là... em không muốn anh bị thương thôi. Em thật sự không muốn mất thêm bất kỳ ai nữa."

"Mất?"

"Ở bên cạnh em... thường xuyên có người biến mất. Người khác nói với em rằng người đó chỉ rời đi, chỉ là đến nơi khác... nhưng em biết đó chỉ là dỗ dành em. Họ đều đã biến mất hoàn toàn, vĩnh viễn không bao giờ trở lại nữa... giống như cấp dưới của chú Thomas vậy. Họ... cũng đều biến mất rồi..." Cậu đáp bằng một giọng điệu buồn bã. Nỗi bi thương trong giọng nói và thái độ của cậu sâu sắc đến mức, dù là trái tim đầy sát khí của một sát thủ cũng phải lay động. Robin không hề ngây thơ đến mức không biết gì như anh tưởng tượng, cậu chỉ giả vờ tỏ ra không biết gì để những người bên cạnh không phải lo lắng cho mình.

Severn không phải là sát thủ đầu tiên hành động nhắm vào đứa trẻ này. Có lẽ liệt kê toàn bộ danh sách ra sẽ khiến bất cứ ai cũng phải kinh ngạc.

"Chúng ta đến nơi rồi." Romo ở bên ngoài hét lên, "Mau xuống đi!"

Severn rời khỏi xe. Họ đã quay lại sân sau của quán trọ nhỏ này - một cái sân lớn có chuồng ngựa. Trong sân rất yên tĩnh, nhưng trực giác mách bảo Severn rằng nơi đây đã từng xảy ra chuyện.

"Dấu chân!" Anh hạ giọng nói. Trên lớp bùn ẩm ướt cạnh máng nước, vài vết tích rõ ràng in hằn trên đó. Đó không phải là dấu vết bình thường, mà là dấu vết để lại của ủng sắt, "Có binh lính đã đến đây."

"Chuyện đó bình thường mà." Romo tỏ vẻ không đồng tình. Tinh thần của hắn có chút không phấn chấn, nghĩ lại thì có lẽ liên quan đến việc không tìm được cớ để lẻn đi một mình. Quả thực, việc binh lính vào quán trọ kiểm tra xem có phần tử khả nghi hay không là chuyện hết sức bình thường, không cần phải làm quá lên. Chỉ cần không để lộ cánh tay, họ chính là những vị khách qua đường hết sức bình thường, chỉ là khách qua đường mà thôi.

Bốn người họ lần lượt đi vào đại sảnh. Ông chủ vẫn đang cầm một cái đĩa lau đi lau lại bên quầy, sau khi nhìn thấy họ bước vào liền nở một nụ cười có chút cứng nhắc.

"Ông chủ, làm phiền chuẩn bị bữa trưa giúp chúng tôi. Sau khi xuống chúng tôi sẽ dùng ngay." Romo vừa nói vừa đi về phía lối đi dẫn đến các phòng. Không ai để ý đến ánh mắt kỳ lạ của ông chủ. Khi họ đi qua giữa đại sảnh, một tiếng hô hoán vang lên từ tầng hai.

"Bỏ vũ khí xuống, nhân danh Bá tước Huân Văn, các người đã bị bắt!" Một tên vệ binh đội mũ gắn lông khổng tước xuất hiện trên tầng hai, theo sau tiếng thét đó, đám binh lính có vũ trang ùa vào từ khắp các cửa ra vào.

Ba người vây quanh Robin đứng thành một vòng tròn. Nếu như lúc này họ còn chút nghi hoặc và tâm lý cầu may nào, thì giờ đây mọi chuyện đã rõ ràng. Bởi vì ông chủ hét lớn lên: "Chính là bọn chúng! Là bọn chúng! Trên cánh tay bọn chúng có vệt xám!"

"Kéo tay áo lên." Tên sĩ quan cầm đầu ra lệnh, mọi cửa ra vào đều đã bị chiếm giữ, hơn mười cây giáo bao vây những kẻ tình nghi này.

"Chờ chút, tôi tuyên bố trước, tôi là một pháp sư..." Romo giơ tay lên, giả vờ vô tội, thu hút sự chú ý của mọi người về phía mình, "Vậy nên... ăn một quả cầu lửa đi!"

Hắn vung tay lên, một quả cầu lửa nóng rực xuất hiện trên tay hắn.

"Mau tránh ra!" Không biết ai hét lên một tiếng, tất cả mọi người, bao gồm cả ông chủ, đều tranh nhau rút lui ra ngoài cửa. Ai cũng biết uy lực của quả cầu lửa - ngay cả khi không biết gì về ma pháp cũng hiểu rằng, không gian chật hẹp này chính là nơi phát huy uy lực lớn nhất của quả cầu lửa. Tên sĩ quan trên lầu nhìn thấy Romo nhắm mục tiêu vào mình liền lập tức nhảy ra từ cửa sổ tầng hai.

"Đừng thả quả cầu lửa ra, nó sẽ làm bị thương chính chúng ta đấy!" Thomas hét lớn.

"Không được, tôi không cầm cự được mấy phút đâu... tôi không thể dừng ma pháp này lại được!" Romo dùng giọng to nhất trả lời, nhưng quả cầu lửa trong tay hắn lại đã biến mất. Thomas nhìn Romo với vẻ mặt khó hiểu, nhưng vị pháp sư chỉ cười đầy bí hiểm, "Chúng ta mau đi thôi, vào phòng lấy trang bị của chúng ta!"

"Vừa nãy là chuyện gì thế." Severn vừa chạy vừa hỏi Romo, "Đó rõ ràng là một quả cầu lửa lớn..."

"Không có gì, một pháp sư luôn có rất nhiều trò nhỏ." Romo đắc ý trả lời.

Chiêu vừa rồi của Romo quả thực đã tranh thủ cho họ được rất nhiều thời gian. Nhưng trò lừa bịp cuối cùng cũng sẽ bị vạch trần. Ban đầu mọi người đều đang chờ đợi ngọn lửa hủy diệt và luồng nhiệt tuôn ra từ cửa, cho đến khi một tên lính gan dạ nhìn vào trong một cái, rồi sau đó họ lại ùa vào, thề sẽ tóm được tên pháp sư lừa đảo đó để lột da hắn.

"Bọn chúng không thoát được đâu, chúng ta đang canh giữ cửa mà!" Tên sĩ quan tức giận chỉ huy thuộc hạ tiến lên tìm kiếm.

"Chúng ta ra ngoài bằng cách nào?" Nghe thấy tiếng chửi bới bên ngoài, Severn lúc này vẫn đang ở sâu bên trong quán trọ hỏi Romo, "Bọn chúng canh giữ mọi cửa ra vào rồi."

"Cậu chưa nghe qua một câu tục ngữ sao? 'Pháp sư không cần cửa'."

"Tại sao?"

"Bởi vì pháp sư đều có rất nhiều trò nhỏ." Romo đi đến trước một bức tường, lấy ra một tấm vải màu đen, giũ nó lên tường. Phần bị tấm vải màu đen che khuất lập tức biến mất, bây giờ, giữa họ và con phố bên ngoài không còn bất kỳ chướng ngại nào nữa. Sau khi tất cả bọn họ đi ra ngoài, Romo kéo tấm vải xuống khỏi bức tường. Thế là những tảng đá lạnh lẽo đó đã ngăn cách những kẻ truy đuổi ở phía sau.

"Mất xe ngựa rồi cũng mất cả ngựa - nhưng vẫn tốt hơn là không có gì. Tôi nói đúng không?" Romo hỏi Thomas ở phía sau.

"Đúng vậy." Severn trả lời thay Thomas, "Xem ra chúng ta phải đi tìm Pais sớm hơn dự kiến rồi."