Đại điện trống trải. Người bước qua khi chân chạm mặt đất phát ra tiếng vang trống rỗng, âm thanh này không giống như đến từ dưới chân người đi đường, mà là đến từ không gian dị độ xa xôi.

Không chỉ một lần, sứ giả tự xưng là mục sư của Chiến Thần Tempus quay đầu quét mắt nhìn đồng bạn, tò mò muốn thấy phản ứng của người đàn ông này khi đối mặt với sự việc không thể tưởng tượng nổi như vậy. Hắn vốn kỳ vọng có thể thấy sự kinh ngạc, do dự hoặc hiếu kỳ, nhưng cuối cùng lại phải thất vọng. Sát thủ không chút biểu cảm, lạnh lùng tựa như một tảng băng. Gương mặt hắn không hề tiết lộ cảm giác trong lòng. Đôi mắt hắn thậm chí không nhìn sứ giả, mà là đang quan sát kiến trúc hai bên, ghi nhớ con đường họ đã đi qua. Tất cả điều này khiến sứ giả bắt đầu cảm thấy bất an. Thế là hắn dừng bước.

Severn Arges cũng dừng bước.

“Bên này.” Hai người nhìn nhau vài giây. Sứ giả lại một lần nữa thất bại - sát thủ không lộ ra một tia cảm xúc, ngược lại còn đợi sứ giả lên tiếng trước. Sau khi hiểu được người này không bị bất cứ ngoại vật nào làm lay chuyển, sứ giả dùng một câu thừa thãi để thoát khỏi sự lúng túng của mình. Thực ra trước mặt họ chỉ có một lối đi. Lối đi dài này có sáu cánh cửa, ít nhất ký ức trong lòng sát thủ là như vậy. Mỗi cánh cửa có bốn vệ binh canh gác. Những vệ binh này thấy đội ngũ này không chút phản ứng, hoặc là họ đã sớm nhận được mệnh lệnh, hoặc sứ giả mục sư của Chiến Thần Tempus này là khách quen ở đây. Sát thủ thiên về khả năng trước hơn.

Họ đã đi một đoạn đường rất dài, dài đến mức đủ để sát thủ hiểu mình đang ở nơi nào. Kiến trúc quy mô như thế này không thể có nơi thứ hai trong thành phố này, nơi họ đang ở hiện tại chính là vương cung của thành Kodia.

Cuối lối đi là một cánh cổng nguy nga tráng lệ, dùng vàng và bạc làm trang trí, chạm khắc những phù điêu tinh xảo. Chính giữa cánh cổng là một gia huy - dù là người không có khái niệm gì về phả hệ học hay huy hiệu học đều quen thuộc ý nghĩa của biểu tượng này. Chỉ cần là người từng ở thành Kodia, không ai là không biết gia huy này. Đây là gia huy của gia tộc Hoàng tử Holman, người cai trị Kodia.

“Vào đi.” Sứ giả ra hiệu, bốn vệ binh canh cổng mở cánh cửa này cho họ.

Severn Arges làm theo đi vào, đi cùng hắn chỉ có một mình sứ giả, những binh lính vũ trang khác đều ở lại ngoài cửa. Đây là căn phòng xứng với cánh cổng bên ngoài - trên tường là gấm đỏ thêu chỉ vàng, dưới chân là tấm thảm dày lún đến tận mu bàn chân. Những con hổ, sư tử và hươu nai tượng trưng cho thành tích săn bắn của chủ nhân đều lưu lại một phần thân thể của mình ở nơi cao trong phòng. Một chiếc đèn lưu ly ma pháp treo lơ lửng chính giữa phòng, ánh sáng rực rỡ chiếu sáng chiếc ghế trải da hổ trắng quý hiếm đặt dựa tường và người đang ngồi trên chiếc ghế đó.

Cả căn phòng không có hơi thở của người khác, chỉ có sứ giả, chủ nhân căn phòng và bản thân Severn Arges.

Chủ nhân căn phòng có một đôi mắt u ám, mí mắt sưng húp - điều này hoặc là do phóng túng quá độ, hoặc là do làm việc quá sức; trên mặt hắn khắc sâu vẻ uy nghiêm và khinh miệt, chứng minh người này đã quen với việc người khác phải phục tùng; hắn vóc người trung bình, không mập không gầy, mặc chiếc áo choàng xám cực kỳ không hợp với sự hoa lệ của căn phòng, dưới áo choàng lộ ra nội bào màu xanh nhạt, vải vóc tinh xảo.

Sứ giả bước lên một bước, cúi người hành lễ, rồi lặng lẽ lui sang một bên, đứng trong một góc không dễ thấy, để sát thủ và chủ nhân căn phòng đối mặt nhau.

Severn không hề sợ hãi. Mặc dù hắn tay không tấc sắt, nhưng điều đầu tiên mà một sát thủ học được chính là biến mỗi phần trên cơ thể thành một món vũ khí. Hơn nữa, cảnh tượng thế này không phải là hắn chưa từng thấy qua. Mật thất như vậy chính là nơi hắn bàn bạc làm ăn. Không ai muốn thảo luận chi tiết với một sát thủ ở nơi dễ bị nghe lén.

“Hắn là ai?” Chủ nhân căn phòng lên tiếng, không phải nói với Severn Arges, mà là nói với sứ giả.

“Severn Arges, đúng như những gì tôi đã nói với ngài lần trước, ‘Kiếm Nhận’ Severn Arges. Hắn là người giỏi nhất trong nghề của họ. Vụ làm ăn gần đây nhất của hắn, chính là lẻn vào lâu đài của Nam tước Cowen trong một đêm, đi không để lại dấu vết, đến không khiến ai kinh động đã hoàn thành nhiệm vụ. Thủ pháp sạch sẽ gọn gàng khiến người ta thán phục.”

“Cowen?” Chủ nhân căn phòng nhíu mày một chút, dường như hồi tưởng lại người mà cái tên này đại diện, “Được thôi, ta tin lời giới thiệu của ngươi.” Hắn quay đầu, lần nữa đối mặt với Severn Arges.

“Ngươi là ai?” Lần này đến lượt sát thủ đặt câu hỏi. Hắn bình tĩnh đối mặt với chủ nhân căn phòng, ánh mắt nhìn xuống đó không hề khiến hắn lùi bước - thực tế, phàm là những người có thể thảo luận việc làm ăn trong mật thất, phần lớn đều mang theo ánh mắt này.

“Vị này là Hoàng tử Holman, người cai trị toàn cõi Kodia.” Sứ giả giải thích. Lời hắn không khiến Severn Arges cảm thấy ngạc nhiên.

“Rất không lễ phép... nhưng hiện tại ta không định truy cứu, ta tha cho ngươi một lần.” Hoàng tử Holman nói bằng giọng trầm thấp, “Đã thuộc hạ của ta chọn ngươi, thì tự nhiên có lý do của nó.”

Hoàng tử Holman bắt đầu tỉ mỉ đánh giá sát thủ trước mặt. Sau sự nỗ lực chung của ba loại người: thợ cắt tóc, mục sư và thợ trang điểm, Severn Arges lúc này trông chẳng giống một phạm nhân được lén cứu ra từ pháp trường chút nào, cũng không giống một sát thủ. Nếu là một người hoàn toàn vô tri tình cờ gặp gỡ sát thủ lúc này, hắn đại khái sẽ coi người đàn ông có diện mạo đoan chính, mặt mang nụ cười, ăn mặc sạch sẽ gọn gàng này là một tiểu thương gia gia cảnh khá giả hoặc một sĩ quan giải ngũ, mà bỏ qua đôi mắt thỉnh thoảng lóe lên ánh nhìn sắc bén bức người của hắn. Tuy nhiên Holman tuyệt đối không phải loại người này. Sau khi tỉ mỉ đánh giá xong, trên mặt hắn hiện lên một nụ cười nhạt. Thuộc hạ của hắn lần này làm không tệ, đã tìm được một người phù hợp với nhu cầu của hắn - ít nhất là về mặt ngoại hình.

“Hút thuốc không?” Hoàng tử chỉ tay về một phía trong phòng. Dọc theo hướng ngón tay hắn, có thể thấy một hàng ống hút thuốc đặt rất chỉnh tề, màu sắc ống hút tuy khác nhau nhưng đều là một màu ống ngậm bằng ngà voi và đã châm sẵn thuốc, bên cạnh chúng là một cây nến nhỏ màu hồng đang cháy.

“Không.”

“Rượu thì sao?” Hoàng tử hỏi tiếp. Không cần hắn làm bất cứ động tác gì, mỗi người bước vào căn phòng đều có thể nhìn thấy dãy chai lọ xếp trong tủ cao.

“Cũng không.”

“Ngươi giống như một kẻ khổ hạnh vậy.”

“Có lẽ vậy.”

“Nhưng cái ta muốn không phải là kẻ khổ hạnh... Ta sẽ ra lệnh giết ngươi!”

“Vậy thì ta đành phải rạch cổ ngài thôi.”

“Ngươi lấy đâu ra vũ khí?” Hoàng tử hỏi với vẻ thú vị, “Trên người ta không có vũ khí, trên người hắn cũng không, trong phòng không có bất kỳ vũ khí nào, chỉ có binh lính bên ngoài là có. Ngươi có thể dựa vào tay không để đánh bại hơn mười tên lính đó rồi cướp lấy vũ khí không? Ngươi có thể dùng kỹ thuật quyền cước để so tài với ta, nhưng tác chiến tay không thì số lượng quan trọng hơn chất lượng, hiện tại chúng ta là hai đánh một. Mà ngoài phòng ít nhất có mười người chỉ cần ta ra lệnh một tiếng sẽ xông vào.”

“Trên người ta không có vũ khí, nhưng vũ khí đang ở ngay trước mắt ta.” Sát thủ bất động, nhưng ánh mắt của hắn khiến người ta tuyệt đối không thể nghi ngờ. Hoàng tử kinh ngạc nhìn thứ mà ánh mắt sát thủ chỉ vào, ngay lập tức hiểu được loại vũ khí mà sát thủ cần đang ở đâu.

“Rất thông minh, lần sau ta phải bảo cố vấn an ninh của ta, không được để chai rượu trong phòng tiếp khách của ta. Những thứ này sau khi đập vỡ lập tức có thể trở thành hung khí.”

Severn Arges khẽ cười: “Ngài tất nhiên có thể làm vậy, thưa Hoàng tử điện hạ. Nhưng nếu một sát thủ muốn giết ngài đã đối mặt với ngài, thì việc di dời chai rượu cũng không có ý nghĩa gì. Nếu ta đến đây vì ngài cần một chuyên gia đưa ra lời khuyên cho sự an toàn của mình, thì ta rất tiếc: một khi kẻ địch đã vào đến phòng ngài, ngài chỉ có thể chọn lựa giữa việc chôn cất và hỏa táng mà thôi.”

“Đúng, ngươi là chuyên gia, một người rất nổi tiếng ở Kodia. Nhưng như ngươi đã thấy, nếu ta cần lời khuyên, thì ta sẽ đổi địa điểm, đổi nhân vật. Cái ta cần là dịch vụ!”

Đồng tử của Hoàng tử co rút lại, chỉ có sát thủ mới chú ý đến sự thay đổi thần thái nhỏ đến mức không thể nhỏ hơn này. Khi một người nghĩ đến những chuyện khiến hắn phẫn nộ, hiện tượng này thường xảy ra. Mỗi lần co rút đều đại diện cho một sự chấn động tâm linh dữ dội.

“Ta nghe nói ngươi có quy tắc độc đáo, ‘Kiếm Nhận’ Severn Arges.” Ánh mắt Hoàng tử bình tĩnh trở lại, “Ngươi nhận ủy thác của thị dân tầng lớp dưới, đi ám sát quý tộc tầng lớp trên. Ngươi tưởng mình đại diện cho thanh kiếm chính nghĩa sao? Dùng kiếm của chính mình để bảo vệ công lý? Tên Cowen vừa bị ngươi giết là một thuộc hạ đáng tin cậy của ta, trung thành và cung thuận.”

Giọng nói của Hoàng tử khiến không khí xung quanh lập tức rơi xuống điểm đóng băng. Giọng hắn bề ngoài bình thản, thực chất lại tràn đầy khiêu khích. Ba người trong phòng đều rất rõ điều này.

“Có lẽ là vậy. Mặc dù giá của một quý tộc cao hơn nhiều so với bình dân.” Severn khẽ nhún vai, căn bản không định phản bác.

“Ngươi từng chỉ vì một chút tiền ít ỏi mà đạt thành nguyện vọng phục thù cho tầng lớp bình dân hạ lưu.”

“Con người luôn phải từng bước đi lên, bất kỳ nghề nghiệp nào cũng vậy. Giá của một sát thủ mới vào nghề không đắt hơn một đĩa thịt heo hầm là bao.”

“Vì danh dự và công lý? Ta biết mỗi lần ra tay ngươi đều bắt chủ thuê nói rõ lý do và chi tiết thực sự.”

“Nếu điện hạ từng bị đói, sẽ hiểu danh dự công lý không thể đổi lấy dù chỉ là một mẩu bánh mì nhỏ nhất.”

“Vậy thì vì danh tiếng tốt và viễn cảnh phát triển trong nghề? Nghĩa là vì tiền?”

Severn Arges lại nhún vai, dường như cho rằng hỏi kiểu câu này hoàn toàn là thừa thãi, hắn căn bản không cần trả lời.

“Nhưng rủi ro ngươi gặp phải khi ám sát là không thể coi thường. Sự coi trọng của người có quyền thế đối với vấn đề an toàn của bản thân không phải thứ mà bình dân có thể so sánh. Ta biết một lần ngươi rất nổi tiếng, ngươi từng ngụy trang thành một hiệp sĩ ngoại lai, lấy một lý do nực cười để thách đấu mục tiêu của mình (những việc loại này không hiếm, lý do thực sự của hai bên đấu sĩ đôi khi không muốn cho người ngoài biết). Sau đó ngươi giết hắn ngay trên đấu trường. Nếu người mà ngươi giả mạo không đến vào một tháng sau, thì mọi người vẫn tưởng mục tiêu của ngươi chết trong một trận quyết đấu cao thượng chứ không phải một vụ mưu sát hèn hạ. Tại sao ngươi làm thế? Ngươi có lý do gì để tin rằng mình có thể đánh bại một hiệp sĩ trong trận chiến trực diện?”

“Điện hạ, mặc dù người đánh bại hắn là tay của ta, nhưng kẻ thực sự hạ gục hắn lại chính là hắn. Ta chỉ là bước không quan trọng nhất trong những nhân quả này. Chính việc làm của hắn đã dựng lên một kẻ địch, kẻ địch của hắn căm thù hắn sâu sắc đến mức có thể chi một số tiền lớn thuê người như ta. Chính hắn đã dẫn đến cái kết cục này.”

“Lý thuyết rất xuất sắc.”

“Cảm ơn lời khen của điện hạ.”

Đến đây, mọi khách sáo và tán gẫu dường như đã kết thúc. Họ nên chuyển vào chủ đề chính. Nhưng cả hai bên trò chuyện này đều cảm thấy thiếu một cơ duyên để họ bước vào chủ đề, nên căn phòng tạm thời do sự im lặng chủ trì.

“Xem cái này đi.” Hoàng tử cuối cùng cảm thấy phải dùng một vài hành động để phá vỡ cục diện này, thế là hắn đứng dậy, mở một mật tủ trên tường. Tức là một cái tủ âm tường cùng màu với tường, trừ khi là đôi mắt hiểu rõ nội tình, nếu không thì không thể phát hiện ra. Trong mật tủ là một chiếc hộp rất lớn. Hoàng tử đặt hộp lên bàn rồi mở ra, từ đó nâng ra một chiếc vương miện khổng lồ.

Chiếc vương miện đó lớn đến mức gần như là giới hạn mà cổ con người có thể chịu đựng được. Trên thân bạc nguyên chất khảm đầy những viên đá quý nhiều như sao trời, khiến toàn bộ vương miện trông như được chất đống từ các loại đá quý màu sắc khác nhau. Bốn viên phỉ thúy khổng lồ được khảm ở mặt trước, tạo thành hình cánh hoa. Trên đỉnh chính giữa thì đặt một viên kim cương to lớn vô cùng. Nhưng sát thủ nhạy bén chú ý tới một điểm: mặt trước của vương miện dường như có một vết khuyết hình chữ thập - dường như là có người đào mất một mảnh trên vương miện này - lộ ra lõi bạc nguyên chất.

Hoàng tử nhẹ nhàng vuốt ve bảo vật giá trị liên thành này.

“Vương miện của Kodia, biểu tượng quyền lực tối cao của đất nước này. Ta kế thừa từ cha ta, nhưng ta lại không thể tuyên bố ta sở hữu nó, không thể đội nó lên đầu ta.” Hoàng tử vuốt ve vương miện với vẻ đắm say thỏa mãn giống như kẻ nghiện rượu vuốt ve chai rượu, nhưng đó chỉ là khoảnh khắc, ngay lập tức biến thành nỗi cô đơn, “Ngươi có biết tại sao không?”

Severn Arges lặng lẽ đứng đó, chờ đợi lời giải đáp tiếp theo của Hoàng tử.

“Hơn ba mươi năm trước, Hoàng đế của Kodia chết, ông không có con trai. Trước khi chết, ông chuyển giao quyền cai trị đất nước này cho cháu ngoại của mình, chính là cha ta. Nhưng, cha ta chỉ tạm thời quản lý, không được hưởng quyền lợi đối với vương miện này. Hai mươi tám quý tộc và hiệp sĩ quyền lực nhất trong nước, bao gồm cả cha ta, tập hợp lại cùng nhau, làm chứng và thề trung thành với cháu ngoại của Hoàng đế, tức là con gái độc nhất của Hoàng đế - Công chúa Amphi, con trai của bà sẽ sở hữu vương miện này. Mà lúc đó công chúa mới chỉ hai mươi hai tuổi, vừa mới định hôn ước, chưa xuất giá.

“Công chúa sinh hạ đứa con trai đầu lòng vào năm hai mươi tám tuổi, nhưng đứa con này mới bốn tuổi đã chết yểu. Những năm tháng sau đó, công chúa vẫn không sinh nở, còn địa vị Nhiếp chính vương thì được cha ta truyền lại cho ta. Khi chính ta cũng cho rằng mình sắp trở thành chủ nhân thực sự của vương miện này, Công chúa điện hạ của chúng ta lại sinh hạ đứa con trai thứ hai vào tuổi bốn mươi ba. Ngươi cho rằng điều này có khả thi không? Mười lăm năm không sinh nở, rồi đến một độ tuổi gần như tuyệt vọng lại sinh ra một đứa con trai? Đây chẳng phải là một âm mưu sao? Năm nay, đứa trẻ đó đã mười bốn tuổi, vài tháng nữa là thành niên. Nó vừa kết thúc việc học tập, đang từ phương Bắc vội vã đến Kodia. Nó sẽ tiếp nhận lễ trưởng thành và nghi lễ đăng quang tại Kodia, rồi hưởng thụ quyền lợi mà huyết thống mang lại cho nó, nói cách khác, chính là đến để cướp đi tất cả mọi thứ của ta!

“Ta đã dốc hết sức lực cho đất nước này, ta làm việc ngày đêm, từ bỏ hưởng thụ, toàn tâm toàn ý vì công việc, điều phối các loại mâu thuẫn, khiến đất nước này phồn vinh thịnh vượng (khi hắn nói câu này, Severn Arges mỉa mai mỉm cười một cái), nhưng kết quả lại chỉ có thể để một đứa trẻ ranh ngoài huyết thống ra chẳng có gì khác cướp đoạt tất cả sao? Ta không thể chịu đựng được chuyện này!”

“Vậy ngài hy vọng đứa trẻ đó chết? Ta lại khuyên điện hạ ngài dùng quân đội để hoàn thành việc này. Tìm một đội lính trung thành - việc này đối với ngài không khó chứ?”

“Không, không chỉ là chết. Không phải chết đơn giản là có thể giải quyết được. Ngoại trừ cha ta, hai mươi bảy người làm chứng còn lại tham gia lễ thề thốt vẫn còn sống, phần lớn trong số họ, hoặc vì danh dự, hoặc vì quyền lực đều sẽ kiên quyết ủng hộ - ít nhất là trên danh nghĩa ủng hộ đứa trẻ đó. Một khi đứa trẻ đó chết, thì đó là sự khởi đầu của một cuộc nội chiến. Ta chính là đối tượng bị nghi ngờ hàng đầu. Rất nhiều người đều hy vọng đứa trẻ đó chết. Đứa trẻ đó vừa chết, rồi ta lại bị chụp cái mũ hung thủ, họ sẽ có cơ hội nhúng tay vào chiếc vương miện mà họ vốn không có cơ hội này. Mà một số quốc gia khác, những quốc gia tiếp giáp Kodia đều hy vọng nhìn thấy nội loạn ở đây, để họ có cơ hội thừa nước đục thả câu.”

“Quả thực rất có khả năng.”

“Không phải khả năng, mà là sự thật.” Hoàng tử lấy từ trong túi áo ra một xấp bài nhỏ. Nhìn qua đó là một bộ bài, nhưng sự thật không phải vậy. Những tấm thẻ này thực chất là tranh chân dung. Từ các cạnh bị mòn của thẻ có thể thấy, chúng chắc chắn là được chủ nhân yêu thích, thường xuyên lấy ra thưởng ngoạn mân mê. Hoàng tử lấy ra bốn tấm, đặt lên bàn. “Bốn vị lãnh chúa phương Nam kiên quyết ủng hộ ta, ngay cả khi nổ ra nội chiến cũng vậy. Họ có thể bỏ qua không tính.” Hắn lại lấy ra năm sáu tấm, “Mấy vị tước gia này không có dã tâm quá lớn, họ chỉ trung thành với danh dự và lòng trung thành. Nếu đứa trẻ đó chết, hành động của họ không thể dự đoán được. Có lẽ là không hề phản ứng, có lẽ sẽ khởi binh thảo phạt kẻ có hiềm nghi nhất.”

Làm xong tất cả những điều này, số bài trong tay Hoàng tử vẫn còn hơn một nửa. Số lượng ước chừng gấp ba hoặc gấp hai lần số hắn đặt trên bàn.

“Mà những người còn lại này đều hy vọng đứa trẻ đó chết. Mỗi người trong số họ đều đang chiêu binh mãi mã, thu nhận kẻ phản bội, tích trữ binh lực để chuẩn bị cho nội chiến. Không, ta không phải đang thể hiện sự yếu đuối của mình, ngay cả khi tất cả những người này cộng lại, dưới ngọn cờ thống nhất mà khai chiến với ta thì ta cũng nắm chắc đánh bại họ. Nhưng ta không thể để Kodia bị chiến tranh tàn phá. Nếu thật sự nổ ra nội chiến, không biết phải chết bao nhiêu người, hơn nữa phần lớn người chết là bình dân và lính cấp dưới không có trách nhiệm. Ta không thể làm loại chuyện này.”

“Vậy nguyện vọng của ngài là?”

“Đây là Bá tước Xunwen,” Hoàng tử lấy ra một tấm thẻ, “một kẻ cực kỳ hung tàn bá đạo. Dã tâm bừng bừng lại ngu xuẩn vô cùng. Lãnh thổ của hắn xa trung tâm Kodia, nên hắn trở thành thổ hoàng đế độc bá một phương, không ai quản được hắn, thực sự là không biết trời cao đất dày là gì. Nếu đứa trẻ đó chết trên lãnh thổ của hắn, những người này sẽ không tìm được lý do để gây khó dễ cho ta. Nhưng trước khi đến đó, đứa trẻ đó tuyệt đối không được chết.”

“Nửa chặng trước làm vệ sĩ, nửa chặng sau làm sát thủ sao? Đúng là ‘một người đóng hai vai’ thật đấy.” Severn Arges đã hiểu rõ ý muốn của người thuê, “Vậy, thù lao cho công việc kép rắc rối này là gì?”

“Thù lao thứ nhất là mạng sống của ngươi, cái này ta đã trả trước rồi. ‘Kiếm Nhận’ Severn Arges đã chết rồi, từ nay về sau không có lệnh truy nã cũng không có thợ săn tiền thưởng nào đến gây rắc rối cho ngươi. Thù lao đợt hai ta dùng vàng để chi trả. Kho báu của ta mở ra cho ngươi trong ba giờ, ngươi chuyển được bao nhiêu là của ngươi.” Câu trả lời này rất có sức cám dỗ. Nhưng một sát thủ giàu kinh nghiệm đều biết những gì ẩn giấu sau mồi câu thường là lưỡi câu. Nụ cười hiện trên mặt Severn khiến người ta hiểu hắn tuyệt đối không dễ bị lay động như vậy, “Ngươi đồng ý không?”

“Từ chối thì, đầu ta chắc là phải chia tay với vai rồi, vì ta nghe nói ngài không thích việc treo cổ và hỏa hình công khai. Ta đoán là ta sẽ được xử lý sạch sẽ trong bóng tối, rồi trong bãi tha ma sẽ có thêm một tấm bia mộ vô danh.”

“Rất sáng suốt.”

“Nhưng nếu ta là ngài, ta sẽ cố gắng hết sức không để chuyện này truyền ra ngoài sau đó - cái miệng người chết là đáng tin nhất.” Sát thủ không che giấu mà nói thẳng ra mối lo ngại cốt lõi nhất.

“Ngươi muốn thế nào? Ngươi chỉ là một tử tù. Nếu không có ta, ngươi đã chết lâu rồi.” Mục sư bên cạnh lạnh lùng nhắc nhở, “Khi người bị kéo lên giàn hỏa thiêu là kẻ khác, ngươi nên thấy may mắn cho bản thân.”

“Ngươi cũng chẳng cao minh gì hơn - cần phải dựa vào một tử tù.” Severn phản bác. Hắn lại đối mặt với Hoàng tử, người sau đã cất vương miện của mình đi, “Ta nghĩ chúng ta nên tăng thêm một chút tin tưởng lẫn nhau. Ta tin điện hạ sẽ giữ lời hứa, cũng như điện hạ có thể tin ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.”

Hoàng tử trầm ngâm một chút. Những lo ngại của sát thủ hắn đã sớm cân nhắc, nên khoảng thời gian này không dài. Hắn kéo một sợi dây chuông bên cạnh, theo một hồi chuông vang dội, một ông lão mặc áo bào đen, khô héo gầy gò xuất hiện trong phòng như một cái bóng không một tiếng động.

“Một pháp sư?” Sát thủ bắt đầu suy nghĩ về việc ông lão này xuất hiện như thế nào. Pháp sư này rõ ràng luôn ở gần đây, nhưng sát thủ lại không hề cảm nhận được sự hiện diện của ông ta. Ý nghĩ này khiến toàn thân hắn co rút lại, không phải vì sợ hãi, mà vì cảnh giác.

Pháp sư cúi chào, rồi bắt đầu phép thuật của mình. Một luồng năng lượng theo chú ngữ của ông ta bắt đầu lan tỏa trong căn phòng này. Severn Arges trong nháy mắt đã hiểu được công dụng của luồng năng lượng ngột ngạt này - hắn cảm nhận rõ rệt một cảm giác lạnh lẽo xuyên thấu thần kinh. Tất cả mọi người trong phòng dưới luồng năng lượng này thiết lập nên một kết nối tinh thần chung. Kết nối này không vững chắc, không thể thông qua nó để cảm nhận tỉ mỉ nội tâm người khác, nhưng lại có thể chạm nhẹ vào. Severn Arges từng nghe nói về loại phép thuật này, loại phép thuật này có thể khiến mọi lời nói dối đều không có chỗ ẩn nấp. Ngươi có thể giữ im lặng, nhưng không thể nói ra lời giả dối, bởi vì nói ra là người khác biết ngay sự giả tạo trong lời nói.

“Hoàng tử điện hạ, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, ngài sẽ đối xử với ta thế nào?” Lần này là Severn lên tiếng trước.

“Chiếu theo lời hứa của ta, cho ngươi nhận thưởng, rồi để ngươi cút đến phương Bắc, vĩnh viễn đừng quay lại nữa.” Hoàng tử Holman trả lời, “Nhưng nếu ngươi thất bại, ngươi sẽ bị hành quyết trong bóng tối!”

“Được, vậy ta sẽ đi hoàn thành nhiệm vụ, khiến đứa trẻ đó không còn là mối đe dọa đối với vương miện của ngài nữa.”

“Để đảm bảo hắn có thể hoàn thành nhiệm vụ, điện hạ, ta đề nghị chúng ta nên cung cấp sự giúp đỡ cần thiết. Ta vừa thí nghiệm thành công một loại độc dược mới. Một loại độc dược vô cùng hiệu quả.” Pháp sư đề nghị bằng một chất giọng khàn khàn khiến người ta cảm thấy buồn nôn.

“Độc dược? Đây quả thực là một sự trợ giúp. Thế nào, Severn Arges?”

Severn cúi người hành lễ, không buồn từ chối đề nghị thừa thãi này. Khi mũi kiếm trực tiếp đâm vào tim, có độc hay không, hay độc tính có mạnh hay không căn bản không quan trọng.

Dưới tầng hầm của cung điện tối tăm mịt mù. Pháp sư của Holman đã thiết lập phòng thí nghiệm ở đây. Lúc này sát thủ và mục sư đang cùng nhau quan sát quá trình luyện chế độc dược ma pháp trong phòng thí nghiệm.

“Bên cạnh tiểu hoàng tử có hộ vệ hùng mạnh, trọn vẹn một trung đội, năm mươi hiệp sĩ đã trải qua trăm trận chiến. Mà người chỉ huy họ chính là tước sĩ Thomas - ngươi chắc chắn từng nghe danh, ông ta là anh hùng thành danh nhờ việc chém giết Vua Orc trong cuộc chiến Orc hai mươi năm trước - bất kỳ hành vi nào định tiếp cận tiểu hoàng tử đều không thể thoát khỏi ánh mắt của ông già đó. Sự bố trí của ông già đó không thể chê vào đâu được, sát thủ đơn độc đi ám sát chỉ có đường chết.” Mục sư vừa nói vừa nhìn làn khói đen kịt bốc lên từ lò luyện. Ba pháp sư áo đen đang bận rộn trong phòng thí nghiệm này, họ ném những nguyên liệu khác nhau vào nồi, mỗi lần nguyên liệu mới được ném vào đều dẫn đến một luồng khói màu sắc khác nhau bốc lên.

Họ đang điều chế độc dược đặc biệt cho sát thủ. Loại độc kiến huyết phong hầu, vô phương cứu chữa. Loại độc này chỉ cần gây một vết thương nhỏ, thậm chí là vết thương không chảy máu trên người con người là có thể giết người, ít nhất là các pháp sư đã giới thiệu như vậy.

Severn mỉm cười nhẹ, không phản bác lại khẳng định của mục sư.

“Cho nên ngươi không thể ở trong bóng tối chờ thời cơ, mà bắt buộc phải quang minh chính đại gia nhập vào đội ngũ của họ. Cụ thể mà nói, ngươi không thể chủ động tìm đến cửa để tự tiến cử, mà là do chính Thomas mời ngươi gia nhập.”

“Ngươi nói Thomas sẽ cần một người lạ giúp đỡ?”

“Nếu thuộc hạ của ông ta bị tiêu diệt, ông ta sẽ làm vậy. Một chiến binh qua đường ra tay nghĩa hiệp... bất kỳ ai cũng sẽ cho rằng loại người này đáng tin cậy. Chúng ta đã sắp đặt một vở kịch đặc sắc để ngươi có thể thuận lợi gia nhập đội ngũ hộ vệ của hoàng tử. Nhưng đó chỉ là bắt đầu, kịch bản còn lại phải dựa vào chính ngươi để viết tiếp.”

“Vậy địa điểm bắt đầu kịch bản?”

“Một thị trấn ở phương Bắc, tên là thị trấn Direb. Một thị trấn vùng núi rất bình thường.” Mục sư trả lời một cách lơ đãng. Khi ông ta báo cái tên này, không hề phát hiện ra trong mắt Severn bùng phát một tia sáng sắc bén đến đáng sợ.

Một âm thanh kỳ quái tạm thời ngắt lời đối thoại, các pháp sư đang cẩn thận nhúng thanh kiếm của Severn vào trong nồi. Những tia lửa khó mà hình dung được nhảy múa trên lưỡi kiếm, dường như thứ đang sôi sùng sục trong nồi không phải là thuốc nước, mà là một nồi sấm sét. Khi thanh kiếm được nhúng hoàn toàn vào nước thuốc, một tiếng gào thét chói tai bốc lên từ nồi, trong nháy mắt một oán hồn rõ mồn một giãy giụa rời khỏi nồi sắt, mang theo vẻ mặt không cam lòng biến mất trong không trung.

“Không có thứ gì có thể chống lại loại độc tôi trên thanh kiếm này.” Khi pháp sư trả lại kiếm cho Severn đã tuyên bố như thế, “Loại độc này không hại thân thể, mà hại linh hồn.”

Họ bước ra khỏi phòng thí nghiệm âm u trầm tối đó, gần lối ra của tầng hầm chính là chuồng ngựa hoàng gia. Bốn con ngựa giống có trang bị đầy đủ, tinh thần phấn chấn đang chờ lệnh dưới sự dẫn dắt của phu xe. Mục sư và sát thủ mỗi người cưỡi một con ngựa. Họ sẽ rời khỏi đây, đến một thị trấn ở phương Bắc, một thị trấn vùng núi không có đặc điểm gì ngoài cướp và thổ phỉ. Nơi đó là sân khấu ra mắt của hắn.

Tất cả đều đã được sắp đặt xong.