Mặt trời đã bắt đầu trốn sau những ngọn đồi ở phía tây thung lũng. Bóng râm xám xịt của những quả núi nhỏ bao trùm toàn bộ thung lũng, thậm chí còn lan đến tận chân sườn dốc phía đông. Gió nhẹ lướt qua những tảng đá lớn thô ráp đứng sừng sững giữa bụi rậm, rồi tan biến vào khu rừng rậm rạp phía dưới, nhưng thỉnh thoảng lại xuất hiện trở lại ở những khoảng trống trong rừng. Trên con đường thu thuế quanh co, một cỗ xe ngựa đơn độc đang tận dụng chút ánh sáng cuối cùng để tiến về phía trước. Đây không phải là cảnh tượng thường thấy, bởi đối với khách lữ hành, vùng núi nơi thị trấn Địch Lôi Bố tọa lạc này chẳng hề bình yên chút nào vào ban đêm. Thực tế thì ban ngày cũng chẳng an toàn hơn là bao. Nơi đây có hàng chục nhóm thổ phỉ hoành hành, những chuyện như cướp bóc giết người đã trở thành cơm bữa. Vì có quá nhiều bài học nhãn tiền, nên ở vùng này hầu như không thấy bóng dáng khách bộ hành lẻ loi, những thương đội quy mô nhỏ thường phải tập hợp thành những đội ngũ lớn mà bọn cướp khó lòng nuốt trôi mới dám tiến bước. Chỉ những kẻ cực kỳ tự tin vào sức mạnh của bản thân, được vũ trang đầy đủ, có năng lực đối phó với mọi mối đe dọa mới dám đi qua vùng này vào ban đêm.

Sương mù vùng núi sau khi mặt trời - thứ áp chế chúng - biến mất, đã lặng lẽ trườn ra từ bóng tối của cỏ cây. Chúng dùng tấm màn mờ ảo tranh giành thế giới với ánh tà dương cuối cùng. Thắng lợi này rồi sẽ thuộc về chúng, bởi sức mạnh của mặt trời chỉ còn duy trì được chút ánh sáng le lói trên bầu trời phía tây. Sương mù cũng bò vào trong khoang xe ngựa đang di chuyển, lặng lẽ luồn cái lạnh buốt vào trong cổ áo.

Seven co chân ngồi dựa vào một góc xe ngựa, cúi đầu. Bề ngoài anh đang nhắm mắt dưỡng thần, thực chất là đang quan sát Romo, kẻ tự xưng là pháp sư ngồi đối diện. Người này là một nhân tố không chắc chắn trong chuyến hành trình này, mà bất cứ người thông minh nào cũng đều hiểu rõ những rủi ro tiềm tàng trong các nhân tố không chắc chắn. Còn Romo thì gục đầu, đôi mắt nhắm nghiền cùng tiếng ngáy khẽ khàng cho thấy hắn đã ngủ say. Hắn tự xưng là một pháp sư có chút danh tiếng, nhưng quỷ mới tin vào lời nói dối này. Hắn cùng lắm chỉ là một gã lừa đảo biết vài ba trò bịp bợm mà thôi. Vấn đề mấu chốt là tại sao Thomas lại chấp nhận hắn.

Seven suy tính kỹ lưỡng vấn đề này, anh giả định mình là Thomas, rồi dùng thân phận đó để cân nhắc các lựa chọn. Cuối cùng, anh cho rằng đây là một quyết định sáng suốt và thận trọng. Cơ sở của quyết định này nằm ở việc Thomas không thực sự tin tưởng hoàn toàn "Lữ khách" Seven. Không sai, hiện tại "Lữ khách" Seven quả thực sẽ không gây hại cho tiểu hoàng tử - trận chiến đó đã nói lên tất cả. Nếu Seven có ý đồ xấu với tiểu hoàng tử, anh đã có hàng trăm cơ hội để ra tay. Nhưng tương lai thì khó mà nói trước, nếu có thế lực nào đó dùng lợi ích đủ lớn để dụ dỗ, thì chẳng ai dám đảm bảo "Lữ khách" Seven có trở mặt bất ngờ hay không. Nhưng một khi đã có bên thứ ba, ông ta có thể ngăn chặn tối đa việc các thế lực khác tiếp xúc đàm phán với "Lữ khách" Seven. Đặc biệt là bên thứ ba này hoàn toàn không gây nguy hiểm.

Robin nằm trên chiếc đệm duy nhất trong khoang xe, toàn bộ đầu cậu bé vùi vào trong đệm, nên không thể biết cậu đã ngủ hay chưa. Tuy nhiên, dù cho cậu có tỉnh, cậu cũng tuyệt đối không nhìn thấu được mối nguy hiểm đang cận kề bên cạnh mình.

Bánh xe ngựa va phải một tảng đá, nảy lên dữ dội. Chấn động này hầu như chẳng ảnh hưởng gì đến Seven, nhưng lại khiến cả người Romo nảy lên, đầu đập vào khung gỗ. Cú va chạm này kéo hắn từ trong giấc mộng trở về với thực tại. Gã lừa đảo dụi mắt, thò đầu ra ngoài xe nhìn thử. Lúc này bên ngoài đã hoàn toàn tối đen, Thomas đang đánh xe trong bóng tối mịt mù.

"Chờ một chút, Ngài Thomas," Romo vội vã hét lên, "Đường vùng này rất khó đi, đi xe ban đêm cực kỳ nguy hiểm... chi bằng dừng lại cắm trại sớm..."

Bánh xe bắt đầu lăn chậm lại, rất nhanh sau đó, Thomas đã dừng xe ngựa.

"Ngài Thomas quả nhiên biết nghe lời hay... đúng là gừng càng già càng cay..." Romo vừa tiếp tục những lời nịnh họt buồn nôn của mình, vừa leo xuống khỏi xe ngựa. Đêm nay bóng tối vô cùng mịt mùng, bầu trời không thấy trăng, cũng chẳng thấy sao. Những cánh rừng xung quanh trong bóng đêm trông chẳng khác nào vô số lũ ác quỷ đang nhảy múa. Thời tiết kiểu này thực sự không phải là thời tiết để đi đường đêm.

Seven cũng xuống xe theo. Bên vệ đường có một khoảng đất trống rất thích hợp để một đội ngũ nhỏ cắm trại. Ba người cùng chung tay, rất nhanh đã hoàn thành công tác chuẩn bị cắm trại. Một đống lửa được đốt lên trong bóng tối, những người cắm trại vây quanh đống lửa bắt đầu chuẩn bị bữa tối của mình. Nội dung bữa tối là một tảng lớn thịt muối, một chút lương khô, và một bình nước. Đồ uống thông thường của lữ khách là rượu ngọt, nhưng lần này Thomas dùng nước đun sôi để thay thế.

"Ngài Thomas," sau khi ăn xong, Romo lại sáp lại gần phía Thomas, dùng giọng điệu nịnh bợ quen thuộc để đề nghị, "Người ta bảo gió cao đêm phóng hỏa, trăng đen đêm giết người, đêm thế này chính là thời cơ tốt cho bọn cướp hoạt động... phòng bệnh hơn chữa bệnh, chúng ta nhất định phải chuẩn bị..."

Cướp sao? Mắt Seven nhìn quanh. Xung quanh một mảnh tối tăm và tĩnh lặng. Nhưng đôi mắt của Seven đã từng trải qua sự rèn luyện nghiêm khắc nhất trong bóng tối, màn đêm mà người thường khó lòng nhìn thấu đối với anh lại không khác gì ban ngày. Vị trí cắm trại của họ rất tuyệt vời. Xung quanh khoảng đất trống này là mấy bụi cây nhỏ không thể ẩn nấp - chính là loại gai dài đầy gai nhọn mà người dân vùng núi ghét nhất. Loại thực vật này có thể khiến bất cứ kẻ nào cố gắng băng qua phải nếm trải sự đau đớn trên da thịt. Ở phía ngoài mấy bụi gai này, cách một khoảng đất trống nữa, mới là khu rừng nơi con người có thể ẩn thân. Nếu có kẻ địch lao ra từ trong rừng, chúng bắt buộc phải băng qua khoảng đất trống, sau đó vòng qua bụi gai, điều này đã cung cấp đủ thời gian chuẩn bị cho bên phòng thủ.

Nhưng đêm thế này thực sự có cướp sao? Seven thầm cười. Bọn cướp sẽ không ngốc đến mức ngày nào cũng ôm cây đợi thỏ như mở tiệm. Chúng đều có hệ thống tình báo hoàn chỉnh. Tai mắt của chúng đều đang tìm kiếm con mồi thích hợp ở trong thị trấn. Những người gặp phải cướp thực ra đã bị nhắm từ lúc còn ở trong thành rồi. Mà Seven rất chắc chắn rằng không có kẻ khả nghi nào chú ý quá mức đến xe ngựa của họ. Đôi mắt anh quét qua khu rừng cách đó không xa, trong rừng tĩnh lặng như tờ... Ồ, đó là một tia phản quang? Ánh lửa phản chiếu trên thép!

"Cẩn thận!" Seven hét lớn, "Là cung tên!" Cơ thể anh hành động còn nhanh hơn cả giọng nói, ngay trước khi mũi tên bắn ra, anh đã lao người xuống đất. Động tác của cung thủ chậm một nhịp, mũi tên chỉ bay vô hại qua đỉnh đầu Seven.

Thomas rút thanh trường kiếm của mình ra, Romo thì dẫn theo Robin chạy về phía xe ngựa để trốn, mượn xe ngựa che chắn cho mình.

"Chết tiệt!" Seven rút thanh trường kiếm của mình ra. Thấy bên này đã có phòng bị, những kẻ tấn công trong rừng lao ra. Tổng cộng có năm người, mỗi kẻ đều được vũ trang tận răng, trong đó một kẻ tay cầm cung tên. Tuy nhiên, tên cung thủ này dường như không có ý định dùng cung tên nữa, hắn vứt cung, rút ra một thanh trường kiếm, lao theo sau đồng bọn.

"Không ngờ đi dạo tùy tiện cũng gặp được con cừu béo!" Tên cầm đầu lao lên trông cực kỳ phấn khích. Năm chọi hai, chúng chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng. Hơn nữa nhìn bề ngoài, vị hiệp sĩ mặc toàn giáp kia mới là chiến lực thực sự của nhóm nhỏ này. Thomas cũng lập tức hiểu ra bất lợi về số lượng, ông lao về phía trước, chắn giữa hai bụi gai, muốn giảm thiểu tối đa ưu thế về số lượng của kẻ địch. Seven tung một cước đá văng bình nước trên đống lửa - dập tắt đống lửa - bóng tối là chiến hữu của kẻ yếu thế.

Thomas đã giao thủ với kẻ địch lao lên đầu tiên. Trong bóng tối, tiếng va chạm trầm đục giữa trường kiếm và khiên liên tiếp truyền đến. Seven nhìn thấy rất rõ ràng, bọn cướp không ngu đến mức muốn xung phong chính diện, trong số chúng có hai kẻ dùng khiên chặn chính diện Thomas, ba kẻ còn lại thì muốn vòng qua bụi gai dài để đánh bọc sườn. Hai kẻ từ bên trái, một kẻ từ bên phải. Tên lẻ loi vòng từ bên phải qua là một gã xảo quyệt, hắn tách khỏi những kẻ khác, cúi đầu khom lưng, muốn mượn bóng đêm che giấu thân hình để lặng lẽ vòng ra sau lưng Thomas - nếu không có Seven, hắn rất có thể sẽ thành công. Nhưng một người tách khỏi đồng bọn, hắn sẽ trở nên đơn độc, trong tình huống ưu thế về quân số tuyệt đối mà vẫn chọn cách lén lút, chứng tỏ hắn không tự tin vào thực lực của mình. Kẻ đơn độc và thiếu thực lực chính là điểm yếu trong đội ngũ, đồng thời cũng sẽ trở thành mục tiêu tấn công đầu tiên của kẻ địch.

Seven gần như không cần suy nghĩ liền hạ thấp người, bò ở độ cao sát mặt đất vòng qua bụi gai để nghênh đón kẻ đó. Anh ép sát toàn bộ cơ thể vào bụi gai, cơ thể anh dán sát đến mức không biết bao nhiêu cái gai đâm xuyên qua quần áo, cắm vào da thịt. Loại gai dài của bụi cây vùng núi này quả thực rất đáng ghét, nhưng vẫn dễ thương hơn lưỡi vũ khí nhiều. Sau khi áp sát vị trí dự đoán, anh cong người lại như một con mèo, trường kiếm đã sớm nắm trong tay. Qua bụi gai, anh nhìn thấy cái bóng đen đó.

Một luồng kiếm quang bùng lên, Seven phớt lờ bụi gai, lao thẳng về phía mục tiêu. Kẻ muốn đánh lén giờ trở thành kẻ bị đánh lén. Gai nhọn kiên cường cố gắng ngăn chặn cơ thể dám mạo hiểm băng qua chúng, những cái gai vừa cứng vừa sắc rạch rách quần áo và da thịt, để lại từng vệt máu dài. Nhưng gai nhọn dù sao cũng không phải là tường, nó không thể ngăn cản kẻ chấp nhận chịu đau. Một kiếm này không hề có chút dừng lại hay do dự. Mũi kiếm của Seven cảm nhận được sự mềm mại của máu thịt. Một kiếm chính xác không sai lệch, đâm xuyên trái tim, một kiếm đoạt mạng.

Seven lộn một vòng, anh không có thời gian kiểm tra xem trên người mình bị đâm bao nhiêu cái gai. Bất kể đâm bao nhiêu cái cũng không gây tử vong, cũng chẳng ảnh hưởng đến chiến đấu. Anh nhìn về phía phần cốt lõi của trận chiến, Thomas và hai đối thủ. Hai kẻ đó rất khôn ngoan - chúng không có ý định tốc chiến tốc thắng, chỉ đang kéo dài thời gian, kéo dài đến khi những đồng bọn khác vòng ra sau lưng vị hiệp sĩ này. Kiểu phòng thủ toàn tâm toàn ý này rất khó phá vỡ, cộng thêm sự phối hợp giữa hai người, ngay cả Thomas cũng không thể đánh bại đối thủ trong thời gian ngắn. Đao kiếm không ngừng giao tranh, thỉnh thoảng có những tia lửa sáng rực văng tung tóe trên không trung bụi gai.

Hai kẻ đó dồn toàn bộ sự chú ý vào Thomas. Chúng đã biết con mồi trong tay không có cung tên, chúng không cần phải chú ý đến kẻ địch ở đằng xa. Đây có lẽ là sai lầm duy nhất của chúng - một sai lầm là đủ rồi. Ở vị trí chúng không để ý, Seven đã tháo sợi dây thừng có móc cuộn trên thắt lưng xuống. Đây là một công cụ leo trèo, nhưng làm vũ khí cũng rất thuận tay.

Sợi dây móc xoay tròn bay đến từ trong bóng tối, móc chuẩn xác vào cái cổ mềm yếu, khi giật mạnh ra liền kéo theo một chuỗi máu tươi. Tên cướp bị trúng đòn loạng choạng xoay một vòng, đồng thời phát ra một tiếng kêu thảm thiết, tiếng kêu này không ngoài dự đoán bị ngắt quãng, Thomas một kiếm giúp hắn giải thoát khỏi đau đớn.

Móc lại lần thứ hai bay tới, móc vào vai tên cướp còn lại. Lần này móc sắt cắm sâu vào da thịt, lún đến tận xương. Tên cướp hét lớn một tiếng, vung thanh kiếm trong tay chặt đứt sợi dây nguy hiểm này, nhưng hắn cũng vì vậy mà sơ hở đầy mình. Ngoài móc sắt bay tới từ xa, hắn còn đối mặt với một thanh cự kiếm khác. Thanh kiếm đó không hề có nghĩa vụ dừng lại.

Toàn bộ quá trình chỉ mất mười lăm, mười sáu giây. Đến khi hai tên cướp vòng ra đến trước mặt Thomas, cục diện chiến đấu đã chuyển thành hai chọi hai. Chúng đã hoàn toàn không còn bất cứ ưu thế nào về số lượng.

Thấy ba đồng bọn lần lượt tử trận, hai tên cướp còn lại lại không hề có ý dừng tay. Chúng thậm chí còn dừng lại, nhìn Seven và Thomas hợp lại một chỗ. "Không tệ," tên cầm đầu băng cướp lên tiếng, giọng nói tràn đầy tự tin, "Có thể hạ gục ba thủ hạ của ta trong một thoáng, đáng để khen ngợi."

"Đa tạ quá khen." Thomas bình tĩnh điều chỉnh hơi thở của mình. Hai bên tuy chưa giao thủ nhưng đã tìm ra đối thủ của nhau. Tên cướp vóc người cao lớn, đội mũ giáp sừng bò cầm chiến rìu răng cưa đã chọn Thomas, còn kẻ khác im lặng không một tiếng động, tay nắm hai thanh đoản kiếm thì chọn Seven. Hai bên hổ rình mồi, nhưng không ai ra tay trước.

"Ngươi trông giống hiệp sĩ đấy... Nếu ngươi đầu hàng, giao nộp vũ khí và tài vật, ta sẽ tha cho các ngươi một mạng." Tên cầm đầu băng cướp nói.

"Nó là 'Hùng Ngưu', thủ lĩnh của 'Hắc Thủ'!" Romo đang trốn kỹ sau xe kêu lên một tiếng thất thanh, "Ta đã xem qua hình truy nã của hắn! Thằng cha đó đang lừa chúng ta, hắn chưa bao giờ tha cho con mồi, kẻ đầu hàng cũng giết sạch."

"Chà chà, đồng bọn của các ngươi mắt nhìn tốt đấy. Ngươi đoán đúng rồi, nên ta càng không thể tha cho các ngươi! Để tránh lộ hành tung của ta!"

Không ai nhận ra đòn tấn công đầu tiên được bắt đầu bởi ai, bốn người lao vào giao đấu. Cự kiếm của Thomas và chiến rìu khổng lồ qua lại lẫn nhau. Những vũ khí cồng kềnh như vậy khi giao thủ hầu như không thể có khả năng giở trò, mỗi chiêu mỗi thức đều quy củ, bởi vì bên nào cũng không trả nổi cái giá của một sai lầm. Mà phía bên kia, trường kiếm của Seven và hai thanh đoản kiếm của đối thủ đã đan xen thành một dải ngân quang loạn vũ. Tốc độ hai bên nhanh đến mức hoa cả mắt, chạm vào là tách ra, tuyệt không luyến chiến, đôi bên vừa thăm dò vừa tìm kiếm sơ hở chí mạng của đối thủ.

"Ngươi và ta rất giống nhau." Trong khe hở của trận chiến, Seven nghe thấy giọng nói khàn khàn của đối thủ, "Đây không phải là kiếm pháp của người bình thường, mà là kiếm pháp giết người cốt yếu tìm cách một đòn kết liễu... xem ra thầy của ngươi là một sát thủ."

"Phải không, ta lại chưa từng biết lai lịch của ông ấy." Seven đôi mắt chăm chú vào từng cử động của đối thủ, vừa trả lời.

"Nhưng thầy của ngươi chắc chắn chưa nói với ngươi, mấu chốt của kiếm pháp sát thủ nằm ở..." Tên cướp nhìn Seven, trong một khoảnh khắc hắn phát hiện ánh mắt Seven đang lén nhìn sang phía hai người đang giao đấu bên kia. Khoảnh khắc tiếp theo, tên cướp đã vượt qua khoảng cách ba bốn bước giữa hai người, lao về phía Seven. Tay hắn vung lên, đoản kiếm lẫn với một nắm đất cát vẫn luôn giấu trong lòng bàn tay bay về phía mặt Seven.

"...để giành chiến thắng có thể sử dụng bất cứ thủ đoạn nào!" Giọng tên cướp truyền đến sau thanh đoản kiếm và đất cát.

Cự kiếm và chiến rìu va chạm hết lần này đến lần khác, mỗi lần va chạm đều buộc Thomas lùi lại một chút. Trong những người bình thường, Thomas đã được coi là rất cao lớn rồi, nhưng vóc dáng của kẻ địch lại cao hơn ông một bậc. Sức mạnh và vóc dáng của gã đó thực sự rất tương xứng, khỏe như một con bò tót thực thụ - Thomas cũng không thể không thừa nhận mình kém hơn đối thủ về sức mạnh. Cục diện bắt đầu nghiêng về phía tên cầm đầu băng cướp, dựa vào ưu thế về sức lực, các đòn tấn công của hắn hoàn toàn phong tỏa khả năng phản công của Thomas. Hiện tại Thomas không tấn công, mà hoàn toàn là phòng thủ. Đợi đến khi ông mệt mỏi trong cuộc chiến tiêu hao này, tên cầm đầu băng cướp sẽ thắng.

Phía bên kia, phi kiếm, đất cát và tập kích hỗn hợp thành một thế công tuyệt đẹp, đánh cho Seven luống cuống tay chân (hoặc trông có vẻ luống cuống tay chân). Đoản kiếm nhân lúc anh né đất cát mà vạch về phía cổ anh, Seven miễn cưỡng tránh được một kiếm này, đổi lấy một vết thương sâu trên vai phải. Anh phản kích một kiếm, tạm thời kìm hãm thế công của đối phương, tên cướp đó hì hì cười lạnh lùng lùi ra, trên tay phải đã xuất hiện thêm một thanh đoản kiếm nữa.

"Ngươi có bao nhiêu thanh kiếm?" Seven hỏi. Anh vừa rồi không chỉ một lần định tận dụng loại độc trên kiếm của mình, nhưng cuối cùng vẫn dẹp bỏ ý nghĩ đó. Trừ khi đến bước đường cùng, nếu không tuyệt đối không được để Thomas biết chuyện này.

"Cái đó phải xem ngươi chảy bao nhiêu máu!" Tên cướp đó trả lời, giọng nói lộ ra vẻ ác ý vô tận. Tiếp đó hắn lại lao lên, lần này đòn tấn công của hắn trở nên có mục tiêu, mỗi lần đều tấn công vào bên phải của Seven. Hắn muốn tận dụng vết thương vừa tạo ra - kiếm này chém rất sâu, sẽ khiến chi thể phản ứng chậm chạp vì đau đớn. Mà ở phía bên kia, tên cầm đầu băng cướp đã dùng chiến rìu của mình áp chế cự kiếm của Thomas, biến trận chiến thành cuộc đọ sức thuần túy về sức mạnh. Trong cuộc đọ sức này, bên thất bại sẽ vì lùi lại mà mất cân bằng dẫn đến sơ hở đầy mình, khó mà tránh né đòn chí mạng đuổi theo sau - ai cũng biết đạo lý này, nhưng trên thực tế lại rất khó tránh khỏi cuộc đọ sức như vậy.

Cùng với một tràng tụng niệm trầm thấp, một giọng nói vang lên trong bóng tối: "Gia tốc thuật!"

Tốc độ do siêu năng lực mang lại biến thân hình của Seven thành một chuỗi tàn ảnh. Trong chớp mắt, bên tấn công và bên bị tấn công hoàn toàn đổi vai cho nhau, sau khi tránh né đòn tấn công của đối phương, Seven phát hiện mình lại có đủ thời gian để tấn công vào yếu huyệt của đối thủ. Tên cướp kinh hoàng lùi lại, còn năng lượng ma pháp thì thúc đẩy Seven đuổi theo với tốc độ khó tin, trường kiếm của anh phát ra một tiếng nổ chói tai trong không khí.

Nếu có thể tránh được đòn chí mạng kết hợp giữa ma pháp và kiếm kỹ này, thì tên cướp này sớm đã có thể thăng cấp thành thủ lĩnh rồi. Thực tế thì hắn vẫn chưa xứng đáng sở hữu vinh dự cao nhất này. Hai thanh đoản kiếm của hắn không thể phong chặn đòn tấn công như chớp giật này, thậm chí còn chưa từng chạm vào. Trước khi đôi tay kịp thu về bảo vệ chính mình, trường kiếm đã xuyên qua xương sườn thứ bảy và thứ tám, chuẩn xác đâm xuyên trái tim. Đòn này hoa mỹ mà chính xác. Không có vùng vẫy phản kích, cũng không có giãy giụa, hai thanh đoản kiếm lặng lẽ trượt khỏi tay tên cướp, rời bỏ hắn cùng với mạng sống của hắn.

Tiếng tụng niệm ma pháp không hề dừng lại, "Man lực thuật!" Một ma pháp khác được gia trì lên người Thomas đang từng bước lùi lại. Thế công thủ lập tức hoán vị, Thomas ngừng lùi lại, ngược lại từng bước ép sát. Toàn thân tên cầm đầu băng cướp cơ bắp đều căng phồng lên, răng cũng vì dùng lực quá độ mà phát ra tiếng va chạm cành cạch. Nhưng dưới sự giúp đỡ của sức mạnh ma pháp, Thomas vẫn áp đảo được hắn. Khóe mắt tên cầm đầu băng cướp đã nhìn thấy kết cục của trận chiến khác, nhìn thấy thuộc hạ đắc lực nhất của mình bị giết như thế nào, và kẻ chiến thắng đó sắp sửa qua giúp đỡ đồng bạn. Mà cuộc đọ sức này lại khiến hắn tự nếm quả đắng - nếu hắn rút lực lùi lại, lập tức phải đối mặt với một đòn tấn công mãnh liệt như chẻ tre của Thomas; nếu hắn kiên trì đến cùng, thì cái lưng không chút phòng bị của hắn liền lộ ra trước mặt Seven.

"Ta... ta... ta đầu hàng!" Trước khi kiếm của Seven tấn công vào sau lưng, tên cầm đầu băng cướp đã chọn con đường sống duy nhất. Hắn buông tay, mặc kệ cho Thomas hất văng rìu của hắn đi.

Seven lao tới từ phía sau tên cầm đầu băng cướp, tốc độ không hề giảm chút nào.

"Chờ một chút, hắn đã..." Thomas muốn ngăn Seven, nhưng đã quá muộn. Trường kiếm đâm vào tấm lưng cơ bắp cuồn cuộn của tên cầm đầu băng cướp, xuyên thấu ra tận ngực. Bất kể hắn tráng kiện đến mức nào, dùng cơ bắp để kẹp chặt lưỡi kiếm dù sao cũng chỉ là một truyền thuyết. Tên cầm đầu băng cướp đổ gục xuống với vẻ mặt kinh ngạc, bất động như một đoạn gỗ mục.

"Ngươi... tại sao ngươi lại giết hắn, hắn đã đầu hàng rồi." Thomas thu kiếm, nhìn Seven với vẻ trách móc.

"Không vì sao cả, bọn chúng cũng đối xử với những thương lữ đầu hàng như vậy, ta chỉ là lấy đạo của người trả lại cho người mà thôi." Seven trả lời.

Họ dừng lại để dọn dẹp chiến trường. Romo hân hoan vui mừng lục soát kỹ tài sản trên mỗi cái xác, Thomas thì lặng lẽ lau sạch vết máu trên kiếm của mình. Seven lúc này mới phát hiện cự kiếm của Thomas vậy mà không hề có bất kỳ vết mẻ nào do va chạm. Phải biết rằng, dùng kiếm để đỡ đòn là một nghệ thuật thâm sâu trong chiến đấu. Khác với khiên, kiếm là vũ khí tinh xảo, khi kiếm của Thomas va chạm với cái rìu thô kệch kia, khi kiếm phải đỡ đòn tấn công mãnh liệt của đối thủ, các yếu tố cần cân nhắc phức tạp hơn nhiều. Muốn bảo vệ lưỡi kiếm, việc đỡ đòn của kiếm nhất định phải dùng mặt phẳng của thân kiếm, phải phân tích lực và góc độ vũ khí của kẻ địch, mượn độ đàn hồi của chính thanh kiếm để triệt tiêu năng lượng xung kích. Kỹ thuật này chứng minh thực lực của một kiếm thủ hơn bất kỳ chiến tích nào. Seven đột nhiên phát hiện mình phải đánh giá lại Thomas - dù là mục sư hay là Hylai đều đặc biệt nhắc nhở anh, Thomas là chìa khóa của nhiệm vụ lần này, xem ra họ không hề nói quá.

Nếu có một ngày Seven muốn cùng Thomas có một trận so tài thực sự, thì anh sẽ có cơ hội cảm nhận được sức mạnh thực sự ẩn chứa trong những kỹ thuật này.

Họ không chôn cất thi thể - nơi đây cách thị trấn Địch Lôi Bố quá gần, sau khi trời sáng những thi thể này sẽ được phát hiện và chôn cất. Sau đó những người phát hiện ra sẽ vui mừng khôn xiết khi thấy mình nhận được một khoản tiền lớn, cái đầu của "Hùng Ngưu" trị giá năm ngàn kim tệ đấy! Romo không ít lần đề nghị số tiền này không nên để lọt vào tay người khác, nhưng Thomas kiên quyết từ chối việc mang theo đầu người lên đường. Tuy nhiên có một điểm mọi người đều đạt được sự đồng thuận, đó là nhanh chóng di chuyển địa điểm cắm trại, tránh việc bọn cướp còn có viện binh. Dù cho không có viện binh, Robin cũng không thể ngủ trong môi trường xung quanh toàn là thi thể như thế này được.

Seven ngồi ở bên cạnh ghế phụ lái, bầu bạn với Thomas, đồng thời ra tay nhổ gai trên người mình - may thay công việc này không khó khăn gì. Đường ban đêm gập ghềnh khó đi, lại thêm nguy hiểm rình rập, cần hai đôi mắt để quan sát động tĩnh xung quanh.

"Chiến kỹ của ngươi rất xuất sắc... chỉ cần ngươi muốn, ngươi có thể trở thành một hiệp sĩ." Sau một khoảng thời gian, Thomas đột nhiên lên tiếng nói, "Với thân thủ của ngươi, dù có được biên chế thành sĩ quan đội cận vệ cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Ta quen..."

"Nhưng ta không muốn làm một hiệp sĩ." Seven trả lời ngắn gọn.

Thomas không hề từ bỏ, "Ngươi chỉ cần thề tuân thủ chuẩn mực của hiệp sĩ... thề..."

"Ta đã nói rồi, ta không thích làm một hiệp sĩ." Seven ngắt lời Thomas, đồng thời hồi tưởng lại những chi tiết trong trận chiến vừa rồi. Khi anh lén nhìn Thomas chiến đấu với "Hùng Ngưu", rõ ràng là Thomas đang ở thế hạ phong, mà sự thật chứng minh tình cảnh của Thomas xa không hề nguy hiểm như vẻ bề ngoài (phải biết rằng, khi thực sự gặp nguy hiểm, bất cứ ai cũng không có thời gian rảnh rỗi để bận tâm đến vũ khí), lời giải thích duy nhất chính là Thomas cố ý như vậy - ông ta đang bảo tồn thực lực. Nhưng tại sao ông ta phải bảo tồn thực lực chứ? Lẽ nào ông ta đã nhìn ra sơ hở? Không, căn bản là không có sơ hở nào cả.

"Ngươi chắc chắn là một chiến binh lão luyện," Thomas thở dài một tiếng nhẹ, đổi chủ đề, "Hơn nữa ngươi chắc chắn đã trải qua rất nhiều trận chiến. Nói thật, chiến kỹ của ngươi thực sự khiến ta cảm thấy kinh ngạc. Kỹ thuật hoa mỹ mà thiết thực."

"Tất cả đều nhờ vào ma pháp của gã pháp sư vụng về kia." Seven thản nhiên cho qua chuyện. Anh cảnh giác tự nhắc nhở mình, anh rất có thể đã khơi dậy sự nghi ngờ của Thomas rồi, anh phải cẩn thận hơn nữa. Anh cẩn thận hồi tưởng lại từng cử động của mình, cuối cùng phát hiện anh quả thực đã để lộ một chút sơ hở: đó là khi anh cưỡng ép lao qua bụi gai để tấn công tên cướp đó. Một người bình thường không nên có quyết tâm và dũng khí lớn đến vậy.

"Nói đi cũng phải nói lại, nhờ có Romo, không có ma pháp của hắn, chúng ta rất có thể đã rơi vào khủng hoảng rồi."

"Đúng vậy, nhưng tại sao ngươi lại bảo lưu trong trận chiến?" Seven cuối cùng quyết định thẳng thắn một chút, anh chỉ cần giấu đi mục tiêu cuối cùng là được, những thứ khác cho Thomas biết cũng chẳng sao, "Thực ra gã 'Hùng Ngưu' đó tuyệt đối không đánh lại ngươi."

"Sao ngươi biết?"

"Ngươi đừng quản ta biết bằng cách nào, tóm lại là ta nhìn ra."

"Ngươi nói đúng, hắn quả thực rất mạnh, nhưng chưa đủ để đánh gục ta... trận chiến đó ta cũng rất khó hạ gục hắn. Nếu có đủ thời gian, ta sẽ thắng - kẻ kiệt sức gục xuống trước chính là hắn. Nhưng nếu ngươi thua, ta cũng xong đời."

Seven không ừ hử gật đầu. Thomas lập tức khơi gợi câu hỏi tiếp theo: "Seven, trước kia ngươi làm nghề gì? Đã từng làm lính đánh thuê?"

"Đúng vậy." Seven tùy tiện trả lời. Bề ngoài anh lơ đễnh, thực chất lại vô cùng cẩn thận. Mà lai lịch của anh, anh đã sớm biên soạn một bộ lời nói dối hoàn mỹ, có thể đối phó với mọi tình huống. Bây giờ chỉ cần dựa theo kịch bản mà nói là được.

"Là trinh sát sao?"

"Phải."

"Hèn gì thân thủ tốt như vậy. Chắc hẳn trong đám trinh sát, ngươi cũng là một người xuất sắc."

"Dừng lại!" Thomas đột nhiên hét lên một tiếng, đồng thời ghì ngựa. Seven lúc này mới phát hiện con đường phía trước đã biến mất, nơi ánh đèn trên nóc xe có thể chiếu tới, có thể nhìn thấy một mảng tối tăm sâu không thấy đáy. Trước mặt họ là một vách đá. Ngoảnh đầu nhìn lại phía sau, con đường họ đi qua quanh co khúc khuỷu, giảm dần với tốc độ chậm chạp, bên đường chỉ có những bụi cây thưa thớt. Những cây cổ thụ lần lượt vươn cánh tay vặn vẹo trong bóng đêm, im lặng không nói, giống như bao nhiêu lũ quỷ dữ u uất.

"Chúng ta đi nhầm đường rồi."

"Có vẻ đúng là như vậy." Thomas nhìn quanh, "Nhưng đêm thế này chúng ta cũng không cách nào tìm đường... chi bằng cứ nghỉ đêm tại đây đi. Ba người chúng ta luân phiên canh đêm, ta canh ca đầu."

Seven gật đầu.

"Điều gì khiến ngươi rời bỏ quân đội?" Khi Seven xoay người muốn đi vào khoang xe, Thomas đột nhiên hỏi, "Nếu ngươi ở trong quân đội, sự thăng tiến của ngươi là điều sắp tới. Ta không tin có cấp trên nào có thể để một người như ngươi cứ mãi chôn vùi trong đám người. Ngươi bị trục xuất sao?"

"Ta rời khỏi quân đội không phải vì bị trục xuất, mà là ta tự nguyện rời đi." Seven hít một hơi thật sâu, "Là tự nguyện." Anh nâng cao giọng, câu trả lời này thường sẽ khiến hiệp sĩ ngừng truy vấn. Bởi vì trong quan niệm đạo đức của hiệp sĩ không khuyến khích việc thám thính quyền riêng tư của người khác.

"Tha lỗi cho ta nói nhiều như vậy. Hôm nay nhìn thấy ngươi, khiến ta nhớ lại bản thân mình trong quá khứ..." Thomas dừng lại một chút, dường như đang hồi tưởng điều gì đó, "Trái tim ngươi có đang mê mang không, bởi vì dù cho ngươi có đánh bại vô số kẻ địch, dù cho ngươi có dùng rượu ngon sau chiến thắng để làm tê liệt bản thân, nơi sâu thẳm nhất trong lòng ngươi vẫn cảm thấy trống rỗng... ngươi vẫn luôn không biết ý nghĩa của việc chiến đấu của mình là gì."

"Có lẽ vậy." Seven trả lời như thế. Anh chui vào trong khoang xe. Xe của họ có thể chứa ba người, tối đến trong xe ngựa thoải mái hơn nhiều so với việc nằm trên đống đá. Robin đã ngủ say, cậu nằm trên hai cái đệm, trên người đắp một tấm chăn. Mà Romo vẫn mở mắt, đôi mắt hắn đang nhìn tiểu hoàng tử - có lẽ hắn đang tính toán xem vị hoàng tử này có thể mang lại cho hắn bao nhiêu lợi ích. Cho đến khi Seven hoàn toàn bước vào xe ngựa, Romo mới thu hồi ánh mắt.

"Ngươi vẫn chưa ngủ?" Seven hỏi.

"Đường núi xóc nảy, tuy mệt mỏi nhưng khó vào giấc. Giá mà có thêm mấy cái đệm thì tốt." Romo trả lời, khuôn mặt hắn từ đầu đến cuối không thay đổi cái vẻ nịnh bợ đáng ghét kia, "Seven đại nhân hôm nay thực sự đại triển hùng phong..."

"Hôm nay ta thực sự rất ngạc nhiên." Seven ngắt lời những lời nịnh hót tràng giang đại hải của hắn, "Nói thật, ta hoàn toàn không ngờ ngươi lại biết vài ba cái ma pháp... ma pháp không tồi. Xem ra có ngươi làm bạn đồng hành có thể nhẹ nhàng hơn nhiều."

"Pháp sư lúc nào cũng có nhiều trò vặt mà." Romo đắc ý cười.

... "Ý nghĩa của chiến đấu... thật buồn cười..." Khi Seven nằm xuống, anh đột nhiên nhớ lại lời của Thomas vừa rồi. Xem ra lúc nãy quả thực anh có chút lo chuyện bao đồng, Thomas sao có thể nhìn thấu được nhiều thứ như vậy chứ? Ý nghĩa của chiến đấu... anh đột nhiên bắt đầu suy ngẫm kỹ lưỡng về vấn đề này. Ý nghĩa của chiến đấu đương nhiên là vì tiền, điều này còn phải hỏi sao? Anh vô thức nhớ đến lúc bị gông cùm khóa trên đài hành hình để thị chúng, nhớ đến những kẻ đứng xem lần lượt bỏ chạy khi bị điểm danh. Anh thực sự không nên mong đợi quá nhiều, mối quan hệ giữa anh và họ là tiền bạc đơn thuần... chỉ là tiền bạc mà thôi. Một khuôn mặt thiếu nữ đầy tàn nhang đột nhiên xẹt qua trong tâm trí anh, khiến tim anh rung động.