"Tỉnh lại đi! Robin." Severin khẽ lắc thiếu niên đang chìm trong giấc ngủ. Gọi Robin là thiếu niên có lẽ hơi quá lời. Bởi vì dù xét về thể cách hay ngoại hình, cậu bé mười bốn tuổi (tuổi tác rất đáng nghi ngờ) này chỉ có thể xếp vào hàng trẻ con. Vóc dáng của cậu trong độ tuổi cùng trang lứa được coi là thấp bé; do cuộc sống được cưng chiều quá mức, da dẻ cậu trắng trẻo, thân thể mảnh mai, hệ thần kinh rõ ràng cũng không đủ kiện toàn. Chỉ vì một trận chiến không làm mình bị thương mà đứa trẻ này đã quá hoảng sợ, phải trải qua cả buổi chiều trong cơn mê man. Thực tế, đến tận bây giờ cậu vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy sẽ tỉnh lại.

Tay Severin khẽ lay đầu Robin, nhưng đôi mắt lại dán chặt vào cổ thiếu niên như loài rắn đỏ nhìn chim non. Dưới làn da trắng mỏng manh là mạch máu lớn màu xanh đang khẽ đập. Severin gần như có thể hình dung ra chất lỏng màu đỏ đang cuộn trào trong huyết quản kia, cũng như sắc hồng thắm khi chất lỏng ấy phun ra khỏi cơ thể. Tuy nhiên, khi anh đang tưởng tượng những điều này, thiếu niên đã từ từ tỉnh lại, dụi dụi mắt, nhìn người lạ mặt đầy tâm cơ trước mắt.

"Ngươi là ai?" Robin hỏi. Giọng điệu tự nhiên và thong dong cho thấy Robin (vì không cần lặp lại danh phận vương tử của cậu ta một cách rườm rà, nên sau này chúng ta sẽ lược bỏ tước hiệu vương tử) hoàn toàn không có chút cảnh giác nào — đây rất có thể là do cậu thường xuyên tiếp xúc với người lạ, nên hoàn toàn không có khái niệm người lạ nghĩa là nguy hiểm. Đây là một điều tốt, Severin tự nhủ.

"Ta tên là Severin," Severin khẽ mở miệng, lộ ra một nụ cười đầy nguy hiểm, "hiện tại là người bảo vệ của ngươi."

"Chú Thomas đâu?" Robin hỏi. Giọng điệu và biểu cảm trên mặt cậu cho thấy mối quan hệ giữa cậu và Thomas không đơn thuần chỉ là quý tộc và hộ vệ. Thiếu niên vô cùng tin tưởng và dựa dẫm vào Thomas, giống như một hậu bối dựa dẫm vào trưởng bối. Lời nói dối và sự lừa gạt của người ngoài e rằng không thể lay chuyển lòng tin của cậu đối với Thomas, thậm chí có thể còn phản tác dụng. Severin quan sát kỹ biểu cảm của Robin, và ghi nhớ từng kết luận mình rút ra được vào trong lòng.

"Chú ấy đi vào thành bán ngựa của chúng ta rồi, lát nữa sẽ về thôi." Severin trả lời như vậy. Robin đưa một tay về phía anh, mười giây sau Severin mới hiểu đó là ý gì — Robin muốn anh đỡ mình xuống xe.

"Rất tiếc, thiếu gia nhỏ." Severin gạt tay Robin ra, "Sau này mọi việc ngươi đều phải tự làm." Anh quan sát phản ứng của đứa trẻ này. Robin không tỏ ra khó chịu, cậu tự bò dậy, một mình nhảy xuống từ phía sau xe. Tuy được cưng chiều quá mức, nhưng cậu vẫn chưa hình thành bất kỳ thói hư tật xấu nào từ lối sống đó.

Cỗ xe ngựa lúc này nằm trơ trọi trên một con đường nhỏ, bao phủ trong ánh hoàng hôn tà dương. Con ngựa kéo xe đã được tháo ra dắt đi, nên cỗ xe sang trọng này chỉ còn biết kéo dài cái bóng cô độc của chính mình. Thị trấn Địch Lôi Bố thấp thoáng hiện ra phía xa, cánh cổng thị trấn vốn trông có vẻ bần cùng rách nát bình thường, giờ khắc này lại có vẻ tráng lệ hơn đôi chút. Severin đứng một bên nhìn Robin đang nhìn đông ngó tây — việc cuối cùng phải giết đứa trẻ này không khiến anh cảm thấy phản cảm. Đây chỉ là một công việc, anh tự nhủ trong lòng.

"Chúng ta vào thành đi." Robin đột nhiên nói.

"Tại sao?"

"Ta muốn đợi chú Thomas ở đó." Robin nhìn Severin, người có thể coi là hoàn toàn xa lạ trước mặt mình, "Chú ấy ở trong thành đúng không?"

Severin gạt bỏ hết những ý nghĩ bất lợi cho thiếu niên ngây thơ này trong đầu, chuyển sang phân tích đề nghị này bằng tâm thế của một vệ sĩ đề phòng kẻ địch. Cuối cùng, anh thấy đề nghị này có giá trị. Thị trấn Địch Lôi Bố không phải là một nơi yên bình, cỗ xe ngựa này là một mục tiêu quá lộ liễu. Xe đã đỗ ở đây khá lâu rồi, ai mà biết được liệu lúc này đã có mấy cặp mắt tham lam đang chằm chằm nhìn vào những món đồ trang trí khảm vàng trên xe hay không? Đã đến lúc phải rời bỏ cỗ xe này rồi — không phải anh không tự tin đối phó với một đám vô lại, mà là anh không muốn mạo hiểm vì những lý do nhạt nhẽo.

"Được thôi."

Ánh mắt sẫm màu của Severin không ngừng nhìn quanh trên đường đi, luôn giữ cảnh giác, mặc dù lúc này không có ai theo dõi họ. Khi băng qua cánh cổng rách nát nơi hai tên lính lười biếng đang canh gác, anh thoáng thấy có vài bóng người đang di chuyển nhanh chóng, ngay trong bóng râm của cổng sòng bạc bên cạnh cửa thành. Tay Severin lần tới chuôi kiếm, giữ trạng thái có thể rút vũ khí ra bất cứ lúc nào. Những bóng người đó lao tới, là một đám trẻ đang chơi trò công lý chiến thắng cái ác nào đó. Chúng reo hò khẩu hiệu rồi lao ra khỏi cổng.

Mấy tên nhàn rỗi dựa lưng vào cửa, hiển nhiên là đang phơi nắng, chỉ liếc nhìn thoáng qua vị lữ khách mang theo đứa trẻ này. Không ai biết vị lữ khách bình thường này chính là "Lưỡi Kiếm" Severin, một sát thủ kiệt xuất — tất nhiên, sự kiệt xuất này được đánh giá dựa trên số lượng và danh tính nạn nhân, cùng với quá trình bị hạ thủ. Cũng như tất cả những kẻ cẩn trọng, Severin không thích phô trương, ngay cả ở thị trấn mà anh đã sống gần mười năm nay, cũng chẳng có mấy ai biết được diện mạo thực sự của "Lưỡi Kiếm" Severin — đây là bí quyết quan trọng để người làm nghề này có thể sống lâu. Ánh mắt họ cùng lắm chỉ dừng lại trên người đứa trẻ này một chút — quần áo trên người Robin tuy đẹp, nhưng những đứa trẻ được trưởng bối yêu thương cũng có thể mặc như vậy. Ánh mặt trời ấm áp, khu vực cửa thành vô cùng yên tĩnh. Chỉ có Severin biết hai người họ vừa vượt qua một bài kiểm tra nguy hiểm. Trong thị trấn này, cái chết sẽ nhanh chóng giáng xuống đầu những kẻ không vượt qua bài kiểm tra đó.

Kiến trúc nổi bật nhất phía sau cánh cổng thị trấn Địch Lôi Bố là một sòng bạc. Một tòa nhà lớn tràn ngập mùi rượu và những lời chửi bới, đôi khi trong rượu cũng pha lẫn một chút máu. Nhưng nhìn chung, khu vực này có thể coi là nơi an toàn nhất. Bởi vì chủ nhân sòng bạc chắc chắn sẽ bảo vệ lợi ích của chính mình. Severin dừng bước.

"Chúng ta đợi ở đây." Anh nói với Robin. Anh lại tỉ mỉ quan sát thiếu niên này một lần nữa. Mặt Robin rất sạch sẽ, tay chân cũng sạch sẽ tương tự, những ngón tay thon dài đến mức như của một cô gái. Trầm tĩnh và khí chất tao nhã — đứa trẻ này rõ ràng chưa từng làm dù chỉ một chút việc chân tay, cũng chưa từng tiếp xúc với sự xấu xa trong xã hội — cậu lớn lên trong cung điện xây bằng đá cẩm thạch trắng tinh, trang trí viền vàng, sạch sẽ thuần khiết như pha lê. Tất nhiên, cũng dễ vỡ như pha lê. Anh không thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra nếu đứa trẻ như vậy đăng cơ trở thành hoàng đế. Mặc dù chuyện này cũng chẳng cần phải tưởng tượng — việc đó căn bản không thể xảy ra. Severin bắt đầu quan sát đám trẻ kia, nhóm trẻ lúc trước đang nô đùa không xa. Những đứa trẻ này là thuộc hạ của một tên lưu manh nào đó, mưu sinh dựa vào những người ngoại tỉnh không để ý đến ví tiền của mình. Nhưng hiện tại chúng thực sự đang chơi trò chơi chứ không phải là một sự ngụy trang khéo léo. Quần áo chúng rách rưới, tay chân và khuôn mặt đầy bùn đất và những thứ bẩn thỉu khác. Đứa lớn nhất trong số chúng có độ tuổi xấp xỉ Robin. Nhưng số phận của chúng sao mà khác biệt quá.

"Ừm." Robin lơ đãng đáp một tiếng, đứng bên cạnh Severin, bắt đầu dùng đôi mắt tò mò nhìn ngắm thị trấn này.

Một tràng ồn ào truyền ra từ sòng bạc, thu hút sự chú ý của Robin. Khóe mắt Severin nhìn thấy mấy tên nhàn rỗi kia thậm chí không buồn nhướng mày. Họ tiếp tục nhàn nhã phơi nắng mà không thèm quan tâm đến sự thay đổi vốn lẽ ra phải khiến họ quan tâm này. Severin không nhịn được cười khẽ một tiếng. Mấy tên thám tử này ngụy trang quá mức đến nỗi có thể bị nhìn thấu ngay lập tức. Dù Severin ít khi đánh bạc, nhưng anh hiểu sự ồn ào trong sòng bạc suy cho cùng cũng chỉ vì mấy lý do đó. Quả nhiên, nửa phút sau một cây gậy cùng một thứ giống như bao tải rách bị ném ra ngoài — đó thực chất là một người đàn ông mặc chiếc áo choàng cũ đầy miếng vá.

"Cút ngay, đây không phải là nơi để ngươi làm càn." Một người đàn ông đặc biệt vạm vỡ, cởi trần thân trên bước ra từ sòng bạc. Cơ ngực cuồn cuộn nhô cao và lông ngực dày đặc khiến hắn trông chẳng khác nào một con gấu xám. Sau hắn, ba năm người xem trò vui thuần túy cũng đi theo ra ngoài. "Bao tải rách" ngọ nguậy, chật vật nâng thân trên dậy.

"Không công bằng... chúng gian lận!" "Bao tải rách" hét lên. Đó là một người đàn ông dáng người gầy dài, thậm chí có phần ốm yếu. Tuy cách ăn mặc không bắt mắt, nhưng Severin vẫn nhận ra khuôn mặt và bàn tay của người này đều rất trắng trẻo. Khuôn mặt và bàn tay trắng nõn, vóc dáng gầy gò, một cây gậy gỗ dài, sự kết hợp của những thứ này khiến Severin cảm thấy một sự phản cảm bản năng.

"Gian lận? Bắt trộm phải bắt tận tay, bắt gian phải bắt tại trận, không bắt được mà còn gào rú, đúng là xương cốt rẻ rúng!" Một đám người xem trò vui hùa theo cười nhạo, khiến "Bao tải rách" càng thêm chật vật.

"Các ngươi đợi đó, ta phải đi tìm tổng đốc tố cáo..." "Bao tải rách" uất ức không nguôi, vừa hét vừa cố gắng bò dậy. Tuy nhiên, hai chữ "tổng đốc" dường như chạm vào điều cấm kỵ của gã đàn ông như gấu kia. Gã gấu xám bước nhanh tới, đá một cước vào "Bao tải rách", đá ngã kẻ vừa bò dậy được một nửa một lần nữa. Đám người xem trò vui lại một lần nữa cười vang.

Severin dời mắt đi, không định tiếp tục thưởng thức vở kịch hạng ba này. Tuy nhiên, một bàn tay lại níu lấy vạt áo anh.

"Ngươi phải đi giúp đỡ, họ đang đánh người." Robin dùng giọng điệu rất nghiêm túc nói.

"Tại sao? Hắn ta và chúng ta không thân không thích. Hơn nữa đi giúp hắn cũng chẳng có lợi lộc gì, chỉ tổ rước họa vào thân." Severin trả lời bằng logic bình thường của một lữ khách. Nhưng anh vẫn đánh giá thấp mức độ ngây thơ của đóa hoa lớn lên trong nhà kính. Robin thấy không thể thuyết phục được người bảo vệ của mình, bèn quay đầu chạy thẳng về phía trung tâm tranh chấp. Severin thở dài. Nếu anh để mặc không quan tâm, Robin đại khái sẽ bị đánh một trận — mặc dù đó là bài học rất bổ ích, có thể dạy cậu sau này không phạm sai lầm tương tự, nhưng sẽ khiến anh mất đi sự tin tưởng của Thomas. Anh di chuyển bước chân, đi theo phía sau Robin, phớt lờ ánh mắt cảnh giác của mấy tên thám tử kia.

"Dừng tay!" Robin lao tới. Gã gấu xám nhìn về phía cậu, ánh mắt chỉ dừng lại trên người thiếu niên một lát, lập tức chuyển sang Severin phía sau cậu.

"Muốn ra mặt sao?" Gã gấu xám cười lạnh, khoanh tay, dùng cách đe dọa phô diễn đôi tay thô kệch và cơ ngực ấn tượng, liếc nhìn kẻ quấy rối bất ngờ này, "Xem ra ngươi rất tự tin vào bản thân."

"Có lẽ là tự tin một chút." Severin bất đắc dĩ trả lời. Gã gấu xám tiến gần về phía anh, anh thì lùi lại. Chân anh như lò xo, mỗi bước lùi đều tích tụ một phần sức mạnh. Khi lò xo nén đến cực hạn, gã gấu xám lao tới, nắm đấm khổng lồ nhắm thẳng vào cằm anh.

Mắt Severin nhìn thấy một cơ hội, nhưng anh đồng thời cũng nhìn thấy ít nhất ba cặp mắt đang cảnh giác quan sát mình. Những cặp mắt này không phải là cá thể độc lập, sau lưng bất kỳ ai trong số họ đều có một tổ chức chống lưng. Mà Severin vẫn cần ra vào thị trấn này — ra vào với tư cách là một người bình thường.

Severin bắt đầu ngắm nhìn bầu trời xanh mây trắng, hơn nữa anh phát hiện mây trắng trên trời dưới ánh tà dương thực sự rất đẹp.

"Á!" Robin đỡ "Bao tải rách", đồng thời phát ra một tiếng hét. Cậu nhìn thấy cú đấm thứ hai của gã gấu xám giáng vào bụng Severin vừa mới bò dậy, cú đấm nặng như muốn vắt kiệt hết không khí trong phổi Severin. Severin lảo đảo hai bước, lại ngã nhào xuống đất.

"Lên nữa đi!" Gã gấu xám không thừa thắng xông lên, mà với tư thế ngạo mạn của người chiến thắng chờ đợi Severin chậm rãi bò dậy. Severin quan sát mấy tên thám tử không đạt tiêu chuẩn kia một chút, phát hiện ánh mắt của chúng càng thêm cảnh giác. Anh hiểu rõ trong lòng rằng mình không thể phạm sai lầm giống như những người này — ngụy trang phải vừa đủ, quá đà cũng sẽ bị nhìn thấu.

Severin làm một động tác giả sang trái, nhân lúc gã gấu xám né tránh sai hướng, nắm đấm giáng trả vào cằm đối phương. Anh dựa vào tư duy bình tĩnh của mình để kiểm soát thói quen rút kiếm, chuyển sang dùng một cú đá xoay người thừa thế tấn công, đá vào ngực gã gấu xám. Khi anh muốn tung đòn thứ ba, gã gấu xám đã túm lấy áo choàng của anh. Dây buộc áo choàng bị giật mạnh, trong lúc thoát ra cũng kéo khiến Severin mất thăng bằng lần nữa, ngã xuống đất.

Thắng bại đã phân. Gã gấu xám lao về phía trước, lao về phía Severin đang ngồi bệt dưới đất, không có cơ hội phản kháng. Hắn chỉ cần một cước là có thể kết thúc trận tranh chấp này. Hắn nhìn mặt kẻ sắp thất bại này, khoảnh khắc đó hắn nhìn thấy đôi mắt sẫm màu lạnh lùng tinh ranh, trong đôi mắt đó không hề có nỗi sợ hãi, mà đầy sự tự tin và nguy hiểm, như một con báo đang nhìn con mồi đi vào vòng phục kích. Gã gấu xám dừng bước.

Người xem trò vui phát ra tiếng thở dài thất vọng. Trận chiến này vì sự khoan dung của gã gấu xám mà kết thúc. Những ánh mắt cảnh giác xung quanh đều chuyển mục tiêu. Gã gấu xám không nói một lời, quay đầu bước vào sòng bạc. Người xem trò vui cũng lần lượt rời đi. Severin và Robin đều nhìn bóng lưng gã gấu xám biến mất sau cánh cửa sòng bạc, không ai để ý đến "Bao tải rách" đang được Robin đỡ dậy lúc này. "Bao tải rách" lúc này đang nhìn khuôn mặt Robin, lộ ra nụ cười xảo quyệt và thấu hiểu.

"Xong rồi." Severin đi tới bên cạnh mầm họa, vừa lau vết máu ở khóe miệng vừa nói đầy ác ý. Sự tổn thương của gã gấu xám đối với anh không hề nghiêm trọng như vẻ bề ngoài, Severin có một cơ thể dẻo dai đã qua tôi luyện lâu năm, những thớ cơ săn chắc đàn hồi cùng những động tác xuất sắc đã triệt tiêu phần lớn lực va chạm, "Bây giờ ngươi hài lòng rồi chứ?"

"Xin lỗi... ngài Severin..." Robin khẽ xin lỗi.

"Cảm ơn vị huynh đệ này, thấy việc nghĩa hăng hái ra tay, hào hiệp trượng nghĩa khiến tại hạ khắc cốt ghi tâm..." "Bao tải rách" sáp lại gần, nói ra một tràng những lời cảm ơn sến súa. Severin quay mặt đi, cứ như thể "Bao tải rách" không tồn tại. Anh túm lấy vai Robin, muốn đưa thiếu niên rời xa người lạ mặt phiền phức này. Nhưng "Bao tải rách" lại bám riết không buông.

"Tại hạ tên là Romo, pháp sư Romo, vốn có chút tiếng tăm, tin rằng huynh đài chắc chắn đã từng nghe qua..." Severin bước nhanh hơn, anh hoàn toàn không muốn có bất kỳ liên hệ gì với một pháp sư. Đáng tiếc Romo cứ như một con sên, bám anh chặt cứng, "Tại hạ đến đây, ví tiền sơ ý bị kẻ trộm móc mất... tại hạ đành phải cầm đồ quần áo, đổi lấy chút tiền vào sòng bạc. Vốn định thắng chút tiền làm lộ phí, không ngờ lại gặp phải bịp bợm... tại hạ vốn định lý luận với chúng, không ngờ chúng lại động thủ..."

Severin cuối cùng cũng chán ghét gã pháp sư phiền phức nói năng lải nhải này. Anh đành phải dừng bước, quay người đối diện với Romo như bao tải rách.

"Ngươi muốn cái gì, nói trọng điểm đi." Severin chọn ánh mắt hung dữ nhất nhìn về phía Romo, nhưng ánh mắt này lại hoàn toàn phí hoài.

"Tại hạ hiện tại túi tiền trống rỗng... huynh đài có thể thuê tại hạ không? Huynh đài đã hào hiệp trượng nghĩa, nhất định không phải hạng gian tà. Người ta thường nói một cây làm chẳng nên non, có phép thuật của tại hạ tương trợ, nhất định có thể..."

"Phép thuật của ngươi nếu lợi hại như vậy, tại sao vừa rồi còn bị đánh như chó?" Severin hỏi không chút nể nang.

"Vì tại hạ hôm nay ghi nhớ toàn là... những phép thuật không dùng để đánh nhau..." Romo không hề cảm thấy xấu hổ hay ngại ngùng chút nào, "Nhưng tại hạ có thể thay đổi phép thuật đã ghi nhớ tùy theo nhu cầu của huynh đài... ục..." Một âm thanh kỳ lạ cắt ngang cuộc đối thoại này, đó là âm thanh phát ra từ bụng của Romo.

Robin và Severin cùng nhìn Romo trước mặt với ánh mắt kỳ lạ. Pháp sư sờ bụng mình, cười khổ một tiếng: "Ví tiền của tại hạ bị móc, đã cả ngày không có gì bỏ bụng rồi..."

"Chúng ta thuê ông ấy đi." Robin kéo kéo tay áo Severin.

"Thuê một kẻ lừa đảo gặp trên đường, tự xưng là pháp sư?" Severin định hỏi ngược lại như vậy, nhưng anh không nói ra. Thấy người đàn ông tên Romo này bộ dạng không đạt mục đích không bỏ cuộc, từ chối thẳng thừng e rằng không mang lại kết quả tốt. Chi bằng cứ dây dưa với gã này, còn hơn là đổi cách khác.

"Được thôi, ta không phản đối một pháp sư đến giúp đỡ chúng ta. Nhưng ta phải nhận được sự đồng ý của đồng bạn, anh ấy tên là Thomas, một hiệp sĩ... hiện tại chắc đang ở đâu đó trong thị trấn... ngươi đi tìm anh ấy, giới thiệu tình hình của ngươi." Severin nhìn khuôn mặt Romo, gã pháp sư ngoại tỉnh này có vẻ không có bất kỳ dị nghị nào với lời của Severin, "Anh ấy đồng ý thì ngươi chính là một thành viên của chúng ta."

Romo mừng rỡ khôn xiết. "Được, ta đi ngay đây." Gã hớn hở chạy về phía thị trấn. Severin nhìn Robin bên cạnh, thiếu niên cũng không có ý kiến phản đối gì với đề nghị của anh, bởi vì chỉ có những người sống đủ lâu trong thị trấn quỷ quái này mới hiểu cái bẫy ẩn giấu trong đối sách này — đối với một người lạ ngoại tỉnh mà nói, đường phố thị trấn Địch Lôi Bố tương đương với một mê cung. Có lẽ ngươi có thể tìm được một tòa nhà nào đó bằng cách hỏi đường, nhưng tuyệt đối không thể hỏi ra vị trí của một người.

Severin nhìn bầu trời. Trời đã gần hoàng hôn, tính theo thời gian thì Thomas đáng lẽ phải về rồi. Anh từng nói với Thomas vị trí của khu chợ bán ngựa, nhưng một hiệp sĩ chưa chắc đã biết buôn bán, việc chậm trễ thời gian cũng là chuyện bình thường. Anh quay đầu lại, đi về phía hai tên lính canh cổng vẫn đang ngủ gật. Từ vị trí này có thể thấp thoáng nhìn thấy một chút góc cạnh của cỗ xe ngựa sang trọng kia — điều này cho thấy không có ai phát hiện ra cỗ xe, ít nhất là không có ai kéo đi. Điều này có chút không bình thường, có lẽ đội trưởng Hile đã có sự sắp đặt cho tình huống này.

Severin chuyển sự chú ý sang đám trẻ đằng xa. Đám trẻ đó vẫn chơi rất vui vẻ, chúng đang dùng cành cây đánh qua đánh lại, mô phỏng một trận chiến. Đứa trẻ nào cũng đang cười, vô cùng náo nhiệt. Severin biết rất rõ những đứa trẻ này thường xuyên nhịn đói, bị người ta đánh đập, hơn nữa phần lớn e rằng đều không thể sống đến khi trưởng thành. Nhưng lúc này chúng lại đang hạnh phúc. Robin cũng đang nhìn đám trẻ lạ mặt này, nhìn chúng dùng những cành cây nhỏ vô hại làm vũ khí giao đấu với nhau. Trong mắt Robin đầy vẻ ngưỡng mộ, những đứa trẻ đang chơi đùa chạy về phía xa hơn, chỉ để lại bụi bặm bay lên và tiếng ồn ào.

Severin nhìn thấy đôi mắt của Robin, anh đột nhiên cảm thấy số phận cũng không bất công đến thế. Đứa trẻ này có lẽ từ lúc sinh ra đến giờ chưa từng được chơi đùa cùng bạn bè đồng trang lứa, sau này cũng sẽ không có cơ hội đó. Dù sao thì, cậu cũng phải hy sinh tiếng cười thời thơ ấu của mình vì huyết thống của chính mình, và chỉ khi đối diện với sự vô tư lự của những đứa trẻ này, người ta mới hiểu được giá trị thực sự của những sự hy sinh đó.

Mặt trời đã lặn hoàn toàn, bầu trời tuy vẫn còn sáng, nhưng ánh sáng này sẽ không kéo dài được bao lâu. Khi màn đêm buông xuống, thành phố này sẽ lộ ra một mặt hoàn toàn khác. Vào ban ngày, thành phố này ít nhất về mặt bề ngoài vẫn duy trì trật tự cơ bản nhất, nhưng vào ban đêm, nơi này sẽ trần trụi cởi bỏ mọi tấm màn che đậy, lộ ra bộ mặt hung dữ.

Thomas vẫn không có động tĩnh. Severin bắt đầu thấy nóng lòng. Bản thân anh thì sao cũng được, ngay cả việc bảo vệ vương tử này cũng không tính là quá khó khăn. Tất nhiên, tiền đề là anh có thể trút bỏ sự trói buộc của thân phận lữ khách. Không ai hiểu rõ sự hiểm ác của thành phố này hơn anh. Anh đã vượt qua bài kiểm tra của mấy tên thám tử ở cửa, bị coi là một lữ khách không đáng kể, nhưng điều này không có nghĩa là không ai sẽ tặng anh một mũi tên trong bóng tối, rồi cướp sạch tất cả tiền bạc trên người anh. Chưa kể đến lão hiệp sĩ Thomas kia — bộ giáp của lão cũng đủ để kích thích trí tưởng tượng của những kẻ có tâm địa bất lương.

Tuy nhiên, có lẽ việc Thomas biến mất trong thị trấn này cũng không hẳn là chuyện xấu... anh nhận được chỉ thị là cố gắng để Thomas còn sống. Nhưng nếu Thomas thật sự chết rồi, có lẽ anh có thể hoàn thành nhiệm vụ nhẹ nhàng hơn. Trong lúc Severin đang suy tính điều này, anh nhìn thấy bộ giáp sáng loáng xuất hiện ở cuối con đường dài, hơn nữa bên cạnh người mặc giáp đó ngoài xe ngựa ra còn có một bóng người không hài hòa khác.

"Romo?" Severin thực sự kinh ngạc. Anh hiểu mình đã đánh giá thấp gã pháp sư phiền phức này, tìm được mục tiêu chính xác trong một mê cung có lẽ đối với một pháp sư mà nói cũng không phải là việc gì quá khó khăn.

Hai người kia nhanh chóng đi tới bên cạnh Severin.

"Ngài Severin thân mến." Romo trông có vẻ tinh thần phấn chấn, hơn nữa trên người gã cũng không phải bộ đồ như bao tải rách lúc nãy nữa. Rõ ràng là gã không những mua quần áo mới mà còn ăn một bữa đàng hoàng. Mà số tiền này không nghi ngờ gì là đến từ Thomas — Severin gần như không dám tin Thomas lại hào phóng như vậy — lão ta lại để một pháp sư lạ mặt tham gia vào một nhiệm vụ trọng đại như thế này. "Ngài Thomas đã đồng ý thuê ta rồi, từ bây giờ, chúng ta là đồng bạn cùng đi du lịch rồi. Nhưng chúng ta trước tiên phải rời khỏi thị trấn này ngay lập tức."

"Đã xảy ra chuyện gì vậy, chú Thomas?" Robin chú ý tới việc Thomas chỉ có một mình, hơn nữa sắc mặt vô cùng nặng nề, "Các hiệp sĩ của chú đâu?" Thomas dùng một nụ cười gượng gạo đối phó qua chuyện: "Họ có việc quan trọng khác, không thể tiếp tục đi cùng được. Nhưng ta vẫn sẽ ở bên cạnh con."

Robin không truy cứu thêm về lời nói dối không mấy cao tay của Thomas. Rõ ràng, không phải do cậu nhìn thấu sự thật đằng sau lời nói dối, mà là do cậu hoàn toàn không nghi ngờ đây là một lời nói dối. Biểu cảm trên mặt Thomas, cùng thái độ nóng lòng muốn rời đi đã chỉ rõ lão ta đã nhìn thấy một số cảnh tượng không mấy dễ chịu ở thị trấn này — có lẽ đó là một vở kịch ngắn với vai chính là một con dao găm.

Thomas mang về một cỗ xe ngựa vô cùng bình thường — tức là cỗ xe lớn chở củi cỏ thông thường được lắp thêm một cái giá, con ngựa kéo xe cũng là loại ngựa tồi mà nông dân dùng để cày bừa. Nếu người đánh xe khoác thêm một bộ quần áo nhà quê nữa thì chẳng khác nào người nông dân đi làm vào thành tình cờ ghé qua.

"Đúng rồi, Romo, ông có nghe nói về băng cướp lớn ở khu vực này không?" Sau khi mọi người leo lên xe, Thomas ngồi ở vị trí người đánh xe hỏi.

"Có nghe qua đôi chút..." Gã pháp sư có lai lịch đáng ngờ này lấy lòng trả lời, "Ta nghe nói gần đây có một băng cướp quy mô rất lớn, gọi là Bàn Tay Bóng Tối. Một lũ khốn chưa bao giờ để lại người sống, gian dâm cướp bóc việc gì cũng làm. Chúng từng có chiến tích tấn công quan thuế thành công trong vài năm trước... Thủ lĩnh của chúng, một kẻ được gọi là 'Bò Đực', cái đầu có giá treo thưởng năm ngàn đồng vàng. Nhưng cho đến tận ngày hôm qua, khoản tiền khổng lồ này vẫn nằm trong kho bạc chưa hề nhúc nhích đấy!"

Thomas không nói gì, lẳng lặng vung roi ngựa. Con vật chậm chạp kia bắt đầu nhúc nhích bước chân, bánh xe cũng theo đó mà lăn tròn.