"Ta dám thề, lấy danh dự của tổ phụ và Chân Chủ ra mà cam đoan, chiến hạm của Hoa Hạ tuyệt đối không đi qua kênh đào!" Mại Cáp Mudd thề thốt, ánh mắt lại liếc về phía Smith, người đang giấu bộ Ả Rập.

"Ta hỏi lại lần cuối, bất kể trước kia thế nào, chiến hạm Hoa Hạ thật sự không đi qua kênh đào đó?" Thám viên Liên Bang Smith vê một góc của xấp đô la xanh mướt trong túi, trên mặt hiện rõ vẻ tươi cười.

Trên Địa Trung Hải, một hạm đội Hoa Hạ đột ngột xuất hiện, giáng cho Mỹ một đòn chí mạng trong chiến dịch Tunisia lần này. Ngành tình báo Mỹ lại một phen mất mặt, trở thành bia hứng chịu búa rìu dư luận.

Lúc này, dù là Cục Điều tra Liên Bang hay cơ quan tình báo chiến lược, đều ra sức điều tra, tìm kiếm bằng chứng buộc tội lẫn nhau.

Mặc dù tổ chức tình báo Mỹ không phát hiện hạm đội Hoa Hạ đến, nhưng ít nhất phải biết bọn họ đến bằng cách nào.

Bi kịch đã xảy ra, nhưng vẫn cần biết rõ ngọn ngành để tránh lặp lại sai lầm tương tự.

Vì vậy, người Mỹ tìm mọi cách để điều tra nguyên nhân hạm đội Hoa Hạ bất ngờ xuất hiện.

Xuất phát từ bên trong Địa Trung Hải hiển nhiên không khả thi, chưa nói đến hạm đội Địa Trung Hải của Đức và Ý đều bị Anh và Mỹ theo dõi, khó mà đột phá vòng vây, cho dù chiến đấu có phô bày hình dáng chiến hạm Hoa Hạ, cũng chứng minh hạm đội này là từ bên ngoài vào.

Địa Trung Hải là một biển tương đối kín.

Nó chỉ thông với bên ngoài qua eo biển Gibraltar hướng Đại Tây Dương, kênh đào Suez hướng Hồng Hải và Ấn Độ Dương, và kênh đào Thổ Nhĩ Kỳ hướng Biển Đen.

Eo biển Gibraltar là không thể, quân đội canh gác nơi này giám sát nghiêm ngặt, ngay cả tàu ngầm Đức muốn đi qua cũng khó, huống chi là một hạm đội.

Eo biển Thổ Nhĩ Kỳ cũng không khả thi, chưa nói đến việc một hạm đội khó thoát khỏi Biển Đen, mà cho dù có thì cũng khó vượt qua eo biển Thổ Nhĩ Kỳ, nơi Mỹ và Hoa Hạ đang đối đầu.

Mặc dù Hoa Hạ đã dừng chân ở đây, nhưng để phòng ngừa Hoa Hạ tấn công, người Mỹ gần như dùng thủy lôi phong tỏa toàn bộ eo biển Thổ Nhĩ Kỳ, cộng thêm pháo hạng nặng. Ngay cả khu trục hạm cũng khó hoạt động trong eo biển, huống chi là một hạm đội.

Khả năng cao nhất là hạm đội Hoa Hạ đã đi qua kênh đào Suez.

Quân đội Mỹ lập tức khởi động mạng lưới tình báo tại Ai Cập để điều tra.

Người Anh và Mỹ đã bị buộc phải rút lui khỏi Ai Cập từ lâu, những người ở lại cũng bị cách ly, không liên quan nhiều đến các khu vực quân sự bí mật. Nhưng người Anh đã kinh doanh hàng trăm năm, tự nhiên sẽ chôn giấu rất nhiều "ám kỳ".

Thậm chí chỉ cần có bảng Anh và đô la Mỹ, quân đội Mỹ có thể mua chuộc nhiều dân bản xứ để cung cấp thông tin.

Hoa Hạ chậm chân hơn trong việc di dân so với bước tiến của xe tăng Hoa Hạ, đặc biệt là ở Trung Đông, một khu vực khắc nghiệt.

Mặc dù có quân đội và binh đoàn xây dựng, nhưng nhiều công việc vẫn cần dân bản xứ giúp đỡ, kênh đào Suez cũng không ngoại lệ. Không có sự quen thuộc lâu dài, khó có thể kiểm soát tốt tuyến đường huyết mạch này.

Những người dân bản xứ ở các vị trí then chốt, có thể hiểu rõ mọi động tĩnh của kênh đào, và hiểu được giá trị của những thông tin này.

"Úc, ta nhớ ra rồi. Hoa Hạ từng hai lần biến toàn bộ kênh đào thành khu quân sự cấm, ngay cả họ ta cũng phải tránh xa. Phải biết rằng đó là ban đêm, cho dù ở một số nơi cao, cũng rất khó nhìn rõ tình hình chi tiết." Mại Cáp Mudd mở hai tay, có vẻ hơi bất đắc dĩ.

"Bốp!" Một xấp đô la Francklin rơi vào tay hắn.

"Dưới ánh đèn, dường như có thể thấy hình dáng của những con tàu lớn, lớn nhất quả thực còn lớn hơn cả Hoàng gia phương chu hào. Hơn nữa có rất nhiều chiếc lớn, quả thực là một hạm đội. Trong đó có một số tàu có bóng dáng pháo hạm lớn, tuyệt đối là chiến hạm." Mại Cáp Mudd nhanh chóng bổ sung.

"Kết thúc." Smith vân vê số đô la còn lại trong túi. Trên mặt âm trầm như sắp ngưng sương.

"Chỉ có những thứ này!" Mại Cáp Mudd nheo mắt nhìn chằm chằm tay hắn. Cố gắng nuốt nước bọt, mới tiến lại gần mặt hắn. Gượng cười nói.

Hắn là một lái buôn tình báo có kinh nghiệm, biết lúc nào nên hét giá, lúc nào nên dừng lại.

Dù quân đội Mỹ không còn quay lại, hắn vẫn không muốn đắc tội với những đặc vụ Anh và Mỹ.

Một mặt, hắn không thể từ chối đô la và bảng Anh, mặt khác, có tiền mà không có mạng thì dùng tiền cũng chẳng vui vẻ gì. Những đặc vụ Anh và Mỹ tàn nhẫn khó mà vượt qua tuyến phòng thủ của Hoa Hạ, nhưng đối phó với hắn, một kẻ ham tiền vì gia đình, lại dễ như trở bàn tay. Trong đời hắn đã chứng kiến ít nhất 30 cách có thể khiến người thân của một người hoàn toàn rời khỏi thế giới này.

Mặc dù có chút thất vọng, nhưng Smith vẫn chưa thể xác định được điều gì.

Hắn biết rằng lão già Ai Cập này đã là người thông tin nhất, mà hắn chỉ biết có vậy, xem ra dưới sự phong tỏa nghiêm ngặt của Hoa Hạ, người khác biết được tình báo chi tiết cũng không nhiều.

"Sau này nhớ ra gì, cứ liên lạc với ta!" Smith chia số đô la còn lại trong túi làm đôi, một nửa nhét vào túi áo trong, sau đó nhét nửa còn lại vào cổ áo lão già Ai Cập, vỗ nhẹ vào ngực gầy gò của lão, trao cho một ánh mắt cảnh cáo, rồi mới ung dung rời đi.

……

"họ ta chỉ có thể tạm thời kết luận rằng, một phần chiến hạm của hạm đội Châu Phi Hoa Hạ đã đi vào Địa Trung Hải qua kênh đào Suez." Cục trưởng Cơ quan Tình báo Chiến lược Donovan nhìn về phía người bạn học cũ của mình.

Nhờ sự giúp đỡ của bạn học Roosevelt, hắn đã có được nhiều quyền lực từ Hoover, nhưng cũng đồng nghĩa với nhiều phiền toái. Vấn đề tình báo của Hoa Hạ càng là phiền toái trong phiền toái, khiến hắn không ngừng vướng vào.

"Raymond vẫn luôn dây dưa với hạm đội Châu Phi Hoa Hạ. Vì cuộc chiến Tunisia lần này, Hạm đội 5 thậm chí còn tổ chức một trận chiến khác, hỏa lực của đối phương không hề giảm sút." Bên cạnh Lai Hi nhíu mày, không ngừng lắc đầu.

Báo cáo của Tư phổ Lỗ Ân đang nằm trên bàn của hắn.

Chiếc hạm đội Hoa Hạ kia không chỉ hoạt động giới hạn ở vùng phụ cận Vịnh Aden, mà phạm vi của họ ngày càng mở rộng. Tại vùng biển rộng lớn quanh Seychelles và Maldives, đâu đâu cũng có thể thấy bóng dáng của họ.

Dù không có sự hỗ trợ từ lực lượng không quân, đội tàu của họ vẫn thể hiện sức mạnh đáng gờm. Hơn nữa, những chiến hạm của họ ngày càng tinh nhuệ. Hạm đội số 5 đã giao chiến với họ cả chục trận lớn nhỏ, đôi bên đều có thắng bại, chẳng ai ngờ họ chỉ là những tân binh hải quân.

Dù hạm đội số 5 từng bị thương nặng, nhưng nhờ sự chi viện của hạm đội số 2, cùng với sự hỗ trợ của hải quân Anh, Ấn Độ và Nam Phi, lại thêm sự chỉ huy tài tình của Tư Phổ Lỗ Ân, một trong những người thông minh nhất của hải quân Mỹ, hạm đội số 5 vẫn thể hiện thực lực không hề kém cạnh thời kỳ đỉnh cao. Thế nhưng, hạm đội hải quân Hoa Hạ kia lại ngang nhiên đối đầu với nó trên Ấn Độ Dương, liều mạng chiến đấu suốt mười trận, không hề lép vế.

"Bọn họ còn khó đối phó hơn cả người Nhật!" Tư Phổ Lỗ Ân đánh giá rất cao về hạm đội này, nhưng cũng không vì thế mà xem nhẹ sự tồn tại của hạm đội số 5.

Hắn không tin hạm đội Hoa Hạ kia vừa có thể liều mạng với hạm đội số 5 trên Ấn Độ Dương, lại vừa có thể điều động lực lượng chủ lực đến Địa Trung Hải.

"Nếu đúng như vậy, ta đã sớm tiêu diệt toàn bộ hạm đội Hoa Hạ ở gần Maldives rồi!" Tư Phổ Lỗ Ân sau khi nghe tin về sự kiện Địa Trung Hải, lập tức tập kết lực lượng chủ lực, thậm chí cả hạm đội Anh của Tát Mặc Neville cũng tham gia, cùng nhau tấn công vào lực lượng chủ lực của Hoa Hạ đang lảng vảng gần Maldives. Hai bên đều chịu tổn thất, nhưng vẫn khó mà phân thắng bại, điều này chứng tỏ lực lượng chủ lực của hạm đội Hoa Hạ ở Châu Phi vẫn còn ở Ấn Độ Dương.

"Cũng không giống như là phái hạm đội quấy rối, nếu không, hạm đội Địa Trung Hải của Anh cũng không đến nỗi bị thiệt hại nặng nề như vậy." Lai Hi lắc đầu lần nữa.

Nếu chỉ là hạm đội quấy rối, thậm chí hạm đội Địa Trung Hải của Anh cũng khó mà đột phá.

Thế nhưng, sự thật là, hạm đội Địa Trung Hải của Anh do Đô đốc Khảm Thà An, được Mỹ chi viện, đã bị hạm đội Hoa Hạ đánh cho trở tay không kịp ở vùng biển giữa Malta và Tunisia. Một tuần dương hạm hạng nặng và ba khu trục hạm bị đánh chìm, một hàng không mẫu hạm bị thương nặng. Sau khi hạm đội Anh rút lui về Malta, hạm đội Hoa Hạ mới buông tha cho người Anh, bắt đầu truy đuổi các tàu Mỹ ở vùng biển Tunisia, đồng thời pháo kích vào các thành phố ven biển Tunisia, thậm chí quân đội Hoa Hạ đã đổ bộ vào một số khu vực bờ biển phòng ngự yếu kém.

"Chẳng lẽ họ lại có viện binh mới? Nhưng họ đến từ đâu?" Lai Hi lần này không lắc đầu nữa, mà lại nhìn Donovan với vẻ đau đầu.

Cho đến nay, người Mỹ vẫn chưa thể xác định được thực lực quân sự của Hoa Hạ đến đâu.

Người Hoa Hạ luôn xuất hiện những át chủ bài mới vào đúng thời điểm người Mỹ tự tin nắm chắc phần thắng trong tay.

Chưa nói đến việc người Mỹ bị lật tẩy trong trận chiến Tunisia, bị các át chủ bài trên bộ và trên không của Hoa Hạ đánh bại, ngay cả lực lượng hải quân mà người Mỹ tự nhận là mạnh nhất cũng trở nên bất an trước việc Hoa Hạ liên tục tung ra những chiến hạm chủ lực mới.

Hiện tại, Hoa Hạ có hai hàng không mẫu hạm và một tàu chiến đấu đang lảng vảng quanh Philippines ở Biển Đông.

Gần Châu Úc, cũng có một hàng không mẫu hạm và một tàu chiến đấu đang tuần tra.

Từ Nhật Bản đến gần Alaska, ít nhất cũng có một hàng không mẫu hạm và hai tàu chiến đấu đang hoạt động.

Gần Hawaii, nơi chiến sự vẫn chưa ngừng, có ít nhất bốn hàng không mẫu hạm và ba tàu chiến đấu đang đối đầu với lực lượng chủ lực của hải quân Thái Bình Dương Mỹ.

Nghe nói, ở vùng duyên hải Hoa Hạ, cũng phát hiện bóng dáng của ba hàng không mẫu hạm và hai tàu chiến đấu.

Hạm đội Châu Phi ở Ấn Độ Dương, theo như Tư Phổ Lỗ Ân và đồng đội của hắn phỏng đoán, có ít nhất năm hàng không mẫu hạm và bốn tàu chiến đấu.

Số lượng chiến hạm lớn như vậy khiến hải quân Mỹ cũng cảm thấy hao tổn sức lực, chưa kể còn có thể có những lực lượng khác chưa được phát hiện.

Trong trận hải chiến Địa Trung Hải, lại đột nhiên xuất hiện ít nhất hai hàng không mẫu hạm và hai tàu chiến đấu, đó là bằng chứng rõ ràng.

"họ đến từ đâu? Điều từ nơi khác đến, hay là vừa mới được đưa vào phục vụ?" Người Mỹ cần phải hiểu rõ những vấn đề then chốt này.