Trên một vùng cao nguyên bao la, Kim Sơn là một ngọn đồi nhỏ nhô hẳn lên giữa vùng đất phẳng. Phía sau nó mới là một dãy núi nguy nga trùng điệp, nơi có những khu rừng rậm rạp, rất nhiều loài chim thú quý hiếm và một di tích Nội Trường Thành ẩn hiện khiêu gợi. Nhìn từ xa, nơi đây chỉ là một khoảng sắc xanh thẫm cùng đường sống núi uyển chuyển mà thôi.

Dưới chân Kim Sơn là một tuyến quốc lộ liên tỉnh nổi tiếng, uốn lượn kéo dài cho đến tận ngọn núi nguy nga kia. Nơi đó có một ải hiểm quan cũng nổi tiếng không kém; vượt qua ải này là ra khỏi địa hạt thành phố Nhạn Vân, thế nên cửa ải này từ trước đến nay vẫn luôn là một trạm kiểm soát lớn từ nội địa thông ra thế giới bên ngoài. Bây giờ thì không cần giấy thông hành nữa, nhưng ngay dưới chân Kim Sơn vẫn dựng một trạm kiểm soát có quy mô nhỏ và rất khiêm nhường, chuyên tiến hành đủ loại kiểm tra đối với các xe chở đầy than đá vượt tỉnh ra khỏi thành phố. Do đó, từ sáng đến tối nơi này lúc nào cũng tắc nghẽn bởi đủ loại xe chở than lớn nhỏ.

Mặt trời đã lặn, những dãy nhà lắp ghép ở trạm kiểm soát than đã thắp lên thứ ánh sáng mờ ảo. Tiếng la hét ỏm tỏi vọng ra đến tận ngoài đường cái cũng có thể nghe rõ mồn một. Bốn bức tường của ngôi nhà đều bị muội than bay lơ lửng trong không khí hun cho đen sì, hầu như chẳng thể nhận ra màu sơn ban đầu của nó.

Chính giữa căn phòng là một chiếc bàn lớn, xung quanh bày những chiếc băng ghế dài vây quanh rất nhiều người; có người mặc đồng phục, cũng có người mặc thường phục đủ kiểu. Họ đang chăm chú chơi một trò bài bạc mà người địa phương gọi là "bắt hồng tiêm" (zhuo hong jian). Trong số đó, tiếng của một thanh niên vạm vỡ trông đặc biệt to, lá bài vạt xuống mặt bàn cũng kêu vô cùng đanh, hình như vận may hôm nay cực kỳ suôn sẻ. Sau mỗi ván, không tính những kẻ đứng xem hùa theo, những người thực sự tham gia đều phải đổi cho nhau mấy hạt đậu nành được bày ở bốn góc bàn. Người sành sỏi đều biết, mỗi hạt đậu nành đó đều được dùng làm tiền cược.

Lúc sau, chẳng biết đã qua bao nhiêu ván, tên thanh niên gọi to nhất này lớn tiếng đòi tính sổ, bày hết đống đậu nành trước mặt ra, vừa la lối vừa nhận mấy tờ tiền lớn nhỏ khác nhau từ tay mấy người, cẩn thận cất đi...

Lại một lúc nữa, tên này vứt phăng bộ bài đi, đứng thẳng người dậy từ đám đông: "Ai thay tao canh chừng cái nào, tao phải đi tiểu một bãi đây, sắp bị nước tiểu nghẹn chết mất rồi."

"Không được, không được, đừng cho nó đi!" Có kẻ la lên, "Thằng ranh Dương Đào này, tật cũ lại tái phát, cứ thắng tiền là muốn chuồn. Hôm nay không được đâu, muốn chuồn thì phải móc tiền ra đã!"

Vừa nói, có kẻ đã làm động tác muốn thọc tay vào túi quần hắn.

Dương Đào cười hì hì, vừa chen ra ngoài vừa nói: "Móc thì móc, có gì mà ghê gớm, chẳng qua chỉ là dăm đồng bạc lẻ, Dương Đào tao từ trước tới nay thèm chấp mấy đồng...". Trong đám người này, vóc dáng của hắn thực sự quá cao lớn, sức lực hình như cũng lớn đến mức đáng kinh ngạc, chẳng tốn mấy sức đã chen ra ngoài được, hơn nữa thực tế cũng chẳng có ai thực sự ra tay cản lại.

Dương Đào ra đến ngoài đám đông rồi mà vừa đi vừa la lớn: "Mấy người các anh đúng là keo kiệt, chỉ từng nghe người ta đói chết đánh chết chứ chưa từng thấy người sống mà lại bị nước tiểu nghẹn chết bao giờ!"

Đến lúc lát sau quay lại, chỗ ngồi của hắn đã sớm có người chiếm mất. Dương Đào rất tự nhiên mà biến thành khán giả, thế nhưng tâm trạng của hắn vẫn vô cùng tốt, giọng nói vẫn cực kỳ vang dội, lớn tiếng kêu la không ngớt theo sự thăng trầm của ván bài. Sau đó, không biết là ai hô lên một tiếng: "Mấy người thua rồi, mấy người cứ ở lại đây mà đánh tiếp đi. Bọn tao thắng rồi, ca trực hôm nay là của bọn tao, bọn tao phải đi làm rồi!" Nói đoạn, mấy người đó liền hớ hở cầm đèn pin và biển hiệu, cùng nhau ra đường cái trực ca đêm. Còn mấy người khác thì thoắt cái đều có vẻ có chút mất mát, đành phải cúi đầu gom bài lại, nói với Dương Đào rằng: "Mày ngồi xuống đi, xem ra mấy đứa bọn tao hôm nay chỉ có thể bồi mày thức trắng đêm ở đây thôi... Mà bọn mày nói mấy tên kia cũng thật là, sao mà mấy ngày liền vận may đều suôn sẻ thế cơ chứ, mấy đêm liền đều là ca trực của chúng nó, khiến mấy đứa bọn tao ngày nào cũng trố mắt nhìn ở đây mà chẳng có cách nào!"

Dương Đào cười hì hì, nhưng lại chẳng biết nên nói gì cho phải, hình như cũng không biết nên ngồi xuống hay là chuồn lẹ. Đang chần chừ thì bỗng bên ngoài vang lên tiếng la ó, có người cách lớp kính lớn tiếng nói: "Dương Đào, Dương Đào, điện thoại kìa, ông chủ gọi mày đấy! Mấy người bên mỏ của mày đánh nhau kìa, ông chủ Bạch mắng sao điện thoại của mày lại tắt máy, bảo mày cút về ngay lập tức kìa."

“Mẹ kiếp, lại là tên nào ăn no rửng mỡ ở đó sinh sự đấy!” Dương Đào vừa bực bội chửi rủa, vừa bước ra khỏi trạm kiểm soát than nhỏ bé này, một mình cưỡi xe máy phóng đến mỏ ti-tan mang tên "Bạch Dục Câu" nằm lưng chừng núi Kim Sơn. Lúc đi, còn không quên liếc nhìn hai bên đường cái với một dãy xe chở than dài dằng dặc.

Ở cái chốn này, hắn ở đã quá lâu, hầu như chẳng có chuyện gì có thể qua mặt được mắt hắn. Trên địa bàn bản xứ, đừng thấy trạm kiểm soát than này bề ngoài có vẻ rất bình thường, thực ra lại là một nơi béo bở nhất. Tiếng là tiền lương danh nghĩa chỉ có ngần ấy, nhưng thử hỏi nhà nào không phải tiền tài đầy chậu rủng rỉnh, số tiền đó từ đâu mà ra? Nói toẹt ra, đoàn xe chở than nối đuôi nhau dài dằng dặc kia thực ra đều đang dâng tiền cho đám người này, đặc biệt là vào lúc đêm hôm khuya khoắt! Bằng không, trực đêm ở chỗ này còn phải đánh bạc thắng mới được phiên cơ mà. Mẹ kiếp, đời này tao không sứt tay thiếu chân, sao lại không kiếm nổi một chỗ làm ăn béo bở thế này chứ?

Càng nghĩ, Dương Đào càng thấy bực bội, đành phải rảnh tay trong bóng tối sờ vào túi quần mấy trăm tệ vừa thắng được, tự an ủi mà nghĩ: thế nhưng giống như tao thế này cũng coi như là rất khá rồi, cách ba năm bữa vẫn có thể kiếm dăm đồng bạc lẻ thế này, đổi lại là mấy tên Nhị Lăng Tử bọn nó thì chẳng phải còn thảm hại hơn nhiều sao?

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến, Nhị Lăng Tử quả nhiên đang đợi sẵn dưới dãy bảng quảng cáo ở ngã ba đường. Muộn thế này rồi mà thằng nhóc này vẫn chưa thu dọn về, cứ ngồi trên xe ba gác sẵn sàng tư thế “xuất phát”. Nhìn thấy nó, Nhị Lăng Tử giơ tay ra hiệu, hắn bèn giảm tốc độ xe máy, gật đầu một cái rồi lướt qua người thằng nhóc... Chỉ nghe Nhị Lăng Tử cất giọng ngâm nga:

Anh trai ơi xin đi chậm lại,

Đứa em nhỏ này vẫy gọi tay.

Bà mặt trời sớm đã lặn núi,

Anh không về cứ lang thang hoài.

Giai điệu là điệu cổ của địa phương, nhưng lời ca thì tự biên tự diễn, thằng nhóc này đúng là vui tính thật đấy! Khiến Dương Đào suýt chút nữa quay đầu lại ngã nhũn cả người.

Ở đất Nhạn Vân này, các mỏ than lớn nhỏ có đến cả trăm cái, mỏ ra nên hình ra vóc có quy mô cũng phải đến mấy chục cái. Nhưng nếu nói đến mỏ ti-tan, thì chỉ có duy nhất khu vực Kim Sơn là có hơn chục mỏ mới được khai thác, trong đó Bạch Dục Câu là mỏ lớn nhất. Do đều là những mỏ được khai thác lần lượt trong vài năm gần đây, nên không có mỏ nào do nhà nước quản lý, toàn là các mỏ cổ phần và tư nhân với cơ chế linh hoạt. Ông chủ mỏ Bạch Dục Câu tên là Bạch Quá Giang, là một người phương Nam ở rất xa nơi này, không có nhiều gốc rễ xã hội ở địa phương. Mỗi khi gặp phải rắc rối như đánh nhau ẩu đả, toàn bộ đều phải nhờ cậy "Trưởng phòng bảo vệ" mỏ Bạch Dục Câu là Dương Đào ra mặt dàn xếp. Cũng chính vì thế, ông chủ Bạch vẫn luôn rất coi trọng Dương Đào, từ điện thoại cho đến xe máy đều do một tay ông chủ Bạch trang bị riêng cho hắn.

Trở về Bạch Dục Câu, từ xa Dương Đào đã nhìn thấy cổng mỏ vây kín mấy chục người, trong tay rất nhiều kẻ còn cầm cuốc, xẻng các thứ, đang giằng co thành một mảng với mấy công nhân của mỏ. Tiếng la ó om sòm loáng thoáng có thể nghe thấy những câu đại loại như "Bọn tao muốn gặp Bạch Quá Giang", "Bạch Quá Giang cút ra đây"...

Đến gần nhìn kỹ lại, những người này đều là người ở thôn Bạch Dục Câu gần đó, mấy kẻ cầm đầu hắn đều quen cả, hơn nữa hồi còn cùng nhau quậy phá, đứa nào cũng đã nếm đủ sự lợi hại từ những cú đấm thép của Dương Đào hắn. Lập tức trong lòng Dương Đào nắm chắc phần thắng, mặc kệ tất cả phóng thẳng xe máy lao thẳng về phía đám đông.

Á... Không ít người kinh hãi kêu lên.

Mọi người giống như đã bàn bạc từ trước, lập tức đồng bộ thu mình rụt người lùi thẳng về phía sau, nhanh chóng nhường ra một lối đi. Dương Đào với tay nghề nhanh nhẹn điều khiển xe máy xộc thẳng một mạch vào con đường hẹp do biển người vây quanh ấy, rồi bẻ lái gấp một cú thật mạnh, ép ngang chiếc xe máy lại mới nhảy xuống xe, vứt xẻng xe trừng mắt nhìn bọn họ:

“Có chuyện gì thì nói cho đàng hoàng, sao lại chặn cả cổng vào thế này!”

Cả đám người tức khắc ngậm miệng lại, có vẻ như không biết nên nói gì nữa. Phải một lúc lâu sau, mới có người cố gắng cất giọng thật lớn nói: “Bọn tao muốn gặp ông chủ Bạch, với mày — bọn tao không có gì để nói cả.”

Trong bóng tối không nhìn rõ kẻ nói câu này là ai, Dương Đào đành sầm mặt nói: “Ông chủ Bạch không có ở đây, về thành phố rồi, bây giờ có chuyện gì tìm tao là được.”

Đám người nhìn ngó lẫn nhau, không một ai lên tiếng nữa.

Lần này Dương Đào càng nổi giận hơn, lại càng có phần coi thường cái đám ô hợp này, giọng điệu tức khắc cao lên mấy bậc: “Sao thế, câm hết rồi à? Có gì thì nói nhanh, có rắm thì thả lẹ, tao còn có việc chính sự đấy, không có thời gian ở đây kỳ kèo với tụi mày đâu!”

Im lặng mất một hồi lâu nữa, mấy tên cầm đầu ban nãy mới chậm rãi bước ra, người một câu ta một lời kể lại ngọn nguồn sự việc cho hắn nghe. Thôn Bạch Dục Câu không lớn, nằm ngay phía sau mỏ này. Trong thôn vốn có một mạch nước suối rất trong lành, là sinh mạng của cả trăm nhân khẩu trong thôn, không biết vì sao mấy ngày nay bỗng nhiên bị đứt đoạn. Người trong thôn đều bảo là do khai mỏ đào đứt long mạch của thôn, thế nên mới phái bọn chúng đến tìm Bạch Quá Giang, bắt mỏ phải lắp nước máy cho thôn.

Vừa nghe là chuyện thế này, trong lòng Dương Đào càng thêm chắc dạ, thầm cười lạnh mấy tiếng, đoạn lớn tiếng nói với bọn chúng: “Được rồi được rồi, tao còn tưởng là chuyện ghê gớm gì cơ, hóa ra chỉ là một chuyện nhảm nhí thế này thôi à! Mấy người các ngươi ở lại, những người khác đều về hết đi, tao dẫn mấy người các ngươi đi tìm ông chủ Bạch, chúng ta có chuyện thì từ từ bàn bạc, các ngươi nói có phải vậy không nào?”

Nghe Dương Đào nói một tràng này, lại nhìn đằng sau hắn ngày một đông đảo những tên tiểu đệ của hắn, mấy chục con người ở thôn bèn xì xào to nhỏ, để lại ba tên "đại diện", rồi miễn cưỡng giải tán... Đợi mãi đến khi bóng dáng họ biến mất tăm, Dương Đào mới vung tay lên, ra hiệu cho đám đàn em xông lên tất thảy, chẳng nói chẳng rằng đẩy nhích ba kẻ đang đứng ngẩn ngơ kia vào chung một kho phế liệu trong khu mỏ.

Căn phòng tối thui, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng của nhau. Có người bật một chiếc bật lửa, Dương Đào húng hắng ho hai tiếng, người kia bèn vội vàng dập tắt ngọn lửa đi, chỉ còn lại một khoảng tiếng thở dốc ngày một dồn dập hơn.

Ba kẻ kia không khỏi sợ hãi, giọng run rẩy hỏi dồn: “Dương Đào, mày... muốn làm gì?!”

Làm gì ư? Dương Đào chẳng nói gì cả, chỉ húng hắng ho mạnh thêm hai tiếng.

Chỉ thoáng qua mấy nhịp, ba kẻ kia đã rời khỏi mặt đất, bị treo lơ lửng giữa không trung, chỉ có mấy cánh tay cái chân giãy giụa loạn xạ trên không trung, phát ra một thứ âm thanh kẽo kẹt, tiếp theo đó liền có kẻ tru lên như heo bị chọc tiết. Dương Đào lại hoàn toàn mặc kệ những điều này, vẫn mặc cho đám người bên dưới kéo siết sợi dây thừng từng vòng từng vòng một, cho đến khi tiếng tru tréo kia nhỏ dần đi, biến thành tiếng nức nở, cầu xin ngày một yếu ớt, hắn mới ho khan thêm hai tiếng, ra hiệu cho đám đàn em dừng tay lại, rồi cười hì hì mà rằng:

“Thế nào, khó chịu lắm phải không? Thứ này vẫn còn là nhẹ chán đấy, thực ra sự lợi hại của tao thì mấy người không phải chưa từng nếm qua, lẽ nào mới cách có mấy ngày mà da thịt lại ngứa ngáy chịu không nổi nữa rồi hả? Nói đi, mấy người muốn xuống dưới, hay là muốn cứ treo ở trên này thấu cả đêm nay luôn?”

Ba kẻ kia đâu còn dám cứng miệng nữa, đành phải liên mồm van xin nài nỉ, thề thốt đủ điều rằng từ nay về sau tuyệt đối không dám đối đầu với mỏ và đại ca Dương Đào nữa...

Nhìn bộ dạng thảm hại này của chúng, Dương Đào chỉ muốn phì cười, mãi mới nhịn được, bảo đàn em châm thuốc lá, hút liền mấy điếu. Thấy đám gia hỏa này cũng thực sự sắp không chịu thấu nữa rồi, có kẻ còn tè cả ra quần, hắn mới vung tay ra hiệu hạ bọn chúng từ từ xuống, miệng nói:

“Được rồi được rồi, tao cũng không làm khó tụi mày nữa, nhưng chúng ta nói chuyện phải rõ ràng minh bạch, hễ tao Dương Đào còn ở cái chốn này, tụi mày tuyệt đối không được phép gây khó dễ cho tao nữa! Hơn nữa cái lý do vớ vẩn gì của tụi mày chứ, ai mà không biết đầu xuân năm nay là một trận đại hạn cơ chứ, suối cạn hoàn toàn là do hạn hán gây ra, sao lại có thể bảo là do mỏ bọn tao gây nên được cơ chứ?”

Ba kẻ kia chạm đất, vẫn mềm nhũn đứng không vững nổi, miệng lại liên mồm đồng thanh đáp: “Đúng vậy, đúng vậy, đại ca Dương Đào nói rất đúng, hoàn toàn là lỗi của chúng tôi, chúng tôi tuyệt đối không dám gây phiền phức cho đại ca Dương Đào nữa đâu...” Vừa nói vừa vội vàng mò mẫm đi về phía cửa...

“Từ từ đã!” Chưa đợi bọn chúng chạm đến mép cửa, Dương Đào lại hô lên một tiếng, dọa ba kẻ kia sợ đến mức ngẩn ngơ cả người. Dương Đào sờ vào túi, lấy ra mấy trăm tệ vừa thắng cược lúc nãy, nhét vào tay bọn chúng rồi nói: “Đây là quà đại ca tặng cho mấy người, cầm lấy đi mua ít rượu mà uống. Tao nói cho mấy người biết, trong thôn mà còn xảy ra chuyện gì nữa, tao sẽ lấy mấy người ra để khai đao đấy! Thế nhưng, mấy người các ngươi nếu có khó khăn gì, cứ đến tìm đại ca, đại ca chắc chắn sẽ không để mấy người chịu thiệt thòi đâu!”

“Cảm ơn đại ca! Cảm ơn đại ca!” Ba kẻ cầm tiền chần chừ một lát, liền ngoan ngoãn liên thanh đáp lời, rất nhanh đã hòa mình vào màn đêm tĩnh mịch.

Mấy tên đàn em của Dương Đào đều ngây người đứng đó không nói tiếng nào, còn bản thân hắn thì ngửa cổ cười lớn ha hả. Đúng lúc này, cửa kho bỗng đột ngột mở tung, vài luồng ánh sáng đèn pin mạnh chiếu vào, quét qua khuôn mặt từng người một, chói đến mức bọn họ nheo mắt mãi mà không mở nổi. Đợi đến khi nhìn rõ ràng rồi, mới phát hiện xung quanh mình đã đứng vây quanh mấy tên cảnh sát vũ trang đầy đủ, người đứng đầu là một nữ cảnh sát với giọng điệu cực kỳ nghiêm khắc cất lời:

“Ai là Dương Đào?”

“Là tôi đây, sao nào?”

“Chúng tôi là người của đồn công an Kim Sơn, mời anh đi theo chúng tôi về đồn một chuyến.”

“Vì sao?”

“Cái này còn phải hỏi nữa sao, vừa rồi các anh đang làm gì ở đây?”

“Cô nói xem chúng tôi đang làm gì nào?”

Dương Đào vẫn giữ giọng điệu cứng nhắc nói, trong lòng lại không khỏi có chút chột dạ, bởi vì những năm gần đây, điều mà hắn ít muốn dây dưa nhất chính là giao du với những hạng người thế này.

“Có người tố cáo anh lập đường dây riêng tư hình phạt tại chỗ ở đây, xâm phạm nhân thân, chuyện này không sai chứ?”

“Cái này...” Dương Đào hễ đến lúc này là lại có chút câm nín, hắn trầm ngâm một lát, bỗng đảo tròng mắt nói: “Này, tôi nói chứ, các người có lẽ hiểu lầm rồi đấy... Đúng là nước lũ dâng ngập miếu Long Vương, người một nhà mà không nhận ra người một nhà, tôi nói vị đồn trưởng Vương đây... Chẳng lẽ cô không biết Dương Đào tôi là ai, đại ca của tôi là ai à?!”

“Biết, chúng tôi biết rõ lắm chứ, bằng không sao lại phải cất công đến tìm anh cho được chứ?!” Giọng điệu của người phụ nữ này cũng cứng ngắc không kém, còn mang theo một chút vẻ mỉa mai, nói xong lại cười lạnh hì hì không dứt.

Một nam cảnh sát ở bên cạnh liền có chút mất kiên nhẫn, “Đồn trưởng Vương, loại người thế này, cô đôi co với hắn làm gì... Đừng lôi thôi nữa! Đi thôi, có gì thì ra đồn công an rồi nói!” Nói đoạn, liền hung hăng đẩy Dương Đào một cái.

“Đi thì đi, chẳng lẽ tôi lại sợ các người chắc? Đến lúc đó chỉ sợ các người có đi mà không có về, thế thì đừng trách Dương Đào tôi không giữ nghĩa khí, không nói rõ cho các người trước đấy nhé...” Sự việc đã đến nước này, lại đang ở trước mặt một đám tiểu đệ đàn em, Dương Đào đành phải xốc lại tinh thần, cố ý lớn tiếng nói, rồi hiên ngang sải bước đi ra ngoài.