Sáng sớm vừa ngủ dậy, Môn Lực Sinh liền gọi điện thoại cho thư ký Tiểu Triệu, dặn dò Tiểu Triệu canh giữ điện thoại ở văn phòng, ông phải xuống các huyện đi thị sát một chuyến. Tiểu Triệu nghe nói ông muốn xuống cơ sở, vội vàng hỏi cách sắp xếp thế nào, đi huyện nào trước, có cần ra chỗ giáp ranh đón đưa không... Lực Sinh nổi giận ngay lập tức, lớn tiếng đáp vào ống nghe: "Cậu bớt dài dòng được không, bảo cậu làm thế nào thì làm thế ấy, hỏi lắm làm gì, tôi đã bảo cậu thông báo chưa? Nói cho cậu biết, cậu cứ ngoan ngoãn ngồi ì ở văn phòng cho tôi là được, nếu có ai hỏi, cứ bảo tôi đi cơ sở rồi, đừng nói gì khác nữa, chẳng lẽ lại bắt tôi nói lại lần nữa à?!"

Đến khi cúp điện thoại, ông mới thấy Diệp Hân đang đứng bên cạnh, ông bèn cười ha hả: "Hưm, cái tên nhóc đáng thương này, bị tôi dọa cho một vố, sợ đến mức giọng nói run bần bật, đến một câu cũng không thốt nổi..."

Diệp Hân lườm ông một cái: "Anh đấy, cứ cái tính khí đồng bóng này. Chỉ lo mình vui, chẳng thèm nghĩ cho người khác, người ta mới đến được mấy ngày, sao biết anh đùa hay giận thật, dọa cho có bệnh ra đấy thì tôi không quản đâu."

Đến Nhạn Vân mười năm, ông từng dùng tổng cộng hai đời thư ký, đều đã được sắp xếp đi làm việc ở các huyện. Nghĩ đến chuyện mình sắp về hưu, nên ông không nhận thư ký nữa, Tiểu Triệu này là sinh viên mới tốt nghiệp, được tuyển tạm thời từ sảnh văn phòng. Thế nhưng, xem ra lúc này, có lẽ cậu thanh niên này vẫn còn phải gắn bó với ông thêm một thời gian nữa đây... Nghĩ đến điều này, Môn Lực Sinh lại thấy hơi bực bội, cộc cằn nói: "Em biết cái gì, anh đây là đang rèn giũa cậu ta. Người trẻ tuổi, không có sự tôi luyện thế này thì làm nên trò trống gì lớn?"

"Được rồi, thế anh cứ đi mà rèn giũa người ta đi." Diệp Hân hình như cũng không vui, nhạt giọng đáp một câu, quay người đi vào phòng trong.

Môn Lực Sinh càng thêm phiền muộn, ra khỏi cửa lên xe, một câu cũng không nói. Tài xế đi theo ông nhiều năm, biết rõ tính khí này nên cứ lẳng lặng lái xe, mãi cho đến khi ra khỏi thành phố Nhạn Vân, đến lối vào đường cao tốc, mới nhỏ giọng hỏi một câu: "Sang trái? Hay sang phải?"

Ông vẫn không lên tiếng, chỉ khẽ phất tay sang bên trái.

Sang trái là hướng đi tỉnh thành. Sang phải là đi các huyện.

Chiếc xe phóng như bay trên con đường cao tốc bằng phẳng, cây cối gần và núi non đằng xa vội vã lùi về phía sau. Thế nhưng, dù lùi thế nào thì trước mặt cây vẫn là cây, trước mặt núi cũng vẫn là núi, mãi mới lộ ra một đường chân trời khoáng đạt, mắt còn chưa kịp phản ứng, lại bị một dãy núi khác lao tới che khuất... Đây chính là miền Bắc, đây chính là tái ngoại, từng dãy núi giống như những sợi dây thừng khổng lồ, trói chặt con người nơi đây vào những bồn địa sụt lún chật hẹp, đồng thời cũng bóp méo tình cảm và tư duy của họ thành tật bệnh. Những năm nay, ông đã đi qua rất nhiều nơi ở miền Nam, không có nơi nào mà ý thức làm quan lại nặng nề như ở đây, rất nhiều người dù việc kinh doanh làm to đến đâu, kiếm được bao nhiêu tiền đi nữa, cuối cùng quay về thế nào cũng phải tranh cho được một chức mấm nửa con mới thôi, những người không làm kinh doanh thì khỏi phải bàn...

Giống như lần này, vừa nghe tin lão Cố không xong rồi, toàn bộ Nhạn Vân như vỡ tổ, sức công phá còn lớn hơn cả bom chùm Mỹ ném xuống. Thế nhưng các người sao không bình tĩnh suy nghĩ lại xem, bản thân mình có phải là cái chất làm thị trưởng không?

Đối với từng người trong ban lãnh đạo của mình, ông tự tin là mình hiểu khá rõ, nhưng nếu nói lời thật lòng, người thực sự lọt vào mắt xanh của ông thì chỉ có một mình Dương Ba. Cậu thanh niên này là do một tay ông nhìn lớn lên, nếu nói là ân sư, quả thực ông chính là ân sư của Dương Ba, nhưng trong lòng ông chưa từng nghĩ vậy, bởi vì cậu thanh niên hoàn toàn dựa vào năng lực của chính mình mới bước lên được vị trí này, Nhạn Vân có được diện mạo như ngày hôm nay, cậu thanh niên đã có cống hiến rất lớn, ông nhiều lắm cũng chỉ là người phát hiện ra nhân tài này, hơn nữa không đặt đá ngáng đường cậu ta mà thôi...

Thế nhưng lần này lại khác, tên Kim Hâm kia thì quyết giành cho bằng được, Liễu Thành Âm cũng nắm chắc phần thắng, cuộc họp Thường vụ hôm trước đó, nhìn tình hình là suýt không họp tiếp nổi nữa rồi. Ở Nhạn Vân ngần ấy năm, đây là lần đầu tiên ông gặp phải cục diện thế này, toàn bộ hội trường dường như đều ngửi thấy một mùi thuốc súng nồng nặc. Nếu không phải ông là kẻ từng trải, dứt khoát đề xuất cả hai người lên, thì thật không biết sẽ náo loạn thành cái dạng gì nữa... Sau đó ông lại lần lượt nói chuyện với Kim Hâm và Liễu Thành Âm mấy bận, hiệu quả đều không lý tưởng. Đặc biệt là Kim Hâm, đối với việc đề cử Liễu Thành Âm vẫn luôn canh cánh trong lòng, huống chi là Dương Ba. Cho nên, từ sáng sớm ngày hôm nay ông đã vội vã đến tỉnh ủy để đi nước cờ này, quả thật cũng là tình thế bức bách chẳng đặng đừng a!

Đến tỉnh ủy, trời đã gần trưa, nhưng ông nào thèm bận tâm mấy chuyện đó, cứ thế bước thẳng vào văn phòng Phó bí thư Trương Tề.

Trương Tề hình như đã biết trước ông sẽ đến, vừa nhìn thấy ông liền cười ha hả không ngừng. Môn Lực Sinh lúc này mới nhận ra sắc mặt mình suốt cả buổi sáng đều không tốt, chắc là đến giờ vẫn chưa điều chỉnh lại hoàn toàn... Ông cũng cười ha hả, cố gắng thể hiện cho thật thoải mái tự nhiên một chút. Trước mặt vị cấp trên kém mình mười mấy tuổi này, ông không muốn tỏ ra quá xúc động.

Trương Tề nói: "Báo cáo kiến nghị của Ban thường vụ các anh, tôi đã xem rồi."

"Thế à, hiệu quả công việc của Ban tổ chức chúng tôi vẫn khá cao chứ nhỉ?"

"Đương nhiên rồi, tướng mạnh không có lính yếu mà."

"Vậy... anh xem xong rồi, có ý kiến gì không?"

"Ý kiến thì không dám nhận, suy nghĩ thì vẫn có một chút... Anh đã đến rồi, tôi nhân tiện hỏi anh luôn, tỉnh ủy lúc trước đã nói rất rõ ràng, bảo các anh đề cử một nhân sự, sao các anh lại khăng khăng đề cử tới hai người?"

"Đúng vậy, đây chính là lý do tôi từ sáng sớm đã đến tìm cậu đây..." Môn Lực Sinh vừa nói, vừa xích lại gần Trương Tề thêm chút nữa, giọng nói không cao nhưng vô cùng có lực: "Hơn nữa điều tôi muốn nói là, không phải người thứ nhất, cũng chẳng phải người thứ hai, mà là người thứ ba chưa hề được báo cáo lên. Điểm này, có lẽ cậu vẫn chưa nghĩ tới phải không?"

"Thế ư, điểm này thì tôi thật sự chưa nghĩ tới." Trương Tề tiếp tục cười ha hả, đợi cười đủ rồi mới nói: "Nhưng anh đã nói vậy thì tôi cũng hiểu rõ rồi. Nhớ lại lần kiến nghị trước, anh từng đề cử một người, hình như tên là Dương Ba phải không, người thứ ba mà anh nói chắc chắn chính là người này, không thể lòi ra ai khác nữa đâu. Tôi nói cho anh hay, anh làm thế này chẳng khác nào đem khó khăn ra đố tỉnh ủy chúng tôi, lại mọc thêm một người nữa, tôi xin tuyên bố trước, tuyệt đối không quản đâu."

"Được được được, cái này là do cậu nói đấy nhé — nếu tôi hiểu không lầm, ý của cậu là, chỉ cần tôi không lòi ra người thứ tư, thì cậu nhất định phải quản chứ gì."

Môn Lực Sinh tuy cũng cười, nhưng lời nói ra lại bám sát không buông, bởi vì trong lòng ông thừa hiểu, từng câu từng chữ vào thời điểm này đều liên quan đến vận mệnh thân tộc của một người, thậm chí là rất nhiều người.

Trương Tề quả nhiên có hơi bị ông dồn vào chân tường, đành cười khổ xua tay nói: "Ôi trời ơi lão bí thư của tôi ơi, sao anh ăn nói sắc bén thế, tôi vừa hé ra một chút kẽ hở trong câu chữ là anh lập tức lách vào ngay... Thôi được rồi, tôi coi như phục anh luôn đấy, vậy anh hãy nói về Dương Ba này xem nào. Nhưng tôi vẫn phải nhắc lại, anh nói thì cứ nói thôi, dẫu sao tổ chức cấp dưới các anh chính thức báo cáo đâu phải là cậu ta, tỉnh ủy dẫu có muốn cân nhắc cũng đành chịu thôi."

"Chuyện đó không thể nào, đến lúc đó chuyện gì cũng có thể xảy ra hết. Hơn nữa chuyện tương lai thì để tương lai hãy nói, cái chúng ta bàn là hiện tại. Tôi vốn từ sớm đã nói muốn lui về rồi, sứ mệnh lịch sử ở Nhạn Vân của tôi đã hoàn thành, tôi có thể giao lại một Nhạn Vân ổn định, phồn vinh cho các cậu, giao cho tỉnh ủy, chẳng lẽ vẫn chưa tính là một dấu chấm hết của tôi hay sao? Chính các cậu cứ ép tôi phải tiếp tục kiên trì đấy chứ. Đã vậy, các cậu không có lý do gì để không nghe theo ý kiến của tôi. Dù chúng tôi báo cáo cái gì đi nữa, chủ trương ban đầu của tôi vẫn không thay đổi, tôi đến tìm cậu lần này, chính là hy vọng tỉnh ủy nhất định phải cân nhắc tình hình thực tế của Nhạn Vân, tình hình của Dương Ba thì tôi không cần phải nói thêm gì nữa, mau chóng bổ nhiệm cậu ta làm quyền thị trưởng đi, mọi chuyện khác đều dễ bàn, tôi đảm bảo việc đổi nhiệm kỳ lần này sẽ cực kỳ viên mãn, thuận lợi."

Trương Tề trầm ngâm một lát: "Tôi đã nói rồi, ý kiến của chúng tôi thực ra là đồng nhất. Nhưng tôi cũng nói rồi, tôi nói cũng không tính, tỉnh ủy có sự cân nhắc của tỉnh ủy chứ. Tuy nhiên tôi nghĩ ý trong lời của anh là hai người được báo cáo lên thực chất không dùng được người nào cả, phải vậy không?"

"Đúng vậy, điểm này tôi không hề giấu giếm, nếu nói Dương Ba không lên được là một tổn thất của Nhạn Vân, thì hai kẻ kia mà lên chỉ là tổn thất lớn hơn nữa thôi. Trước mặt tổ chức tôi xin chịu trách nhiệm tuyên bố, hai kẻ bọn chúng, bất kể ai làm thị trưởng, cũng sẽ đắp đổi tương lai tốt đẹp đang trên đà hưng thịnh của Nhạn Vân tiêu đời hết."

"Thế á, nghiêm trọng vậy sao?" Trương Tề cũng có vẻ hít một ngụm khí lạnh: "Chuyện này lại càng phức tạp hơn rồi... Nói thật với anh, hiện nay trong tỉnh có khá nhiều người, đều là các đồng chí lãnh đạo phụ trách, vẫn cho rằng Kim Hâm là một nhân sự tốt đấy..."

Môn Lực Sinh bất đắc dĩ lắc đầu: "Thực ra, từ lâu tôi cũng đã mơ hồ có cảm giác này, thế nên mới dứt khoát báo cáo cả Liễu Thành Âm lên, dẫu sao cũng là một sự kiềm chế chứ."

"Thôi thôi, không nói những chuyện này nữa. Tôi có thể tiết lộ cho anh một tin, cũng có thể coi là thông báo chính thức luôn, đã đến đây rồi thì đừng về vội, chiều ngày mốt tỉnh ủy sẽ họp đại hội cán bộ, bí thư và thị trưởng các anh đều phải về tham dự, kiến nghị dân chủ cán bộ dự bị cấp chính sảnh, đến lúc đó chúng ta xem xét tình hình kiến nghị rồi tính tiếp."

Nói qua nói lại, cũng chỉ còn cách này. Nhưng hai ngày nay Môn Lực Sinh vốn đã không định về, ông muốn gặp từng người một những nhân vật lớn có thực quyền và sức ảnh hưởng ở tỉnh, dốc hết sức lực để đưa Dương Ba lên. Ông đứng dậy, vừa bắt tay Trương Tề vừa cúi sát bên tai ông ta nói: "Bí thư Trương, tôi khuyên cậu tuyệt đối đừng tin cái gọi là kiến nghị dân chủ gì đó, trong đó nước lã nhiều lắm đấy... Bản thân tôi cả đời này chưa từng nhận được phiếu bầu tuyệt đối bao giờ, cậu tin không?"

Trương Tề chỉ mỉm cười, chứ không biểu thị gì cả. Vừa định tiễn ông ra cửa, hình như bỗng nhớ ra điều gì, anh ta rút từ trong bìa kẹp hồ sơ ra một phong thư chưa dán kín nói: "Anh xem thử đi, đây là thế nào vậy?"

Môn Lực Sinh nhận lấy phong thư, bên trong là một lá đơn tố cáo thường thấy. Nặc danh, người bị tố cáo là Liễu Thành Âm. Loại thư này ông thấy nhiều rồi, hễ là nặc danh thì thường không có nhiều nội dung thực chất, cũng không thể tra cứu xác minh. Nhưng lần này lại rất bất thường, bởi vì người bị tố không phải vấn đề kinh tế gì, mà nói là trong thời gian ở Bắc Kinh, Liễu Thành Âm ăn chơi trác táng với một người phụ nữ có tên có tuổi, bị công an Bắc Kinh bắt giữ... Đã có tên có tuổi thì đương nhiên không phải chuyện mua dâm bán dâm gì, tối đa cũng chỉ xem là vấn đề lối sống, chưa đủ mức để kỷ luật. Hơn nữa, về mặt này Liễu Thành Âm quả thực có tật xấu, trước kia từng bị phê bình nhiều lần, chẳng có gì là mới mẻ cả...

Thế nhưng, vào cái thời điểm then chốt thế này, sự xuất hiện của lá thư nặc danh như vậy lại tỏ ra vô cùng bất thường, bởi vì mục đích viết thư rõ ràng không phải để kỷ luật Liễu Thành Âm, mà chính là muốn bôi nhọ danh tiếng của hắn ta đây mà... Cho nên, Môn Lực Sinh xem thư xong, điềm nhiên nhìn Trương Tề và nói:

"Ý của cậu là..."

Trương Tề cười khổ lắc đầu: "Xem thì cứ xem thôi, tôi cũng không có ý gì khác. Thư này rõ ràng được phát tán rất rộng đấy, sáng nay vừa đi làm là tôi đã nhặt được ở sàn văn phòng rồi. Tôi nghĩ, chỉ qua điểm này thôi cũng có thể thấy mâu thuẫn chỗ các anh gay gắt nhường nào... Bình thường có lẽ chẳng có gì, hễ đến lúc này là bao nhiêu thối tha đều bới ra hết, bao nhiêu thủ đoạn ghê tởm đều lôi ra dùng. Thế nên, đợt đổi nhiệm kỳ Nhạn Vân lần này, bắt buộc phải cẩn trọng gấp bội, đối xử nghiêm túc, đến lúc đó còn không biết sẽ xảy ra rắc rối gì nữa đây."

"Cậu nói đúng, chúng tôi nhất định sẽ cẩn trọng gấp bội." Môn Lực Sinh ra vẻ thành khẩn đáp lời, nhanh chóng lui khỏi phòng. Nếu ở lại nữa, ông sợ mình sẽ phì cười mất.

Tố cáo ư? Hay lắm! Tố cáo cái tên hòa sự lão, hồ ly tám mặt nổi danh toàn thành phố như Liễu Thành Âm lại càng hay! Cuối cùng thì có kẻ ngồi không yên, bắt đầu nhảymúa rồi đây. Cái ông cần chính là hiệu quả như thế. Bức thư nặc danh này dù là bút tích của ai đi nữa, kẻ chủ mưu đứng sau thực ra ông nhìn cái là nhận ra ngay, nếu không thì sao gọi là chính trị gia kỳ cựu được chứ? Nhìn thấy toàn bộ sự việc đang phát triển theo đúng hướng mà mình đã vạch ra, trong lòng Môn Lực Sinh quả thực rất đỗi vui mừng.

Chỉ có điều, cái tên Liễu Thành Âm này đúng là kém cỏi, để cậu ở lại Bắc Kinh xử lý hậu sự, cậu dẫu có bất mãn muôn vàn đi chăng nữa, thì cũng đâu cần phải tự mình trút giận, làm trò hề vào cái lúc thế này chứ, lẽ nào cậu không biết đây là cửa ải khẩn cấp nào hay sao? Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, con cáo già này dẫu sao gốc rễ ở Nhạn Vân cũng đủ lớn, đặc biệt là trong các cơ quan chính pháp. Nếu là người bình thường gặp phải chuyện khó xử thế này, dù thế nào cũng không thể nào "cười nói giữa chốn tro tàn tiêu diệt" như vậy được...

Bất kể là kẻ nào, chỉ cần cậu biết điểm yếu của họ và sử dụng điểm mạnh của họ, người đó sẽ trở thành một quân cờ khá tốt trên toàn ván cờ của cậu.

Môn Lực Sinh đang trầm ngâm suy nghĩ như vậy, vừa bước xuống lầu thì ngờ đâu lại chạm trán ngay với Liễu Thành Âm ở đại sảnh. Vừa gặp mặt, Liễu Thành Âm đã vội vàng kéo lấy tay ông, lén lút mà căng thẳng hỏi: "Bí thư Môn, ngài đi đâu về vậy?"

"Tôi ghé qua Ủy ban kỷ luật tỉnh một chuyến."

"Ủy ban kỷ luật tỉnh... có chuyện gì thế ạ?"

"Không có gì, tôi đi thăm một người quen. Cậu cũng đến Ủy ban kỷ luật à?"

"À, à... Tôi cũng đi thăm một người quen thôi..." Liễu Thành Âm rõ ràng khựng lại một nhịp, nhìn xung quanh thấy không có ai, lập tức nắm chặt tay ông hơn nữa, giọng trầm thấp và vô cùng xúc động nói: "Bí thư Môn, con người tôi thế nào ngài nắm rất rõ, chúng ta ở bên nhau không phải ba năm hay hai năm. Có một câu tôi hằng muốn nói với ngài, lần này ngài chủ trì chính nghĩa đề cử tôi lên, tôi vô cùng cảm kích ngài. Dù tôi chưa từng có cái ý nghĩ đó, nhưng có thể được đề cử lên là tôi đã mãn nguyện lắm rồi. Nói theo lẽ thì con người tôi tật xấu này tật xấu nọ có lẽ rất nhiều, nhưng ít nhất tôi có hai ưu điểm. Thứ nhất, tôi là kẻ gan nhỏ, không tham lam, chiếm chút lợi lặt vặt thì tôi nhận, nhưng đại sự thì tuyệt đối không có, nếu không phải vậy, há chẳng phải mấy kẻ nào đó đã sớm tống khứ tôi đi rồi sao? Thứ hai chính là tương đối trung thành. Tôi tuy không liều mạng làm việc như Dương Ba, nhưng ít nhất tôi không hại người, không giống như một số kẻ, vì đạt được mục đích của mình mà bức người ta đến chết. Lần này coi như tôi đã nhìn thấu một số kẻ, đồng thời cũng nhìn thấu chính mình rồi. Từ nay về sau hễ chỗ nào cần dùng đến, tôi hoàn toàn nghe theo ngài, ngài bảo làm thế nào thì làm thế ấy! Dương Ba lên được thì càng hay, cho dù Dương Ba không lên nổi, thì cũng quyết không thể để mấy kẻ tâm địa không tốt kia leo lên được! Ngài nói có phải không?"

"Thôi thôi, không nói mấy chuyện này nữa, dù thế nào đi nữa, tôi vẫn tin tưởng cậu — chẳng phải cậu định đến Ủy ban kỷ luật đấy sao, mau đi đi, sắp tan tầm rồi kìa."

"Thôi không đi nữa, để chiều hứa tiếp, trưa nay tôi mời ngài đi ăn cơm, chúng ta làm vài chén cho đàng hoàng."

"Uống cái gì mà uống, cậu biết hiện giờ sức khỏe tôi không cho phép, đã lâu lắm rồi không chạm vào rượu cơ mà."

"Ngài không uống thì tôi uống, dẫu sao hiện giờ chúng ta đang ở tỉnh thành, có muốn về nhà ăn cũng chẳng về được. Hôm nay tôi vui, tôi nhất định phải mời ngài một ly thật lớn, ngài không uống nổi thì tôi uống thay..."

Vừa nói, Môn Lực Sinh đã bị hắn kéo ra đến ngoài phố lớn. Hai chiếc xe chuyên dụng của bọn họ không biết thế nào, đành phải nổ máy chậm rãi lái theo sau lưng. Môn Lực Sinh thầm cười trong lòng, đành mặc kệ hắn, cùng nhau đi về phía một nhà hàng gần đó.