Đó là một buổi sáng đầu hạ rực rỡ; dòng sông đã trở lại lòng bờ quen thuộc cùng nhịp chảy bình thường, và ánh nắng chói chang như đang kéo từng mầm cây xanh tốt, rậm rạp và gai góc từ trong lòng đất nhô lên hướng về phía mình, tựa như có những sợi dây vô hình đang giật lên vậy. Chuột Chũi và Chuột Nước đã thức dậy từ lúc bình minh, vô cùng bận rộn với những công việc liên quan đến thuyền bè và ngày khai mạc mùa chèo thuyền; nào là sơn quét dầu bóng, vá mái chèo, sửa đệm ngồi, tìm kiếm những chiếc sào móc thuyền còn thiếu, vân vân; và họ đang dùng nốt bữa sáng trong căn phòng khách nhỏ, hào hứng thảo luận về kế hoạch cho ngày mới thì bỗng có tiếng gõ cửa nặng nề vang lên.

– Phiền phức thật! – Chuột Nước vừa nói, miệng dính đầy trứng. – Cậu ra xem ai đấy đi, Chũi hiền lành của tớ, đằng nào cậu cũng ăn xong rồi cơ mà.

Chuột Chũi liền bước ra đáp tiếng gọi cửa, và Chuột Nước nghe thấy cậu thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Sau đó, cậu tung cửa phòng khách ra và trọng trọng công bố: "Ngài Lửง!"

Quả là một điều kỳ lạ, khi ngài Lửng lại đến thăm xã giao họ, hoặc thậm chí là bất kỳ ai. Thông thường, nếu thực sự muốn tìm ông, người ta phải rình bắt khi ông lặng lẽ lê bước dọc theo hàng rào vào một buổi sáng sớm hay chiều muộn, hoặc không thì phải đến tận nhà ông ở giữa khu Rừng sâu thẳm, đó là một việc chẳng dễ dàng gì.

Ngài Lửง bước nặng nề vào phòng, đứng nhìn hai con vật với vẻ mặt đầy nghiêm trọng. Chuột Nước đánh rơi cả chiếc thìa ăn trứng xuống khăn trải bàn, há hốc miệng ngồi im.

– Giờ phút ấy đã đến! – Cuối cùng ngài Lửง cất lời với vẻ vô cùng trang trọng.

– Giờ phút nào cơ? – Chuột Nước lo lắng hỏi, liếc nhìn chiếc đồng hồ trên lò sưởi.

– Các cậu phải hỏi là giờ phút của ai mới đúng chứ, – ngài Lửง đáp. – Chà, giờ phút của Toad chứ ai! Giờ phút của Toad! Tôi đã nói là sẽ uốn nắn hắn ngay khi mùa đông qua đi, và hôm nay tôi sẽ bắt tay vào việc đó!

– Đương nhiên là giờ phút của Toad rồi! – Chuột Chũi vui sướng kêu lên. – Hoan hô! Tớ nhớ ra rồi! Chúng ta sẽ dạy cho hắn biết thế nào là một con Toad khôn hồn!

– Ngay sáng nay, – ngài Lửง tiếp lời, ngả người vào chiếc ghế bành, – theo nguồn tin đáng tin cậy mà tôi nắm được tối qua, một chiếc ô tô mới tinh và cực kỳ mạnh mẽ nữa sẽ lại được đưa đến dinh thự Toad Hall theo diện mua thử trả tiền sau hoặc trả lại nếu không ưng ý. Rất có thể ngay lúc này đây, Toad đang bận rộn xúng xính trong những bộ cánh kỳ dị đến mức khó tin mà hắn vô cùng yêu thích, thứ trang phục biến một con Toad (vốn dĩ đã chẳng đẹp đẽ gì cho cam) thành một sinh vật có thể khiến bất kỳ con vật đoan chính nào vô tình trông thấy cũng phải lên cơn co giật dữ dội. Chúng ta phải hành động ngay, trước khi quá muộn. Hai cậu sẽ đi cùng tôi đến Toad Hall lập tức, và công việc giải cứu sẽ được tiến hành.

– Chuẩn luôn! – Chuột Nước vùng dậy kêu lên. – Chúng ta sẽ cứu lấy sinh vật khốn khổ ấy! Chúng ta sẽ cảm hóa hắn! Hắn sẽ là con Toad được cảm hóa triệt để nhất từ trước đến nay trước khi chúng ta buông tha cho hắn!

Họ lên đường dọc theo con đường cái để thực hiện sứ mệnh nhân đạo của mình, ngài Lửง đi đầu dẫn đường. Khi đi cùng nhau, loài vật luôn bước đi một cách đàng hoàng và hợp lý theo hàng một, thay vì tản mát ra khắp mặt đường chẳng thể giúp ích hay hỗ trợ gì cho nhau khi bất ngờ gặp rắc rối hoặc nguy hiểm.

Họ đi đến lối xe chạy vào dinh thự Toad Hall và thấy, đúng như ngài Lửง đã đoán trước, một chiếc ô tô mới có bề ngoài bóng bẩy, kích thước lớn, sơn màu đỏ chói (màu yêu thích của Toad), đang đậu trước nhà. Khi họ đến gần, cửa chính liền bật mở, và ngài Toad, đầu đội mũ phớt, đeo kính bảo hộ, đi ủng và mặc chiếc áo khoác ngoài to sụ, nghênh ngang bước xuống bậc thềm, vừa đi vừa kéo đôi găng tay có viên cổ tay rộng.

– Ồ! Các cậu đến rồi đấy à! – vừa trông thấy họ, hắn vui vẻ kêu lên. – Các cậu đến vừa đúng lúc để đi chơi một chuyến vui vẻ với—để đi chơi một chuyến vui vẻ—để một—à—chuyến vui vẻ—

Giọng điệu hồ hởi của hắn chùng xuống và tắt hẳn khi hắn nhận ra vẻ mặt nghiêm nghị, không chút khoan nhượng trên nét mặt của những người bạn đang đứng lặng im, và lời mời của hắn đành bỏ dở.

Ngài Lửง bước thẳng lên bậc thềm. – Lôi hắn vào nhà, – ngài nghiêm khắc bảo hai người bạn đồng hành. Sau đó, khi Toad bị lừa vào trong nhà trong lúc vẫn đang giật mình chống cự và kêu la oai oái, ngài quay sang người tài xế đang trông coi chiếc ô tô mới.

– Tôi e là anh sẽ không cần phải ở lại hôm nay đâu, – ngài nói. – Ngài Toad đã đổi ý. Cậu ta sẽ không cần xe nữa. Xin hãy hiểu cho rằng quyết định này là dứt khoát. Anh không cần phải đợi đâu. – Đoạn, ngài bước theo những người khác vào nhà và khép cửa lại.

– Nào bây giờ thì! – ngài quay sang nói với Toad khi cả bốn người đứng tập trung trong sảnh, – trước tiên hết, cởi ngay mấy thứ lố bịch này ra!

– Cốm đời nào ta chịu! – Toad hầm hầm đáp lại với vẻ đầy thách thức. – Trò hỗn láo ghê tởm này có ý nghĩa gì hả? Ta đòi được giải thích ngay lập tức.

– Vậy thì lột chúng ra khỏi người hắn đi, hai cậu, – ngài Lửง ngắn gọn ra lệnh.

Họ phải vật ngã Toad xuống sàn, vừa giãy giụa vừa gào thét đủ điều, mới có thể bắt tay vào việc cho đàng hoàng được. Sau đó, Chuột Nước ngồi đè lên người hắn, còn Chuột Chũi từng chút một lột sạch bộ đồ lái xe ra khỏi người hắn, rồi họ dựng đứng hắn dậy trên đôi chân của mình. Phần lớn cái vẻ phách lối hống hách của hắn hình như đã bay biến theo bộ trang phục lộng lẫy bị tước đoạt. Giờ đây, khi chỉ còn là một con Toad trần trụi chứ không phải là Nỗi Kinh Hoàng Của Xa Lộ nữa, hắn cười khúc khích yếu ớt và đưa mắt nhìn người này sang người khác với vẻ cầu cứu, có vẻ như đã hoàn toàn hiểu rõ tình thế.

– Toad này, cậu thừa biết sớm muộn gì chuyện này cũng phải xảy đến thôi, – ngài Lửง nghiêm khắc giải thích. – Cậu đã phớt lờ mọi lời cảnh báo mà chúng tôi đưa ra, cậu tiếp tục ném tiền qua cửa sổ mà người cha quá cố để lại cho cậu, và cậu đang làm hoen ố tiếng tăm của loài vật chúng ta trong vùng bằng những cú lái xe điên cuồng, những vụ đâm xe và cả những trận cãi vã với cảnh sát. Tự do thì cứ tự do thật đấy, nhưng chúng ta không bao giờ cho phép bạn bè mình làm trò hề vượt quá một giới hạn nhất định; và đó là giới hạn mà cậu đã chạm tới rồi. Này nhé, xét cho cùng thì cậu vẫn là một anh chàng tốt tính, và tôi không muốn quá khắt khe với cậu đâu. Tôi sẽ cố gắng thêm một lần nữa để đưa cậu trở lại với lý trí. Cậu sẽ đi cùng tôi vào phòng hút thuốc, và ở đó cậu sẽ phải nghe một số sự thật về bản thân mình; rồi chúng ta sẽ xem liệu khi bước ra khỏi căn phòng đó, cậu có còn là con Toad đã bước vào hay không.

Ngài nắm chặt tay Toad, dẫn hắn vào phòng hút thuốc rồi khép cửa lại đằng sau.

– Chẳng ăn thua đâu! – Chuột Nước khinh bỉ nói. – Nói chuyện với Toad thì muôn đời không bao giờ chữa nổi tật xấu của hắn đâu. Hắn hứa hươu hứa vượn gì mà chẳng được.

Họ thoải mái ngả lưng vào ghế bành và kiên nhẫn chờ đợi. Xuyên qua cánh cửa đóng kín, họ chỉ có thể nghe thấy tiếng rầm rì kéo dài liên tục từ giọng nói của ngài Lửง, lúc lên lúc xuống như những đợt sóng diễn cảm; và chẳng mấy chốc họ nhận ra bài thuyết giáo bắt đầu bị ngắt quãng bởi những tiếng nức nở kéo dài, rõ ràng phát ra từ tận đáy lòng của Toad, vốn là một kẻ mềm lòng và giàu tình cảm, rất dễ bị cảm hóa — ít nhất là trong thời điểm đó — theo bất kỳ quan điểm nào.

Khoảng ba mươi lăm phút sau, cửa mở ra, và ngài Lửง bước ra ngoài, trang nghiêm dắt tay một con Toad đang rũ rượi và ủ rũ vô cùng. Lớp da trên người hắn nhăn nheo thùng thình, đôi chân lẩy bẩy, và hai bên má hằn những vệt nước mắt do bài giảng đầy sức thuyết phục của ngài Lửง tuôn trào ra quá nhiều.

– Ngồi xuống đó đi, Toad, – ngài Lửง ân cần bảo, đoạn chỉ tay về phía chiếc ghế. – Các bạn của tôi ơi, – ngài tiếp lời, – tôi rất vui mừng được thông báo với các bạn rằng cuối cùng Toad đã nhận ra lỗi lầm của mình. Cậu ta thực sự ăn năn về những hành vi sai trái trong quá khứ, và cậu ta đã cam kết sẽ từ bỏ hoàn toàn và vĩnh viễn xe ô tô. Tôi đã có lời hứa danh dự của cậu ta về điều đó.

– Đó quả là tin rất vui, – Chuột Chũi nghiêm trang nói.

– Quả thực là tin rất vui, – Chuột Nước hoài nghi nhận xét, – nếu như... nếu như...

Vừa nói, cậu vừa đăm đăm nhìn Toad và không kìm nổi cảm giác rằng mình dường như thoáng thấy một tia lấp lánh mơ hồ trong đôi mắt vẫn còn vẻ sầu muộn của con vật ấy.

– Chỉ còn một việc duy nhất phải làm nữa thôi, – ngài Lửง hài lòng tiếp lời. – Toad, tôi muốn cậu hãy trang trọng nhắc lại trước mặt những người bạn ở đây những gì cậu vừa thành khẩn thừa nhận với tôi trong phòng hút thuốc lúc nãy. Đầu tiên, cậu hối hận vì những việc mình đã làm, và cậu đã thấy được sự dại dột trong toàn bộ chuyện này chứ?

Cả một khoảng lặng dài, dài vô tận trôi qua. Toad hết nhìn ngang rồi lại nhìn ngửa với vẻ tuyệt vọng, trong khi mấy con vật kia vẫn kiên nhẫn đứng chờ trong sự im lặng nghiêm nghị. Cuối cùng hắn cũng lên tiếng.

– Không! – hắn đáp, có chút bướng bỉnh nhưng rất quả quyết; – Tôi chẳng hối hận gì sất. Và mọi chuyện chẳng có gì là dại dột cả! Nó tuyệt vời làm sao!

– Gì cơ? – ngài Lửง kêu lên, vô cùng phẫn nộ. – Con vật dám quay lưng nuốt lời kia, chẳng phải vừa nãy ở trong kia chính mồm cậu đã nói với tôi rằng... ấy sao...

– Ồ, vâng, vâng, ở trong kia thì có, – Toad sốt ruột đáp. – Ở trong đấy thì tôi nói gì mà chẳng được. Ngài ăn nói có duyên quá mà, ngài Lửง quý mến, lại vô cùng lay động, vô cùng thuyết phục, và đưa ra mọi luận điểm quá ư là xuất sắc — ngài muốn xoay sở tôi thế nào trong đó cũng được, và ngài thừa biết điều đó mà. Nhưng từ lúc ấy đến giờ tôi đã ngẫm nghĩ lại, xâu chuỗi mọi việc lại với nhau, và tôi nhận ra rằng thực tâm mình chẳng hề hối hận hay ăn năn chút nào cả, thế nên có mồm mép nói là có thì cũng chẳng ích gì trên đời này nữa; phải thế không nào?

– Thế ra cậu không hứa, – ngài Lửง nói, – là sẽ không bao giờ đụng đến ô tô nữa sao?

– Còn khuya nhé! – Toad dứt khoát đáp. – Ngược lại, tôi xin thề danh dự rằng chiếc ô tô đầu tiên tôi trông thấy, púp-púp! là tôi sẽ nhảy lên đó vọt đi ngay!

– Đã bảo mà, đúng không nào? – Chuột Nước quay sang nói với Chuột Chũi.

– Vậy thì hay lắm, – ngài Lửง kiên quyết đứng phắt dậy nói. – Đã không chịu nghe lời phải quấy, thế thì chúng ta đành dùng biện pháp mạnh vậy. Tôi đã linh cảm từ đầu là thế nào sự tình cũng ra nông nỗi này mà. Cậu Toad ạ, cậu đã nhiều lần mời ba chúng tôi đến ở cùng trong ngôi nhà lộng lẫy này của cậu; thôi được, bây giờ thì chúng tôi sẽ ở lại đấy. Bao giờ uốn nắn cậu ra dáng con người tử tế thì chúng tôi mới đi, còn lâu mới có chuyện đi trước. Hai cậu đưa hắn lên lầu, nhốt vào phòng ngủ đi, để chúng tôi tự bàn tính với nhau xem phải giải quyết ra sao.

– Cũng chỉ vì muốn tốt cho cậu thôi mà, Toady cậu ạ, – Chuột Nước ân cần nói trong lúc Toad đang giãy giụa chống cự và bị hai người bạn trung thành lôi xềnh xệch lên cầu thang. – Cứ nghĩ đến lúc cậu hoàn toàn khỏi cái căn bệnh... cái căn bệnh oái oăm này rồi, chúng ta lại tha hồ vui đùa cùng nhau như trước kia xem nào!

– Bọn tớ sẽ trông nom mọi thứ thay cho cậu cho đến khi cậu khỏe hẳn, Toad ạ, – Chuột Chũi nói; – và tụi tớ sẽ giữ gìn để tiền bạc của cậu không bị ném qua cửa sổ như trước nữa.

– Sẽ không còn những vụ va quẹt đáng tiếc với cảnh sát nữa đâu, Toad nhé, – Chuột Nước nói khi họ đẩy hắn vào trong phòng ngủ.

– Và cũng chẳng còn những tuần nằm viện bị mấy cô y tá quát tháo sai bảo nữa đâu, Toad ạ, – Chuột Chũi nói thêm, đoạn xoay chìa khóa khóa trái cửa lại.

Họ bước xuống cầu thang, mặc cho Toad đứng sau lỗ khóa gào thét mắng chửi; rồi ba người bạn liền hội ý để bàn về tình hình hiện tại.

– Phen này rắc rối to đây, – ngài Lửง thở dài nói. – Tôi chưa từng thấy Toad nào cứng đầu đến thế. Dù sao thì chúng ta cũng phải theo đến cùng vụ này. Tuyệt đối không được để hắn một mình dù chỉ nửa bước. Chúng ta sẽ phải cắt cử người canh gác luân phiên ở bên hắn, cho đến khi chất độc ấy hoàn toàn ra khỏi người hắn mới thôi.

Họ bèn phân công nhau túc trực theo đúng kế hoạch. Mỗi con vật sẽ luân phiên ngủ trong phòng Toad vào ban đêm, còn ban ngày thì chia nhau ra canh chừng. Thoạt đầu, Toad quả thực gây ra vô vàn phiền toái cho những người hộ vệ tận tâm của mình. Khi những cơn cuồng nộ bộc phát, hắn sẽ sắp xếp những chiếc ghế trong phòng ngủ sao cho hao hao giống một chiếc ô tô, rồi cúi rạp người ngồi chồm hổm lên chiếc ghế đầu tiên, đầu chúi về phía trước và mắt đăm đăm nhìn thẳng phía trước, miệng phát ra những âm thanh kỳ quái và rùng rợn, cho đến khi đạt đến cao trào, hắn sẽ lộn nhào một vòng trọn vẹn rồi nằm phơi thây giữa đống đổ nát của đám ghế, có vẻ như đã hoàn toàn thỏa mãn trong chốc lát. Tuy nhiên, thời gian trôi qua, những cơn phát bệnh đau đớn ấy cũng thưa dần, và những người bạn của hắn đã cố gắng hướng tâm trí hắn sang những hướng đi mới mẻ khác. Thế nhưng sự quan tâm của hắn đối với những thứ khác dường như chẳng mảy may hồi phục, và hắn ngày càng ra vẻ bơ phờ, chán nản.

Vào một buổi sáng đẹp trời, Chuột Nước – người đến lượt gác ca – bước lên lầu để thay ca cho ngài Lửง, và bắt gặp ông đang bồn chồn muốn chuồn đi để duỗi chân trong một chuyến dạo chơi dài quanh khu rừng và mấy cái hang ổ của mình. – Toad vẫn đang nằm trên giường đấy, – ngài bảo Chuột Nước khi đứng ngoài cửa. – Chẳng cạy ra được câu nào hồn vía ra hồn đâu, ngoài mấy câu kiểu như: "Ôi, cứ mặc tôi đi, tôi chẳng muốn gì cả, có lẽ lát nữa tôi sẽ đỡ thôi, rồi mọi chuyện sẽ qua đi theo thời gian thôi, đừng có lo lắng quá," đại loại thế. Này, cậu phải cẩn thận đấy, Chuột Nước nhé! Khi mà Toad tỏ ra ngoan ngoãn, dễ bảo và đóng vai một đứa trẻ ngoan trong sách giáo khoa Chủ Nhật ấy, thì chính là lúc hắn ranh ma nhất đấy. Thế nào cũng có chuyện mọc sừng cho mà xem. Tôi lạ gì hắn nữa. Thôi, tôi phải đi đây.

– Hôm nay cậu thế nào rồi, anh bạn già? – Chuột Nước vui vẻ hỏi khi bước lại gần giường Toad.

Cậu phải đợi mấy phút mới nhận được câu trả lời. Cuối cùng một giọng nói yếu ớt cất lên đáp lại: – Cảm ơn cậu nhiều lắm, Ratty thân mến ạ! Cậu thật tốt khi ghé thăm tớ! Nhưng trước tiên hãy nói cho tớ nghe xem dạo này chính cậu và Chuột Chũi xuất sắc thế nào rồi?

– Ồ, bọn tớ vẫn ổn cả, – Chuột Nước đáp. – Chũi, – cậu nói thêm mà không đề phòng, – đang đi dạo một vòng cùng ngài Lửง kìa. Bọn họ sẽ đi vắng cho đến tận giờ ăn trưa, thế nên cậu và tớ sẽ có một buổi sáng vui vẻ bên nhau, và tớ sẽ cố gắng hết sức để làm cho cậu thấy khuây khỏa. Nào, mau dậy đi thôi, anh bạn tốt ạ, đừng có nằm ủ rũ thế trong một buổi sáng đẹp trời như thế này chứ!

– Chuột Nước tốt bụng và đáng quý ơi, – Toad thì thầm, – cậu mới hiểu biết làm sao về tình trạng của tớ, và tớ còn lâu mới có thể "nhảy dựng lên" được như thế — nếu như còn có ngày đó! Nhưng đừng bận tâm về tớ làm gì. Tớ ghét phải trở thành gánh nặng cho bạn bè, và tớ cũng chẳng mong phải làm gánh nặng ấy lâu thêm nữa đâu. Quả thực, tớ thầm mong là như vậy.

– Chà, tớ cũng mong là thế, – Chuột Nước thật thà đáp. – Từ trước tới giờ cậu đã gây ra biết bao phiền toái cho tụi tớ rồi đấy, và tớ rất vui khi nghe tin mọi chuyện sắp chấm dứt. Hơn nữa, thời tiết đẹp thế này mà mùa chèo thuyền lại vừa mới bắt đầu nữa chứ! Cậu quá quắt lắm rồi đấy, Toad ạ! Tụi tớ chẳng ngại rắc rối đâu, nhưng vì cậu mà bọn tớ phải bỏ lỡ bao nhiêu là thú vui đấy.

– Tớ e là các cậu có ngại rắc rối chứ, – Toad ủ rũ đáp. – Tớ hoàn toàn có thể hiểu được. Điều đó cũng là tự nhiên thôi. Các cậu đã chán ngấy việc phải lo lắng cho tớ rồi. Tớ không được phép bắt các cậu phải làm gì thêm nữa đâu. Tớ đúng là một kẻ phiền phức, tớ biết thừa mà.

– Quả thật là thế đấy, – Chuột Nước nói. – Nhưng tớ nói cho cậu hay, tớ sẵn sàng chịu đựng bất kỳ rắc rối nào trên đời này vì cậu, miễn là cậu chịu làm một con vật khôn ngoan hợp lẽ phải.

– Nếu tớ nghĩ được như thế, Ratty ạ, – Toad thều thào, giọng yếu hơn cả lúc nãy, – thì tớ sẽ nài xin cậu — có lẽ là lần cuối cùng — hãy chạy nhanh ra làng đi — ngay lúc này có lẽ vẫn còn kịp đấy — và mời bác sĩ về đây. Nhưng thôi, cậu đừng bận tâm làm gì. Chẳng qua chỉ là thêm phiền toái, và có lẽ cứ để mọi chuyện tự nhiên trôi đi thì hơn.

– Ơ hay, cậu gọi bác sĩ làm gì cơ chứ? – Chuột Nước hỏi, bước lại gần hơn và xem xét hắn.

Quả nhiên hắn nằm rất bất động và duỗi thẳng cẳng, giọng nói thì yếu ớt hơn và thái độ cũng thay đổi hẳn.

– Chẳng lẽ dạo này cậu không nhận ra... – Toad thì thầm. – Nhưng mà, không — sao cậu phải nhận ra cơ chứ? Để ý mấy chuyện đó chỉ thêm phiền toái. Thậm chí ngày mai, có khi cậu lại tự nhủ: "Ôi,giá như mình để ý sớm hơn nhỉ! Giá như mình đã làm gì đó nhỉ!" Nhưng mà thôi; rắc rối lắm. Thôi khỏi bận tâm — hãy quên chuyện tớ vừa đòi đi đi.

– Này anh bạn già, – Chuột Nước bắt đầu thấy hơi hoảng hốt, nói, – dĩ nhiên là tớ sẽ đi mời bác sĩ cho cậu rồi, nếu cậu thực sự nghĩ là mình cần ông ấy. Nhưng chắc là cậu chưa đến nỗi ốm nặng đến mức đó đâu. Nào, chúng ta nói chuyện khác đi.

– Tớ e là, bạn hiền ơi, – Toad nở một nụ cười buồn bã nói, – những lời "nói chuyện" ấy chẳng giúp ích được gì nhiều trong một trường hợp như thế này đâu — mà bác sĩ cũng vậy thôi, tính ra là thế; dẫu sao thì người ta vẫn phải bấu víu vào bất kỳ cọng rơm cứu mạng nào. Nhân tiện đây — trong lúc cậu đang định đi — tớ rất ghét phải làm phiền thêm cho cậu, nhưng ngẫu nhiên tớ nhớ ra là thể nào cậu cũng đi ngang qua cửa nhà... cậu có phiền ghé qua bảo vị luật sư đến đây hộ một tiếng được không? Sẽ rất thuận tiện cho tớ, và có những khoảnh khắc — có lẽ tớ nên nói là có một khoảnh khắc — mà người ta buộc phải đối mặt với những nhiệm vụ khó chịu, dù cho thể xác kiệt quệ này có phải trả giá đắt thế nào đi nữa!

– Một tay luật sư! Ồ, chắc chắn là hắn ta ốm nặng lắm rồi đây! – Chuột Nước hoảng hốt tự nhủ trong lúc vội vã rời khỏi phòng, nhưng cũng không quên cẩn thận khóa trái cửa lại đằng sau.

Ra ngoài cửa, cậu dừng lại để suy tính. Hai người kia thì đang ở tít đằng xa, và cậu chẳng có ai để tham khảo ý kiến cả.

– Cẩn thận vẫn hơn, – sau khi ngẫm nghĩ, cậu tự nhủ. – Tớ từng biết mấy bận Toad tự tưởng tượng ra đủ thứ bệnh hoạn trầm trọng mà chẳng có lấy một lý do quái quỷ gì; nhưng chưa bao giờ nghe thấy hắn đòi gọi luật sư cả! Nếu thực sự chẳng có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra, bác sĩ sẽ mắng cho hắn một trận vì tội ngớ ngẩn rồi làm cho hắn vui lên; và thế thì cũng vớt vát được chút ít. Thôi cứ chìu theo ý hắn rồi đi vậy; cũng chẳng mất nhiều thời gian lắm đâu.

Thế là cậu ta cắm cổ chạy ra làng để thực hiện sứ mệnh nhân đạo của mình.

Về phần Toad, vừa nghe thấy tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa là hắn đã nhẹ nhàng nhảy tót khỏi giường, háo hức dán mắt ra cửa sổ theo dõi cho đến khi cậu ta khuất hẳn sau lối xe chạy. Sau đó, hắn cười hả hê, nhanh chóng thay bộ quần áo bảnh tỏn nhất mà mình có thể vớ lấy vào lúc đó, nhét đầy tiền lấy từ một ngăn kéo nhỏ ở bàn trang điểm vào túi, rồi tiếp theo, hắn lấy mấy tấm ga giường buộc túm lại với nhau và thắt một đầu của sợi dây thừng tự chế này vào cột trụ giữa của ô cửa sổ kiểu Tudor đẹp tuyệt trần – điểm nhấn của căn phòng ngủ — rồi trèo qua cửa, trượt thật nhẹ nhàng xuống đất, và bước đi một cách phơi phới ngược hướng với Chuột Nước, miệng huýt sáo một giai điệu vui tươi.

Đó là một buổi trưa ảm đạm đối với Chuột Nước khi ngài Lửง và Chuột Chũi cuối cùng cũng quay trở về, và cậu buộc phải đối mặt với họ bên bàn ăn cùng câu chuyện đáng thương và chẳng có chút sức thuyết phục nào của mình. Những lời châm chọc chua ngoa, nếu không muốn nói là tàn nhẫn, của ngài Lửง thì có thể tưởng tượng ra được nên xin phép được miễn nhắc tới; thế nhưng điều khiến Chuột Nước đau lòng nhất là ngay cả Chuột Chũi, dù hết mực bênh vực bạn mình chừng nào hay chừng ấy, cũng không khỏi thốt lên: – Phen này cậu ngốc thật đấy, Ratty ạ! Lại còn Toad nữa chứ, trong số tất cả các loài vật cơ chứ!

– Hắn diễn giỏi lắm chứ bộ, – Chuột Nước cụp tai ủ rũ thanh minh.

– Hắn xỏ mũi cậu một vố ngoạn mục thật đấy chứ! – ngài Lửง bực tức đáp lại. – Dù sao thì nói mãi cũng chẳng giải quyết được gì. Chắc chắn là hắn đã trốn thoát tẩu thoát được một vố rồi; và điều tồi tệ nhất là hắn sẽ lại ảo tưởng về cái sự khôn ranh của mình đến mức dám làm bất cứ điều điên rồ nào cho mà xem. Được cái là giờ chúng ta đã được tự do, không phải hoài phí thêm chút thời gian quý báu nào để làm lính canh gác nữa. Nhưng tốt hơn hết là chúng ta cứ tiếp tục ngủ lại Toad Hall thêm một thời gian nữa. Biết đâu Toad lại được đưa trở lại bất cứ lúc nào — nằm trên cáng thương, hoặc bị kẹp giữa hai tên cảnh sát.

Ngài Lửง đã nói vậy, mà chẳng thể ngờ được tương lai sẽ cất giấu những gì, hay sẽ có bao nhiêu dòng nước đục ngầu trôi qua dưới những nhịp cầu trước khi Toad lại được ngồi thảnh thơi trong dinh thự tổ tiên của mình.

Trong khi đó, Toad, với tâm trạng vui vẻ và vô tư lự, đang sải bước phăng phăng trên con đường lớn, cách nhà vài dặm. Thoạt đầu, hắn toàn đi những lối tắt, băng qua bao nhiêu cánh đồng và đổi hướng liên tục để phòng hờ trường hợp bị truy đuổi; nhưng giờ đây, cảm thấy đã an toàn không sợ bị tóm lại nữa, lại thêm ánh mặt trời chiếu rọi tươi vui và muôn loài thiên nhiên đang hòa chung một bản hợp ca tán dương khúc ca tự ca tụng mà chính trái tim hắn đang ngân lên, hắn gần như vừa đi vừa nhảy nhót dọc theo con đường vì quá mãn nguyện và kiêu ngạo.

– Một vố chơi khăm thật cừ! – hắn vừa cười khúc khích vừa tự lẩm bẩm. – Trí tuệ đấu với vũ lực cơ bắp — và trí tuệ đã giành phần thắng — đúng như quy luật muôn đời của nó. Tội nghiệp Ratty già! Chà! Phen này thể nào hắn chẳng bị ngài Lửง mắng cho vuốt mặt không kịp! Ratty đúng là một anh chàng tốt tính, có nhiều đức tính đáng quý, nhưng trí khôn thì ít hít và hoàn toàn không được học hành gì cả. Có hôm nào đó mình phải uốn nắn hắn lại mới được, xem có làm nên trò trống gì không.

Tràn ngập trong đầu những suy nghĩ kiêu ngạo kiểu đó, hắn ngẩng cao đầu sải bước đi, cho đến khi tới một thị trấn nhỏ, nơi tấm biển hiệu "The Red Lion" bắc ngang qua đường ở lưng chừng con phố chính gợi cho hắn nhớ ra rằng từ sáng tới giờ mình chưa có gì vào bụng, và hắn đang vô cùng đói ngấu sau một quãng đường dài đi bộ. Hắn hiên ngang bước vào quán trọ, gọi bữa trưa ngon nhất có thể chuẩn bị được trong thời gian ngắn nhất, rồi ngồi xuống phòng ăn để thưởng thức.

Hắn vừa ăn được chừng nửa bữa thì một thứ âm thanh quen thuộc đến mức đáng sợ vang lên ngoài phố, văng vẳng đến gần khiến hắn giật thót người và run lẩy bẩy từ đầu đến chân. Tiếng púp-púp! mỗi lúc một gần hơn, chiếc ô tô rẽ vào sân quán trọ rồi dừng phắt lại, và Toad phải bám chặt lấy chân bàn để giấu đi nỗi xúc động đang dâng trào lấn át cả lý trí. Chẳng mấy chốc, một nhóm người bước vào phòng ăn, bụng đói meo, nói cười rôm rả và hào hứng bàn tán về những trải nghiệm hồi sáng nay cùng công trạng của cỗ xe đã đưa họ đến đây một cách mượt mà. Toad chăm chú lắng nghe, căng hết cả tai ra một lúc; cuối cùng thì hắn không thể chịu đựng thêm được nữa. Hắn lặng lẽ chuồn khỏi phòng, thanh toán tiền hóa đơn ở quầy bar, và vừa ra ngoài là rảo bước êm ru vòng ra khu sân sau quán trọ. – Chắc chẳng có hại gì đâu, – hắn tự nhủ, – nếu mình chỉ đứng nhìn nó một cái thôi!

Chiếc xe đậu ở giữa sân, hoàn toàn không có ai trông coi, bọn nhân viên chuồng ngựa và mấy kẻ lang thang đều đang bận ăn trưa cả. Toad chậm rãi đi vòng quanh xe, vừa ngắm nghía, vừa bình phẩm, vừa trầm ngâm suy nghĩ.

– Không biết là, – một lát sau hắn tự lẩm bẩm, – không biết loại xe này có dễ nổ máy không nhỉ?

Giây lát tiếp theo, hầu như chẳng kịp nhận thức điều đó xảy ra thế nào, hắn thấy mình đã nắm lấy cần khởi động và đang quay nó. Khi âm thanh quen thuộc vang lên, niềm đam mê cũ trỗi dậy tóm chặt lấy Toad và hoàn toàn đánh gục hắn, cả xác lẫn hồn. Như trong mơ, hắn thấy mình đã ngồi chễm chệ trên ghế lái từ lúc nào; cũng như trong mơ, hắn gạt cần số và đánh lái đưa chiếc xe quay ngoắt trong sân rồi phóng vút qua vòm cổng; và cũng như trong mơ, mọi ý thức về đúng sai, mọi nỗi sợ hãi trước những hậu quả nhãn tiền dường như tạm thời bay biến. Hắn phóng tốc độ nhanh hơn, và khi chiếc xe nuốt chửng con đường phố rồi chồm vọt ra quốc lộ hướng về vùng ngoại ô khoáng đạt, hắn chỉ còn nhận thức được rằng mình lại được làm Toad một lần nữa, một Toad ở đỉnh cao phong độ nhất, Toad bậc thầy nỗi kinh hoàng, kẻ khuất phục xe cộ, Chúa tể của những cung đường hoang dã, kẻ mà trước mặt hắn tất cả đều phải nhường đường hoặc bị đền tội thành hư vô và bóng tối vĩnh hằng. Hắn cất tiếng hò reo theo nhịp xe bay và chiếc xe gầm rú đáp lại bằng thứ âm thanh trầm đục; những dặm đường bị nuốt trọn dưới gầm xe khi hắn phóng đi chẳng biết hướng nào, thỏa mãn bản năng của mình, sống trọn khoảnh khắc của đời mình, bất chấp mọi chuyện sẽ giáng xuống đầu ra sao.

– Theo ý kiến của tôi, – vị Chủ tịch Hội đồng Thẩm phán vui vẻ nhận xét, – rắc rối duy nhất xuất hiện trong vụ án tưởng chừng rất rõ ràng này là làm thế nào chúng ta có thể trừng trị đích đáng nhất đối với tên côn đồ trơ trẽn và tên hung đồ chai lì đang đứng co ro ở vành móng ngựa trước mặt chúng ta đây. Để tôi xem nào: hắn đã bị kết tội dựa trên những bằng chứng rành rành ra đấy, thứ nhất là tội ăn cắp một chiếc ô tô đắt tiền; thứ hai, lái xe gây nguy hiểm cho công cộng; và thứ ba, có thái độ xấc láo vô lễ với cảnh sát nông thôn. Thư ký tòa, anh hãy cho chúng tôi biết mức hình phạt nặng nhất mà chúng ta có thể áp dụng cho từng tội danh này là gì? Dĩ nhiên là không cần phải nương tay dựa trên bất kỳ sự nghi ngờ nào dành cho bị cáo, vì chẳng có sự nghi ngờ nào sất.

Viên thư ký lấy bút gãi gãi mũi. – Có người sẽ cho rằng, – ông ta nhận xét, – tội trộm chiếc ô tô là tội nặng nhất; và quả đúng là như vậy. Nhưng tội hỗn láo với cảnh sát chắc chắn phải chịu mức án nặng nhất; và lẽ ra phải thế. Giả sử các ngài tuyên phạt mười hai tháng tù cho tội trộm cắp, thế là nhẹ; ba năm tù cho tội lái xe điên cuồng, thế là khoan hồng; và mười lăm năm tù cho tội hỗn láo, đó là một kiểu hỗn láo khá tai quơ, nếu xét theo những gì chúng ta nghe được từ bục làm chứng, dù các ngài chỉ tin lấy một phần mười những gì nghe thấy thôi, và bản thân tôi thì chẳng bao giờ tin quá mức đó — những con số đó, nếu cộng lại với nhau một cách chính xác, sẽ tổng cộng là mười chín năm —

– Quá chuẩn! – Chủ tịch nói.

– — Thế nên các ngài tốt nhất là cứ làm tròn thành hai mươi năm cho chắc ăn, – viên thư ký kết luận.

– Một gợi ý tuyệt vời! – vị Chủ tịch tán thành nói. – Bị cáo! Xốc lại tinh thần và cố mà đứng thẳng người lên đi. Lần này anh sẽ phải lãnh án hai mươi năm tù đấy. Và hãy nhớ lấy, nếu anh còn dám bén mảng xuất hiện trước mặt chúng tôi với bất kỳ tội danh nào đi nữa, chúng tôi sẽ xử lý anh một cách nghiêm khắc nhất!

Thế rồi đám tay sai tàn bạo của luật pháp lao vào túm lấy tên Toad khốn khổ; trói xiềng xích hắn lại rồi lôi xềnh xệch ra khỏi phòng xử án, trong khi hắn cứ hét lên, cầu xin, phản đối; lê qua khu chợ, nơi đám đông hiếu kỳ — vốn dĩ lúc nào cũng cay nghiệt với tội phạm bị bắt quả tang chẳng kém gì sự thông cảm và sẵn sàng giúp đỡ khi ai đó chỉ đang bị "truy nã" — lao vào chế giễu hắn bằng đủ thứ tiếng cười nhạo, cà rốt và những câu cửa miệng bình dân; lướt qua lũ học sinh đang reo hò hý hửng với những khuôn mặt ngây thơ bừng sáng niềm vui sướng mà chúng luôn có được mỗi khi trông thấy một quý ông gặp hoạn nạn; băng qua cây cầu treo vang lên tiếng cót két rỗng tuếch, bên dưới chiếc cửa chắn hình gai nhọn, luồn qua vòm cổng cau có của tòa lâu đài cổ kính u ám với những ngọn tháp rêu phong vươn cao tít tắp trên đầu; qua những phòng canh đầy rẫy lính túc trực đang nhe răng cười cợt, qua những tên lính gác húng hắng ho theo một điệu bộ mỉa mai đến gai người, bởi vì đó là tất cả những gì một người lính gác ở vị trí của mình dám làm để bày tỏ sự khinh bỉ và căm phẫn đối với tội phạm; lên những bậc cầu thang xoắn ốc mòn vẹt theo năm tháng, bước qua những tên lính cận vệ mặc giáp sắt và đội mũmúp đội đầu, ánh mắt đầy đe dọa lườm qua khe che mặt; băng qua những khoảng sân, nơi những con chó ngao đang gân cổ giật dây xích, cào cào chân xuống không khí chực lao vào cắn xé hắn; lướt qua những người gác cổng già cỗi đang dựa kích giáo vào tường, gà gật bên chiếc bánh nhân thịt và vại bia nâu; cứ thế đi mãi, đi mãi, qua căn phòng tra tấn bằng khung kéo và phòng ép ngón tay, qua khúc quẹo dẫn đến giá treo cổ riêng, cho đến khi họ tới được cánh cửa của căn ngục tối tăm đáng sợ nhất nằm ở tận trái tim của tòa tháp kiên cố nhất bên trong. Cuối cùng họ cũng dừng bước ở đó, nơi một lão cai ngục già đang ngồi mân mê một chùm chìa khóa khổng lồ.

Toad là một tù nhân bất lực trong ngục tối hẻo lánh nhất

– Chúa tôi ơi! – viên trung đội trưởng cảnh sát thốt lên, cởi mũ bảo hiểm ra lau trán. – Dậy đi lão khùng kia, và tiếp quản từ tay chúng ta tên Toad đê tiện này, một tên tội phạm mang trọng tội tày trời cùng sự ranh ma thủ đoạn khôn lường. Hãy canh chừng và quản thúc hắn bằng tất cả mọi cao kiến của lão; và hãy ghi nhớ cho kỹ đấy, lão râu xám ạ, nếu có bất kỳ bề gì bất trắc xảy ra, cái đầu già nua của lão sẽ phải đền mạng cho hắn đấy — và xin thần dịch hạch giáng họa lên cả hai kẻ các ngươi!

Lão cai ngục gật đầu vẻ mặt hầm hầm, đặt bàn tay khô đét lên vai tên Toad khốn khổ. Ổ khóa gỉ sét kêu cót két, cánh cửa lớn khép lại đánh rầm đằng sau họ; và Toad trở thành một tù nhân bất lực nằm sâu trong ngục tối xa xôi nhất của tòa tháp được canh gác cẩn mật nhất trong số những lâu đài kiên cố bậc nhất trên khắp cõi nước Anh tươi đẹp.