"Ratty này," Mole chợt cất tiếng vào một buổi sáng mùa hè tươi đẹp, "nếu cậu không phiền, tớ muốn nhờ cậu một việc."

Chuột Nước đang ngồi trên bờ sông, cất tiếng hát một khúc ca nhỏ. Cậu vừa tự tay sáng tác nó nên vô cùng đắc ý, chẳng màng đếm xỉa gì đến Mole hay bất cứ thứ gì khác. Từ sáng sớm, cậu đã ngụp lặn dưới dòng sông cùng những người bạn vịt của mình. Và khi lũ vịt bất ngờ cắm đầu xuống nước theo thói quen loài vịt, cậu liền lặn theo để cù lét cổ chúng, ngay sát vị trí cằm nếu như loài vịt có cằm, khiến chúng buộc phải hộc tốc ngoi lên mặt nước, vừa phun nước phì phì vừa giận dữ lắc lông quạt vào cậu, bởi chẳng thể nào nói hết nỗi lòng khi cái đầu đang ngập dưới nước. Cuối cùng, chúng phải nài nỉ cậu đi chỗ khác

để lo việc của mình và để mặc chúng lo việc của chúng. Thế là Chuột Nước bèn bỏ đi, ngồi sưởi nắng bên bờ sông và sáng tác một bài hát về chúng, mà cậu đặt tên là:

"KHÚC CA LOÀI VỊT."

Dọc theo vũng nước lợ,

Xuyên qua hàng sậy cao,

Đàn vịt đang vùng vẫy,

Vểnh ngược đuôi lên nào!

Đuôi vịt mái, vịt trống,

Chân vàng khua rộn ràng,

Mỏ vàng khuất tầm mắt,

Bận rộn dưới dòng sông!

Bụi rậm sình lầy xanh,

Nơi cá mè trôi nổi—

Nơi đây kho lương thực,

Mát mẻ, đầy và mờ.

Ai nấy thích gì nấy!

Chúng ta thích chúc đầu,

Vểnh đuôi lên vùng vẫy,

Tự do thỏa thích sao!

Trên bầu trời xanh thẳm,

Nhạn lượn vòng réo gọi—

Ta cúi đầu vùng vẫy,

Vểnh ngược đuôi lên nào!

"Tớ không thấy bài hát nhỏ ấy hay ho cho lắm đâu, Rat ạ," Mole thận trọng nhận xét. Bản thân chẳng phải nhà thơ và cũng chẳng ngại ai biết điều đó, cậu vốn là một kẻ bộc trực.

"Đám vịt cũng chẳng thích đâu," Chuột Nước vui vẻ đáp. "Chúng bảo: 'Sao người ta không được phép làm điều mình thích vào lúc mình muốn và theo cách mình muốn, cứ phải để kẻ khác ngồi trên bờ theo dõi suốt ngày rồi bàn tán, làm thơ hay đủ thứ chuyện về họ chứ? Thật là nhảm nhí hết sức!' Đám vịt nói thế đấy."

"Đúng thế thật, đúng thế thật," Mole hưởng ứng đầy nhiệt tình.

"Không, không đúng thế đâu!" Chuột Nước giận dỗi kêu lên.

"À thế thì không đúng, không đúng vậy," Mole nhỏ nhẹ xoa dịu. "Nhưng điều tớ muốn nhờ cậu là, cậu có thể dẫn tớ đến thăm ông Toad được không? Tớ nghe kể rất nhiều về ngài ấy, và tớ cực kỳ muốn làm quen."

"Ôi, dĩ nhiên rồi," Chuột Nước tốt bụng đáp, bật dậy và gạt phăng chuyện thơ ca ra khỏi đầu trong ngày hôm nay. "Lấy thuyền ra thôi, tụi mình sẽ chèo lên đó ngay lập tức. Chẳng bao giờ là

sai thời điểm để đến thăm Toad cả. Sớm hay muộn, ngài ấy lúc nào cũng thế. Luôn điềm đạm, luôn vui mừng khi thấy cậu, và luôn tiếc nuối khi cậu ra về!"

"Chắc hẳn ngài ấy là một động vật rất đáng yêu," Mole nhận xét khi bước xuống thuyền và cầm lấy cặp dầm, trong khi Chuột Nước thoải mái ổn định chỗ ngồi ở mạn sau.

"Quả thực ngài ấy là loài vật tuyệt vời nhất," Chuột Nước đáp. "Thật giản dị, tốt bụng và giàu tình cảm. Có lẽ ngài ấy không thông minh cho lắm—chúng ta đâu thể ai cũng là thiên tài; và có khi ngài ấy hơi khoác lác một chút. Nhưng Toady cũng có những đức tính lớn lao lắm chứ."

Vòng qua khúc uốn của dòng sông, họ trông thấy một ngôi nhà cổ kính, đường bệ bằng gạch đỏ sẫm nhuốm màu thời gian, với những thảm cỏ được chăm sóc cẩn thận kéo dài tận mép nước.

"Đó là Dinh thự Toad," Chuột Nước nói; "và cái lạch ở bên phía trái kia, nơi tấm biển đề 'Riêng tư. Cấm cập bờ', dẫn đến nhà thuyền của ngài ấy, chúng ta sẽ để thuyền ở đó. Còn chuồng ngựa ở đằng kia bên phải. Kia là

sảnh tiệc mà cậu đang nhìn thấy đấy—cổ lắm rồi. Toad khá giàu, cậu biết đấy, và đây thực sự là một trong những ngôi nhà đẹp nhất ở vùng này, dù chúng tôi chẳng bao giờ thừa nhận điều đó trước mặt Toad."

Họ lướt thuyền vào lạch, và Mole thu dầm lại khi họ đi vào bóng râm của một nhà thuyền lớn. Ở đây, họ thấy rất nhiều chiếc thuyền đẹp, được treo trên các xà ngang hoặc kéo lên triền đà, nhưng chẳng có chiếc nào dưới nước; nơi này mang một vẻ hoang vắng và lâu không sử dụng.

Chuột Nước đưa mắt nhìn quanh. "Tớ hiểu rồi," cậu nói. "Chuyện chèo thuyền đã lỗi thời. Ngài ấy chán ngấy và bỏ bê nó rồi. Tự hỏi không biết bây giờ ngài ấy lại đâm đầu vào mê muội trò gì mới đây? Đi nào, chúng ta hãy ghé thăm ngài ấy. Chẳng mấy chốc mà chúng ta sẽ biết tất cả thôi."

Họ lên bờ, thướt tha bước qua những thảm cỏ rực rỡ hoa lá để tìm kiếm Toad, và chẳng mấy chốc đã bắt gặp ngài đang nghỉ ngơi trên một chiếc ghế mây trong vườn, với vẻ mặt đăm chiêu và một tấm trải bản đồ lớn trên đùi.

"Hoan hô!" ngài kêu lên, đứng phắt dậy khi thấy họ, "tuyệt vời quá!" Ngài bắt tay nồng nhiệt cả hai người, chẳng mờm đợi ai

giới thiệu về Mole. "Các cậu thật tốt quá!" ngài nói tiếp, nhảy múa xung quanh họ. "Tớ đang định cử một chiếc thuyền xuôi dòng đón cậu đây, Ratty ạ, với mệnh lệnh nghiêm ngặt là phải đưa bằng được cậu lên đây ngay lập tức, bất kể cậu đang làm gì. Tớ đang rất cần sự có mặt của hai cậu. Nào, các cậu dùng gì nào? Vào nhà làm chút gì đi! Cậu không biết việc hai cậu ghé qua lúc này may mắn nhường nào đâu!"

"Hãy ngồi yên một lát nào, Toady!" Chuột Nước nói, ngả người vào một chiếc ghế bành, trong khi Mole ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh và thốt lên vài lời xã giao về "căn hộ tuyệt vời" của Toad.

"Ngôi nhà đẹp nhất trên cả dòng sông này," Toad hào hứng kêu lên. "Hoặc bất cứ nơi nào khác nữa là đằng khác," ngài không kìm được mà nói thêm.

Đến đây, Chuột Nước liền huých cùi chỏ vào Mole. Không may là Toad lại nhìn thấy hành động ấy, và mặt bỗng đỏ bừng lên. Một khoảng im lặng đầy ngượng ngùng bao trùm trong chốc lát. Rồi Toad phá lên cười lớn. "Thôi được rồi, Ratty," ngài nói. "Cậu biết tính tớ rồi đấy. Mà ngôi nhà này cũng đâu đến nỗi tệ, phải không? Cậu biết đấy, chính bản thân cậu cũng khá thích nó còn gì. Nào, nghe này.

Hãy thực tế đi. Hai cậu chính là những người mà tớ đang cần. Các cậu phải giúp tớ. Việc này cực kỳ quan trọng!"

"Chắc là chuyện chèo thuyền của cậu chứ gì," Chuột Nước với vẻ mặt ngây thơ lên tiếng. "Cậu cũng đang tiến bộ khá đấy, dù vẫn còn té nước tung tóe chán. Với rất nhiều sự kiên nhẫn và vô số buổi chỉ bảo, có lẽ cậu sẽ—"

Ồ, dẹp chuyện chèo thuyền đi!" Toad ngắt lời với vẻ chán ghét tột cùng. "Trò tiêu khiển trẻ con ngốc nghếch. Tớ bỏ từ lâu rồi. Hoàn toàn phí thời gian, chính là thế đấy. Tớ thấy thực sự buồn khi nhìn thấy các cậu, những kẻ đáng lẽ phải khôn ngoan hơn thế, lại đem mọi sức lực đổ vào cái việc vô mục đích ấy. Không, tớ đã phát hiện ra thứ đích thực, công việc chân chính duy nhất cho cả cuộc đời. Tớ dự định dành phần đời còn lại của mình cho nó, và chỉ thấy tiếc nuối cho những năm tháng trôi qua đằng sau đã bị lãng phí vào những chuyện vặt vãnh. Hãy đi với tớ, Ratty thân mến, và cả người bạn khả ái của cậu nữa, nếu anh ấy vui lòng, cứ đi đến khu vực chuồng ngựa thôi, rồi cậu sẽ tận mắt chứng kiến!"

Ngài bèn dẫn đường ra khu chuồng ngựa,

Chuột Nước theo sau với vẻ mặt đầy nghi ngờ; và ở đó, được kéo từ trong nhà xe ra khoảng sân rộng, là một cỗ xe ngựa Digan, sáng bóng nét tân thời, được sơn màu vàng hoàng yến điểm xuyết màu xanh lá, cùng những chiếc bánh xe màu đỏ.

"Thấy chưa!" Toad kêu lên, đứng dạng chân và ngực ưỡn ra đầy kiêu hãnh. "Cuộc sống đích thực là đây, được hiện thân trong chiếc xe nhỏ bé ấy. Con đường rộng mở, xa lộ bụi bặm, bãi hoang, đất công cộng, những hàng rào cây bụi, những ngọn đồi thoai thoải! Trại lính, làng mạc, thị trấn, thành phố! Hôm nay ở đây, ngày mai lại nhổ trại đi nơi khác! Du lịch, thay đổi, thú vị, kích thích! Cả thế giới trước mắt cậu, và một chân trời luôn đổi thay! Và nhớ nhé! Đây chính là cỗ xe đẹp nhất loại này từng được chế tạo, không có bất kỳ ngoại lệ nào. Vào trong xem bố trí đi. Tự tay tớ lên kế hoạch đấy!"

Mole vô cùng thích thú và phấn khích, hăng hái bước theo ngài qua các bậc thềm để vào bên trong cỗ xe. Chuột Nước chỉ hừ lạnh một tiếng, đút sâu hai tay vào túi quần và đứng yên tại chỗ.

Bên trong quả thực rất gọn gàng và thoải mái.

Những chiếc giường ngủ nhỏ xinh—một chiếc bàn nhỏ có thể gập áp vào tường—một bếp nấu ăn, các ngăn đựng đồ, giá sách, một chiếc lồng chim có nhốt chim bên trong; cùng những nồi, chảo, bình nước và ấm đun nước đủ mọi kích cỡ và chủng loại.

"Đầy đủ tất cả!" Toad đắc thắng tuyên bố, giật mở một ngăn tủ. "Cậu thấy đấy—bánh quy, tôm hùm đóng hộp, cá mòi—mọi thứ cậu có thể cần. Nước sô-đa ở đây—thuốc lá đằng kia—giấy viết thư, thịt xông khói, mứt, bài tây và đô-mi-nô—cậu sẽ thấy," ngài tiếp tục khi họ bước xuống các bậc thềm một lần nữa, "cậu sẽ thấy chẳng thiếu bất cứ thứ gì khi chúng ta khởi hành vào chiều nay."

"Xin lỗi cậu," Chuột Nước vừa chậm rãi nhai một cọng rơm vừa nói, "nhưng có phải tớ vừa nghe thấy cậu nhắc đến từ 'chúng ta', 'khởi hành' và 'chiều nay' không?"

"Nào, Ratty thân mến, tốt bụng của tớ ơi," Toad nài nỉ nói, "đừng có bắt đầu nói kiểu cứng nhắc và hách dịch đó nữa, vì cậu biết là cậu thế nào cũng phải đi mà. Tớ không tài nào xoay sở nổi nếu thiếu cậu, thế nên hãy coi như mọi chuyện đã quyết định đi, đừng tranh cãi nữa—đó là điều duy nhất tớ không thể chịu nổi.

Chẳng lẽ cậu định cứ bám lấy con sông già cỗi buồn chán suốt đời, rồi sống trong một cái lỗ dưới bờ sông và chèo thuyền thôi sao? Tớ muốn đưa cậu đi ngoạn mục thế giới! Tớ sẽ biến cậu thành một con người thực thụ, anh bạn nhỏ của tớ ạ!"

"Tớ mặc kệ," Chuột Nước quả quyết đáp. "Tớ không đi đâu hết, thế cho vuông. Và tớ sẽ gắn bó với dòng sông cũ kỹ của mình, sống trong cái lỗ, và chèo thuyền như tớ vẫn luôn làm. Hơn nữa, Mole sẽ gắn bó với tớ và làm theo tớ, phải không Mole?"

Dĩ nhiên rồi," Mole trung thành đáp lời. "Tớ sẽ luôn gắn bó với cậu, Rat ạ, và những gì cậu nói là phải—thì chắc chắn phải thế. Dù sao đi nữa, nghe có vẻ như là—ừm, cũng khá thú vị đấy chứ!" cậu nói thêm với vẻ thấu hiểu đầy tiếc nuối. Tội nghiệp Mole! Cuộc phiêu lưu là một điều gì đó quá mới mẻ và vô cùng ly kỳ đối với cậu; và khía cạnh tươi mới này lại quá sức cám dỗ; cậu đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên chiếc xe màu vàng hoàng yến cùng tất cả các trang thiết bị nhỏ xíu của nó.

Chuột Nước nhìn thấu những gì đang diễn ra trong tâm trí bạn mình và bắt đầu dao động. Cậu vốn ghét làm người khác thất vọng, lại quý mến Mole, và sẵn sàng làm

gần như mọi thứ để chiều lòng cậu ấy. Toad đang chăm chú quan sát cả hai người.

Vào trong ăn chút cơm trưa đã," ngài khôn khéo nói, "rồi chúng ta sẽ bàn bạc tiếp. Chẳng cần phải vội vàng quyết định điều gì cả. Tất nhiên, tớ chẳng thực sự bận tâm đâu. Tớ chỉ muốn mang lại niềm vui cho các cậu thôi. 'Sống vì người khác!' Đó là châm ngôn sống của tớ mà."

Trong bữa trưa—tất nhiên là tuyệt hảo, như mọi thứ tại Dinh thự Toad vẫn thế—Toad hoàn toàn thả lỏng bản thân. Phớt lờ Chuột Nước, ngài bắt đầu khải tấu trên người Mole non kinh nghiệm như trên một cây đàn hạc. Vốn là một kẻ lắm lời và luôn bị trí tưởng tượng dẫn dắt, ngài tô vẽ viễn cảnh của chuyến đi cùng niềm vui của đời sống phóng khoáng trên đường cái quan bằng những màu sắc rực rỡ đến mức Mole ngồi không yên trên ghế vì phấn khích.

Chẳng hiểu sao, chẳng mấy chốc cả ba người đều mặc nhiên coi chuyến đi là một chuyện đã định đoạt; và Chuột Nước, dẫu trong lòng vẫn còn hoài nghi, đã để bản tính tốt bụng của mình lấn át những phản đối cá nhân. Cậu không nỡ làm hai người bạn thất vọng, khi mà họ đã

chìm đắm trong các kế hoạch và sự kỳ vọng, vạch sẵn công việc cụ thể cho từng ngày trong nhiều tuần tới.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Toad lúc này đang đắc thắng dẫn các bạn ra bãi cỏ và bắt họ đi bắt con ngựa xám già vốn chưa từng được hỏi ý kiến và đang vô cùng tức giận vì bị Toad bắt phải gánh vác công việc bụi bặm nhất trong chuyến thám hiểm đầy bụi bặm này. Nó thành thật thích ở bãi cỏ hơn và rất khó bắt. Trong lúc đó, Toad nhồi nhét thêm vô số vật dụng cần thiết vào các ngăn tủ, rồi treo túi ăn cho ngựa, lưới hành tây, bó cỏ khô và các giỏ đựng ở gầm xe. Cuối cùng, con ngựa cũng bị bắt và cày bừa xong xuôi, họ lên đường, ai nấy nói nhao nhao, mỗi con vật hoặc lững thững đi bên cạnh xe hoặc ngồi trên càng xe tùy hứng. Đó là một buổi chiều vàng óng. Mùi bụi bặm do chúng tung lên thật đậm đà và thỏa mãn; từ những vườn cây ăn quả rậm rạp hai bên đường, chim chóc cất tiếng hót réo gọi họ đầy vui vẻ; những người qua đường tốt bụng ngang qua gửi lời chào "Chúc một ngày tốt lành", hoặc dừng lại khen ngợi chiếc xe đẹp đẽ của họ;

và những chú thỏ ngồi trước cửa hang ở hàng rào liền giơ hai chân trước lên và kêu, "Ôi trời! Ôi chao! Ôi chà!"

Muộn màng trong đêm, mệt mỏi, hạnh phúc và cách xa nhà hàng dặm trời, họ dừng chân ở một bãi đất trống hẻo lánh cách xa khu dân cư, thả con ngựa ra cho gặm cỏ, rồi ăn bữa tối đạm bạc trên bãi cỏ ngay cạnh chiếc xe. Toad khoác lác về tất cả những gì ngài dự định sẽ làm trong những ngày sắp tới, trong khi những vì sao mọc ngày một dày đặc và to lớn hơn quanh họ, và một vầng trăng vàng bất ngờ lặng lẽ xuất hiện từ một chốn vô định nào đó đến bầu bạn và lắng nghe họ trò chuyện. Cuối cùng, họ chui vào những chiếc giường nhỏ trong xe; và Toad duỗi thẳng chân, ngái ngủ cất lời, "Thế nhé, chúc các cậu ngủ ngon! Đây mới chính là cuộc sống đích thực của một quý tộc! Lại còn bày đặt nhắc đến cái con sông cũ kỹ của các cậu làm gì!"

Tớ chẳng nhắc gì đến dòng sông của tớ cả," Chuột Nước kiên nhẫn đáp. "Cậu biết tớ không làm thế mà, Toad. Nhưng tớ nghĩ về nó," cậu nói thêm với giọng đầy thương cảm và hạ thấp giọng: "Tớ nghĩ về nó—suốt cả thời gian qua!"

Mole với tay ra từ dưới tấm chăn, lần tìm bàn tay của Chuột Nước trong bóng tối,

rồi siết chặt. "Tớ sẽ làm bất cứ điều gì cậu muốn, Ratty," cậu thì thầm. "Hay là sáng mai chúng ta trốn đi—thật sớm—rất sớm—rồi quay về cái lỗ thân thương trên sông của chúng ta nhé?"

Không, không, chúng ta sẽ theo đến cùng," Chuột Nước thì thầm đáp lại. "Cảm ơn cậu rất nhiều, nhưng tớ phải ở lại với Toad cho đến khi chuyến đi này kết thúc. Để cậu ấy lại một mình thì không an toàn chút nào. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Những trò đồng bóng của cậu ấy chẳng bao giờ kéo dài được lâu. Ngủ ngon nhé!"

Cái kết quả thực đến gần hơn cả những gì Chuột Nước hằng ngờ tới.

Sau quá nhiều không khí trong lành và sự phấn khích, Toad ngủ rất say, và sáng hôm sau dù có lay thế nào cũng không sao đánh thức ngài dậy nổi. Thế là Mole và Chuột Nước đành tự tay xắn tay áo lên làm việc một cách lặng lẽ và nam tính. Trong lúc Chuột Nước chăm sóc con ngựa, nhóm lửa, rửa sạch những chiếc cốc chén từ tối hôm qua và chuẩn bị đồ ăn sáng, thì Mole lặn lội đi bộ đến tận ngôi làng gần nhất ở rất xa để mua sữa, trứng và các thứ cần thiết khác mà Toad tất nhiên đã quên bẵm không chuẩn bị. Toàn bộ công việc vất vả đã hoàn thành, và hai con vật đang ngồi nghỉ ngơi trong tình trạng kiệt sức thì Toad xuất hiện

trên sân khấu, tươi tắn và rạng rỡ, nhận xét rằng cuộc sống mà tất cả bọn họ đang trải qua mới dễ chịu và thoải mái làm sao, sau bao lo toan, mệt mỏi của việc giữ nhà dưới quê.

Họ có một buổi dạo chơi thú vị ngày hôm đó trên những ngọn đồi cỏ xanh và dọc theo những con đường nhỏ hẹp, rồi cắm trại trên một bãi đất trống giống như hôm trước, chỉ có điều lần này hai vị khách đã cẩn thận bắt Toad phải làm tròn phần việc của mình. Kết quả là, khi đến giờ xuất phát vào sáng hôm sau, Toad hoàn toàn không còn ca ngợi sự giản dị của lối sống nguyên thủy nữa, thậm chí còn định quay lại chỗ giường nằm của mình và bị lôi cổ ra bằng vũ lực. Con đường của họ vẫn dẫn qua vùng nông thôn bằng những con đường hẹp như trước, và mãi đến buổi chiều họ mới ra đến đường cái quan—con đường lớn đầu tiên của họ; và ở đó, tai họa bất ngờ và chớp nhoáng đã ập xuống đầu họ—một tai họa thực sự mang tính bước ngoặt đối với chuyến thám hiểm của họ, nhưng lại tạo ra sức ảnh hưởng hoàn toàn áp đảo đối với quãng đời sau này của Toad.

Họ đang thong thả dạo bước trên đường cái quan, Mole đi cạnh đầu ngựa để trò chuyện với nó, bởi con ngựa đã phàn nàn rằng nó bị ra rìa một cách thảm hại và chẳng ai thèm đếm xỉa gì đến nó cả; còn Toad và Chuột Nước đi đằng sau xe vừa đi vừa trò chuyện—chính xác hơn là Toad đang nói, còn Chuột Nước thỉnh thoảng lại đáp: "Vâng, chính xác là thế; rồi cậu bảo sao với anh ta?"—và trong đầu thì mải nghĩ về một chuyện hoàn toàn khác. Bỗng nhiên, từ đằng xa tít tắp phía sau, họ nghe thấy một tiếng vo ve cảnh báo nhạt nhòa, tựa như tiếng vo ve của một con ong ở xa. Liếc nhìn lại, họ thấy một đám mây bụi nhỏ với tâm điểm đen ngòm đang lao về phía họ với tốc độ đáng kinh ngạc, đồng thời từ trong đám mây bụi phát ra tiếng "Púp-púp!" vang lên nghe như tiếng kêu thảm thiết của một con vật đang đau đớn. Chẳng mấy bận tâm, họ quay đầu định tiếp tục cuộc trò chuyện, thì chỉ trong tích tắc (tưởng chừng như vậy), khung cảnh yên bình bỗng biến đổi, kèm theo một cơn gió mạnh và âm thanh cuồn cuộn khiến họ phải nhảy bẩng lên con mương gần nhất. Nó đã đến ngay bên họ! Tiếng "Púp-púp" vang lên chói tai sát bên tai họ, họ kịp thoáng thấy một không gian nội thất với kính mạ lấp lánh cùng lớp da thuộc sang trọng, và chiếc ô tô lộng lẫy, to lớn, đến nghẹt thở, đầy uy lực, với người lái đang căng thẳng ôm trọn vô lăng, chiếm lĩnh toàn bộ

mặt đất và bầu khí quyển chỉ trong tích tắc, hất tung một đám mây bụi mù mịt bao trùm lấy họ hoàn toàn, rồi thu nhỏ lại thành một dấu chấm ở đằng xa, biến trở lại thành tiếng vo ve của một con ong.

Con ngựa xám già, trong lúc lê bước đang mơ mộng về bãi cỏ yên bình của nó, đối mặt với một tình huống hoàn toàn mới mẻ thế này, liền buông xuôi theo bản năng tự nhiên của nó. Vừa lồng lên, vừa chồm dậy, vừa lùi xe rầm rầm, bất chấp mọi nỗ lực níu đầu của Mole cùng những lời lẽ đầy sức sống mà Mole hướng vào bản tính tốt đẹp của nó, nó đã đẩy lùi cỗ xe về phía con mương sâu bên lề đường. Cỗ xe chao đảo trong khoảnh khắc—rồi một tiếng rắc xé lòng vang lên—và cỗ xe màu vàng hoàng yến, niềm kiêu hãnh và niềm vui của họ, nằm nghiêng sang một bên dưới mương, trở thành một đống đổ nát không thể cứu vãn.

Chuột Nước nhảy cẫng lên trên đường, giận dữ đến tột độ. "Quân khốn kiếp!" cậu hét lên, giơ cả hai nắm đấm. "Đồ vô lại, đồ cướp ngày, đồ—đồ—chúa tể xa lộ!—Ta sẽ kiện tụng tụi mày! Ta sẽ tố cáo tụi mày! Ta sẽ lôi tụi mày ra mọi tòa án!" Nỗi nhớ nhà hoàn toàn bay biến khỏi

tâm trí cậu, và trong giây phút ấy, cậu chính là thuyền trưởng của chiếc tàu màu vàng hoàng yến bị đánh dạt lên bãi cạn bởi lối lái xe liều lĩnh của những kẻ đua thuyền đối địch, và cậu đang cố gắng nhớ lại tất cả những lời cay độc, sắc sảo mà cậu từng hay nói với các chủ tàu hơi nước khi sóng nước do họ tạo ra khi chạy quá sát bờ từng làm ngập cả tấm thảm phòng khách nhà cậu.

Toad ngồi bệt xuống giữa con đường bụi bặm, hai chân duỗi thẳng về phía trước, đờ đẫn nhìn chằm chằm về hướng chiếc ô tô đang khuất dần. Ngực ngài thở dốc, khuôn mặt mang một vẻ biểu cảm bình thản, thỏa mãn, và thỉnh thoảng ngài lại thì thầm khe khéo: "Púp-púp!"

Mole bận rộn cố gắng trấn an con ngựa, và sau một lúc thì cũng thành công. Sau đó, cậu đi ra xem xét chiếc xe đang nằm nghiêng dưới mương. Quả thực đó là một cảnh tượng vô cùng thảm hại. Các tấm ván và cửa sổ vỡ nát, trục xe cong queo vô phương cứu chữa, rơi mất một bánh, những hộp cá mòi văng tứ tung khắp nơi, và con chú chim trong lồng đang nức nở thảm thiết kêu cứu được thả ra.

Chuột Nước đến giúp cậu, nhưng sự kết hợp sức lực của cả hai vẫn không đủ để lật lại cỗ xe.

"Này! Toad!" họ kêu lên. "Lại đây phụ một tay xem nào!"

Toad hoàn toàn không đáp lại một lời nào, cũng chẳng dịch chuyển khỏi chỗ ngồi giữa đường; thế là họ đarng phải lại xem ngài bị làm sao. Họ phát hiện ngài đang ở trong một trạng thái xuất thần nào đó, một nụ cười hạnh phúc trên môi, đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn theo làn bụi mờ mịt của kẻ vừa tàn phá. Thỉnh thoảng người ta vẫn nghe thấy ngài lẩm bẩm "Púp-púp!"

Chuột Nước xốc vai ngài lên. "Cậu có định lại giúp bọn tớ không hả, Toad?" cậu nghiêm khắc hỏi.

"Cảnh tượng thật huy hoàng và kích thích làm sao!" Toad lẩm bẩm, không thèm nhúc nhích. "Thơ ca của sự chuyển động! Cách di chuyển đích thực! Con đường duy nhất để di chuyển! Hôm nay ở đây—ngày mai đã sang tuần sau! Bỏ qua các ngôi làng, vượt qua các thị trấn và thành phố—luôn là chân trời của kẻ khác! Ôi hạnh phúc! Ôi púp-púp! Ôi chao! Ôi trời!"

"Ôi thôi ngay cái trò ngốc nghếch đó đi, Toad!" Mole tuyệt vọng kêu lên.

"Và nghĩ xem tớ chưa từng biết điều đó!" Toad tiếp tục với một giọng điệu đều đều như đang mơ mộng. "Tất cả những năm tháng lãng phí nằm lại phía sau ấy, tớ chưa từng biết, chưa từng dám mơ tới! Nhưng giờ đây—nhưng giờ đây khi tớ đã biết, khi tớ đã nhận thức trọn vẹn! Ôi, một con đường rợp hoa đang trải dài trước mắt tớ từ nay về sau! Những đám mây bụi nào sẽ tung lên phía sau khi tớ lao đi trên con đường liều lĩnh của mình! Những cỗ xe nào sẽ bị tớ hất phăng một cách bất cẩn xuống mương trong luồng uy lực vĩ đại của tớ! Những chiếc xe nhỏ bé đáng ghét—những chiếc xe bình thường—những chiếc xe màu vàng hoàng yến!"

"Chúng ta phải làm gì với ngài ấy đây?" Mole hỏi Chuột Nước.

"Chẳng làm gì cả," Chuột Nước kiên quyết đáp. "Bởi vì thực ra chẳng có gì để làm cả. Cậu thấy đấy, tớ lạ gì tính hắn ta nữa. Hắn ta đang bị ma ám rồi. Hắn lại mắc một chứng cuồng mới, và lần nào khởi đầu nó cũng hành hắn như thế. Hắn sẽ cứ thế này suốt mấy ngày liền, giống như một con vật đang bước đi trong giấc mơ hạnh phúc, hoàn toàn vô dụng cho mọi mục đích thực tế. Đừng bận tâm đến hắn nữa. Hãy đi xem chúng ta phải giải quyết thế nào với chiếc xe."

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ nhận ra rằng ngay cả khi có tự dựng đứng chiếc xe lên được đi nữa thì nó cũng chẳng thể đi thêm được chút nào. Các trục xe đã hỏng hoàn toàn, và chiếc bánh xe bị mất thì đã vỡ vụn thành từng mảnh.

Chuột Nước thắt dây cương của con ngựa lên lưng nó rồi dắt đầu ngựa, tay kia cầm chiếc lồng chim cùng vị cư khách đang hoảng loạn bên trong. "Đi thôi!" cậu lạnh lùng nói với Mole. "Còn năm sáu dặm nữa mới tới thị trấn gần nhất, và tụi mình đành phải đi bộ thôi. Càng khởi hành sớm càng tốt."

Nhưng còn Toad thì sao?" Mole lo lắng hỏi khi họ cùng nhau lên đường. "Chúng ta không thể bỏ mặc ngài ấy ở đây, ngồi giữa đường một mình trong cái trạng thái thẫn thờ thế được! Không an toàn đâu. Lỡ lại có một chiếc Xe khác lao tới thì sao?"

"Ôi, mặc kệ Toad đi," Chuột Nước bực bội nói; "Tớ cạn lời với hắn ta rồi."

Tuy nhiên, họ chưa đi được bao xa thì có tiếng bước chân lẹt xẹt phía sau, và Toad đã đuổi theo kịp, luồn một cánh tay vào khuỷu tay của mỗi người bọn họ; miệng vẫn thở dốc và mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không.

"Này, nghe đây, Toad!" Chuột Nước sắc sảo lên tiếng: "Ngay khi đến thị trấn, cậu phải đi thẳng đến đồn cảnh sát để xem họ có biết gì về chiếc ô tô đó và chủ nhân của nó là ai không, rồi nộp đơn khiếu nại. Và sau đó cậu phải đến tiệm thợ rèn hoặc thợ mộc xe để sắp xếp người đến kéo chiếc xe về sửa chữa, khôi phục lại cho đàng hoàng. Sẽ mất thời gian đấy, nhưng nó chưa đến nỗi nát bét không cứu được. Trong lúc đó, tớ và Mole sẽ đến một quán trọ tìm căn phòng thoải mái để ở cho đến khi xe sửa xong, và cho đến khi thần kinh của cậu bình hoàn hồn sau cú sốc."

"Đồn cảnh sát! Khiếu nại!" Toad mơ mộng lẩm bẩm. "Bảo tớ đi khiếu nại cạm bẫy hay ho, tầm nhìn thiên đường đã ban ơn cho tớ á! Sửa xe á! Tớ cạch đến già mấy cái xe ngựa rồi. Tớ chẳng bao giờ muốn nhìn thấy hay nghe nói đến chiếc xe đó nữa. Ôi Ratty! Cậu không thể tưởng tượng nổi tớ biết ơn cậu nhường nào vì đã đồng ý tham gia chuyến đi này! Tớ sẽ chẳng đi nếu không có cậu, và khi đó có lẽ tớ đã chẳng bao giờ được nhìn thấy cái đó—cái con thiên nga, tia nắng, tia chớp ấy! Có lẽ tớ đã chẳng bao giờ được nghe âm thanh say đắm lòng người đó, hay ngửi thấy mùi hương mê hoặc ấy! Tất cả là nhờ cậu đấy, người bạn tốt nhất của tớ!"

"Đi thôi!" ngài nói.

"Tụi mình đành phải đi bộ thôi"

Chuột Nước quay đi với vẻ tuyệt vọng. "Cậu thấy chưa?" cậu nói với Mole, hướng về phía Mole qua đầu Toad: "Hắn ta vô phương cứu chữa rồi. Tớ đầu hàng—khi đến thị trấn, chúng ta sẽ ra nhà ga, và may mắn thì có thể bắt được chuyến tàu đưa chúng ta trở về bờ sông tối nay. Và nếu cậu còn bắt gặp tớ đi chơi bời với cái tên động vật chọc tức người khác này một lần nữa!"—Cậu hừ mũi, và trong suốt quãng đường đi bộ mệt mỏi phần còn lại, cậu chỉ nói chuyện độc quyền với Mole.

Khi đến thị trấn, họ đi thẳng đến nhà ga và nhốt Toad vào phòng chờ hạng hai, đưa cho nhân viên trực ga hai xu để túc trực canh chừng hắn ta thật cẩn thận. Sau đó, họ gửi con ngựa ở chuồng ngựa của quán trọ, và đưa ra những chỉ dẫn có thể về chiếc xe cũng như đồ đạc bên trong. Cuối cùng, một chuyến tàu chậm đã đưa họ đến một nhà ga không xa Dinh thự Toad lắm, họ hộ tống tên Toad đang bị thôi miên như kẻ mộng du về tận cửa nhà, đẩy hắn vào trong, và dặn dò quản gia cho hắn ăn uống, cởi giày dép rồi đưa lên giường đi ngủ. Sau đó, họ lấy chiếc thuyền của mình từ nhà thuyền ra, chèo thuyền xuôi dòng về nhà, và vào một đêm muộn màng, họ ngồi xuống ăn tối trong căn phòng khách ấm cúng bên bờ sông của mình, mang lại niềm vui và sự mãn nguyện lớn lao cho Chuột Nước.

Vào buổi tối hôm sau, Mole, kẻ đã dậy muộn và thong thả suốt cả ngày, đang ngồi bên bờ sông câu cá thì Chuột Nước, sau khi đi thăm hỏi bạn bè và tán gẫu quanh vùng, thong thả đi tới tìm cậu. "Cậu nghe tin gì chưa?" cậu nói. "Chẳng có bàn tán gì khác dọc khắp bờ sông này đâu. Toad đã đi chuyến tàu sớm lên Thành phố sáng nay rồi. Và hắn ta vừa đặt mua một chiếc ô tô lớn cực kỳ đắt tiền."