Chuột Chũi đã từ lâu ao ước làm quen với Lân Tinh (Badger). Qua lời kể của mọi người, lão hiện lên là một nhân vật vô cùng quan trọng, dẫu hiếm khi xuất hiện nhưng sức ảnh hưởng ngầm của lão lại được tất cả mọi người quanh vùng cảm nhận rõ. Thế nhưng, mỗi khi Chuột Chũi bày tỏ nguyện vọng đó với Chuột Nước, cậu đều bị gạt đi. "Không sao đâu," Chuột Nước thường đáp. "Rồi thế nào Lân Tinh cũng xuất hiện thôi — lão lúc nào chẳng hay lui tới — và rồi tớ sẽ giới thiệu hai cậu với nhau. Một kẻ tuyệt vời nhất trên đời! Nhưng cậu không những phải chấp nhận lão đúng như con người thật của lão, mà còn phải chớp lấy thời điểm gặp được lão nữa."

"Cậu không mời lão đến đây được sao — ăn tối hay gì đó chẳng hạn?" Chuột Chũi hỏi.

"Lão sẽ không đến đâu," Chuột Nước đáp một cách giản đơn. "Lân Tinh ghét xã giao, ghét thiệp mời, ghét tiệc tùng, và tất cả những thứ đại loại thế."

"Vậy, hay là chúng ta đến thăm lão nhé?" Chuột Chũi gợi ý.

"Ồ, tớ chắc chắn lão sẽ không thích điều đó chút nào đâu," Chuột Nước nói, tỏ ra khá hoảng hốt. "Lão rất hay xấu hổ, chắc chắn lão sẽ thấy phật ý mất. Bản thân tớ dẫu quen biết lão rất rõ mà chưa từng dám mạo hiểm đến tận nhà lão đấy. Hơn nữa, chúng ta không thể đi được. Hoàn toàn là chuyện bất khả thi, bởi lão sống ngay ở tận giữa khu Rừng Hoang Dã."

"Ừ thì, giả sử lão ở đó đi," Chuột Chũi nói. "Cậu từng bảo Rừng Hoang Dã chẳng có vấn đề gì cơ mà."

"Ồ, tớ biết, tớ biết, đúng thế thật," Chuột Nước đáp một cách lảng tránh. "Nhưng tớ nghĩ chúng ta không nên đến đó lúc này. Chưa phải lúc này đâu. Đường thì xa, và dẫu sao thì vào thời điểm này trong năm lão cũng chẳng có nhà đâu, rồi lão sẽ ghé qua đây thôi, nếu cậu chịu khó chờ đợi."

Chuột Chũi đành phải bằng lòng với câu trả lời đó. Nhưng Lân Tinh chẳng bao giờ ghé qua, và mỗi ngày trôi qua lại mang theo những niềm vui riêng, cho đến khi mùa hè đã qua từ lâu, cái lạnh, sương giá và những con đường lầy lội buộc họ phải ở trong nhà phần lớn thời gian, và

dòng sông cuồn cuộn nước chảy xiết qua ngoài cửa sổ với tốc độ thách thức mọi loại thuyền bè, thì cậu mới thấy tâm trí mình lại tha thiết hướng về vị Lân Tinh xám độc thân nọ — kẻ đang sống một cuộc đời lặng lẽ một mình trong cái hang ở tận giữa khu Rừng Hoang Dã.

Vào mùa đông, Chuột Nước ngủ rất nhiều, đi ngủ sớm và dậy muộn. Trong khoảng thời gian ngày ngắn ngủi ấy, thỉnh thoảng cậu tập tành làm thơ hoặc làm mấy việc vặt trong nhà; và dĩ nhiên, lúc nào cũng có những vị khách ghé qua để trò chuyện, nhờ thế mà có biết bao chuyện để kể, để cùng ôn lại và so sánh về mùa hè vừa qua với bao kỷ niệm đẹp.

Mới đó mà đã là một chương thật phong phú, khi người ta ngoảnh đầu nhìn lại! Với biết bao minh họa sống động và rực rỡ xiết bao! Bức tranh diễu hành của bờ sông cứ thế tiến bước đều đặn, mở ra những khung cảnh nối tiếp nhau như một đám rước trang nghiêm. Cây nhọ nồi tím đến sớm, khoác lên mình những chùm lá rậm rạp buông xõa dọc bờ nước — nơi hình bóng chính nó đang khúc khích cười lại với nó. Cây liễu thảo, dịu dàng và đầy vương vấn, tựa như áng mây hoàng hôn hồng thắm, cũng

chẳng chậm trễ bước theo sau. Cây liên mộc, cành tím sánh bước bên cành trắng, len lỏi chiếm lấy vị trí của mình trong hàng ngũ; và cuối cùng, vào một buổi sáng, cây tầm xuân rụt rè và đầy lưu luyến nhè nhẹ bước lên sân khấu, để rồi ai nấy đều hiểu — như thể tiếng đàn dây vừa cất lên những hợp âm trang nghiêm pha lẫn nhịp điệu vũ khúc gavotte — rằng tháng Sáu cuối cùng đã đến. Vẫn còn một thành viên trong đoàn chưa xuất hiện; đó là cậu bé chăn cừu để các nàng tiên nữ tán tỉnh, là vị hiệp sĩ mà các quý cô đang ngóng chờ bên cửa sổ, là vị hoàng tử sẽ đánh thức mùa hè đang say ngủ trở lại với sự sống và tình yêu. Nhưng khi cây hoa meadow-sweet, điềm đạm và ngát hương trong chiếc áo choàng màu hổ phách, duyên dáng bước vào vị trí của mình trong nhóm, thì vở kịch đã sẵn sàng khai màn.

Và đó là một vở kịch tuyệt vời làm sao! Những con vật uể oải, ấm cúng trong những cái hang của mình trong khi gió và mưa đang đập thình thịch vào cửa, lại hồi tưởng về những buổi sáng se lạnh, một tiếng trước khi mặt trời mọc, khi sương mù trắng xóa vẫn chưa tan, ôm ấp lấy mặt nước; rồi cú lao mình xuống nước buổi sớm, những bước chân thoăn thoắt dọc bờ sông, và sự biến hóa rực rỡ của đất trời, mặt nước khi mặt trời đột ngột trở lại bên họ,

sắc xám biến thành sắc vàng, sắc màu hồi sinh và bừng nở từ lòng đất một lần nữa. Chúng nhớ lại buổi trưa hè oi ả ngái ngủ, sâu dưới những tán lá xanh rậm rạp, nơi ánh mặt trời xuyên qua thành những tia và đốm vàng nhỏ xíu; những buổi chiều chèo thuyền và tắm táp, những cuộc dạo chơi dọc theo những con đường mòn đầy bụi và qua những cánh đồng lúa mì vàng óng; và cuối cùng là buổi tối dài mát mẻ, khi biết bao sợi dây liên kết được thắt chặt, bao tình bạn được vẹn toàn, và bao chuyến phiêu lưu được lên kế hoạch cho ngày mai. Có vô vàn điều để trò chuyện trong những ngày đông ngắn ngủi ấy khi các loài vật quây quần bên đống lửa; thế nhưng, Chuột Chũi vẫn còn rảnh rỗi rất nhiều thời gian, thế nên vào một buổi chiều nọ, khi Chuột Nước đang ngồi trên chiếc ghế bành trước ngọn lửa bập bùng, lúc thiu thiu ngủ lúc lại loay hoay tìm những vần thơ không sao cho khớp, cậu đã hạ quyết tâm tự mình bước ra ngoài để khám phá Rừng Hoang Dã, và biết đâu sẽ làm quen được với bác Lân Tinh.

Đó là một buổi chiều lạnh lẽo, tĩnh mịch với bầu trời cứng ngắc như màu thép bao trùm bên trên, khi cậu rón rén bước từ căn phòng khách ấm áp ra ngoài trời. Vùng đồng quê quanh cậu trơ trọi và hoàn toàn trụi lá,

và cậu nghĩ rằng chưa bao giờ mình lại có thể nhìn sâu và tường tận đến thế vào tận tâm can vạn vật như vào cái ngày mùa đông khi Thiên nhiên đang chìm sâu trong giấc ngủ thường niên và có chăn dường như đã bị đạp văng ra. Những lùm cây, thung lũng, mỏ đá, và tất cả những chốn thầm kín vốn từng là những mỏ vàng bí ẩn để khám phá vào mùa hè rợp bóng lá, giờ đây phơi bày bản thân và những bí mật của mình một cách đáng thương, như muốn xin cậu dủ lòng tha thứ cho sự nghèo nàn xơ xác của chúng trong chốc lát, cho đến khi chúng có thể thỏa sức vùng vẫy trong lớp hóa trang lộng lẫy như trước, rồi lại dùng những trò phỉnh phò xưa cũ để đánh lừa và cám dỗ cậu. Nghe thì có vẻ đáng thương, nhưng đồng thời lại rất khích lệ — thậm chí phấn chấn. Cậu cảm thấy mừng vì mình thích vùng quê mộc mạc, cứng cáp và đã rũ bỏ hết mọi xiêm y diêm dúa. Cậu đã chạm đến tận xương tủy của nó, và chúng thật đẹp đẽ, mạnh mẽ và giản dị. Cậu không cần đến lớp cỏ ba lá ấm áp hay sự nô đùa của những thảm cỏ đang ra hạt; những hàng rào cây xanh, những lớp màn uốn lượn của dẻ và du dường như vắng mặt lại hay hơn; và với tinh thần đầy phấn chấn, cậu tiến thẳng về phía Rừng Hoang Dã — nơi đang nằm trước mặt cậu, thấp lè tè và đầy đe dọa, tựa như một dải đá ngầm đen sẫm giữa vùng biển phương Nam phẳng lặng.

Chẳng có gì khiến cậu phải hoảng sợ trong những bước chân đầu tiên. Cành cây khô kêu lạo xạo dưới chân, những khúc gỗ ngáng đường, những cây nấm mọc trên gốc cây trông giống như những bức biếm họa và khiến cậu giật mình trong chốc lát bởi nét tương đồng với thứ gì đó quen thuộc nhưng đã xa xôi; thế nhưng tất cả chỉ là trò vui và đầy hứng khởi. Nó dẫn dắt cậu đi sâu hơn, đến nơi ánh sáng thưa dần, những thân cây cứ cúi sát lại gần hơn, và những cái hang nhe ra những cái miệng gớm ghiếc ở cả hai bên.

Mọi thứ giờ đây trở nên vô cùng tĩnh mịch. Bóng tối tiến đến chỗ cậu một cách đều đặn, nhanh chóng, bao trùm cả đằng sau lẫn đằng trước; và ánh sáng dường như đang cạn kiệt dần như nước rút.

Rồi những khuôn mặt bắt đầu xuất hiện.

Đó là qua bờ vai, và trong một khoảnh khắc mờ ảo, cậu tưởng như mình vừa nhìn thấy một khuôn mặt — một khuôn mặt nhỏ nhắn, độc ác, hình cái nêm — đang dòm ngó cậu từ một cái hang. Khi cậu quay lại đối mặt, thứ đó đã biến mất.

Cậu rảo bước nhanh hơn, tự nhủ một cách cứng cỏi rằng đừng có bắt đầu tưởng tượng ra mấy thứ vớ vẩn nếu không mọi chuyện sẽ chẳng bao giờ có hồi kết. Cậu đi qua một cái hang khác, rồi một cái nữa, lại một cái nữa; và

rồi — phải không nhỉ! — không phải! — đúng rồi! quả nhiên là một khuôn mặt nhỏ nhắn, hẹp dài với đôi ánh nhìn sắc lạnh vừa lóe lên từ một cái hang rồi biến mất. Cậu chần chừ — tự xốc lại tinh thần và sải bước tiến lên. Rồi bỗng nhiên, như thể mọi chuyện vẫn luôn là như thế, mọi cái hang, dù gần hay xa — và có tới hàng trăm cái như vậy —, dường như đều ẩn chứa một khuôn mặt, xuất hiện và biến mất nhanh chóng, tất cả đều phóng về phía cậu những ánh nhìn đầy ác ý và căm hận: tất cả đều sắc lạnh, độc địa và sắc nhọn.

Nếu cậu chỉ cần rời xa những cái hang ven bờ, cậu nghĩ, sẽ chẳng còn khuôn mặt nào nữa. Cậu rẽ khỏi con đường mòn và lao vào những chốn chưa từng có dấu chân người trong khu rừng.

Rồi tiếng huýt gió bắt đầu.

Thật là yếu ớt và lanh lảnh, và ở rất xa phía sau khi cậu nghe thấy nó lần đầu; thế nhưng chẳng hiểu sao nó vẫn khiến cậu phải bước nhanh hơn. Rồi, vẫn với âm thanh yếu ớt và lanh lảnh ấy, nó vang lên ở phía trước mặt, khiến cậu chần chừ và chỉ muốn quay đầu chạy trở lại. Khi cậu khựng lại vì do dự, tiếng huýt gió lại bùng lên ở cả hai phía, và dường như được chuyền tay nhau vang vọng khắp chiều dài của khu rừng cho đến tận chòm biên viễn xa xôi nhất của nó. Rõ ràng là chúng đã thức giấc, tỉnh táo và sẵn sàng rồi, bất kể chúng là ai! Còn cậu — cậu thì

đơn độc, không tấc sắt trong tay, ở xa mọi sự cứu viện; và màn đêm đang buông xuống.

Rồi tiếng lẹt xẹt bắt đầu.

Ban đầu cậu cứ nghĩ đó chỉ là những chiếc lá rơi, bởi âm thanh mới nhẹ nhàng và mong manh làm sao. Rồi khi nó lớn dần lên, nó mang một nhịp điệu đều đặn, và cậu nhận ra đó chẳng thể là gì khác ngoài tiếng lẹt-xẹt-lẹt của những bàn chân nhỏ bé vẫn còn ở rất xa. Nó ở phía trước hay phía sau vậy? Thoạt đầu tưởng ở phía này, rồi lại phía kia, rồi cả hai bên. Âm thanh ấy lớn dần lên và nhân lên gấp bội, cho đến khi từ mọi hướng — trong lúc cậu đang nơm nớp lắng nghe, ngả người sang bên này rồi bên kia — nó dường như đang khép vòng vây lại quanh cậu. Khi cậu đứng im phăng phắc để lắng tai nghe, một chú thỏ bỗng lao cắm cổ về phía cậu xuyên qua những tán cây. Cậu đứng chờ, đinh ninh rằng nó sẽ giảm tốc độ hoặc rẽ ngoặt sang một lối đi khác để tránh mình. Ngược lại, con vật suýt va phải cậu khi nó lao vút qua, gương mặt đanh lại và cứng đờ, đôi mắt trợn trừng. "Biến khỏi đây đi, đồ ngốc, biến đi!" Chuột Chũi nghe thấy nó lầm bầm khi quăng mình vòng qua một gốc cây và biến mất hút vào một cái hang thân thiện.

Tiếng chân bước dồn dập tăng lên cho đến khi nghe như tiếng

mưa đá bất chợt giáng xuống tấm thảm lá khô trải dưới chân. Cả khu rừng giờ đây dường như đang chạy trốn, đang chạy thục mạng, đang săn đuổi, rượt đuổi, đang khép chặt vòng vây quanh một thứ gì đó hay — ai đó? Trong cơn hoảng loạn, cậu cũng bắt đầu chạy, chạy vô định, chẳng biết đi đâu về đâu. Cậu đâm sầm vào mọi thứ, vấp ngã qua những chướng ngại vật rồi ngã nhào vào các hố sâu, cậu lao vút qua bên dưới những thứ này và lách mình né tránh những thứ kia. Cuối cùng, cậu tìm được chỗ trú ẩn trong cái hốc sâu và tối tăm của một cội dẻ già — nơi mang lại sự che chở, ẩn nấp — và thậm chí có lẽ là cả sự an toàn, nhưng ai mà biết được cơ chứ? Dù sao đi nữa, cậu đã quá mệt mỏi để có thể chạy thêm bước nào nữa, và chỉ có thể cuộn tròn vào đám lá khô đã bị gió thổi tấp vào trong hốc cây, thầm cầu mong mình được an toàn trong chốc lát. Và khi nằm đó trong tiếng thở hồng hộc cùng cơn run rẩy, lắng nghe những tiếng huýt gió và tiếng chân bước bên ngoài, cuối cùng cậu cũng thấu hiểu trọn vẹn thứ đáng sợ ấy — thứ mà những sinh vật nhỏ bé khác sống ngoài đồng cỏ và bụi gai từng chạm trán, xem đó là thời khắc đen tối nhất cuộc đời — thứ mà Chuột Nước đã hoài công tìm cách che chở cho cậu — Nỗi Kinh Hoàng của Rừng Hoang Dã!

Trong cơn hoảng loạn, cậu bắt đầu chạy

Trong khi đó, Chuột Nước đang ấm áp và thoải mái, thiu thiu ngủ bên đống lửa. Tờ giấy ghi những vần thơ còn dang dở

rơi khỏi đầu gối, đầu cậu ngả ra đằng sau, miệng há hốc, và tâm trí cậu đang lang thang dọc theo những bờ cỏ xanh mướt của những dòng sông trong giấc mộng. Bỗng một viên than xê dịch, đống lửa kêu lách tách rồi bùng lên một ngọn lửa nhỏ, khiến cậu giật mình tỉnh giấc. Nhớ lại việc mình đang dang dở, cậu với tay xuống sàn nhặt tờ giấy thơ lên, chăm chú đọc ngấu nghiến một phút, rồi quay sang nhìn quanh để hỏi Chuột Chũi xem cậu có biết vần nào hợp với từ này từ nọ không.

Nhưng Chuột Chũi không có ở đó.

Cậu lắng nghe một lúc. Căn nhà có vẻ vô cùng tĩnh lặng.

Rồi cậu gọi lớn "Moly ơi!" mấy tiếng liền, và chẳng nhận được hồi âm nào, bèn đứng dậy đi ra ngoài sảnh.

Chiếc mũ của Chuột Chũi đã biến mất khỏi cái móc quen thuộc. Đôi giày đi tuyết của cậu, vốn vẫn thường nằm cạnh chiếc ống đựng ô, cũng không còn ở đó nữa.

Chuột Nước rời khỏi nhà và cẩn thận quan sát mặt đất lầy lội bên ngoài, thầm hy vọng tìm thấy dấu chân của Chuột Chũi. Quả nhiên là chúng đây rồi. Đôi giày đi tuyết là đồ mới, vừa được sắm cho mùa đông, và những nốt gai trên

đế giày vẫn còn sắc và mới nguyên. Cậu có thể nhìn thấy những dấu vết của chúng hằn sâu trong bùn, chạy thẳng thớm và đầy kiên quyết, dẫn thẳng đến khu Rừng Hoang Dã.

Chuột Nước trầm ngâm nét mặt, đứng chìm đắm trong suy tư một hai phút. Sau đó, cậu quay trở lại nhà, thắt một chiếc dây lưng quanh eo, giắt một cặp súng ngắn vào đó, cầm lấy một cây gậy tày chắc nịch đang dựng ở góc sảnh, và rảo bước nhanh hướng về phía Rừng Hoang Dã.

Trời đã bắt đầu chập tối khi cậu đặt chân đến rìa rừng đầu tiên và không chút do dự lao mình vào trong, lo lắng đảo mắt tìm kiếm hai bên xem có dấu hiệu nào của người bạn hay không. Đâu đó rải rác, những khuôn mặt nhỏ bé độc ác thò ra khỏi các hốc rồi biến mất ngay lập tức khi vừa trông thấy con vật dũng mãnh, khẩu súng ngắn và cây gậy tày thô kệch vác trên tay; thế còn những tiếng huýt gió và tiếng chân bước mà cậu từng nghe thấy rất rõ khi mới bước chân vào đã nhỏ dần rồi tắt hẳn, vạn vật trở nên vô cùng tĩnh mịch. Cậu kiên cường rẽ lối đi xuyên suốt chiều dài khu rừng cho đến tận rìa bên kia; rồi, rũ bỏ mọi con đường mòn, cậu tự mình

băng qua đó, kiên nhẫn càn quét khắp mọi ngóc ngách, miệng không ngớt gọi lớn một cách đầy phấn chấn, "Moly, Moly, Moly ơi! Cậu ở đâu thế? Tớ đây — lão Chuột Nước đây mà!"

Cậu đã kiên nhẫn lùng sục khắp khu rừng suốt hơn một tiếng đồng hồ, thì cuối cùng, niềm vui sướng vỡ òa khi cậu nghe thấy một tiếng kêu nhỏ đáp lại. Lần theo âm thanh ấy, cậu rẽ lối trong bóng tối đang đặc quánh dần để đến dưới gốc một cội dẻ già có khoét một cái lỗ, và từ trong cái lỗ đó vang lên một giọng nói yếu ớt: "Ratty đấy phải không? Có thực là cậu không?"

Chuột Nước lách người chui vào trong hốc, và ở đó cậu tìm thấy Chuột Chũi đang kiệt sức và vẫn còn đang run lẩy bẩy. "Ôi Chuột Nước!" cậu kêu lên, "Tớ sợ muốn chết đi được, cậu không tưởng tượng nổi đâu!"

"Ôi, tớ hiểu rõ lắm chứ," Chuột Nước dịu giọng an ủi. "Lẽ ra cậu không nên dại dột tự ý đến đây làm gì, Chuột Chũi ạ. Tớ đã cố hết sức để ngăn cậu lại rồi đấy chứ. Bọn mình là dân miền sông nước, có bao giờ tự ý mò đến đây một mình đâu. Nếu có việc phải đến, tụi mình ít nhất cũng phải đi thành đôi; thế thì thường là sẽ chẳng sao cả. Hơn thế nữa, có cả trăm điều người ta buộc phải biết, những thứ mà bọn tớ hiểu tường tận

còn cậu thì chưa. Ý tớ là mật khẩu, ký hiệu, những câu thần chú có uy lực và linh nghiệm, rồi cả những thứ cỏ cây cậu giắt trong túi, những vần thơ cậu đọc đi đọc lại, cùng những mánh khóe chiêu trò cậu phải nằm lòng; tất cả đều đơn giản khi cậu đã biết, nhưng bắt buộc phải biết nếu cậu có thân hình nhỏ bé, bằng không cậu sẽ chuốc lấy rắc rối to đấy. Dĩ nhiên nếu cậu là Lân Tinh hay Rái Cá thì lại là chuyện hoàn toàn khác."

Cóc đại nhân dũng cảm chắc hẳn sẽ chẳng ngại ngần gì khi đến đây một mình đâu nhỉ?" Chuột Chũi thắc mắc.

"Lão Cóc á?" Chuột Nước bật cười sảng khoái. "Lão có cho cả một mũ đầy tiền vàng đi chăng nữa thì lão cũng chẳng dám bén mảng đến đây một mình đâu, đố lão đấy."

Chuột Chũi cảm thấy vô cùng phấn chấn khi nghe tiếng cười vô tư lự của Chuột Nước, cũng như khi nhìn thấy cây gậy và cặp súng ngắn lấp lánh của cậu, thế là cậu ngừng run rẩy, bắt đầu lấy lại can đảm và tìm lại chính mình.

"Nào bây giờ," Chuột Nước nói tiếp một lúc sau, "chúng ta thực sự phải xốc lại tinh thần và lên đường về nhà thôi, khi trời vẫn còn chút ánh sáng

sót lại. Cậu thừa hiểu là không thể qua đêm ở đây được đâu. Một phần vì quá lạnh."

"Ratty thân mến," tội nghiệp Chuột Chũi nói, "tớ vô cùng ân hận, nhưng quả thật tớ đã kiệt sức hoàn toàn rồi, đó là sự thật phũ phàng. Cậu phải cho tớ nghỉ ngơi ở đây thêm lát nữa, lấy lại sức lực, thì tớ mới mong lết về nhà nổi."

"Ồ, được thôi," Chuột Nước tốt bụng đáp, "cứ nghỉ ngơi đi. Dù sao thì bây giờ trời cũng tối như mực rồi; và lát nữa thế nào cũng có chút ánh trăng thôi."

Thế là Chuột Chũi chui hẳn vào đám lá khô, duỗi thẳng người ra, rồi chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ dẫu chập chờn và đầy mộng mị; trong khi đó, Chuột Nước cũng tự trùm kín người hết mức có thể để giữ ấm, kiên nhẫn nằm đợi với khẩu súng ngắn trong tay.

Khi Chuột Chũi thức dậy vào lúc cuối, tinh thần đã sảng khoái hơn nhiều và vui vẻ trở lại, Chuột Nước liền bảo: "Nào! Tớ ra ngoài ngó nghiêng xem mọi thứ đã yên tĩnh chưa, rồi chúng ta thực sự phải lên đường thôi."

Cậu đi ra cửa chỗ chỗ trú ẩn và thò đầu ra ngoài. Rồi Chuột Chũi nghe thấy cậu

lẩm bẩm một mình với vẻ ngạc nhiên:

"Chà! Chà! Chuyện—lạ—đây—nhỉ!"

"Có chuyện gì thế, Ratty?" Chuột Chũi hỏi.

"Tuyết đang đổ đây này," Chuột Nước đáp ngắn gọn; "hoặc đúng hơn là rơi từ trên xuống. Trận tuyết lớn đang rơi."

Chuột Chũi bước đến nấp cạnh cậu, và khi nhìn ra ngoài, cậu thấy khu rừng từng khiến mình khiếp đảm giờ đây đã khoác lên một diện mạo hoàn toàn khác. Những cái hốc, thung lũng, vũng nước, cạm bẫy và những mối đe dọa đen tối khác đối với lữ khách đang biến mất nhanh chóng, thay vào đó là một tấm thảm tiên lấp lánh đang trải rộng khắp nơi, trông mỏng manh đến mức không nỡ để những đôi chân thô kệch bước lên. Bụi tuyết mịn màng bao trùm không gian, mơn man làn da với cảm giác tê tê buốt giá, và những thân cây đen nhánh hiện lên dưới thứ ánh sáng dường như phát ra từ chính lòng đất.

"Thôi đành chịu vậy, chẳng biết làm sao hơn," Chuột Nước trầm ngâm nói. "Chắc chúng ta phải lên đường thôi, và phó mặc cho vận may vậy. Tệ nhất là tớ không biết chính xác chúng ta đang ở đâu nữa. Và giờ thì lớp tuyết này khiến mọi thứ trông khác lạ quá."

Quả thực là thế. Chuột Chũi thọ giáo sẽ chẳng thể nhận ra đây là cùng một khu rừng. Dẫu vậy,

họ vẫn can đảm lên đường, chọn hướng đi có vẻ khả quan nhất, bám chặt lấy nhau và dùng sự lạc quan bất khuất để tự trấn an rằng mình đang nhận ra một người bạn cũ ở mỗi thân cây đứng nghiêm nghị và lặng lẽ chào đón họ, hay nhìn thấy những khe hở, lối rẽ mang đường nét quen thuộc giữa sự đơn điệu của không gian trắng xóa và những thân cây đen kịch chẳng chịu thay đổi.

Một hai tiếng sau — họ đã hoàn toàn mất khái niệm về thời gian — cả hai khựng lại, chán nản, kiệt sức và mù tịt phương hướng, rồi ngồi phịch xuống một khúc cây ngã để lấy lại hơi thở và tính xem nên làm gì tiếp theo. Cả người họ đau ê ẩm vì mệt mỏi và bầm dập vì những cú ngã; họ đã sụp xuống mấy cái hố và ướt sũng người; tuyết ngày càng dày khiến họ khó lòng lê nổi đôi chân nhỏ bé qua được, và cây cối thì mọc dày đặc hơn, giống nhau hơn bao giờ hết. Dường như khu rừng này không có điểm cuối, cũng chẳng có điểm đầu, mọi thứ đều y như nhau, và tệ nhất là chẳng có lối thoát.

"Chúng ta không thể ngồi đây mãi được đâu," Chuột Nước nói. "Sẽ phải cố gắng bứt phá thêm lần nữa, làm cách này hay cách khác thôi. Thời tiết lạnh thấu xương,

và chẳng mấy chốc tuyết sẽ dày đến mức chúng ta không thể lội qua nổi." Cậu đảo mắt quan sát xung quanh rồi suy ngẫm. "Nghe này," cậu nói tiếp, "tớ nghĩ thế này. Có một kiểu thung lũng nhỏ ngay ở đằng trước chúng ta, nơi mặt đất trông gập ghềnh và nhô lên những ụ đất. Chúng ta sẽ mò xuống đó, tìm kiếm một chỗ trú ẩn nào đó như cái hang hay hốc đá có phần nền khô ráo, tránh gió tránh tuyết, rồi ở đó nghỉ ngơi cho lại sức trước khi tiếp tục lên đường, vì cả hai đứa mình đều đã kiệt sức lắm rồi. Hơn nữa, biết đâu tuyết sẽ tạnh, hoặc sẽ có phép màu nào đó xảy ra."

Thế là họ lại đứng dậy lần nữa, chật vật mò xuống thung lũng, tìm kiếm một hang động hoặc góc khuất nào đó khô ráo có thể che chắn khỏi cơn gió buốt và trận tuyết đang cuồn cuộn. Họ đang kiểm tra một trong những ụ đất mà Chuột Nước vừa nhắc tới thì Chuột Chũi bất ngờ vấp ngã chúi đầu về phía trước với một tiếng rít.

"Ôi chân tôi!" cậu kêu lên. "Ôi phần ống chân tội nghiệp của tôi!" rồi ngồi thụp xuống lớp tuyết, dùng cả hai chân trước ôm lấy cẳng chân.

"Tội nghiệp Chuột Chũi quá!" Chuột Nước ân cần nói. "Hôm nay xem chừng cậu không được may mắn cho lắm nhỉ? Để tớ xem cái chân nào. Ừ," cậu nói tiếp, quỳ rạp xuống để quan sát, "cậu bị rách da một vết rõ to rồi đấy. Chờ tớ lấy chiếc khăn tay để băng lại cho."

"Chắc tớ vấp phải cành cây giấu kín hay gốc cây nào đó rồi," Chuột Chũi rên rỉ thảm thiết. "Ôi trời ơi! Ôi trời ơi!"

"Vết cắt sắc thật đấy," Chuột Nước chăm chú kiểm tra lại. "Cái này tuyệt đối không phải do cành cây hay gốc cây gây ra rồi. Trông như thể bị gọt bởi cạnh sắc của một vật bằng kim loại ấy. Lạ thật!" Cậu trầm ngâm suy nghĩ một lúc, quan sát những ụ đất và sườn dốc xung quanh.

"Thôi đừng quan tâm thứ gì gây ra nó nữa," Chuột Chũi nói, quên bẵng cả quy tắc ngữ pháp trong cơn đau đớn. "Đau thì vẫn cứ đau thôi, bất kể là thứ gì gây ra đi nữa."

Nhưng Chuột Nước, sau khi cẩn thận dùng khăn tay băng bó vết thương cho cậu, đã đứng dậy và bận rộn cào bới lớp tuyết. Cậu cào, xúc và khám phá, cả bốn chân làm việc hết công suất, trong khi Chuột Chũi kiên nhẫn chờ đợi, thỉnh thoảng lại làu bàu: "Ôi, mau lên nào, Chuột Nước!"

Bỗng nhiên Chuột Nước reo lên "Hoan hô!" rồi tiếp tục "Hoan-hô-ô-hô-ô-hô-ô!" và nhảy nhót một điệu nhảy vụng về trên tuyết.

"Cậu tìm thấy gì thế, Ratty?" Chuột Chũi hỏi, vẫn đang ôm lấy cái chân đau.

"Đến mà xem này!" Chuột Nước vui sướng nhảy cẫng lên.

Chuột Chũi tập tễnh bước đến chỗ đó và chăm chú nhìn.

"Ừm," cuối cùng cậu chậm rãi nói, "tớ thấy rõ rồi đấy. Thấy cái loại này bao nhiêu lần rồi. Quá quen thuộc luôn. Cái gạt bùn giày! Thế thì sao chứ? Sao lại phải nhảy múa tưng bừng quanh một cái gạt bùn giày cơ chứ?"

"Nhưng cậu không hiểu ý nghĩa của nó là gì sao, đồ — đồ đầu đất này?" Chuột Nước sốt ruột kêu lên.

"Tớ hiểu ý nghĩa của nó chứ," Chuột Chũi đáp. "Nó đơn giản có nghĩa là một kẻ vô ý tứ và hay quên nào đó đã vứt bỏ cái gạt bùn giày của hắn giữa Rừng Hoang Dã, ngay chỗ khiến ai nấy đều có thể vấp ngã. Thật là vô tâm hết sức. Khi nào về nhà,

tớ sẽ đi phàn nàn về chuyện này với — với ai đó cho mà xem!"

"Ôi trời! Ôi trời!" Chuột Nước kêu lên, tuyệt vọng trước sự ngớ ngẩn của bạn mình. "Nào, ngừng tranh cãi lại và ra đây cào tuyết với tớ!" Và cậu lại cắm cổ làm việc, hất tung tuyết bay tứ tung xung quanh.

Sau một hồi nỗ lực, công sức của họ đã được đền đáp khi một chiếc thảm chùi chân vô cùng xơ xác lộ diện trước mắt.

"Đấy, tớ đã bảo gì nào?" Chuột Nước hân hoan thốt lên.

"Hoàn toàn chẳng có gì sất," Chuột Chũi đáp một cách vô cùng thành thật. "Nào bây giờ," cậu nói tiếp, "cậu có vẻ vừa tìm được một món rác rưởi gia dụng khác, đã hỏng và bị vứt đi, và tớ đoán cậu đang hạnh phúc lắm nhỉ. Tốt hơn là cậu cứ tiến lên và nhảy múa quanh nó đi nếu thấy bắt buộc phải làm thế, rồi mau chóng kết thúc đi, để tụi mình còn đi tiếp chứ đừng lãng phí thời gian vào mấy đống rác rưởi này nữa. Chúng ta có ăn được thảm chùi chân không? Hay ngủ dưới thảm chùi chân được à? Hay ngồi lên thảm chùi chân rồi trượt tuyết về nhà trên đó hở, cái đồ gặm nhấm đáng ghét kia?"

"Ý—cậu—muốn—nói—là," Chuột Nước

đang vô cùng hào hứng thét lên, "tấm thảm chùi chân này không gợi cho cậu điều gì sao?"

"Thật đấy, Chuột Nước," Chuột Chũi cáu kỉnh đáp, "tớ nghĩ chúng ta đã quá đủ trò hề này rồi đấy. Có ai đời lại đi nghe một tấm thảm chùi chân kể lể điều gì bao giờ? Chúng đơn giản là không làm thế. Chúng không thuộc loại đó. Thảm chùi chân nào biết phận nấy."

"Này nghe đây, cái đồ—đầu đất này," Chuột Nước thực sự tức giận đáp, "đủ lắm rồi đấy. Không nói thêm lời nào nữa, cào đi — cào và bới rồi đào và lùng sục khắp nơi, đặc biệt là ở hai bên mấy ụ đất, nếu cậu muốn có một giấc ngủ khô ráo và ấm áp tối nay, bởi đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta đấy!"

Chuột Nước lao vào tấn công đống tuyết bên cạnh với tất cả sự hăng hái, dùng gậy khua khoắng khắp nơi rồi điên cuồng đào bới; và Chuột Chũi cũng tất bật cào tuyết, cốt để chiều lòng Chuột Nước là chính, vì cậu cho rằng người bạn của mình đang có vấn đề về thần kinh.

Khoảng mười phút làm việc cật lực, đầu gậy của Chuột Nước đập trúng một thứ phát ra âm thanh rỗng tuếch. Cậu khẩn trương làm việc cho đến khi có thể thò một chân vào để sờ thử; rồi gọi Chuột Chũi

đến giúp một tay. Hai con vật dốc sức làm việc, cho đến khi thành quả lao động hiện ra trọn vẹn trước mắt Chuột Chũi — kẻ nãy giờ vẫn hoài nghi và kinh ngạc.

Nằm ngay bên sườn của thứ vốn tưởng chỉ là một đống tuyết là một cánh cửa nhỏ trông vô cùng chắc chắn, được sơn màu xanh sẫm. Một chuông cửa dạng kéo treo ở một bên, và phía dưới, trên một tấm bảng đồng nhỏ được khắc vuông vức những chữ in hoa ngay ngắn, họ có thể đọc được dưới ánh trăng:

LÂN TINH (MR. BADGER).

Chuột Chũi ngả ngửa ra sau lớp tuyết vì quá đỗi kinh ngạc và sung sướng. "Chuột Nước!" cậu hối hận kêu lên, "Cậu thật tuyệt vời! Một kỳ quan thực sự, cậu đúng là thế. Tớ hiểu hết rồi! Cậu đã suy luận rành mạch, từng bước một bằng cái đầu thông minh đó, ngay từ khoảnh khắc tớ ngã rách chân, khi cậu nhìn vào vết thương, và ngay lập tức bộ óc vĩ đại của cậu tự nhủ: 'Cái gạt bùn giày!' Rồi cậu quay đi tìm đúng cái gạt bùn đã gây ra vết thương đó! Cậu có dừng lại ở đó không? Không. Có những kẻ sẽ thấy mãn nguyện lắm rồi; nhưng cậu thì không. Trí tuệ của cậu

vẫn tiếp tục hoạt động. 'Chỉ cần tìm thấy một tấm thảm chùi chân thôi,' cậu tự nhủ với bản thân, 'và lý thuyết của mình sẽ được chứng minh!' Và dĩ nhiên cậu đã tìm thấy tấm thảm chùi chân. Cậu quá thông minh, tớ tin là cậu có thể tìm thấy bất cứ thứ gì mình muốn. 'Bây giờ,' cậu tự nhủ, 'cánh cửa kia chắc chắn tồn tại, rõ mồn một như thể tớ đang nhìn thấy nó vậy. Chẳng còn việc gì khác phải làm ngoài việc đi tìm nó thôi!' Chà, tớ từng đọc những chuyện thế này trong sách, nhưng ngoài đời thực thì chưa từng gặp bao giờ. Cậu nên đến nơi nào biết trân trọng cậu đúng mực ấy chứ. Cậu cứ lãng phí tài năng ở đây, giữa đám tụi mình. Giá mà tớ có được cái đầu của cậu, Ratty —"

"Nhưng vì cậu không có," Chuột Nước cắt ngang với giọng hơi cay nghiệt, "tớ đoán là cậu định ngồi trên tuyết cả đêm để lải nhải đấy phỏng? Dứng dậy ngay và bám lấy cái tay nắm chuông kia đi, bấm thật mạnh vào, mạnh hết mức có thể, trong lúc tớ nện cửa nhé!"

Trong khi Chuột Nước dùng gậy nện thình thịch vào cửa, Chuột Chũi chồm lên tóm lấy tay nắm chuông, đu người bám vào đó, cả hai chân nhấc bổng khỏi mặt đất, và từ một khoảng cách khá xa, họ có thể nghe thấy tiếng chuông trầm ấm vang lên đáp lại.