Conan biết cơ hội trốn thoát duy nhất của mình nằm ở tốc độ. Hắn thậm chí không mưu tính chuyện ẩn nấp đâu đó gần Belverus cho đến khi đám người truy đuổi đi qua; hắn chắc chắn rằng kẻ đồng minh kỳ bí của Tarascus sẽ có cách lùng sược ra được chỗ hắn. Hơn nữa, hắn không phải là kẻ thích luồn lủi trốn tránh; một trận chiến sòng phẳng hay một cuộc truy đuổi công khai đều phù hợp với tính khí của hắn hơn. Hắn biết mình đã có một khoảng cách xuất phát lớn. Hắn sẽ dẫn dụ chúng vào một cuộc đua khốc liệt đến kiệt sức để hướng về biên giới.

Zenobia đã rất khôn ngoan khi chọn con ngựa trắng ấy. Tốc độ, sự dẻo dai và sức bền của nó là điều hiển nhiên. Cô gái rành rỏi về vũ khí và loài ngựa, và Conan thầm nghĩ với một chút thỏa mãn rằng, cô cũng rất am hiểu lòng người. Hắn phi ngựa về hướng tây với một sải bước nuốt trọn dặm đường.

Đó là một vùng đất đang chìm trong giấc ngủ mà hắn cưỡi ngựa qua, lướt qua những ngôi làng được những lùm cây che chở và những tòa biệt thự tường trắng giữa những cánh đồng rộng lớn cùng các vườn cây ăn trái vốn thưa thớt dần khi hắn tiến về phía tây. Khi những ngôi làng thưa dần, địa hình trở nên hiểm trở hơn, và những pháo đài sừng sững trên các mỏm đất cao kể lại câu chuyện về hàng thế kỷ chiến tranh biên viễn. Nhưng chẳng có ai từ những lâu đài đó cưỡi ngựa xuống để thách thức hay chặn đường hắn. Các lãnh chúa của những pháo đài đang giương cao lá cờ của Amalric; những dải cờ hiệu từng tung bay trên những ngọn tháp ấy giờ đây đang phấp phới trên những vùng đồng bằng Aquilonia.

Khi ngôi làng cụp xóm cuối cùng lùi lại phía sau, Conan rời khỏi con đường lớn vốn đang bắt đầu uốn lượn về phía tây bắc, hướng về những con đèo xa xôi. Bám theo con đường đó đồng nghĩa với việc phải đi ngang qua những ngọn tháp biên ải, nơi vẫn đang có vũ trang trú phòng và chắc chắn sẽ không cho hắn qua mà không gặng hỏi. Hắn biết rằng sẽ chẳng có những toán tuần tra nào cưỡi ngựa dọc theo các dải biên giới ở cả hai phía như trong thời bình, nhưng ở đó có những tòa tháp ấy, và khi bình minh ló dạng, rất có thể sẽ là những đoàn kỵ binh của binh lính trở về kèm theo những thương binh trên xe bò kéo.

Con đường từ Belverus này là con đường duy nhất cắt ngang biên giới trong khoảng cách năm mươi dặm từ bắc xuống nam. Nó chạy theo một chuỗi các con đèo xuyên qua các ngọn đồi, và ở hai bên là một vùng rộng lớn những dãy núi hoang dã, thưa thớt bóng người. Hắn vẫn duy trì hướng đi hoàn toàn về phía tây, với ý định vượt biên sâu trong vùng hoang dã của những ngọn đồi nằm ở phía nam các con đèo. Đó là một con đường ngắn hơn, gian khổ hơn, nhưng lại an toàn hơn cho một kẻ trốn chạy đang bị săn đuổi. Một người trên lưng ngựa có thể băng qua những địa hình mà một đội quân sẽ phải bó tay.

Nhưng vào lúc bình minh, hắn vẫn chưa đến được các ngọn đồi; chúng hiện ra như một thành lũy dài, thấp và có màu xanh thẫm trải dài dọc theo đường chân trời phía trước mặt hắn. Nơi đây không có lấy một trang trại hay ngôi làng nào, không có những tòa biệt thự tường trắng ẩn hiện giữa những cụm cây. Gió bình minh lay động những ngọn cỏ cao và cứng, chẳng có gì ngoài những dải đất nâu nhấp nhô trải dài được phủ bởi lớp cỏ khô, và ở đằng xa là những bức tường xám xịt của một cứ điểm trên một ngọn đồi thấp. Đã có quá nhiều kẻ cướp bóc người Aquilonia vượt qua núi trong những ngày chưa lâu lắm để vùng nông thôn này có thể đông đúc dân cư như ở phía đông.

Ánh bình minh lướt qua những đồng cỏ như một đám cháy rừng, và vang lên trên cao là những tiếng kêu kỳ lạ khi một đàn ngỗng trời bay chếch thành hình nêm đang sải cánh vội vã bay về phương nam. Trong một trũng cỏ, Conan dừng ngựa và tháo yên. Hai bên sườn ngựa đang phập phồng thở dốc, bộ lông đẫm mồ hôi. Hắn đã bắt nó vắt kiệt sức suốt những giờ trước khi trời sáng.

Trong lúc con vật gặm đám cỏ giòn và lăn mình trên đất, hắn nằm xuống mỏm của sườn đồi thấp, hướng mắt nhìn về phía đông. Xa tít về phía bắc, hắn có thể nhìn thấy con đường mình đã bỏ lại, vắt vẻo như một dải lụa trắng trên một gò đất xa xa. Không có đốm đen nào di chuyển dọc theo dải lụa lấp lánh đó. Cũng chẳng có dấu hiệu nào quanh tòa lâu đài ở đằng xa cho thấy những kẻ canh gác đã nhận ra người lữ hành đơn độc.

Một giờ sau, vùng đất vẫn trải dài hoang vắng. Dấu hiệu duy nhất của sự sống là ánh thép lóe lên trên những chiến lũy xa xăm, một con quạ trên bầu trời bay lượn qua lại, lúc là đà lúc bay cao như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Conan siết yên ngựa và tiếp tục hành trình về phía tây với nhịp điệu thong thả hơn.

Khi hắn lên đến đỉnh bên kia của sườn dốc, một tiếng kêu thé chói tai bỗng vang lên ngay trên đầu, và ngước nhìn lên, hắn thấy con quạ đang đập cánh bay lượn ở tầng cao, kêu quác quác không ngừng. Khi hắn tiếp tục tiến bước, nó vẫn bám theo, giữ nguyên vị trí và làm cho buổi sáng trở nên chói tai bởi những tiếng kêu gào chát chúa, phớt lờ mọi nỗ lực xua đuổi của hắn.

Tình trạng này kéo dài suốt nhiều giờ, cho đến khi răng Conan ê ẩm, và hắn cảm thấy thà hy sinh một nửa vương quốc để đổi lấy việc được vặn cổ con vật đen đúa đó còn hơn.

'Quỷ sứ địa ngục!' Hắn gầm lên trong sự giận dữ vô ích, giơ nắm đấm đeo giáp đe dọa con chim cuồng loạn. 'Sao ngươi lại cứ bám theo quấy rầy ta bằng tiếng kêu quác quác ấy? Cút đi, thứ trứng nước của chốn đọa đày đen tối, và xuống ruộng của nông dân mà mót lúa!'

Hắn đang leo lên đoạn dốc đầu tiên của dãy đồi, và hắn dường như nghe thấy tiếng vọng lại của thứ âm thanh chói tai từ con chim ở tận phía xa đằng sau. Quay người lại trên yên ngựa, hắn chẳng mấy chốc đã nhận ra một đốm đen khác đang lơ lửng trong bầu trời xanh thẳm. Xa hơn nữa, hắn bắt gặp ánh nắng buổi chiều phản chiếu trên lớp áo giáp bằng thép. Điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất: binh lính có vũ trang. Và chúng không hề cưỡi ngựa theo con đường mòn quen thuộc vốn đã khuất tầm mắt của hắn ở phía bên kia đường chân trời. Chúng đang bám theo hắn.

Khuôn mặt hắn trở nên đanh lại và hắn khẽ rùng mình khi trân trân nhìn con quạ đang chru lượn tít trên cao.

'Hóa ra đây không chỉ là ý thích bất chợt của một sinh vật vô tri?' Hắn lẩm bẩm. 'Đám kỵ binh kia không thể nhìn thấy mày, hỡi thứ spawn của địa ngục; nhưng con chim kia thì thấy mày, và chúng thì thấy nó. Mày theo tao, nó theo mày, và chúng theo nó. Mày chỉ là một sinh vật có lông được huấn luyện xảo quyệt, hay là một con quỷ mang hình hài loài chim? Có phải Xaltotun đã sai mày bám theo dấu vết của ta? Mày có phải là Xaltotun không?'

Chỉ có một tiếng rít chát quái gở đáp lại hắn, một tiếng rít rung lên với vẻ chế nhạo cay độc.

Conan không muốn phí thêm hơi sức với kẻ phản bội lông lá tối màu ấy nữa. Hắn đanh mặt dấn thân vào chặng đường dài gian khổ trên những ngọn đồi. Hắn không dám ép con ngựa quá sức; khoảng thời gian nghỉ ngơi hắn dành cho nó vẫn chưa đủ để giúp nó hồi sức. Hắn vẫn ở phía trước một khoảng xa so với những kẻ đang truy đuổi, nhưng chúng sẽ rút ngắn khoảng cách đó một cách đều đặn. Gần như chắc chắn rằng ngựa của chúng sung sức hơn ngựa của hắn, bởi không còn nghi ngờ gì nữa, chúng đã đổi ngựa tại tòa lâu đài mà hắn vừa đi qua.

Địa hình trở nên gập ghềnh hơn, cảnh sắc thêm phần hiểm trở, những sườn dốc phủ cỏ dốc đứng hướng lên những sườn núi rậm rạp rợp bóng cây. Tại đây, hắn biết rằng mình có thể trốn tránh những kẻ săn đuổi, ngặt nỗi lại vướng phải con chim chết tiệt cứ kêu la inh ỏi không ngừng ngay trên đầu. Hắn không còn có thể nhìn thấy bọn chúng trong khung cảnh chia cắt này, nhưng hắn chắc chắn rằng chúng vẫn đang bám theo hắn, được dẫn đường một cách không sai lệch bởi đồng minh có cánh của chúng. Cái bóng đen đúa ấy trở thành một thứ ác mộng quỷ quái, săn đuổi hắn qua những tầng địa ngục vô tận. Những hòn đá hắn ném đi trong cơn giận dữ đều trượt mục tiêu hoặc rơi xuống vô hại, dẫu rằng thời trẻ hắn từng bắn hạ cả diều hâu đang bay lượn trên không trung.

Con ngựa đang mệt lả đi nhanh chóng. Conan nhận ra kết cục nghiệt ngã trong hoàn cảnh của mình. Hắn cảm nhận được một định mệnh không thể lay chuyển đang thúc đẩy tất cả những điều này. Hắn không thể trốn thoát. Hắn cũng chẳng khác gì một tù nhân từng giam cầm dưới hầm ngục của Belverus. Nhưng hắn không phải là kẻ phương Đông chịu khuất phục một cách thụ động trước những gì có vẻ là tất yếu. Nếu không thể trốn thoát, ít nhất hắn cũng sẽ kéo theo một số kẻ thù xuống âm ti cùng mình. Hắn rẽ vào một lùm cây Larch rộng lớn che khuất một sườn dốc, tìm kiếm một nơi để quay đầu tử thủ.

Rồi ngay trước mặt hắn vang lên một tiếng thét kỳ lạ, chói tai, mang âm điệu của con người nhưng lại đầy vẻ quái dị. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã rẽ qua một bức màn cành lá và nhìn thấy nguồn gốc của tiếng kêu kỳ bí ấy. Trong một khoảng rừng thưa nhỏ phía bên dưới, bốn tên lính mặc áo giáp xích Nemedian đang thắt một chiếc thòng lọng vào cổ một bà lão gầy gò trong trang phục nông dân. Một đống củi khô được buộc dây nằm trên mặt đất gần đó cho thấy công việc của bà là gì khi bị những kẻ lang thang này bất ngờ ập đến.

Conan cảm thấy cơn thịnh nộ âm ỉ dâng trào trong lồng ngực khi hắn lặng lẽ nhìn xuống và chứng kiến ​​bọn lưu manh đang kéo lê bà hướng về phía một cái cây có những cành vươn thấp rõ ràng dùng để làm giá treo cổ. Hắn đã vượt qua biên giới từ một tiếng trước. Hắn đang đứng trên chính mảnh đất của mình, chứng kiến ​​vụ sát hại một trong những thần dân của chính hắn. Bà lão đang chống cự với một sức mạnh và năng lượng đáng ngạc nhiên, và khi hắn quan sát, bà ngẩng đầu lên và cất tiếng gọi kỳ lạ, quái dị và vang xa mà hắn từng nghe thấy trước đó. Tiếng gọi ấy vang lên như một lời chế nhạo từ con quạ đang đập cánh bay lượn trên những ngọn cây. Bọn lính cười lớn đầy thô tục, và một tên giáng một cú vào miệng bà.

Conan quăng mình khỏi con ngựa mệt mỏi và lao xuống vách đá, tiếp đất với tiếng giáp xí xái vang lên trên thảm cỏ. Bốn tên đàn ông quay phắt lại theo tiếng động và rút kiếm, trố mắt nhìn gã khổng lồ mặc giáp đang đối mặt với chúng, tay lăm lăm thanh kiếm.

Conan cười lạnh lùng. Ánh mắt hắn lạnh lẽo tựa đá lò xo.

'Lũ chó má!' Hắn nói không chút cảm xúc và không mảy may thương xót. 'Bọn chó hoang Nemedian lại tự cho mình quyền làm đao phủ và treo cổ thần dân của ta theo ý muốn sao? Trước tiên chúng mày phải lấy được cái đầu của vị vua của chúng. Ta ở đây, đang chờ đợi thú vui vương giả của chúng mày!'

Bọn lính ngẩn người nhìn hắn đầy vẻ ngờ vực khi hắn sải bước tiến về phía chúng.

'Gã điên này là ai?' Một tên lưu manh râu ria gầm gừ. 'Hắn mặc giáp Nemedian, nhưng lại nói giọng Aquilonia.'

'Không quan trọng,' tên khác đáp. 'Chém chết hắn đi, rồi chúng ta sẽ treo cổ mụ già phù thủy kia.'

Nói đoạn, hắn lao về phía Conan, vung cao kiếm. Nhưng trước khi hắn kịp ra đòn, thanh đại đao của nhà vua đã bổ xuống, chẻ đôi cả mũ sắt lẫn hộp sọ. Kẻ đó ngã gục ngay trước mặt hắn, nhưng những tên còn lại đều là những tên du côn gan lì. Chúng tru lên như bầy sói và lao vào vây quanh hình bóng đơn độc trong bộ giáp xám, và tiếng đao kiếm va vào nhau ồn ào khua động đã át đi tiếng kêu của con quạ đang bay lượn vòng quanh.

Conan không hề hét lên. Đôi mắt ngùn ngụt ngọn lửa xanh và khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh lẽo, hắn vung thanh đại kiếm sang phải rồi sang trái. Dù vóc dáng to lớn nhưng hắn lại nhanh nhẹn như mèo trên đôi chân của mình, và hắn liên tục di chuyển, tạo ra một mục tiêu không ngừng thay đổi khiến cho những cú đâm và chém thường xuyên đánh vào không khí nhiều hơn là trúng đích. Thế nhưng, khi ra đòn, hắn luôn giữ được thăng bằng hoàn hảo, và những nhát chém của hắn giáng xuống với sức mạnh tàn phá khủng khiếp. Ba trong số bốn tên đã ngã xuống, chết trong vũng máu của chính chúng, và tên thứ tư đang rỉ máu từ nửa tá vết thương, lảo đảo rút lui trong hoảng loạn khi hắn điên cuồng đỡ đòn, thì cựa giày của Conan vướng vào chiếc áo choàng của một trong những kẻ đã ngã xuống.

Nhà vua vấp ngã, và trước khi hắn kịp lấy lại thăng bằng, tên người Nemedian, với sự cuồng loạn của kẻ cùng đường, lao vào hắn dữ dội đến mức Conan lảo đảo và ngã xoài người lên cái xác chết. Tên Nemedian kêu quác lên đầy đắc thắng và lao tới, giơ cao thanh đại kiếm bằng cả hai tay qua vai phải, trong khi dạng rộng chân để chuẩn bị ra đòn—và rồi, ngay phía trên thân hình đang nằm sõng soài của nhà vua, một sinh vật to lớn và nhiều lông phóng tới như một tia sét giáng thẳng vào ngực tên lính, khiến tiếng kêu đắc thắng của hắn biến thành tiếng thét kinh hoàng của tử thần.

Conan lồm cồm bò dậy, nhìn thấy kẻ đó nằm chết với phần cổ bị xé toạc, và một con sói xám lớn đang đứng sừng sững bên cạnh, cúi đầu hít hà vũng máu đọng lại trên thảm cỏ.

Nhà vua quay người lại khi bà lão cất tiếng nói với hắn. Bà đứng thẳng và cao lớn trước mặt hắn, và bất chấp trang phục rách rưới, những đường nét khuôn mặt sắc sảo mang dáng mũi khoằm cùng đôi mắt đen sắc bén của bà hoàn toàn không phải của một phụ nữ nông dân bình thường. Bà gọi con sói và nó lững thững bước lại gần bên cạnh bà như một con chó lớn, dụi cái vai khổng lồ của nó vào đầu gối bà, trong khi đôi mắt xanh to lớn và lấp lánh của nó đăm đăm nhìn Conan. Bà lơ đãng đặt bàn tay lên chiếc cổ lực lưỡng của nó, và cứ thế cả hai đứng đó quan sát vị vua của Aquilonia. Hắn cảm thấy ánh mắt kiên định của họ thật bất an, dẫu rằng trong đó không hề có chút thù địch nào.

'Mọi người nói rằng vua Conan đã tử trận bên dưới đống đất đá khi những vách đá sụp đổ ở Valkia,' bà nói bằng một giọng trầm, khỏe khoắn và đầy vang dội.

'Họ nói thế đấy,' hắn gầm gừ. Hắn không hề có tâm trạng để tranh luận, và hắn đang nghĩ đến những tên kỵ binh mặc giáp đang tiến lại gần hơn qua từng khoảnh khắc. Con quạ phía trên đầu hắn lại cất lên tiếng kêu quác chói tai, và hắn liếc mắt nhìn lên một cách bất đắc dĩ, nghiến ken két hàm trong một cơn bực bội đầy căng thẳng thần kinh.

Trên mỏm đá, con ngựa trắng đang rũ đầu đứng đó. Bà lão nhìn nó, rồi nhìn con quạ; và sau đó bà cất lên một tiếng kêu kỳ lạ, quái dị như trước. Như thể nhận ra tiếng gọi ấy, con quạ quay phắt lại, đột ngột im bặt, và lao đi như bay về hướng đông. Nhưng trước khi nó kịp khuất tầm mắt, cái bóng của những chiếc cánh khổng lồ đã trùm lên nó. Một con đại bàng lao vút lên từ cụm cây rậm rạp, bay vượt lên trên, rồi bổ nhào đánh gục sứ giả đen đúa xuống đất đai. Tiếng kêu chát chúa của kẻ phản bội đã bị vùi lấp vĩnh viễn.

'Crom!' Conan lẩm bẩm, trân trân nhìn bà lão. 'Bà cũng là một phù thủy sao?'

'Ta là Zelata,' bà đáp. 'Người dân trong các thung lũng gọi ta là phù thủy. Có phải đứa con của bóng đêm đó đang dẫn đường cho đám lính có vũ trang truy lùng ngươi không?'

'Đúng vậy.'

Bà có vẻ không cho rằng câu trả lời đó là kỳ lạ. 'Chúng không ở quá xa ta đâu.'

'Hãy dắt ngựa của ngươi theo ta, thưa vua Conan,' bà nói ngắn gọn.

Không một lời bình luận, hắn leo lên những tảng đá và dắt con ngựa của mình xuống khoảng rừng thưa bằng một con đường vòng vèo. Khi bước tới, hắn thấy con đại bàng xuất hiện trở lại, lững thững thả mình rơi xuống từ bầu trời, rồi đậu lại một thoáng trên vai Zelata, khẽ khàng xòa đôi cánh lớn để không đè nặng lên người bà.

Không một lời thừa thãi, bà dẫn đường, con sói lớn lững thững bước bên cạnh, con đại bàng lượn lờ bay cao phía trên. Bà dẫn hắn băng qua những lùm cây rậm rạp dọc theo những gờ đá ngoằn ngoèo cheo leo trên những khe vực sâu thẳm, và cuối cùng dọc theo một lối đi hẹp sát mép vực thẳm để đến một ngôi nhà bằng đá kỳ lạ, nửa là lều, nửa là hang động, nằm khuất dưới một vách đá ẩn mình giữa những hẻm núi và vách đá hiểm trở. Con đại bàng bay vút lên đỉnh của vách đá này, đậu ở đó như một người lính canh bất động.

Vẫn lặng thim, Zelata đưa con ngựa vào chuồng trong một hang động gần đó, với lá và cỏ chất đống cao làm thức ăn, cùng một con suối nhỏ róc rách sủi bọt trong góc tối mờ ảo.

Bên trong túp lều, bà mời nhà vua ngồi lên chiếc băng ghế thô sơ được bọc da thú, và chính bà ngồi xuống một chiếc ghế đẩu thấp trước lò sưởi nhỏ, trong lúc nhóm một ngọn lửa bằng những khúc gỗ tùng tam lăng và chuẩn bị một bữa ăn đạm bạc. Con sói lớn thiu thiu ngủ bên cạnh bà, hướng mặt về phía ngọn lửa, cái đầu khổng lồ tự lên đôi chân trước, đôi tai khẽ giật giật trong những giấc mơ.

'Ngươi không sợ khi ngồi trong túp lều của một mụ phù thủy sao?' Bà cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng để hỏi.

Một cái nhún vai đầy mất kiên nhẫn từ tấm áo giáp xám của vị khách chính là câu trả lời duy nhất. Bà trao vào tay hắn một chiếc đĩa gỗ đầy ắp trái cây khô, phô mai và bánh mì lúa mạch, cùng một vò lớn bia cao nguyên nồng đượm, được ủ từ lúa mạch trồng ở những thung lũng trên cao.

'Ta thấy sự tĩnh lặng trầm mặc của những thung lũng còn dễ chịu hơn tiếng ồn ào của đường phố đô thị,' bà nói. 'Những đứa con của chốn hoang dã còn tử tế hơn con người.' Bàn tay bà khẽ vuốt ve lớp lông bờm của con sói đang ngủ. 'Những đứa con của ta hôm nay ở xa ta, nếu không ta đã chẳng cần đến thanh kiếm của ngươi, hờ nhà vua của ta. Chúng đang đến theo tiếng gọi của ta.'

'Lũ chó má người Nemedian đó có mối thù gì với bà?' Conan gặng hỏi.

'Những kẻ lang thang từ đội quân xâm lược đang rải rác khắp vùng nông thôn, từ biên giới đến Tarantia,' bà đáp. 'Những kẻ dân làng ngốc nghếch ở các thung lũng đã nói với chúng rằng ta cất giấu một kho vàng, cốt để hướng sự chú ý của chúng ra khỏi làng của họ. Chúng đòi ta phải giao kho báu, và câu trả lời của ta đã khiến chúng nổi giận. Nhưng cả đám lang thang đó, hay những kẻ đang truy đuổi ngươi, lẫn bất kỳ con quạ nào cũng sẽ không thể tìm thấy ngươi ở nơi này.'

Hắn lắc đầu, ngấu nghiến ăn uống.

'Ta phải đến Tarantia.'

Bà lắc đầu.

'Ngươi đang tự lao đầu vào hang rồng. Tốt hơn là tìm kiếm chốn dung thân ở nước ngoài. Vương quốc của ngươi đã mất hết ý chí rồi.'

'Ý bà là gì?' Hắn gặng hỏi. 'Các trận chiến đã từng thua trước đây, nhưng chiến tranh vẫn có thể thắng. Một vương quốc không bị mất đi chỉ vì một thất bại đơn lẻ.'

'Và ngươi vẫn sẽ đến Tarantia sao?'

'Đúng vậy. Prospero sẽ cố thủ nơi đó chống lại Amalric.'

'Ngươi chắc chứ?'

'Quỷ tha ma bắt, mụ đàn bà này!' Hắn bực bội thốt lên. 'Còn gì khác nữa chứ?'

Bà lắc đầu. 'Ta cảm thấy mọi chuyện không phải vậy. Nào, hãy nhìn xem. Tấm màn che không dễ gì bị xé rách; nhưng ta sẽ xé nó ra một chút, và cho ngươi thấy thủ đô của ngươi.'

Conan không thấy bà ném thứ gì vào đống lửa, nhưng con sói rên rỉ trong giấc mơ của nó, và một làn khói xanh tụ lại rồi cuồn cuộn bay lên trong túp lều. Và khi hắn chăm chú nhìn, những bức tường và trần nhà của túp lều dường như rộng ra, trở nên xa xăm rồi biến mất, hòa quyện vào sự vô tận bao la; làn khói cuồn cuộn quanh hắn, che khuất mọi thứ. Và trong làn khói ấy, những hình thù chuyển động rồi mờ dần, hiện lên với độ sắc nét đến giật mình.

Hắn trân trân nhìn những ngọn tháp và con đường quen thuộc của Tarantia, nơi một đám đông đang sục sôi và gào thét, đồng thời hắn phần nào có thể nhìn thấy những lá cờ của Nemedia đang tiến về phía tây một cách không thể lay chuyển giữa khói lửa của một vùng đất bị cướp phá. Ở quảng trường lớn của Tarantia, đám đông cuồng loạn xô đẩy và la hét, ré lên rằng nhà vua đã chết, rằng các nam tước đang nịt giáp để chia cắt đất đai giữa họ, và rằng sự cai trị của một nhà vua, dẫu có là Valerius đi chăng nữa, vẫn tốt hơn là sự vô chính phủ. Prospero, ngời sáng trong bộ giáp, cưỡi ngựa giữa đám đông, cố gắng xoa dịu họ, ra lệnh cho họ tin tưởng Bá tước Trocero, giục giã họ củng cố tường thành và hỗ trợ các hiệp sĩ của ông trong việc bảo vệ thành phố. Bọn họ quay sang chống lại ông, thét lên trong sự sợ hãi và cơn thịnh nộ vô lý, tru lên rằng ông là kẻ đồ tể của Trocero, một kẻ thù còn tồi tệ hơn cả bản thân Amalric. Rác rưởi và đá được ném vào các hiệp sĩ của ông.

Bức tranh mờ đi đôi chút, có lẽ biểu thị cho sự trôi qua của thời gian, và rồi Conan nhìn thấy Prospero cùng các hiệp sĩ của ông nối đuôi nhau rời khỏi cổng thành và phi ngựa hướng về phía nam. Phía sau ông, thành phố đang chìm trong hỗn loạn.

'Lũ ngốc!' Conan khàn giọng lẩm bẩm. 'Đồ ngốc! Sao chúng lại không thể tin tưởng Prospero? Zelata, nếu bà đang đem ta ra làm trò đùa, với chút thủ pháp lừa bịp nào đó——'

'Chuyện này đã qua rồi,' Zelata điềm tĩnh đáp, dù giọng điệu có phần ảm đạm. 'Đó là buổi chiều tối của ngày hôm qua khi Prospero cưỡi ngựa rời khỏi Tarantia, khi đại quân của Amalric đã hiện ra ngay trước tầm mắt. Từ trên tường thành, người ta nhìn thấy ngọn lửa tàn phá của chúng. Thế đấy, ta đọc được điều đó trong làn khói. Vào lúc hoàng hôn, quân Nemedian đã tiến vào Tarantia mà không gặp phải sự kháng cự nào. Nhìn kìa! Ngay lúc này đây, tại đại sảnh hoàng gia của Tarantia——'

Ngay lập tức, Conan nhìn vào đại sảnh đăng quang lớn. Valerius đang đứng trên bệ ngai vàng hoàng gia, khoác áo choàng viền lông chồn, và Amalric, vẫn trong bộ giáp bám đầy bụi đất và vết máu, đặt một chiếc vòng kim hoàn lấp lánh và giàu sang lên mái tóc vàng của hắn ta—chiếc vương miện của Aquilonia! Người dân tung hô; những hàng dài chiến binh Nemedian mặc giáp sắt lạnh lùng quan sát, và những quý tộc từng thất sủng lâu năm tại triều đình của Conan đang vênh váo đi lại với huy hiệu của Valerius trên tay áo.

'Crom!' Đó là một tiếng chửi thề bùng nổ từ đôi môi của Conan khi hắn chồm dậy, đôi bàn tay to lớn siết chặt thành những chiếc búa tạ, những đường gân trên thái dương nổi cộm lên, khuôn mặt biến dạng. 'Một tên Nemedian đang đặt vương miện của Aquilonia lên đầu kẻ phản bội đó—ngay tại đại sảnh hoàng gia của Tarantia!'

Như thể bị xua tan bởi sự bạo lực của hắn, làn khói mờ dần, và hắn nhìn thấy đôi mắt đen của Zelata đang lấp lánh nhìn hắn qua lớp sương mù.

'Ngươi đã thấy đấy—người dân ở thủ đô của ngươi đã tự đánh mất sự tự do mà ngươi từng giành lại cho họ bằng mồ hôi và máu; họ đã tự bán mình cho những kẻ buôn nô lệ và bọn đồ tể. Họ đã chứng minh rằng họ không tin tưởng vào vận mệnh của chính mình. Ngươi có thể dựa vào họ để giành lại vương quốc của mình hay sao?'

'Họ cứ tưởng ta đã chết,' hắn càu nhàu, lấy lại phần nào sự điềm tĩnh. 'Ta không có con trai. Người ta không thể bị cai trị bởi một ký ức. Lỡ như quân Nemedian đã chiếm được Tarantia thì sao? Vẫn còn đó các tỉnh thành, các nam tước và người dân vùng nông thôn. Valerius chỉ vừa giành được một vinh quang hão huyền.'

'Ngươi thật bướng bỉnh, đúng với bản chất của một chiến binh. Ta không thể cho ngươi thấy tương lai, ta cũng không thể cho ngươi thấy toàn bộ quá khứ. Không, ta không cho ngươi thấy gì cả. Ta chỉ giúp ngươi nhìn thấy những khung cửa sổ được mở ra trên tấm màn che bởi những thế lực không thể lường trước. Ngươi có muốn nhìn vào quá khứ để tìm một manh mối cho hiện tại không?'

'Được chứ.'

Hắn ngồi phịch xuống.

Lại một lần nữa làn khói xanh bốc lên cuồn cuộn. Lại một lần nữa những hình ảnh mở ra trước mắt hắn, lần này thật xa lạ và có vẻ chẳng liên quan gì. Hắn nhìn thấy những bức tường đen cao ngút trời, những bệ đỡ nửa chìm trong bóng tối nâng đỡ hình tượng của những vị thần kỳ dị, nửa mang hình dáng thú vật. Con người di chuyển trong bóng tối, những kẻ da ngăm đen, gân guốc, mặc khố lụa đỏ. Chúng đang khiêng một chiếc quách bằng ngọc bích dọc theo một hành lang đen khổng lồ. Nhưng trước khi hắn có thể kịp hiểu rõ những gì mình đang nhìn thấy, khung cảnh liền thay đổi. Hắn nhìn thấy một hang động, mờ ảo, tối tăm và bị ám ảnh bởi một nỗi kinh hoàng vô hình kỳ lạ. Trên một bàn thờ bằng đá đen đặt một chiếc bình vàng kỳ lạ, có hình dáng giống như vỏ sò điệp. Đi vào hang động này là một số trong những kẻ da ngăm đen, gân guốc từng khiêng chiếc quách ướp xác. Chúng chớp lấy chiếc bình vàng, và rồi bóng tối cuồn cuộn bao trùm lấy chúng và chuyện gì xảy ra tiếp theo thì hắn không thể nói được. Nhưng hắn nhìn thấy một ánh sáng lấp lánh trong một cuộn xoáy bóng tối, giống như một quả cầu lửa đang sống. Sau đó, làn khói chỉ còn là khói, bay lơ lửng bốc lên từ đống lửa tùng tam lăng, loãng dần rồi biến mất.

'Nhưng điều này có điềm báo gì?' Hắn gặng hỏi, đầy vẻ bối rối. 'Những gì ta thấy ở Tarantia thì ta có thể hiểu được. Nhưng ý nghĩa của thoáng cảnh những tên trộm Zamor lẻn qua một ngôi đền ngầm của Set ở Stygia này là gì? Và hang động kia nữa—ta chưa từng thấy hay nghe nói về bất cứ nơi nào giống như vậy trong suốt những chuyến hành trình của mình. Nếu bà có thể cho ta thấy chừng đó, những mảnh vỡ của viễn cảnh chẳng có ý nghĩa gì, rời rạc đến thế, sao bà không thể cho ta thấy tất cả những gì sắp xảy ra?'

Zelata khều đống lửa mà không trả lời.

'Những điều này được chi phối bởi những quy luật bất biến,' cuối cùng bà mới lên tiếng. 'Ta không thể làm cho ngươi hiểu được; bản thân ta cũng không hoàn toàn hiểu hết, mặc dù ta đã tìm kiếm sự thông thái trong sự tĩnh lặng của những chốn cao xanh trong nhiều năm hơn ta có thể nhớ. Ta không thể cứu ngươi, dù ta rất muốn nếu có thể. Cuối cùng thì con người phải tự cứu lấy chính mình. Tuy nhiên, có lẽ sự thông thái sẽ đến với ta trong những giấc mơ, và vào buổi sáng, ta có thể đưa ra cho ngươi manh mối để giải mã ẩn số này.'

'Ẩn số nào?' hắn gặng hỏi.

'Điều bí ẩn đang đối đầu với ngươi, khiến ngươi đánh mất cả một vương quốc,' bà đáp. Và rồi bà trải một tấm da cừu lên sàn nhà trước lò sưởi. 'Hãy ngủ đi,' bà nói ngắn gọn.

Không một lời, hắn ngả người nằm xuống tấm da cừu, chìm vào giấc ngủ trăn trở nhưng sâu sắc, nơi những bóng ma lặng lẽ di chuyển và những cái bóng quái dị vô định hình bò trườn. Có một lần, hiện lên trước một đường chân trời màu tím không có mặt trời, hắn nhìn thấy những bức tường và ngọn tháp hùng vĩ của một thành phố lớn vốn không hề mọc lên ở bất kỳ chốn trần gian thức tỉnh nào mà hắn từng biết. Những cây trụ khổng lồ và ngọn tháp màu tím của nó vươn cao lên những vì sao, và phía trên nó, lơ lửng như một ảo ảnh khổng lồ, là khuôn mặt có râu của kẻ mang tên Xaltotun.

Conan tỉnh dậy trong cái lạnh trắng xóa của buổi sớm tinh mơ, nhìn thấy Zelata đang ngồi xổm bên đống lửa nhỏ. Hắn không hề thức giấc lần nào trong đêm, và tiếng con sói lớn rời đi hay bước vào đáng lẽ phải làm hắn tỉnh giấc. Thế nhưng con sói vẫn ở đó, bên cạnh lò sưởi, với bộ lông xù ướt đẫm sương, và còn hơn cả sương nữa. Máu đọng lại ướt át giữa lớp lông dày, và có một vết rách trên vai nó.

Zelata gật đầu, không ngoảnh đầu lại, như thể đọc được suy nghĩ của vị khách vương giả của mình.

'Nó đã đi săn trước bình minh, và cuộc săn đó đẫm máu. Ta nghĩ kẻ từng săn đuổi một vị vua sẽ không bao giờ đi săn nữa, dù là người hay thú.'

Conan trân trân nhìn con thú lớn với một nỗi cuốn hút kỳ lạ khi hắn di chuyển để nhận lấy phần thức ăn mà Zelata đưa cho.

'Khi ta trở lại ngai vàng, ta sẽ không quên,' hắn nói vắn tắt. 'Bà đã giúp đỡ ta—thề có Crom, ta không thể nhớ lần cuối cùng mình nằm xuống và ngủ dưới sự thương hại của một người đàn ông hay đàn bà là khi nào như đêm qua. Nhưng còn câu đố mà bà muốn giải cho ta sáng nay thì sao?'

Một khoảng im lặng kéo dài diễn ra, trong đó tiếng tí tách của những khúc gỗ tùng tam lăng vang vọng lớn bên lò sưởi.

'Hãy tìm trái tim vương quốc của ngươi,' cuối cùng bà nói. 'Nơi đó chứa đựng thất bại và sức mạnh của ngươi. Ngươi đang chiến đấu với nhiều thứ hơn là một kẻ phàm trần. Ngươi sẽ không thể bước lên ngai vàng lần nữa trừ khi ngươi tìm thấy trái tim vương quốc của mình.'

'Ý bà là thành phố Tarantia sao?'

Bà lắc đầu. 'Ta chỉ là một nữ đồng cốt, qua đôi môi của bà mà các vị thần cất lời. Đôi môi ta bị họ niêm phong lại kẻo ta nói quá nhiều. Ngươi phải tìm cho ra trái tim vương quốc của mình. Ta không thể nói gì hơn nữa. Đôi môi ta được mở ra và niêm phong bởi các vị thần.'

Ánh bình minh vẫn phủ trắng trên những đỉnh núi khi Conan cưỡi ngựa hướng về phía tây. Một cái liếc nhìn lại cho hắn thấy Zelata đang đứng trước cửa lúp xúp của túp lều, vẫn vô cảm như mọi khi, với con sói lớn ở bên cạnh.

Một bầu trời xám xịt vắt ngang phía trên, và ngọn gió rên rỉ lạnh buốt mang theo lời hứa hẹn của mùa đông. Những chiếc lá nâu chầm chậm rơi lả tả từ những cành cây trơ trụi, sà xuống đôi vai khoác giáp của hắn.

Suốt cả ngày hắn băng qua những ngọn đồi, né tránh các con đường lớn và những ngôi làng. Khi màn đêm buông xuống, hắn bắt đầu hạ độ cao từ các vùng cao nguyên, từng tầng từng tầng một, và nhìn thấy những vùng đồng bằng rộng lớn của Aquilonia trải dài bên dưới.

Những ngôi làng và trang trại nằm sát chân đồi ở phía tây của dãy núi, bởi trong suốt nửa thế kỷ qua, phần lớn các cuộc đột kích qua biên giới đều do người Aquilonia thực hiện. Nhưng giờ đây chỉ còn lại những tàn lửa và tro tàn cho thấy nơi những túp lều trang trại và biệt thự từng tọa lạc.

Trong bóng tối đang buông dần, Conan chậm rãi tiến bước. Hắn ít khi sợ bị phát hiện, điều mà hắn hằng lo sợ từ cả bạn lẫn thù. Người Nemedian đã ghi nhớ những món nợ cũ trên cuộc hành quân về phía tây của họ, và Valerius không hề có bất kỳ nỗ lực nào để kiềm chế các đồng minh của mình. Hắn không tính đến chuyện lấy được tình cảm của dân thường. Một dải hoang tàn rộng lớn đã bị khoét sâu qua đất nước từ các chân đồi hướng về phía tây. Conan nguyền rủa khi hắn đi qua những vùng đất đen cháy từng là những cánh đồng màu mỡ, và nhìn thấy những phần đầu hồi xám xịt của những ngôi nhà bị thiêu rụi nhô lên chống lại bầu trời. Hắn di chuyển qua một vùng đất trống trải và hoang vắng, giống như một bóng ma bước ra từ một quá khứ đã lãng quên và tơi tả.

Tốc độ mà quân đội đã băng qua vùng đất cho thấy họ ít vấp phải sự kháng cự đến nhường nào. Thế nhưng, giả sử Conan đang dẫn dắt người Aquilonia của mình, thì đội quân xâm lược chắc chắn đã bị buộc phải trả giá bằng máu cho từng bước chân tiến lên. Sự nhận thức cay đắng ngấm sâu vào tâm hồn hắn; hắn không phải là đại diện của một triều đại. Hắn chỉ là một kẻ phiêu lưu đơn độc. Ngay cả giọt máu hoàng tộc mà Valerius hằng khoe khoang cũng có sức hút lớn hơn đối với tâm trí con người so với ký ức về Conan cùng sự tự do và quyền lực mà hắn đã mang lại cho vương quốc.

Không có kẻ đuổi theo nào bám theo hắn xuống khỏi những ngọn đồi. Hắn cảnh giác với những toán quân Nemedian lang thang hoặc đang quay về, nhưng chẳng gặp ai. Bọn lang thang tránh hắn một khoảng xa, tưởng hắn là một trong những kẻ chinh phục, xét qua bộ giáp của hắn. Những lùm cây và dòng sông xuất hiện phong phú hơn nhiều ở phía tây của dãy núi, và những chốn ẩn náu để che giấu hình tung không hề thiếu.

Và thế là hắn băng qua vùng đất bị cướp phá, chỉ dừng lại để cho ngựa nghỉ ngơi, ăn đạm bạc phần thức ăn mà Zelata đã cho, cho đến một buổi bình minh khi hắn đang ẩn nấp bên bờ sông nơi liễu và sồi mọc dày đặc, hắn thoáng nhìn thấy từ đằng xa, qua những vùng đồng bằng nhấp nhô rải rác những lùm cây trù phú, những tòa tháp xanh vàng của Tarantia.

Hắn không còn ở trong một vùng đất hoang vắng nữa, mà là một nơi tràn ngập sự sống phong phú. Cuộc hành trình của hắn kể từ đó diễn ra chậm chạp và thận trọng, xuyên qua những khu rừng rậm và những lối mòn ít người qua lại. Trời đã chập tối khi hắn đến trang trại của Servius Galannus.