Con thuyền Venturer lướt về phương nam tựa một sinh thể sống, các mái chèo giờ đây được kéo bởi những đôi tay tự do và sẵn sàng. Nó đã biến đổi từ một chiếc tàu buôn hiền hòa thành một chiến thuyền, trong giới hạn mà sự biến đổi ấy cho phép. Những người đàn ông ngồi trên các băng ghế, bên hông dắt gươm và đầu đội những chiếc mũ dát vàng trên mái tóc xoăn tít. Khiên được treo dọc theo mạn tàu, và những bó giáo, cung tên trang hoàng trên cột buồm. Ngay cả các chòm sao gió dường như cũng đang phò trợ Conan lúc này; cánh buồm lớn màu tía căng phồng trước cơn gió mạnh thổi đều đặn qua từng ngày, chẳng mấy cần đến sức chèo.

Thế nhưng, dẫu Conan vẫn cắt cử người túc trực trên đỉnh cột buồm cả ngày lẫn đêm, họ vẫn chẳng thấy bóng dáng một chiếc chiến thuyền đen dài, thấp lè tè nào đang tháo chạy về hướng nam trước mặt mình. Qua từng ngày, làn nước xanh ngắt trải rộng vắng lặng trước tầm mắt, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi những chiếc thuyền đánh cá vội vã tháo chạy như bầy chim hoảng sợ khi thoáng thấy những chiếc khiên treo dọc mạn tàu. Mùa buôn bán trong năm thực tế đã khép lại, và họ chẳng gặp thêm con tàu nào khác.

Khi người gác canh thực sự nhìn thấy một cánh buồm, thì nó lại xuất hiện ở phía bắc chứ không phải phía nam. Tít tắp trên đường chân trời phía sau họ nổi lên một chiếc chiến thuyền đang rượt đuổi, với cánh buồm tía căng đầy. Những người da đen giục Conan quay lại cướp phá nó, nhưng anh lắc đầu. Đâu đó phía nam của anh, một chiếc chiến thuyền đen thon thả đang lao như bay về các hải cảng thuộc Stygia. Đêm đó, trước khi bóng tối buông xuống, cái nhìn cuối cùng của người gác canh cho thấy chiếc chiến thuyền rượt đuổi vẫn ở tít chân trời, và đến lúc bình minh, nó vẫn bám sát phía sau họ, xa tít tắp, nhỏ xíu trong khoảng không mờ mịt. Conan tự hỏi liệu nó có đang bám theo mình chăng, dẫu anh chẳng thể tìm ra lý do lô-gíc nào cho phỏng đoán ấy. Nhưng anh chẳng mảy may bận tâm.

Mỗi ngày đưa anh tiến xa hơn về phương nam lại ngập tràn trong lòng anh sự sốt ruột dữ dội. Những hoài nghi chưa từng bủa vây lấy anh. Cũng như việc anh tin vào chu kỳ mặt trời mọc mặt lặn, anh đinh ninh rằng một tư tế của thần Set đã đánh cắp Trái Tim của Ahriman. Và một tư tế của Set thì còn mang nó đi đâu ngoài Stygia? Những người da đen cảm nhận được sự nôn nóng của anh, và làm việc chăm chỉ chưa từng thấy kể cả dưới làn roi da, dù chẳng hề hay biết mục tiêu của anh. Họ chờ đợi một hành trình đẫm máu của sự cướp bóc và tàn phá, và cảm thấy thỏa mãn. Những người đàn ông ở các hòn đảo phương nam không biết đến nghề nào khác; và các thủy thủ người Kush nhiệt thành hưởng ứng viễn cảnh cướp bóc chính đồng bào mình, với sự vô cảm vốn có của chủng tộc họ. Tình thân máu mủ chẳng có nghĩa lý gì; một thủ lĩnh đắc lợi và lợi ích cá nhân mới là tất cả.

Chẳng mấy chốc, cảnh sắc bờ biển đã thay đổi. Họ không còn lướt qua những vách đá dựng đứng với những ngọn đồi xanh chập chùng phía sau nữa. Giờ đây, bờ biển là rìa của những đồng cỏ rộng lớn gần như ngang mặt nước, trải dài mãi đến tận chân trời mờ sương. Nơi đây có rất ít vũng neo đậu và càng ít hải cảng hơn, nhưng những đồng cỏ xanh ngắt lại rải rác các thành phố của người Shem; biển xanh vỗ về mép những đồng cỏ xanh, và những tháp đền ziggurat của các thành phố lấp lánh sắc trắng dưới ánh mặt trời, vài cái nhỏ xíu ở phía xa.

Xuyên qua các đồng cỏ chăn thả là những đàn gia súc, cùng những kỵ sĩ thấp lùn, vai u thịt bắp đội mũ trụ hình trụ, để râu xoăn màu xanh đen, tay lăm lăm cung tên. Đây là dải đất thuộc lãnh địa Shem, nơi chẳng có thứ luật lệ nào ngoại trừ việc mỗi thành bang tự duy trì lấy luật của riêng mình. Về phía đông xa thẳm, Conan biết rằng, những đồng cỏ sẽ nhường chỗ cho sa mạc, nơi không có thành phố nào và các bộ lạc du mục tự do lang thang.

Khi họ tiếp tục rẽ sóng về phương nam, lướt qua bức tranh toàn cảnh bất biến của những đồng cỏ thưa thớt thành phố, cuối cùng phong cảnh lại bắt đầu đổi thay. Những lùm cây me xuất hiện, các rặng cọ mọc dày đặc hơn. Bờ biển trở nên khúc khuỷu hơn, một bức tường thành nhấp nhô những tán lá và cây xanh, và ẩn phía sau là những cồn cát khô cằn. Những dòng suối đổ ra biển, và dọc theo bờ ẩm ướt của chúng, thảm thực vật mọc rậm rạp với đủ loại phong phú.

Thế rồi cuối cùng họ cũng vượt qua cửa một con sông lớn hòa dòng chảy của nó vào đại dương, và nhìn thấy những bức tường cùng tháp canh đen sì vĩ đại của Khemi sừng sững hiện lên ở chân trời phía nam.

Con sông ấy chính là Styx, biên giới thực sự của Stygia. Khemi là hải cảng lớn nhất của Stygia, và vào thời điểm đó là thành phố quan trọng nhất của vương quốc này. Đức vua ngự trị tại Luxur cổ kính hơn, nhưng tại Khemi lại là quyền lực của tầng lớp tư tế; dẫu người ta đồn rằng trung tâm của tôn giáo hắc ám ấy nằm sâu trong lục địa, tại một thành phố hoang phế bí ẩn gần bờ sông Styx. Con sông này xuất phát từ một nguồn cội vô danh nào đó sâu thẳm trong vùng đất vô định phía nam Stygia, chảy ngược về phía bắc ròng rã một ngàn dặm trước khi uốn mình chảy về hướng tây hàng trăm dặm, để cuối cùng đổ ra đại dương.

Con thuyền Venturer, hoàn toàn tắt đèn, lầm lũi vượt qua hải cảng trong đêm, và trước khi ánh bình minh kịp phát hiện, đã thả neo ở một vịnh nhỏ cách thành phố vài dặm về phía nam. Nơi đây bị bao bọc bởi đầm lầy, một chằng chịt xanh rì gồm đước, cọ và dây leo, lúc nhúc cá sấu cùng loài bò sát. Khả năng bị phát hiện là cực kỳ hy hữu. Conan vốn rành nơi này từ lâu; anh từng ẩn náu ở đây trong những ngày làm hải tặc.

Khi họ lướt đi trong im lặng qua thành phố với những pháo đài đen vĩ đại vươn lên trên các mỏm đất nhô ra ôm trọn lấy hải cảng, những ngọn đuốc lóe lên và âm ỉ ánh lửa ma quái, vang vọng bên tai họ là tiếng trống trầm đục. Hải cảng không đông đúc tàu bè như các bến cảng của Argos. Người Stygia không đặt vinh quang và sức mạnh của họ lên tàu thuyền và hạm đội. Quả thực, họ có tàu buôn và chiến thuyền, nhưng không tương xứng với sức mạnh nội địa của họ. Phần lớn tàu thuyền của họ ngược xuôi trên con sông lớn nhiều hơn là dọc theo các bờ biển.

Người Stygia là một chủng tộc cổ xưa, một dân tộc tối tăm, thâm trầm, hùng mạnh và vô cảm. Từ lâu lắm rồi, thống trị của họ từng trải dài mãi về phía bắc sông Styx, vượt qua những đồng cỏ của người Shem, và tiến vào các vùng cao nguyên màu mỡ nay do cư dân các xứ Koth, Ophir và Argos sinh sống. Biên giới của họ từng giáp ranh với Acheron cổ đại. Nhưng Acheron đã sụp đổ, và tổ tiên mang rợ của người Hyborian đã quét sạch xuống phía nam trong những tấm áo choàng da sói và mũ đội sừng, đẩy lùi những bậc cai trị cổ xưa của vùng đất này trước mặt họ. Người Stygia chưa từng quên điều đó.

Suốt cả ngày, chiếc Venturer nằm neo đậu trong vịnh nhỏ, được bao bọc bởi những cành cây xanh và dây leo chằng chịt, nơi những loài chim rực rỡ sắc lông với tiếng hót chói tai bay lượn, và các loài bò sát vảy sáng lặng lẽ trườn qua. Khoảng chốc chiều tà, một chiếc thuyền nhỏ lén lút bơi ra và xuôi dọc bờ biển, tìm kiếm và bắt gặp thứ mà Conan mong muốn—một ngư dân Stygia trên chiếc thuyền nông, mũi bằng của hắn.

Họ áp giải hắn lên boong tàu Venturer—một người đàn ông cao gạt, da ngăm đen, vóc dáng gầy guộc, tái mét vì hoảng sợ trước những kẻ bắt giữ vốn là những tên quái nhân của vùng bờ biển ấy. Hắn hoàn toàn trần truồng ngoại trừ chiếc quần đùi bằng lụa, bởi lẽ giống như người Hyrkania, ngay cả những thường dân và nô lệ ở Stygia cũng mặc lụa; và trên thuyền hắn có một chiếc áo choàng rộng loại mà những ngư dân thường quấn quanh vai để chống lại cái lạnh ban đêm.

Hắn sụp xuống quỳ gối trước mặt Conan, đinh ninh rằng mình sắp phải chịu tra tấn và cái chết.

'Hãy đứng vững bằng đôi chân của ngươi, và thôi run rẩy đi,' kẻ người Cimmeria nói với vẻ thiếu kiên nhẫn, vốn thấy thật khó để thấu hiểu nỗi kinh hoàng tột độ. 'Ngươi sẽ không bị hại đâu. Hãy nói cho ta biết điều này thôi: có một chiếc chiến thuyền, một chiến thuyền đen rượt đuổi trở về từ Argos, đã cập cảng Khemi trong vài ngày qua phải không?'

'Vâng, thưa lãnh chúa,' người ngư dân đáp. 'Chính vào lúc rạng sáng hôm qua, vị tư tế Thutothmes đã trở về sau một chuyến hải trình xa tít tắp về phương bắc. Người ta đồn rằng ngài ấy đã đến Messantia.'

'Ông ta mang gì về từ Messantia?'

'Khốn thay cho tôi, thưa lãnh chúa, tôi không biết.'

'Tại sao ông ta lại đến Messantia?' Conan gặng hỏi.

'Không đâu, thưa lãnh chúa, tôi chỉ là một kẻ thứ dân. Tôi là ai mà dám thấu hiểu tâm can của các vị tư tế thần Set? Tôi chỉ có thể nói những gì mình đã thấy và những gì nghe người ta thì thầm dọc các bến tàu. Người ta bảo rằng tin tức hệ trọng đã truyền về phương nam, dẫu chẳng ai rõ nội dung là gì; và ai cũng rõ vị lãnh chúa Thutothmes đã nhổ neo trên chiếc chiến thuyền đen của mình trong sự vội vã khôn cùng. Giờ đây ngài ấy đã trở về, nhưng ngài ấy đã làm gì ở Argos, hay mang về thứ hàng hóa gì, chẳng ai hay biết, thậm chí cả đám thủy thủ chèo thuyền cho ngài ấy cũng không rõ. Người ta đồn rằng ngài ấy đã chống lại Thoth-Amon, kẻ đứng đầu mọi tư tế của thần Set và đang ngự trị tại Luxur, và rằng Thutothmes đang tìm kiếm thứ quyền lực ẩn giấu để lật đổ Đấng Tối Cao. Nhưng tôi là ai mà dám bàn chuyện đó? Khi các tư tế chiến đấu với nhau, kẻ thứ dân chỉ có thể nằm rạp xuống đất và cầu nguyện không ai trong số họ dẫm đạp lên mình.'

Conan gầm lên đầy bực dọc thần kinh trước thứ triết lý nô lệ ấy, rồi quay sang đám thuộc hạ của mình. 'Ta sẽ một mình vào Khemi để tìm kẻ trộm Thutothmes này. Hãy giam giữ kẻ này, nhưng nhớ đừng làm tổn hại gì đến hắn. Quỷ xứ Crom, tụi mày thôi ngay cái giọng rên rỉ ấy đi! Mày nghĩ bọn mình có thể chèo thẳng vào hải cảng và chiếm lấy thành phố bằng một cuộc tấn công chớp nhoáng chắc? Ta phải đi một mình.'

Dập tắt những tiếng la ó phản đối, anh cởi bỏ y phục của chính mình rồi mặc chiếc quần lụa và đôi xăng-đan của người tù binh, cùng dải băng buộc tóc của hắn, nhưng khinh miệt bỏ qua con dao ngắn của ngư dân. Thường dân Stygia không được phép mang gươm, và chiếc áo choàng thì không đủ rộng để che giấu thanh gươm dài của người Cimmeria, thế nhưng Conan đã giắt bên hông một con dao Ghanata—loại vũ khí được mang bởi những người đàn ông sa mạc hung dữ sống ở phía nam xứ Stygia, một lưỡi dao rộng, nặng, hơi cong làm bằng thép tốt, sắc bén như dao cạo và đủ dài để phân thây một con người.

Rồi, để tên người Stygia lại dưới sự canh giữ của lũ hải tặc, Conan bước xuống chiếc thuyền của người đánh cá.

'Hãy đợi ta cho đến khi bình minh,' anh nói. 'Nếu lúc đó ta chưa quay lại, ta sẽ chẳng bao giờ trở về nữa, nên hãy mau chóng chạy về phương nam về với nhà của các ngươi.'

Khi anh trèo qua mạn tàu, chúng cất lên tiếng khóc than sầu thảm cho sự ra đi của anh, cho đến khi anh thò đầu trở lại để nguyền rủa cho chúng câm lặng. Đoạn, thả người xuống chiếc thuyền nhỏ, anh nắm lấy các mái chèo và phóng con thuyền bé nhỏ xé sóng lao đi nhanh hơn cả khi chủ nhân của nó từng chèo lái.