Vào lúc rạng đông, Conan thúc ngựa lội qua vùng nước nông sông Alimane rồi rẽ vào con đường mòn rộng lớn hướng về phía đông nam. Phía sau hắn, trên bờ sông bên kia, Trocero lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa ở đầu hàng kỵ sĩ giáp sắt, với lá cờ hình con báo hồng của miền Poitain đang phần phật bay trong gió sớm. Những người đàn ông tóc sẫm trong bộ giáp sáng loáng cứ lặng im như thế, cho đến khi bóng vị vua của họ khuất hẳn vào đường chân trời mờ ảo đang ửng sáng.

Conan cưỡi một con chiến mã đen tuyền, món quà từ Trocero. Hắn không còn mặc tấm giáp của xứ Aquilonia. Bộ quân phục tố cáo hắn là một cựu binh thuộc các Đạo quân Đánh thuê, những kẻ đủ mọi thành phần sắc tộc. Mũ sắt của hắn là loại morion đơn giản, đã móp méo và trầy xước. Đồ da và áo giáp lưới trên người hắn cũ kỹ, sáng bóng như đã trải qua vô số trận mạc, và chiếc áo choàng đỏ buông hờ hững trên đôi vai mặc giáp thì rách rưới, lấm lem. Trông hắn chẳng khác gì một tên lính đánh thuê từng trải, kẻ đã nếm đủ mọi thăng trầm của vận mệnh: hôm nay cướp bóc được túi vàng rủng rỉnh, ngày mai ví trống không và thắt lưng phải siết chặt.

Và không chỉ mang vẻ ngoài ấy, hắn thực sự cảm thấy mình là con người ấy; sự thức tỉnh của những ký ức xưa cũ, sự trỗi dậy của những ngày tháng hoang dã, điên cuồng và hào hùng thuở nào trước khi bước chân hắn in lên con đường đế nghiệp. Đó là lúc hắn còn là một tên lính đánh thuê lang thang, sống buông thả, quậy phá, chè chén, phiêu lưu, chẳng màng ngày mai, chẳng thiết tha điều gì ngoài vòm bia sủi bọt, đôi môi đỏ mọng và thanh kiếm sắc bén để vung lên trên mọi chiến trường khắp thế gian.

Một cách vô thức, hắn quay lại với lối sống cũ; dáng điệu hắn phảng phất nét nghênh ngang thuở nào, cả cách hắn ngự trên lưng ngựa cũng vậy; những lời thề nguyền nửa quên nửa nhớ tự nhiên trôi qua cửa miệng, và vừa đi hắn vừa ngân nga những khúc ca xưa từng gào thét đồng thanh cùng lũ chiến hữu bạt mạng trong không biết bao nhiêu quán rượu, trên muôn vàn con đường bụi bặm hay bãi chiến trường đẫm máu.

Vùng đất mà hắn đang đi qua rất bất ổn. Các đội kỵ binh vốn thường tuần tra ven sông, luôn cảnh giác trước những cuộc đột kích từ Poitain, nay hoàn toàn vắng bóng. Nội chiến đã khiến biên giới bỏ ngỏ. Con đường trắng trải dài trống trải từ chân trời này đến chân trời khác. Không còn những đoàn lạc đà thồ hàng, những cỗ xe kẽo kẹt hay những bầy gia súc cúi đầu di chuyển trên đó nữa; chỉ thỉnh thoảng có vài tốp kỵ sĩ mặc đồ da và giáp sắt, những kẻ với khuôn mặt diều hâu và ánh mắt sắc lạnh, đi cùng nhau và dò dẫm tiến bước. Họ liếc Conan bằng ánh mắt dò xét nhưng rồi vẫn phóng qua, bởi bộ giáp của kẻ lữ hành đơn độc chẳng hứa hẹn chút chiến lợi phẩm nào, mà chỉ có những đòn roi xương máu.

Những ngôi làng hoang phở nằm trong tro tàn, đồng ruộng và thảo nguyên bỏ hoang. Dạo này chỉ có những kẻ gan lì nhất mới dám đi trên các con đường, và dân bản xứ đã bị tàn sát đi nhiều vì nội chiến cùng những cuộc cướp bóc từ bên kia sông. Vào những thời bình hơn, con đường này vốn tấp nập thương gia đi lại giữa Poitain và Messantia ở Argos. Nhưng giờ đây, họ thấy khôn ngoan hơn khi đi theo con đường dẫn về phía đông qua Poitain, rồi rẽ nam xuống Argos. Đường đó dài hơn, nhưng an toàn hơn. Chỉ có kẻ cực kỳ liều lĩnh mới đem tính mạng và tài sản đánh cược trên con đường xuyên qua Zingara này.

Chân trời phía nam rực lửa vào ban đêm, và ban ngày những cột khói loang lổ bay là đà lên cao; trong các thành thị và đồng bằng phương nam, người ta đang chết dần, ngai vàng sụp đổ và lâu đài chìm trong biển lửa. Conan cảm thấy sự thôi thúc quen thuộc của một tên lính đánh thuê chuyên nghiệp, muốn quay đầu ngựa và lao vào chém giết, cướp bóc như thuở nào. Tại sao hắn phải nhọc công giành lại quyền thống trị một dân tộc vốn đã quên béng hắn? — tại sao lại đuổi theo một bóng trăng ảo ảnh, tại sao lại theo đuổi một chiếc vương miện đã mất vĩnh viễn? Tại sao hắn không tìm kiếm sự lãng quên, đắm mình trong dòng triều đỏ rực của chiến tranh và cướp bóc từng cuốn hút hắn bao lần trước đây? Chẳng phải hắn có thể tự tay đúc nên một vương quốc khác cho chính mình hay sao? Thế giới đang bước vào thời đại đồ sắt, thời đại của chiến tranh và tham vọng bành trướng; một kẻ mạnh hoàn toàn có thể trỗi dậy từ đống đổ nát của các quốc gia để trở thành bậc tối cao chinh phục. Tại sao kẻ đó lại không thể là chính hắn? Con quỷ quen thuộc cứ thì thầm vào tai hắn như thế, và những bóng ma từ quá khứ vô pháp, đẫm máu của hắn ùa về bao vây. Thế nhưng hắn không rẽ bước; hắn vẫn tiến về phía trước, theo đuổi một mối hoài bão ngày càng phai nhạt theo từng chặng đường, để rồi đôi khi hắn tưởng như mình đang đuổi theo một giấc mơ chưa từng có thực.

Hắn thúc con chiến mã đen hết sức có thể, nhưng con đường trắng dài dằng dặc vẫn trống hoác trước mặt, từ chân trời này đến chân trời khác. Zorathus đã đi trước một quãng đường dài, nhưng Conan vẫn đều đặn tiến bước, biết rằng mình đang di chuyển nhanh hơn đám thương gia nặng nhọc gánh gồng. Và rồi hắn cũng đến lâu đài của Bá tước Valbroso, sừng sững như tổ kèn dông của loài kèn kẹt trên ngọn đồi trọc nhìn xuống con đường.

Valbroso cùng đám cận vệ phi ngựa xuống; hắn là một kẻ gầy gò, da ngăm đen với ánh mắt sắc lẹm và chiếc mũi khoằm như mỏ ác điểu. Hắn mặc giáp bản bằng sắt đen và theo sau là ba mươi lính giáo, những con chim diều hâu để râu đen trong các cuộc chiến biên viễn, tham lam và tàn nhẫn y hệt chủ nhân. Dạo gần đây, chiến lợi phẩm thu được từ các đoàn buôn vô cùng èo uột, và Valbroso nguyền rủa cuộc nội chiến đã vét sạch những chuyến xe béo bở trên đường, dù hắn cũng thầm cảm ơn nó vì đã cho hắn rảnh tay hành sự với đám láng giềng.

Hắn chẳng trông đợi gì nhiều từ gã lữ khách đơn độc mà hắn thoáng thấy từ ngọn tháp, nhưng cái gì vớt được vào cối xay thì cứ hốt tất. Bằng con mắt nhà nghề, hắn đánh giá bộ giáp đã sờn và khuôn mặt sần sùi đầy sẹo của Conan, và kết luận của hắn cũng giống hệt những kẻ kỵ mã đã giáp mặt gã người Cimmeria trên đường — một cái túi tiền rỗng tuếch và một lưỡi kiếm sẵn sàng chém giết.

'Mày là ai, đồ khốn?' hắn hách dịch hỏi.

'Một tên lính đánh thuê đang hành quân về Argos,' Conan đáp. 'Tên tuổi thì có nghĩa lý gì?'

'Mày đang đi ngược hướng với một thành viên của Đạo quân Đánh thuê đấy,' Valbroso gầm gừ. 'Xuống phía nam đánh nhau rất sung mà cướp bóc cũng ngon. Hãy gia nhập đội của ta đi. Mày sẽ không phải chết đói đâu. Con đường vẫn vắng bóng mấy tay thương gia béo bở để lột sạch, nhưng ta định dẫn đám thuộc hạ xuống phía nam để bán kiếm cho phe nào mạnh hơn.'

Conan không đáp ngay, bởi hắn biết nếu từ chối phăng đi, hắn có thể bị đám cận vệ của Valbroso tấn công ngay tức khắc. Trước khi hắn kịp quyết định, tên chúa đất xứ Zingara lại lên tiếng:

'Lũ tụi mày trong Đạo quân Đánh thuê lúc nào cũng biết mấy mánh khóเย khiến người ta phải mở miệng. Ta đang giam một tù nhân — tên thương gia cuối cùng mà ta tóm được, thề có thần Mitra, và cũng là kẻ duy nhất ta thấy trong suốt tuần qua — mà cái đồ khốn này cứng đầu thật đấy. Hắn có một chiếc hộp sắt, thứ bí mật bên trong đánh đố cả lũ tụi ta, và ta chẳng tài nào ép hắn mở ra được. Thề có thần Ishtar, ta tưởng mình đã biết hết mọi chiêu trò ép cung rồi, nhưng biết đâu mày, với tư cách là một cựu binh Đạo quân Đánh thuê, lại biết vài chiêu mà ta chưa từng thấy. Dù sao thì cứ đi theo ta rồi xem mày làm được gì.'

Lời nói của Valbroso lập tức giúp Conan đưa ra quyết định. Nghe qua thì rất giống phong cách của Zorathus. Conan không quen biết tên thương gia đó, nhưng bất cứ kẻ nào đủ gan lỳ để dám vượt qua con đường Zingara trong thời buổi thế này thì rất có thể cũng đủ cứng đầu để thách thức cả nhục hình.

Hắn nhập vào nhóm của Valbroso và đi ngược con đường lởm chởm lên đỉnh đồi nơi lâu đài hoang tàn tọa lạc. Lẽ ra với tư cách một lính tráng, hắn phải cưỡi ngựa tụt lại phía sau bá tước, nhưng thói quen lâu ngày khiến hắn đâm ra bất cẩn và Valbroso cũng chẳng thèm bận tâm. Những năm tháng sống chốn biên thùy đã dạy cho bá tước biết rằng chốn biên cương không phải là triều đình nhung lụa.

Có một con hào khô, đôi chỗ ngập đầy rác rưởi. Họ khua vó ngựa qua chiếc cầu treo và đi xuyên qua vòm cổng. Phía sau họ, tấm cửa lưới sắt sập xuống với một tiếng leng keng nặng nề. Họ bước vào một khoảng sân trơ trọi, cỏ mọc lởm chởm và có một cái giếng ở chính giữa. Những căn lúp xúp dành cho lính tráng mọc quanh bức tường thành, và những người đàn bà hoặc lếch thếch, hoặc xúng xính xiêm y lòe loẹt đang nhòm ra từ các khung cửa. Lũ lính chiến mặc giáp rỉ sét đang tung xúc xắc trên những phiến đá dưới mái vòm. Nơi này giống một sào huyệt cướp bóc hơn là lâu đài của một nhà quý tộc.

Valbroso xuống ngựa và ra hiệu cho Conan đi theo. Họ bước qua một ô cửa và dọc theo hành lang có mái vòm, nơi họ chạm trán một kẻ mặc giáp với khuôn mặt chi chít sẹo và vẻ ngoài dữ dằn đang bước xuống cầu thang đá — rõ ràng là đội trưởng đội vệ binh.

'Thế nào, Beloso,' Valbroso cất tiếng; 'hắn đã chịu mở miệng chưa?'

'Hắn cứng đầu lắm,' Beloso lầm bầm, liếc Conan bằng ánh mắt đầy ngờ vực.

Valbroso văng tục một câu rồi giậm chân thình thịch bước lên cầu thang xoắn ốc, theo sau là Conan và tên đội trưởng. Khi họ leo lên, tiếng rên rỉ của một kẻ đang chịu nỗi đau đớn tột cùng bắt đầu văng vẳng vào tai. Phòng tra tấn của Valbroso nằm tít trên cao thay vì dưới hầm ngục tối tăm. Trong căn phòng ấy, nơi một gã lực điền gầy gò, lông lá mặc quần da đang ngồi xổm ngấu nghiến gặm một khúc xương bò, là những cỗ máy tra tấn — giá kéo, bốt sắt, móc câu và đủ loại công cụ mà trí óc con người nghĩ ra để xé thịt, bẻ xương, làm rách và đứt lìa gân cốt.

Trên một chiếc giá kéo, một người đàn ông đang bị trần truồng căng xác, và chỉ nhìn lướt qua Conan cũng biết hắn sắp chết. Sự kéo dài bất thường của chân tay và thân mình cho thấy các khớp xương đã trật khớp và rách nát tơi bời. Đó là một người đàn ông da ngăm, với khuôn mặt thông minh, sống mũi diều hâu và đôi mắt đen láy. Giờ đây chúng đã đờ đẫn, vằn tia máu vì đau đớn, và những giọt mồ hôi hột túa ra lấp lánh trên mặt hắn. Đôi môi hắn co quắp để lộ phần lợi thâm xì.

'Cái hộp kia kìa.' Valbroso hung hăng đá vào chiếc tráp sắt nhỏ nhưng nặng trịch đang đặt trên sàn nhà ngay gần đó. Nó được chạm trổ tinh xảo, với những chiếc đầu lâu tí hon và loài rồng uốn lượn lồng vào nhau kỳ lạ, nhưng Conan chẳng thấy chốt hay khóa nào có thể mở được nắp. Những vết cháy xém, vết rìu, búa tạ và đục hằn trên đó trông chỉ như dăm vết trầy xước.

'Đây là kho báu của con chó đó,' Valbroso bực bội nói. 'Mọi người ở phương nam đều biết về Zorathus và chiếc hộp sắt của hắn. Thần linh mới biết trong đó có gì. Nhưng hắn nhất quyết không chịu khai ra bí mật.'

Zorathus! Hóa ra là thật; kẻ mà hắn đang tìm kiếm đang nằm ngay trước mặt. Tim Conan đập thình thịch đến nghẹt thở khi hắn cúi người sát xuống thân hình đang oằn oại, dù bên ngoài hắn không hề để lộ sự nôn nóng cồn cào.

'Nới lỏng mấy sợi thừng đó ra, đồ khốn!' hắn lạnh lùng ra lệnh cho tên đao phủ, khiến Valbroso và tên đội trưởng phải trợn mắt ngạc nhiên. Trong phút giây quên mất bản thân, Conan đã dùng giọng điệu của bậc đế vương, và tên côn đồ mặc đồ da theo bản năng đã tuân r Mệnh lệnh sắc như dao cắt trong giọng nói ấy. Hắn ta từ từ nới lỏng dây, bởi nếu buông thừng quá đột ngột thì sự chùng xuống ấy cũng gây đau đớn cho các khớp xương bị xé rách chẳng kém gì việc tiếp tục kéo giãn.

Vớ lấy cái bình đựng rượu ở gần đó, Conan đưa miệng bình vào đôi môi của kẻ bất hạnh. Zorathus ừng ực nuốt, chất lỏng tràn cả ra ngực hắn đang phập phồng.

Trong đôi mắt vằn tia máu lóe lên một tia nhận biết, và đôi môi dính đầy bọt mép hé mở. Từ đó phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào bằng thứ tiếng Kothic:

'Đây là cái chết sao? Cuộc hành xác đằng đẵng này đã chấm dứt rồi ư? Vì đây chính là Vua Conan, người đã chết tại Valkia, và ta đang ở giữa những thây ma.'

'Ngươi chưa chết,' Conan nói. 'Nhưng ngươi sắp chết rồi. Ngươi sẽ không phải chịu tra tấn nữa. Ta đảm bảo đấy. Nhưng ta không thể giúp gì hơn cho ngươi. Trước khi chết, hãy nói cho ta biết cách mở chiếc hộp sắt của ngươi!'

'Chiếc hộp sắt của ta,' Zorathus lẩm bẩm trong những câu cú đứt quãng vì mê sảng. 'Cái tráp được rèn trong những ngọn lửa thần thánh giữa dãy núi lửa vùng Khrosha; thứ kim loại mà không chiếc đục nào cắt nổi. Biết bao nhiêu báu vật nó từng chuyên chở khắp cùng trời cuối đất! Nhưng chẳng có báu vật nào sánh được với thứ nó đang giữ lúc này.'

'Nói cho ta cách mở nó đi,' Conan giục. 'Nó chẳng mang lại ích lợi gì cho ngươi nữa, nhưng có lẽ sẽ giúp ích cho ta.'

'Phải, ngươi chính là Conan,' gã người Kothian lầm bầm. 'Ta từng thấy ngươi ngồi trên ngai vàng ở đại sảnh tráng lệ tại Tarantia, đội vương miện trên đầu và cầm quyền trượng trong tay. Nhưng ngươi đã chết; ngươi đã chết ở Valkia. Và vì thế ta biết tận cùng của mình cũng đã kề cận.'

'Thằng chó đó nói gì thế?' Valbroso sốt ruột hỏi, vì hắn không hiểu tiếng Kothic. 'Nó có chịu nói cho chúng ta cách mở chiếc hộp không?'

Như thể giọng nói ấy thổi bùng một tia sức sống cuối cùng vào lồng ngực đang quằn quại, Zorathus đảo đôi mắt vằn máu về phía kẻ vừa lên tiếng.

'Ta chỉ nói cho một mình Valbroso biết thôi,' hắn thều thào bằng tiếng Zingara. 'Cái chết đang đến gần. Lại gần ta đây, Valbroso!'

Bá tước liền bước lại, khuôn mặt sạm đen bừng lên vẻ tham lam; phía sau hắn, tên đội trưởng mặt mày âm trầm là Beloso cũng chen lên sát cạnh.

'Hãy ấn vào bảy chiếc đầu lâu trên viền nắp, lần lượt từng cái một,' Zorathus thều thào. 'Rồi ấn vào đầu con rồng đang uốn lượn trên nắp. Sau đó ấn vào viên ngọc trong móng vuốt rồng. Điều đó sẽ mở được cái chốt bí mật.'

'Nhanh lên, mang cái hộp lại đây!' Valbroso thét lên kèm theo một lời thề nguyền.

Conan nhấc nó lên và đặt lên bục cao, Valbroso liền xô vai đẩy hắn ra.

'Để ta mở nó cho!' Beloso hét lên, lao bổ tới.

Valbroso gầm gừ quát hắn lùi lại, sự tham lam hừng hực trong đôi mắt đen láy.

'Không ai ngoài ta được phép mở nó!' hắn thét lên.

Conan, với bàn tay theo bản năng đã chạm vào chuôi kiếm, liếc nhìn Zorathus. Đôi mắt gã kia đã đờ đẫn và đỏ ngầu, nhưng chúng đang dán chặt vào Valbroso với một sự tập trung cháy bỏng; và phải chăng có bóng dáng của một nụ cười nhăn nhở cay đắng trên đôi môi kẻ sắp chết? Chỉ đến khi biết chắc mình sắp chết, tên thương gia mới chịu nhả ra bí mật. Conan quay sang dõi theo Valbroso, y như cách kẻ sắp chết đang nhìn chằm chằm hắn.

Dọc theo viền nắp, bảy chiếc đầu lâu được chạm khắc giữa những cành cây kỳ lạ đan xen vào nhau. Một con rồng khảm xà cừ đang uốn lượn vắt ngang phần đỉnh nắp giữa những hoa văn rườm rà. Valbroso vội vã lóng ngóng ấn vào mấy cái đầu lâu, và khi hắn ấn mạnh ngón tay cái xuống phần đầu rồng được chạm trổ, hắn chửi thề một tiếng sắc lẹm rồi rụt phắt tay lại, xóc xóc bàn tay vẻ bực dọc.

'Mấy đường chạm trổ sắc quá,' hắn càu nhàu. 'Ta bị đứt tay rồi.'

Hắn ấn vào viên bi vàng đang nằm gọn trong móng vuốt rồng, và chiếc nắp đột ngột văng mở tung. Cả bọn chói mắt trước một ngọn lửa vàng rực. Trong tâm trí choáng váng của họ, chiếc hộp chạm trổ dường như đang chứa đầy thứ lửa rực hồng trào ra khỏi mép hộp và rơi lả tả trong không khí thành những mảnh lung linh. Beloso kêu lên một tiếng và Valbroso nín thở. Conan đứng chết lặng, tâm trí bị hút hồn bởi ánh chớp lòa.

'Thần Mitra, một viên bảo vật tuyệt mỹ làm sao!' Tay Valbroso chộp vào tráp, rút ra một khối cầu đỏ thẫm lớn đang nhấp nháy tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ ngập tràn cả căn phòng. Dưới ánh hào quang ấy, trông Valbroso chẳng khác gì một thây ma. Và kẻ đang hấp hối trên chiếc giá kéo vừa nới lỏng bỗng bật cười điên cuồng.

'Đồ ngu!' hắn thét lên. 'Viên ngọc là của ngươi đấy! Ta tặng kèm cái chết cho ngươi đấy! Vết xước trên ngón tay ngươi kìa — hãy nhìn đầu con rồng đi, Valbroso!'

Tất cả quay phắt lại, trân trân nhìn. Một vật gì đó nhỏ xíu, xám xịt đang từ từ vươn lên từ cái miệng há hốc được chạm trổ.

'Nanh rồng!' Zorathus thét lói. 'Đã được ngâm trong nọc độc của loài bọ cạp đen Stygian! Đồ ngu, đồ ngu khi dám mở chiếc hộp của Zorathus bằng bàn tay trần! Chết đi! Bây giờ thì ngươi là kẻ chết rồi!'

Và với bọt máu trào ra đầm đìa trên môi, hắn tắt thở.

Valbroso lảo đảo, kêu thét lên. 'Ái chà, Mitra, ta đang cháy rụi!' hắn gào thét. 'Mạch máu ta đang cuồn cuộn dung nham lỏng! Các khớp xương ta đang tan rã! Chết tiệt! Chết mất thôi!' Và hắn lảo đảo ngã gục xuống sàn. Chỉ trong khoảnh khắc co giật khủng khiếp, tứ chi xoắn vặn thành những tư thế kỳ quái và ghê rợn, rồi thân thể hắn cứng đờ trong tư thế đó, đôi mắt đờ đẫn trân trân nhìn trừng trừng lên trần nhà, đôi môi co quắp để lộ phần lợi thâm xì.

'Chết rồi!' Conan lầm bầm, cúi xuống nhặt viên ngọc vừa văng ra sàn từ bàn tay cứng ngắc của Valbroso. Nó nằm trên sàn như một vũng nước hoàng hôn đang run rẩy.

'Chết rồi!' Beloso lầm bầm, trong đôi mắt ẩn hiện vẻ điên loạn. Và rồi hắn ra tay.

Conan bị mất cảnh giác, mắt chói lòa, tâm trí mụ mị trước ánh hào quang của viên bảo vật khổng lồ. Hắn không hề nhận ra ý đồ của Beloso cho đến khi một vật nặng trịch giáng thẳng với lực kinh hoàng lên chiếc mũ sắt của hắn. Ánh sáng của viên ngọc bỗng nhòe đi bởi một ngọn lửa đỏ quánh, và hắn khuỵu gối xuống dưới cú đánh đó.

Hắn nghe thấy tiếng chân rầm rập, tiếng gầm rú đau đớn như bò rống. Hắn bị choáng váng nhưng chưa hoàn toàn mất ý thức, và nhận ra Beloso đã vớ lấy chiếc hộp sắt và đập thẳng nó xuống đầu hắn lúc hắn đang cúi người. Chỉ có chiếc mũ basinet mới cứu được sọ của hắn. Hắn lảo đảo đứng dậy, rút gươm, cố xua đi màn sương mờ trước mắt. Căn phòng chao đảo trong tầm nhìn chóng mặt của hắn. Nhưng cánh cửa đang mở tung và những bước chân thoăn thoắt đang thưa dần trên cầu thang xoắn ốc. Trên sàn nhà, tên đao phủ cục súc đang thở khò khè trút hơi thở cuối cùng bên vết thương toác hoác dưới lồng ngực. Và Trái tim của Ahriman đã biến mất.

Conan lảo đảo lao khỏi căn phòng, tay cầm kiếm, máu từ dưới chiếc mũ sắt đang ròng ròng chảy xuống mặt. Hắn chạy xiêu vẹo xuống các bậc thang, nghe thấy tiếng khí giới va chạm loảng xoảng ở sân dưới, tiếng hò hét, rồi tiếng vó ngựa dồn dập cuống cuồng. Lao ra khu sân trong, hắn thấy đám lính tráng đang nháo nhác chạy vòng quanh trong sự hỗn loạn, còn mấy người đàn bà thì thét chói tai. Cổng phụ mở toang và một tên lính đang nằm vắt ngang cây giáo với cái đầu bị bổ đôi. Những con ngựa vẫn mang yên cương đang hý vang chạy loanh quanh sân, trong đó có cả con chiến mã đen của Conan.

'Hắn điên rồi!' một người đàn bà hú lên, vặn xoắn hai tay khi chạy loạn xạ không mục đích. 'Hắn từ trong lâu đài lao ra như một con chó dại, chém giết tứ tung! Beloso điên mất rồi! Bá tước Valbroso đâu rồi?'

'Hắn chạy hướng nào?' Conan gầm lên.

Tất cả quay lại trân trân nhìn khuôn mặt dính đầy máu và thanh kiếm trần của kẻ lạ mặt.

'Lối cửa phụ ấy!' một người phụ nữ lanh lảnh hét, chỉ tay về phía đông, và một kẻ khác quát tháo: 'Thằng quái nào thế này?'

'Beloso đã giết Valbroso rồi!' Conan thét lên, lao tới chộp lấy bờm con chiến mã trong khi đám lính tráng đang dè dặt tiến lại gần hắn. Một tiếng la ó điên cuồng bùng lên trước tin tức hắn vừa loan báo, nhưng phản ứng của bọn chúng hoàn toàn đúng như hắn dự đoán. Thay vì đóng cổng bắt giữ hắn, hay đuổi theo tên sát nhân đang trốn chạy để trả thù cho chủ nhân, chúng lại càng thêm hoảng loạn bởi lời hắn nói. Bọn sói hoang chỉ liên kết với nhau bằng nỗi sợ Valbroso, chúng chẳng hề trung thành với lâu đài hay với bất kỳ ai.

Tiếng kiếm gươm bắt đầu khua vang trong sân, và đàn bà thét lên. Giữa khung cảnh hỗn độn đó, chẳng ai để ý đến Conan khi hắn phóng vọt qua cửa phụ và phi ngựa rầm rập xuống đồi. Cánh đồng hoang trải dài trước mắt, và bên kia sườn đồi, con đường buôn chia thành hai nhánh: một nhánh rẽ nam, nhánh kia hướng đông. Và trên con đường phía đông, hắn thoáng thấy một kỵ sĩ khác đang rạp người quất ngựa phi nước đại. Cánh đồng nhòe đi trước mắt Conan, ánh nắng chói chang biến thành một màn sương đỏ quánh và hắn lảo đảo trên yên, tay bấu chặt lấy phần bờm ngựa đang bay phần phật. Máu túa ra xối xả đầm đìa trên bộ giáp, nhưng hắn vẫn nghiến răng thúc con chiến mã lao đi.

Phía sau hắn, khói bắt đầu cuồn cuộn bốc lên từ lâu đài trên đỉnh đồi — nơi thi hài vị bá tước đang nằm đó, bị lãng quên và bỏ mặc bên cạnh xác tên tù nhân. Mặt trời đang lặn; nổi bật giữa bầu trời đỏ rực là hai bóng đen đang tháo chạy.

Con chiến mã không còn sung sức, nhưng con ngựa của Beloso cũng chẳng khá hơn là bao. Thế nhưng con vật to lớn vẫn dũng mãnh tung vó, huy động đến tận nguồn sức mạnh dự trữ sâu thẳm bên trong. Tại sao tên Zingara lại phải bỏ chạy thục mạng trước một kẻ bám đuổi duy nhất, Conan chẳng buồn vắt óc suy đoán. Có lẽ một nỗi hoảng loạn vô lý đã sai khiến Beloso, sinh ra từ sự điên loạn ẩn chứa trong viên ngọc rực lửa kia. Mặt trời đã khuất bóng; con đường trắng chỉ còn là một vệt sáng mờ ảo xuyên qua màn hoàng hôn ma quái đang phai dần vào bóng tối tím ngắt phía trước.

Con chiến mã thở hồng hộc, nhọc nhằn sải bước. Cảnh vật đang dần thay đổi trong màn đêm buông xuống. Những đồng bằng trống trải nhường chỗ cho các lùm cây sồi và trăn. Những ngọn đồi thấp nhô lên ở đằng xa. Những vì sao bắt đầu nhấp nháy ló dạng. Con chiến mã thở dốc và lảo đảo bước đi. Nhưng phía trước bỗng hiện ra một khu rừng rậm rạp kéo dài đến tận những ngọn đồi sát chân trời, và giữa nó với chỗ hắn đang đứng, Conan thoáng thấy bóng dáng mờ ảo của kẻ trốn chạy. Hắn thúc giục con chiến mã đang kiệt sức, bởi hắn nhận ra mình đang thu hẹp khoảng cách với con mồi từng thước một. Vượt lên trên tiếng vó ngựa nện xuống là một tiếng thét kỳ lạ vang lên từ bóng tối, nhưng cả kẻ bám đuổi lẫn kẻ trốn chạy đều chẳng mảy may bận tâm.

Khi họ lao vút vào dưới những tán cây sà xuống mặt đường, khoảng cách giữa họ gần như sóng vai bên nhau. Một tiếng thét dữ dội bung ra từ miệng Conan khi thanh kiếm của hắn vung lên; một khuôn mặt trắng bệch hình trứng quay phắt về phía hắn, một lưỡi kiếm lóe lên trong bàn tay mập mờ, và Beloso hét lên một tiếng hòa nhịp — rồi ngay khoảnh khắc ấy, con chiến mã kiệt sức chợt khựng lại, lảo đảo rên rỉ, hụt chân trong bóng tối rồi lộn nhào một vòng, hất văng người kỵ sĩ đang mụ mị khỏi yên ngựa. Đầu Conan đập mạnh vào một hòn đá với cảm giác nhức buốt, rồi ngàn vì sao vụt tắt lịm trong một màn đêm dày đặc hơn.

Conan nằm bất tỉnh bao lâu, chính hắn cũng chẳng bao giờ biết được. Cảm giác đầu tiên khi ý thức quay trở lại là việc hắn bị lôi xềnh xệch bằng một tay trên mặt đất gồ ghề đầy đá sỏi và xuyên qua những bụi rậm um tùm. Rồi hắn bị quăng vật vả xuống đất, và có lẽ chính cú xóc ấy đã kéo ý thức trở về với hắn.

Chiếc mũ sắt đã biến mất, đầu hắn đau như búa bổ, cảm giác buồn nôn trào ngược, và máu đã đóng cục dày đặc giữa những lọn tóc đen. Nhưng với sức sống mãnh liệt của một loài thú hoang dã, sự sống và ý thức nhanh chóng cuồn cuộn trào trở lại trong hắn, giúp hắn nhận thức được xung quanh.

Một vầng trăng đỏ rực đang tỏa sáng xuyên qua các tán cây, nhờ đó hắn biết rằng lúc này đã là nửa đêm về sáng. Hắn đã nằm bất tỉnh suốt hàng tiếng đồng hồ, đủ lâu để hồi phục sau cú đánh khủng khiếp mà Beloso giáng xuống, cũng như cú ngã trời giáng khiến hắn ngất lịm. Tâm trí hắn lúc này cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều so với trong cuộc rượt đuổi điên cuồng theo gã chạy trốn ban nãy.

Hắn không hề nằm cạnh con đường trắng, hắn giật mình nhận ra khi các giác quan bắt đầu ghi nhận khung cảnh xung quanh. Con đường hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Hắn đang nằm trên thảm cỏ, trong một khoảng rừng thưa nhỏ bé bị bao bọc bởi bức tường đen ngòm của những thân cây và cành lá đan xen chằng chịt. Mặt mũi và tay chân hắn chi chít những vết trầy xước như thể vừa bị kéo lê qua bụi gai. Xoay chuyển cơ thể, hắn đảo mắt quan sát xung quanh. Và rồi hắn giật nảy mình — có thứ gì đó đang ngồi xổm ngay trên người hắn...

Ban đầu Conan còn hoài nghi chính giác thức của mình, tưởng đó chỉ là một ảo ảnh do cơn mê sảng gây ra. Chắc chắn nó không thể là thật, sinh vật xám xịt, kỳ lạ và bất động đang ngồi chồm hỗm trên khoảnh hông và nhìn chằm chằm xuống hắn bằng đôi mắt vô hồn, không hề chớp lấy một cái.

Conan nằm im trân trân nhìn, nửa chờ đợi nó sẽ biến mất như một nhân vật trong giấc mơ, rồi một luồng khí lạnh buốt của ký ức bỗng luồn dọc sống lưng hắn. Những ký ức nửa quên nửa nhớ ùa về, kể về những câu chuyện rùng rợn được thì thầm về các hình thù ma quái ám ảnh những khu rừng hoang vắng dưới chân ngọn đồi đánh dấu ranh giới Zingara-Argos. Người ta gọi chúng là quái thây (ghouls), loài ăn thịt người, giống loài sinh ra từ bóng tối, là sản phẩm của cuộc giao hoan tội lỗi giữa một chủng tộc đã bị lãng quên từ lâu với lũ quỷ từ âm phủ. Người ta rỉ tai nhau rằng, đâu đó sâu thẳm trong những khu rừng nguyên thủy này là tàn tích của một thành phố cổ kính, bị nguyền rủa, và giữa những ngôi mộ ấy ẩn nấp những cái bóng xám xịt có hình hài giống con người — Conan rùng mình ghê sợ.

Hắn nằm nhìn chằm nam cái đầu dị hình đang lơ lửng mờ ảo phía trên mình, và thận trọng đưa tay về phía chuôi kiếm bên hông. Cùng một tiếng gầm gừ kinh hoàng mà người đàn ông thốt lên theo phản xạ, con quái vật đã chồm tới cổ họng hắn.

Conan giật phắt tay phải lên, và bộ hàm giống loài chó lập tức cắn ngập vào đó, nghiến những vòng xích giáp đâm sâu vào phần thịt săn chắc. Đôi tay dị dạng nhưng mang hình người đang bấu víu tìm kiếm cổ họng hắn, nhưng hắn né tránh bằng một cú hất và lộn người toàn thân, đồng thời tay trái rút phăng con dao găm.

Họ lăn lộn vòng qua vòng lại trên thảm cỏ, vừa đấm đá vừa cào cấu. Những thớ cơ cuồn cuộn dưới lớp da xám xịt, nhợt nhạt ấy dai và cứng như dây thép, vượt xa sức mạnh của một người bình thường. Thế nhưng cơ bắp của Conan cũng bằng sắt thép tôi luyện, và bộ giáp đã cứu hắn khỏi những chiếc nanh sắc nhọn cùng móng vuốt cào cấu đủ lâu để hắn kịp đâm ngập con dao găm của mình vào kẻ thù, hết nhát này đến nhát khác. Sức sống kinh hoàng của con quái vật nửa người dường như vô tận, và da gà da vịt của vị vua nổi lên từng trận khi cảm nhận được lớp thịt trơn tuồn tuột, lạnh lẽo ấy. Hắn dồn mọi sự căm ghét và kinh hoàng tột độ vào lưỡi dao đang đâm xuống, và bất chợt con quái vật giật nảy lên oằn oại ngay dưới thân hắn khi mũi dao tìm đúng trái tim gớm ghiếc của nó, rồi nằm im bất động.

Conan đứng dậy, người rung lên vì buồn nôn. Hắn đứng giữa khoảng rừng thưa với tâm trạng bấp bênh, một tay cầm kiếm, tay kia cầm dao găm. Hắn không hề mất đi bản năng định hướng về phương hướng, nhưng hắn không biết con đường nằm ở hướng nào. Hắn chẳng có cách nào biết được con quái vật đã kéo hắn đi theo chiều nào. Conan trừng mắt nhìn khu rừng đen thẫm, tĩnh lặng lốm đốm ánh trăng đang bao bọc lấy mình, và cảm thấy những giọt mồ hôi lạnh toát túa ra trên da thịt. Hắn không có ngựa và bị lạc trong khu rừng ma quái này, còn sinh vật dị dạng đang trừng mắt dưới chân hắn chính là minh chứng câm lặng cho những nỗi kinh hoàng rình rập nơi chốn thâm sơn cùng cốc này. Hắn đứng nín thở đến mức đau tức ngực, căng tai lắng nghe từng tiếng cành cây khô gãy hay tiếng cỏ xào xạc.

Và khi một âm thanh thực sự vang lên, hắn giật nảy mình. Đột nhiên, tiếng thét của một con ngựa hoảng loạn xé toạc bầu trời đêm. Con chiến mã của hắn! Có báo hoang trong rừng — hoặc — lũ quái thây cũng ăn thịt cả gia súc.

Hắn hung hăng băng qua bụi rậm theo hướng phát ra âm thanh, vừa chạy vừa huýt sáo lảnh lót, nỗi sợ hãi đã bị cuốn phăng đi bởi cơn thịnh nộ cuồng nộ như dã thú. Nếu con ngựa của hắn bị giết, thì đó cũng chính là cơ hội cuối cùng để hắn bám theo Beloso và tìm lại viên ngọc. Tiếng con chiến mã lại ré lên vì sợ hãi và giận dữ, âm thanh gần hơn lúc trước. Có tiếng vó ngựa đập thình thịch, và tiếng một vật gì đó bị đánh mạnh rồi đổ sụp xuống.

Conan bất ngờ lao vút ra con đường trắng rộng lớn, và nhìn thấy con chiến mã đang chồm lên lồng lộn dưới ánh trăng, đôi tai cụp về phía sau, đôi mắt và bộ răng nhe ra đầy vẻ hung ác. Nó tung vó đá hậu vào một cái bóng lủi thủi đang cúi đầu né tránh quanh nó — và rồi xung quanh Conan, những chiếc bóng khác bắt đầu di chuyển: những chiếc bóng xám xịt, lén lút đang khép chặt vòng vây từ mọi phía. Một mùi hôi thối nồng nặc của mồ mả xộc lên ngập tràn bầu trời đêm.

Văng tục một câu, vị vua vung thanh đại đao chém phạt tứ phía, đâm và rạch liên hồi bằng dao găm. Những chiếc nanh nhỏ dãi lóe lên dưới ánh trăng, những bàn paws dơ bẩn chộp lấy hắn, nhưng hắn đã chém phá đường máu tiến thẳng đến con chiến mã, tóm lấy dây cương và phóng phắt lên yên. Kiếm của hắn vung lên hạ xuống, tạo thành một vành cung băng giá dưới ánh trăng, bắn tung máu tươi khi bổ đôi những cái đầu dị dạng, chẻ nát những thân hình lê lết. Con chiến mã chồm lên, vừa cắn vừa đá hậu. Họ phá vòng vây lao đi rầm rập dọc theo con đường. Hai bên đường, trong chốc lát, những chiếc bóng xám xịt gớm ghiếc vẫn lượn lờ bám theo. Rồi chúng tụt lại phía sau, và Conan, khi vượt qua một sườn đồi phủ đầy cây cối, đã nhìn thấy một vùng thảo nguyên rộng lớn, hoang sơ đang trải dài vút lên ngay trước mắt.