Năm con Rồng bắt đầu trong khói lửa, dịch lệ và bạo loạn. Bệnh dịch hạch đen hoành hành qua những con đường ở Belverus, quật ngã thương gia tại quầy hàng, kẻ nô lệ trong túp lều, và hiệp sĩ bên bàn tiệc. Trước nó, y thuật của các ngự y đều vô dụng. Người ta đồn rằng nó được gửi xuống từ địa ngục để trừng phạt tội kiêu ngạo và dâm ô. Nó nhanh và chí mạng như cú mổ của loài rắn lục. Thân thể nạn nhân chuyển sang màu tím rồi đen kịt, và chỉ trong vài phút, họ ngã xuống chết rục, còn mùi thối rữa của chính da thịt mình đã xộc lên mũi họ ngay trước khi cái chết giật lấy linh hồn khỏi thân xác đang phân hủy. Một cơn gió nóng gầm rú thổi không dứt từ phương nam, khiến mùa màng héo úa trên đồng ruộng, gia súc quỵ xuống và chết ngay tại chỗ.

Người ta kêu cầu thần Mitra và oán thán nhà vua; bởi vì đâu đó trong vương quốc, người ta xì xào rằng nhà vua đang bí mật sa đọa vào những thói quen gớm ghiếc và những cuộc trác táng nhơ nhớp nơi chốn thâm cung tối tăm. Và rồi ngay trong cung điện ấy, tử thần nhe răng cười bước đi trên những đôi bàn chân cuồn cuộn hơi thở quái đản của bệnh dịch. Chỉ trong một đêm, nhà vua chết cùng ba người con trai, và những tiếng trống gầm vang khúc điếu tang đã át đi những tiếng chuông ảm đạm, điềm gở phát ra từ những chiếc xe chở đầy xác người đang ì ạch lăn bánh qua các con phố để thu gom những thây ma đang rữa nát.

Đêm đó, ngay trước bình minh, cơn gió nóng đã thổi suốt nhiều tuần liền cuối cùng cũng ngừng thổi những luồng gió độc qua tấm rèm lụa cửa sổ. Từ phương bắc nổi lên một cơn gió lớn gầm thét giữa những ngọn tháp, kèm theo sấm sét kinh hoàng, những tia chớp lóa mắt và những trận mưa xối xả. Nhưng bình minh ló dạng trong lành, xanh ngát và quang đãng; mặt đất cháy xém khoác lên mình lớp thảm cỏ xanh, cánh đồng khô khát bừng sức sống trở lại, và bệnh dịch đã biến mất — mi chướng khí của nó đã bị cơn gió lồng lộng quét sạch khỏi vương quốc.

Người ta bảo rằng các vị thần đã nguôi giận vì bạo chúa cùng lũ ác thú của hắn đã đền tội, và khi người em trai trẻ tuổi của hắn là Tarascus lên ngôi trong đại sảnh đăng quang, quần thần reo hò đến rung chuyển cả thảy ngọn tháp, tung hô vị quân vương được các vị thần phù hộ.

Làn sóng nhiệt tình và hoan hỉ quét qua vương quốc thường là điềm báo cho một cuộc chiến tranh chinh phạt. Thế nên không ai ngạc nhiên khi có tin vua Tarascus tuyên bố hiệp ước mà tiên vương ký với các nước láng giềng phương tây là vô hiệu, đồng thời đang tập hợp quân đội để xâm lược Aquilonia. Lý do của hắn rất đường hoàng; những động cơ được hô hào lớn lao đã khoác lên hành động của hắn vẻ hào quang của một cuộc thánh chiến. Hắn đứng về phe Valerius, 'kế vương hợp pháp của ngai vàng'; hắn tuyên bố đến không phải với tư cách kẻ thù của Aquilonia, mà như một người bạn, để giải cứu nhân dân khỏi ách bạo tyrăng của một kẻ soán ngôi và ngoại kiều.

Nếu ở một vài nơi có những nụ cười đầy mai múng, cùng những lời thì thầm về người bạn thân thiết của nhà vua là Amalric — kẻ có khối tài sản kếch xù dường như đang đổ vào quốc khố đang cạn kiệt — thì chúng đều bị phớt lờ giữa làn sóng cuồng nhiệt và lòng nhiệt thành dành cho sự nổi tiếng của Tarascus. Nếu có ai đó tinh ranh nghi ngờ rằng Amalric mới thực sự là kẻ cai trị bóng tối của Nemedia, họ cũng cẩn trọng không thốt ra điều dị giáo ấy. Và chiến tranh cứ thế tiếp diễn với sự hân hoan.

Nhà vua và các đồng minh tiến về phía tây dẫn đầu năm vạn quân — các hiệp sĩ mặc giáp trụ sáng ngời với dải khăn bay phấp phới trên mũ trụ, lính giáo đội nón thép và áo giáp da, lính nỏ mặc áo da cộc. Họ vượt biên giới, chiếm một lâu đài biên ức và thiêu rụi ba ngôi làng miền núi, rồi tại thung lũng Valkia, cách biên giới mười dặm về phía tây, họ chạm trán đại quân của Conan, vua Aquilonia — bốn vạn rưỡi hiệp sĩ, cung thủ và binh sĩ, tinh hoa sức mạnh và tinh thần hiệp sĩ Aquilonia. Chỉ có các hiệp sĩ vùng Poitain dưới quyền Prospero là chưa kịp đến, bởi họ phải vượt quãng đường xa từ góc tây nam vương quốc. Tarascus đã đánh úp không báo trước. Cuộc xâm lược diễn ra ngay sau lời tuyên bố, không có tuyên chiến chính thức.

Hai đại quân đối đầu nhau qua một thung lũng rộng và nông, với những vách đá gồ ghề, và một con suối nhỏ uốn lượn qua những bụi sậy và liễu ở giữa thung lũng. Phù hiệu của cả hai bên đều kéo đến con suối này lấy nước, rồi hét lên những lời lăng mạ và ném đá vào nhau. Những tia nắng cuối cùng chiếu lên lá cờ vàng in hình rồng đỏ của Nemedia, tung bay trong gió phía trên lầu của vua Tarascus trên một gò đất gần vách đá phía đông. Nhưng bóng của những vách đá phía tây đổ xuống như một tấm khăn tang màu tím khổng lồ trùm lên lều trại và quân đội Aquilonia, cùng lá cờ đen mang hình sư tử vàng bay phấp phới trên lầu của vua Conan.

Suốt đêm, những ngọn lửa bùng cháy dọc thung lũng, và gió mang theo tiếng kèn lệnh, tiếng khí giới va chạm, cùng tiếng hô thách thức sắc bén của những lính canh thúc ngựa tuần tra dọc hai bên bờ suối rợp bóng liễu.

Chính trong khoảnh khắc tối trời trước bình minh, vua Conan cựa mình trên chiếc giường dài vốn chẳng khác gì một đống lụa và lông thú vứt trên bục cao, rồi tỉnh giấc. Ông chồm dậy, thét lên sắc lạnh và quơ lấy thanh gươm. Pallantides, vị tướng chỉ huy, lao vào theo tiếng thét, nhìn thấy nhà vua đang ngồi thẳng người, tay đặt trên đốc kiếm, mồ hôi đầm đìa trên khuôn mặt tái nhợt lạ thường.

'Bệ hạ!' Pallantides thốt lên. 'Có chuyện gì bất ổn sao?'

'Tình hình doanh trại thế nào?' Conan hỏi dồn. 'Đã tung lính canh đi chưa?'

'Năm trăm kỵ binh đang tuần tra ven suối, thưa Bệ hạ,' viên tướng đáp. 'Người Nemedian chưa dám động binh tấn công chúng ta trong đêm. Họ cũng đang chờ bình minh, giống như chúng ta vậy.'

'Nhân danh Crom,' Conan lẩm bẩm. 'Ta tỉnh giấc với cảm giác định mệnh đang len lỏi đến gần mình trong đêm.'

Ông ngước nhìn chiếc đèn vàng lớn đang tỏa ánh sáng dịu nhẹ lên những tấm thảm nhung và rèm che của căn lều lớn. Họ chỉ có hai người; không một tên nô lệ hay tiểu đồng nào ngủ trên sàn trải thảm; nhưng đôi mắt Conan rực sáng như thường lệ mỗi khi đối mặt với hiểm nguy lớn, và thanh gươm trong tay ông khẽ rung lên. Pallantides lo lắng nhìn ông. Conan dường như đang lắng nghe.

'Nghe kìa!' nhà vua rít lên. 'Ngươi có nghe thấy không? Một bước chân lén lút!'

'Có bảy hiệp sĩ canh gác lều của ngài, thưa Bệ hạ,' Pallantides nói. 'Không ai có thể tiếp cận mà không bị thách thức.'

'Không phải bên ngoài,' Conan gầm gừ. 'Nó có vẻ phát ra từ bên trong lều.'

Pallantides liếc nhanh quanh lều với vẻ hoảng hốt. Những tấm rèm nhung hòa vào bóng tối ở các góc, nhưng nếu có ai khác ngoài họ trong lều, vị tướng chắc chắn đã nhìn thấy. Ông lại lắc đầu.

'Không có ai ở đây cả, thưa bệ hạ. Ngài đang ngủ giữa đại quân của mình.'

'Ta từng chứng kiến cái chết quật ngã một vị vua giữa hàng vạn quân,' Conan lẩm bẩm. 'Một thứ bước đi bằng những bước chân vô hình và chẳng thể nhìn thấy —'

'Có lẽ ngài đang mơ thôi, thưa Bệ hạ,' Pallantides nói, có phần bối rối.

'Phải, đúng là thế,' Conan càu nhàu. 'Mà quả là một giấc mơ quỷ quái. Ta lại bước đi trên tất cả những con đường dài đằng đẵng, mệt mỏi mà ta từng đi qua trên con đường tiến lên ngai vàng.'

Ông im bặt, và Pallantides lặng thinh nhìn ông. Nhà vua là một điều ẩn số đối với viên tướng, cũng như với phần lớn thần dân văn minh của ông. Pallantides biết rằng Conan từng bước qua nhiều con đường kỳ lạ trong cuộc đời hoang dã, đầy biến động của mình, và từng trải qua nhiều thân phận trước khi sự trớ trêu của định mệnh đặt ông lên ngai vàng Aquilonia.

'Ta lại thấy chiến trường nơi ta sinh ra,' Conan nói, chống cằm ủ rũ lên bàn tay to lớn. 'Ta thấy mình quấn khố da báo, ném lao vào dã thú trên núi. Ta lại là một tên lính đánh thuê cầm kiếm, một thủ lĩnh người Kozaki sống dọc sông Zaporoska, một tên cướp biển cướp phá bờ biển Kush, một hải tặc quần đảo Barachan, một tù trưởng sơn cước Himelia. Ta đã trải qua ngất ngưởng những kiếp người đó, và ta đã mơ về tất cả; tất cả những hình hài từng mang lần lượt trôi qua như một đám rước vô tận, và bước chân của chúng giậm nát trong lớp bụi âm vang.'

'Nhưng xuyên suốt giấc mơ của ta là những bóng người kỳ lạ, che mặt và những cái bóng ma quái, cùng một giọng nói từ đâu vọng lại chế nhạo ta. Và đến đoạn cuối, ta dường như thấy mình nằm trên bục cao trong lều này, và một bóng người trùm áo choàng kín mít đang cúi xuống trên mình ta. Ta nằm bất động, rồi chiếc mũ trùm đầu rơi xuống và một bộ xương mục nát đang nhe răng cười với ta. Chính lúc đó ta tỉnh giấc.'

'Đó là một giấc mơ gở, thưa Bệ hạ,' Pallantides nói, nén lại một cái rùng mình. 'Nhưng chỉ là mơ thôi.'

Conan lắc đầu, vẻ hoài nghi nhiều hơn là phủ nhận. Ông xuất phát từ một dòng dõi hoang dã, và những sự mê tín cùng bản năng gốc gác vẫn ẩn hiện ngay dưới bề mặt ý thức của ông.

'Ta từng mơ nhiều giấc mơ gở,' ông nói, 'và hầu hết chúng vô nghĩa. Nhưng nhân danh Crom, lần này thì không giống phần lớn những giấc mơ khác! Ta ước gì trận chiến này sớm diễn ra và chiến thắng, bởi ta cứ có một điềm gở rợn ngợp kể từ lúc vua Nimed chết vì bệnh dịch hạch đen. Tại sao nó lại chấm dứt khi hắn chết?'

'Người ta bảo hắn có tội —'

'Con người ta lúc nào cũng ngốc nghếch,' Conan gầm gừ. 'Nếu dịch hạch giáng xuống tất cả kẻ có tội, thì nhân danh Crom, chẳng còn đủ người để mà đếm số kẻ sống sót! Tại sao các vị thần — mà các tư tế bảo với ta là công minh — lại đi tàn sát năm trăm nông dân, thương gia và quý tộc trước khi ra tay với nhà vua, nếu toàn bộ cơn dịch này nhằm vào hắn? Phải chăng các vị thần đang vung đao mù quáng, giống như những kẻ cầm kiếm trong sương mù? Nhân danh Mitra, nếu ta vung kiếm kém chuẩn xác đến thế, Aquilonia đã có vua mới từ lâu rồi.'

'Không! Dịch hạch đen không phải thứ bệnh dịch thông thường. Nó ẩn nấp trong những ngôi mộ Stygian, và chỉ được các phù thủy triệu hồi ra thế giới này. Ta từng là lính đánh thuê trong quân đội Hoàng tử Almuric xâm lược Stygia, và trong số ba vạn quân của ông ta, một vạn rưỡi người bỏ mạng vì tên của người Stygian, số còn lại chết vì dịch hạch đen cuồn cuộn ập vào chúng ta như một cơn gió từ phương nam. Ta là kẻ duy nhất sống sót.'

'Thế nhưng chỉ có năm trăm người chết ở Nemedia,' Pallantides phản bác.

'Bất cứ kẻ nào triệu hồi nó ra đều biết cách chấm dứt nó theo ý muốn,' Conan đáp. 'Thế nên ta biết chắc chắn có sự sắp đặt và mưu mô quỷ quyệt đằng sau chuyện này. Ai đó đã gọi nó ra, ai đó đã xua đuổi nó khi công việc hoàn tất — khi Tarascus đã an vị trên ngai vàng và được tung hô là vị cứu tinh của nhân dân thoát khỏi cơn thịnh nộ của thần linh. Nhân danh Crom, ta ngửi thấy mùi vị của một bộ óc đen tối, thâm hiểm đằng sau tất cả chuyện này. Còn kẻ lạ mặt mà người ta đồn là đang cố vấn cho Tarascus thì sao?'

'Hắn đeo mạng che mặt,' Pallantides đáp; 'người ta bảo hắn là người ngoại quốc; một kẻ lạ mặt đến từ Stygia.'

'Kẻ lạ mặt từ Stygia!' Conan lặp lại với vẻ mặt cau có. 'Kẻ lạ mặt từ địa ngục thì đúng hơn! — Ha! Cái gì thế?'

'Tiếng kèn của quân Nemedian!' Pallantides thốt lên. 'Và nghe kìa, kèn của chúng ta cũng đang thổi lên đáp trả! Bình minh đang ló dạng, và các tướng lĩnh đang tập hợp quân sĩ chuẩn bị xung trận! Cầu thần Mitra phù hộ cho họ, bởi rất nhiều người sẽ không được thấy mặt trời lặn sau những vách đá nữa.'

'Gọi các tiểu đồng đến đây!' Conan thốt lên, nhanh nhẹn chồm dậy và cởi bỏ chiếc áo ngủ bằng nhung; ông dường như đã quên mất những điềm gở trước viễn cảnh giao tranh. 'Hãy đến gặp các tướng lĩnh và kiểm tra xem mọi thứ đã sẵn sàng chưa. Ta sẽ đi cùng ngươi ngay khi mặc giáp xong.'

Nhiều thói quen của Conan là không thể hiểu nổi đối với những người văn minh mà ông cai trị, và một trong số đó là việc ông khăng khăng đòi ngủ một mình trong phòng hay lều của mình. Pallantides vội vã rời khỏi lều, tiếng giáp va vào nhau leng keng — bộ giáp mà ông đã mặc vào lúc nửa đêm sau vài tiếng ngủ ít ỏi. Ông liếc nhanh qua doanh trại đang nhộn nhịp hẳn lên, tiếng giáp sắt lách cách và bóng người mờ ảo di chuyển trong ánh sáng lờ mờ giữa những dãy lều dài. Những vì sao vẫn lấp lánh mờ nhạt trên bầu trời phía tây, nhưng những vệt hồng dài đã trải dài chân trời phía đông, và nổi bật trên nền trời ấy là lá cờ rồng của Nemedia đang phần phật tung bay những nếp lụa.

Pallantides quay về phía một chiếc lều nhỏ gần đó, nơi các tiểu đồng hoàng gia đang ngủ. Họ đã lồm cồm bò dậy, bị đánh thức bởi tiếng kèn. Và khi Pallantides gọi họ nhanh chân lên, ông chết trân không nói nên lời trước một tiếng thét trầm đục, dữ tợn cùng cú đánh trời giáng bên trong lều nhà vua, nối tiếp là tiếng đổ vỡ rợn người của một thân thể ngã xuống. Một tiếng cười khẩy vang lên khiến máu trong người viên tướng đông đặc lại.

Nén tiếng kêu nghẹn ngào, Pallantides quay phắt lại và lao ngược vào trong lều. Ông lại thốt lên kinh hãi khi thấy thân hình cường tráng của Conan đang nằm sõng soài trên thảm. Thanh đại đao của nhà vua nằm gần tay ông, và chiếc cột lều gãy vụn phơi bày nơi nhát kiếm của ông đã giáng xuống. Kiếm của Pallantides đã rút ra, và ông trừng mắt nhìn quanh lều, nhưng chẳng có gì lọt vào tầm mắt. Trừ nhà vua và ông ra, lều trống không, y như lúc ông vừa bước ra.

'Bệ hạ!' Pallantides quỳ rạp xuống bên cạnh người khổng lồ đang ngã gục.

Đôi mắt Conan mở trừng trừng; chúng nhìn ông rực sáng đầy ý thức và nhận diện. Đôi môi ông mím chặt lại nhưng không phát ra âm thanh nào. Ông dường như không thể cử động.

Những tiếng động vang lên bên ngoài. Pallantides nhanh chóng đứng dậy bước ra cửa. Các tiểu đồng hoàng gia và một trong các hiệp sĩ canh gác lều đang đứng ngoài đó.

'Chúng tôi nghe thấy tiếng động bên trong,' vị hiệp sĩ nói với vẻ phân trần. 'Mọi chuyện của nhà vua đều ổn chứ?'

Pallantides nhìn chăm chú dò xét.

'Không có ai vào hay ra khỏi lều đêm nay chứ?'

'Không có ai ngoài ngài, thưa lãnh chúa,' vị hiệp sĩ đáp, và Pallantides không thể nghi ngờ sự chân thật của hắn.

'Nhà vua vấp ngã và đánh rơi thanh kiếm,' Pallantides ngắn gọn nói. 'Trở về vị trí của ngươi đi.'

Khi vị hiệp sĩ quay đi, viên tướng kín đáo ra hiệu cho năm tiểu đồng hoàng gia, và khi họ nối đuôi nhau bước vào, ông kéo kín tấm cửa lều. Họ tái mặt khi nhìn thấy nhà vua nằm sõng soài trên thảm, nhưng cái khoát tay nhanh chóng của Pallantides đã chặn đứng tiếng kêu thảng thốt của họ.

Vị tướng lại cúi người xuống bên ông, và một lần nữa Conan cố gắng cất tiếng. Những mạch máu ở thái dương và gân cổ ông phồng lên theo từng nỗ lực, và ông nhấc bổng đầu khỏi mặt đất. Cuối cùng giọng nói cũng bật ra, lẩm bẩm và nửa đứt quãng.

'Thứ đó — thứ ở góc phòng kìa!'

Pallantides ngẩng đầu lên và sợ hãi nhìn quanh. Ông nhìn thấy gương mặt tái nhợt của các tiểu đồng dưới ánh đèn, những bóng nhung ẩn hiện dọc các bức tường lều. Chỉ có thế.

'Không có gì ở đây cả, thưa Bệ hạ,' ông nói.

'Nó ở đó, ngay góc kia,' nhà vua lẩm bẩm, lắc lư cái đầu bờm sư tử từ bên này sang bên kia trong nỗ lực gượng dậy. 'Một gã đàn ông — ít ra hắn trông giống đàn ông — quấn trong những mảnh vải rách rưới như băng quấn xác ướp, khoác chiếc áo choàng mục nát và trùm mũ kín đầu. Tất cả những gì ta thấy là đôi mắt hắn, khi hắn ngồi xổm ở trong góc tối. Ta cứ nghĩ hắn chỉ là cái bóng cho đến khi ta nhìn thấy đôi mắt. Chúng giống như những viên đá quý đen kịch.

'Ta chồm tới và vung kiếm chém, nhưng ta chém hụt — Crom mới biết sao lại thế — mà lại đém trúng cái cột lều ấy. Hắn túm lấy cổ tay ta khi ta lảo đảo mất thăng bằng, và những ngón tay hắn nóng rực như sắt nung. Toàn bộ sức lực trôi tuột đi, và sàn nhà chồm lên đập vào ta như một cú gậy. Rồi hắn biến mất, và ta ngã xuống, và — khỉ thật! — ta không cử động được! Ta bị tê liệt rồi!'

Pallantides nhấc bàn tay của người khổng lồ lên, và da gà da vịt ông nổi rần rần. Trên cổ tay nhà vua hằn rõ những vết bầm xanh của những ngón tay dài và gầy gò. Bàn tay nào có thể siết mạnh đến mức để lại dấu vết trên cổ tay dày dặn đó cơ chứ? Pallantides chợt nhớ lại tiếng cười khẩy trầm đục mà ông đã nghe thấy khi lao vào lều, và mồ hôi lạnh túa ra trên da thịt hắn. Đó không phải tiếng cười của Conan.

'Đây là chuyện quỷ quái!' một tiểu đồng run rẩy thì thầm. 'Người ta bảo lũ con cháu của bóng tối đang chiến đấu cho Tarascus!'

'Câm miệng!' Pallantides nghiêm khắc ra lệnh.

Bên ngoài, ánh bình minh đang làm mờ dần những vì sao. Một cơn gió nhẹ thổi lên từ các đỉnh núi, mang theo tiếng kèn đồng vang dội của hàng ngàn chiếc kèn. Nghe tiếng đó, một cái run rẩy co giật chạy dọc thân hình cường tráng của nhà vua. Lại một lần nữa những mạch máu ở thái dương ông nổi gân cuồn cuộn khi ông gắng sức phá vỡ xiềng xích vô hình đang đè bẹp mình xuống.

'Mặc giáp vào và buộc ta lên yên ngựa đi,' ông thì thầm. 'Ta vẫn sẽ dẫn đầu đoàn quân xung trận!'

Pallantides lắc đầu, và một tiểu đồng kéo nhẹ vạt áo ông.

'Thưa lãnh chúa, chúng ta tiêu đời nếu đại quân biết nhà vua đã bị gục ngã! Chỉ có ngài mới có thể dẫn chúng ta đến chiến thắng ngày hôm nay.'

'Giúp ta nhấc ngài lên bục nào,' vị tướng đáp.

Họ tuân lệnh, đặt người khổng lồ bất lực lên đống lông thú, và đắp một chiếc áo choàng lụa lên người ông. Pallantides quay sang năm tiểu đồng, nhìn chăm chú vào gương mặt tái nhợt của họ một lúc lâu trước khi cất lời.

'Chúng ta phải ngậm chặt miệng về những gì xảy ra trong chiếc lều này từ nay về sau,' cuối cùng ông nói. 'Vương quốc Aquilonia phụ kiện hoàn toàn vào điều đó. Một đứa trong tụi mày hãy đi tìm sĩ quan Valannus, kẻ đang là đại đội trưởng lính giáo Pellian.'

Tiểu đồng được chỉ định cúi đầu vội vã rời khỏi lều, và Pallantides đứng lặng nhìn xuống vị vua đang quỵ ngã, trong khi bên ngoài tiếng kèn reo hò, tiếng trống gầm vang, và tiếng gầm thét của đám đông dâng lên trong ánh bình minh đang rạng. Chẳng mấy chốc tiểu đồng trở lại cùng viên sĩ quan mà Pallantides vừa gọi tên — một người cao lớn, vạm vỡ và lực lưỡng, có vóc dáng rất giống nhà vua. Giống như Conan, hắn cũng có mái tóc đen dày. Nhưng đôi mắt hắn xám ngắt và các đường nét trên mặt không hề giống nhà vua.

'Nhà vua đang mắc một căn bệnh kỳ lạ,' Pallantides nói ngắn gọn. 'Một vinh dự lớn lao dành cho anh; anh sẽ mặc áo giáp của ngài và cưỡi ngựa dẫn đầu đại quân ngày hôm nay. Không ai được phép nhận ra kẻ cưỡi ngựa không phải là nhà vua.'

'Đó là vinh dự mà một người sẵn sàng đổi cả mạng sống,' vị đại úy lắp bắp, bị ngợp bởi lời đề nghị. 'Cầu xin thần Mitra ban ơn để tôi không phụ trọn niềm tin lớn lao này!'

Và trong khi vị vua ngã gục nhìn chằm chằm bằng đôi mắt rực lửa phản chiếu sự giận dữ cay đắng cùng nỗi nhục nhã đang gặm nhấm tâm can, các tiểu đồng tước bỏ áo giáp lưới, mũ trụ và giáp chân của Valannus, rồi mặc cho hắn bộ giáp tấm màu đen của Conan, cùng chiếc mũ trùm đầu có kính chắn, và những chiếc lông vũ tối màu đung đưa trên đỉnh huy hiệu rồng wyvern. Trùm lên ngoài cùng là chiếc áo khoác lụa thêu hình con sư tử hoàng gia bằng vàng trước ngực, và họ thắt lưng cho hắn một chiếc đai rộng có khóa vàng giữ thanh đại đao nạm ngọc trong vỏ kiếm bằng vải kim tuyến. Trong lúc họ làm việc, tiếng kèn bên ngoài réo gọi, vũ khí va leng keng, và bên kia sông vang lên một tiếng gầm trầm đục khi từng liên đoàn lần lượt vào vị trí.

Mang đầy đủ giáp trụ, Valannus quỳ rạp xuống và cúi đầu chào trước dáng hình đang nằm trên bục.

'Thưa bệ hạ, cầu xin thần Mitra ban ơn để tôi không làm nhục bộ giáp này trong ngày hôm nay!'

'Mang cái đầu của Tarascus về đây cho ta, ta sẽ phong ngươi làm nam tước!' Giữa cơn đau đớn tột cùng, lớp vỏ bọc văn minh của Conan đã rũ sạch. Đôi mắt ông bốc cháy, ông nghiến răng ken két trong sự cuồng nộ và khát máu, hoang dã hệt như bất kỳ kẻ sơn cước nào ở những ngọn đồi Cimmeria.