Không phải tất cả người dẫn đường đều bước vào căn phòng. Khi cánh cửa đóng lại, Conan chỉ thấy một người đứng trước mặt—một bóng người mảnh khảnh, khoác chiếc áo choàng đen trùm đầu. Người đó hất mũ trùm lên, để lộ khuôn mặt tái nhợt hình bầu dục với những đường nét điềm tĩnh, tinh xảo.

Nhà vua đỡ Albiona đứng xuống sàn, nhưng nàng vẫn bám chặt lấy ông và sợ hãi nhìn xung quanh. Căn phòng khá rộng, với những bức tường cẩm thạch một phần che bởi rèm nhung đen và những tấm thảm dày dặn, sang trọng trải trên sàn khảm đá, chìm trong ánh sáng vàng dịu dàng từ những ngọn đèn đồng.

Conan theo phản xạ đặt tay lên đốc kiếm. Trên tay ông có vết máu, máu đã đóng cục quanh miệng vỏ kiếm, bởi vì ông đã đút lưỡi kiếm vào vỏ mà không lau chùi.

—Chúng ta đang ở đâu? — ông gặng hỏi.

Người lạ đáp lại bằng một cái cúi đầu thấp và sâu, mà vị vua đa nghi không thể tìm thấy chút dấu hiệu mỉa mai nào trong đó.

—Trong đền thờ Asura, thưa bệ hạ.

Albiona kêu lên khe khẽ và bám sát vào Conan, sợ hãi nhìn những cánh cửa vòm màu đen, như thể đang mong đợi sự xuất hiện của một hình thù hắc ám đáng sợ nào đó.

—Đừng sợ, thưa phu nhân — người dẫn đường của họ nói — Không có gì ở đây có thể làm hại cô cả, dù cho những lời mê tín tầm thường có nói ngược lại đi nữa. Nếu quân vương của cô đã đủ tin tưởng sự vô hại của tôn giáo chúng tôi để bảo vệ chúng tôi khỏi sự đàn áp của những kẻ dốt nát, thì chắc chắn một thần dân của ngài không có lý do gì phải e ngại.

—Ngươi là ai? — Conan hỏi dồn.

—Ta là Hadrathus, tư tế của Asura. Một trong những tín đồ của ta đã nhận ra ngài khi ngài bước vào thành phố, và đã mang tin đó đến cho ta.

Conan càu nhàu một cách thô lỗ.

—Đừng sợ rằng người khác đã phát hiện ra thân phận của ngài — Hadrathus trấn an ông — Cải trang của ngài sẽ đánh lừa bất kỳ ai ngoại trừ một tín đồ của Asura, giáo phái có tôn chỉ là nhìn thấu bên dưới lớp vỏ ảo ảnh. Ngài đã bị theo dõi đến tháp canh, và một số người của ta đã đi vào đường hầm để giúp đỡ nếu ngài quay lại bằng con đường đó. Những người khác, trong đó có ta, đã bao vây ngài. Và giờ đây, thưa Vua Conan, ngài có toàn quyền sai bảo. Ngay tại đền thờ Asura này, ngài vẫn là vua.

—Tại sao các người lại mạo hiểm tính mạng vì ta? — nhà vua hỏi.

—Ngài từng là bằng hữu của chúng tôi khi ngài ngự trên ngai vàng — Hadrathus đáp — Ngài đã bảo vệ chúng tôi khi các tư tế của Mitra tìm cách truy quét chúng tôi khỏi vương đất này.

Conan tò mò nhìn quanh. Ông chưa từng đặt chân đến đền thờ Asura trước đây, thậm chí còn không biết chắc có một ngôi đền như vậy ở Tarantia. Các tư tế của giáo phái này có thói quen giấu các ngôi đền của họ một cách kỳ lạ. Sự sùng bái Mitra chiếm ưu thếáp đảo tại các quốc gia Hyborian, nhưng giáo phái Asura vẫn tồn tại, bất chấp lệnh cấm chính thức và sự thù địch từ công chúng. Conan từng nghe những câu chuyện u ám về các ngôi đền ẩn giấu, nơi khói dày đặc không ngừng bốc lên từ những bàn thờ đen, nơi con người bị bắt cóc để tế thần trước một con rắn lớn cuộn mình, với chiếc đầu đáng sợ muôn đời dao động trong những bóng tối đầy ám ảnh.

Sự đàn áp khiến các tín đồ Asura che giấu đền thờ của họ bằng nghệ thuật tinh vi, và phủ lên các nghi lễ của họ sự mờ ảo; và chính sự kín đáo này, ngược lại, lại gợi lên những nghi ngờ quái gở hơn cùng những câu chuyện về sự tà ác.

Nhưng Conan vốn có sự bao dung phóng khoáng của một kẻ rợ, và ông đã từ chối đàn áp các tín đồ Asura hay cho phép người dân làm điều đó dựa trên những bằng chứng chẳng có gì ngoài những lời đồn đại và cáo buộc không thể chứng minh. «Nếu họ là những kẻ phù thủy hắc ám — ông từng nói — làm sao họ lại chịu để các ngươi quấy nhiễu? Nếu họ không phải vậy, chẳng có sự tà ác nào trong họ cả. Quỷ thần Crom! Hãy để con người tôn thờ vị thần nào họ muốn.»

Theo lời mời cung kính của Hadrathus, ông ngồi xuống một chiếc ghế ngà voi và ra hiệu cho Albiona ngồi vào chiếc ghế khác, nhưng nàng lại thích ngồi trên một chiếc đôn vàng dưới chân ông, ép sát vào đùi ông, như thể tìm kiếm sự an toàn trong sự tiếp xúc đó. Giống như hầu hết những tín đồ chính thống của Mitra, nàng mang một nỗi sợ hãi trực giác đối với các tín đồ và giáo phái Asura, điều đã thấm sâu vào tâm trí nàng từ thuở ấu thơ qua những câu chuyện hoang đường về tế lễ con người và các vị thần mang hình hài con người lê bước qua những ngôi đền u ám.

Hadrathus đứng trước họ, cái đầu để trần cúi xuống.

—Ngài muốn gì, thưa bệ hạ?

—Trước hết là thức ăn — ông càu nhàu, và vị tư tế đánh một chiếc cồng vàng bằng chiếc đũa bạc.

Những âm thanh trầm ấm vừa dứt tiếng vang thì bốn bóng người trùm đầu bước qua ô cửa che rèm, mang theo một chiếc mâm bạc bốn chân lớn đựng những món ăn đang bốc khói và các bình thủy tinh. Họ đặt mâm trước mặt Conan, cúi đầu thật thấp, và nhà vua lau tay lên khăn gấm, chép miệng với sự thích thú không giấu giếm.

—Xin cẩn trọng, thưa bệ hạ! — Albiona thì thầm — Những kẻ này ăn thịt người!

—Ta dám cá cả vương quốc của mình rằng đây chẳng có gì ngoài món thịt bò quay lương thiện cả — Conan đáp — Nào, cô bé, ăn đi! Chắc chắn em đang đói sau bữa ăn trong ngục tối rồi.

Được khuyên nhủ như vậy, và noi theo tấm gương của một người mà lời nói là luật pháp tối thượng đối với nàng, vị nữ bá tước tuân theo, ăn ngấu nghiến nhưng vẫn rất tao nhã, trong khi vị lãnh chúa của nàng ngấu nghiến những khoanh thịt và nốc cạn ly rượu với vẻ hào hứng chẳng kém gì thể hiện rằng ông chưa hề ăn gì vào tối hôm đó.

—Các ngươi là những tư tế khôn ngoan đấy, Hadrathus — ông nói, với một khúc xương bò lớn trong tay và miệng đầy thịt — Ta rất hoan nghênh sự giúp đỡ của các ngươi trong chiến dịch giành lại vương quốc của ta.

Hadrathus chậm rãi lắc đầu, và Conan đập mạnh khúc xương bò xuống bàn trong một cơn giận dữ thiếu kiên nhẫn.

—Quỷ thần Crom! Người Aquilonia bị làm sao thế này? Đầu tiên là Servius — giờ lại đến lượt ngươi! Các ngươi chẳng thể làm gì ngoài việc gật gù cái đầu đần độn khi ta nói về việc hất cẳng lũ chó má ấy đi sao?

Hadrathus thở dài và chậm rãi đáp: — Thưa chúa công, thật khó mà thốt lên, và ta rất muốn nói điều khác. Nhưng sự tự do của Aquilonia đã chấm dứt rồi. Không, sự tự do của toàn thế giới có lẽ cũng đã chấm dứt! Thời đại này nối tiếp thời đại khác trong lịch sử thế giới, và giờ đây chúng ta bước vào một thời đại của sự kinh hoàng và nô lệ, giống như từ thuở xa xưa.

—Ý ngươi là gì? — nhà vua bất an hỏi.

Hadrathus thả người xuống ghế, chống khuỷu tay lên đùi, mắt nhìn đăm đăm xuống sàn nhà.

—Không chỉ có những lãnh chúa nổi loạn của Aquilonia và quân đội Nemedia đang chống lại ngài — Hadrathus đáp — Mà còn là ma thuật — thứ ma thuật hắc ám rùng rợn từ thời niên thiếu tăm tối của thế giới. Một hình thù kinh khủng đã trỗi dậy từ bóng tối của Quá khứ, và không ai có thể đứng vững trước nó.

—Ý ngươi là gì? — Conan lặp lại.

—Ta đang nói về Xaltotun xứ Acheron, kẻ đã chết ba nghìn năm trước, nhưng nay vẫn bước đi trên mặt đất này.

Conan im lặng, trong khi tâm trí ông hiện lên một hình ảnh — hình ảnh một khuôn mặt có râu mang vẻ đẹp phi nhân điềm tĩnh. Một lần nữa, ông lại bị ám ảnh bởi một cảm giác quen thuộc đến bất an. Acheron — âm thanh của từ đó đánh thức những rung động bản năng của ký ức và sự liên tưởng trong tâm trí ông.

—Acheron — ông lặp lại — Xaltotun xứ Acheron — con người kia, ngươi điên rồi sao? Acheron đã chỉ là huyền thoại từ lâu hơn số thế kỷ mà ta có thể nhớ nổi. Ta vẫn thường tự hỏi liệu nó có từng tồn tại hay không.

—Đó là một thực tế đen tối — Hadrathus đáp — một đế chế của những kẻ phù thủy hắc ám, đắm chìm trong sự tà ác nay đã bị lãng quên từ lâu. Nó cuối cùng đã bị lật đổ bởi các bộ lạc Hyborian phương tây. Các phù thủy của Acheron thực hành thuật chiêu hồn bỉ ổi, thuật tha ma tà đạo độc ác nhất, thứ ma thuật rùng rợn được dạy bởi bọn quỷ sứ. Và trong số tất cả các phù thủy của vương quốc bị nguyền rủa đó, không ai vĩ đại bằng Xaltotun xứ Python.

—Vậy thì làm thế nào mà hắn từng bị lật đổ? — Conan hỏi với vẻ hoài nghi.

—Bằng một cách nào đó, một nguồn sức mạnh vũ trụ mà hắn vô cùng gìn giữ đã bị đánh cắp và quay ngược lại chống lại hắn. Nguồn sức mạnh ấy nay đã được trả lại cho hắn, và hắn là kẻ bất khả chiến bại.

Albiona, ôm chặt chiếc áo choàng đen của đao phủ quanh người, nhìn trân trân từ vị tư tế sang nhà vua, chẳng hiểu gì về cuộc trò chuyện. Conan giận dữ lắc đầu.

—Ngươi đang đùa cợt ta đấy à — ông gầm gừ — Nếu Xaltotun đã chết ba nghìn năm, thì làm sao kẻ này lại có thể là hắn? Đó chỉ là một tên bịp bợm nào đó mượn tên tuổi của kẻ xưa cũ mà thôi.

Hadrathus nhoài người về phía chiếc bàn ngà và mở một chiếc tráp vàng nhỏ đặt ở đó. Từ trong tráp, hắn lấy ra một vật lấp lánh ánh kim mờ ảo dưới ánh đèn dịu nhẹ — một đồng tiền vàng rộng bản được đúc theo kiểu cổ.

—Ngài đã từng nhìn thấy Xaltotun lộ mặt chưa? Vậy hãy nhìn vào đây. Đây là đồng tiền được dập từ thời Acheron cổ đại, trước khi nó sụp đổ. Đế chế hắc ám đó thấm đẫm ma thuật đến mức ngay cả đồng tiền này cũng có công dụng trong việc luyện bùa phép.

Conan cầm lấy nó và cau mày nhìn xuống. Không thể nhầm lẫn được sự cổ xưa của nó. Conan đã từng cầm qua rất nhiều đồng tiền trong những năm tháng cướp bóc, và có sự hiểu biết thực tế vững chắc về chúng. Các mép đã mòn và những dòng chữ khắc hầu như đã phai mờ. Nhưng gương mặt được dập nổi ở một mặt vẫn còn sắc nét và rõ ràng. Và hơi thở của Conan khựng lại giữa hàm răng cắn chặt. Căn phòng không hề lạnh, nhưng ông cảm thấy da đầu mình râm ran, thịt da co rút lại trong giá lạnh. Gương mặt đó là của một người đàn ông có râu, không thể dò đoán, mang một vẻ đẹp phi nhân điềm tĩnh.

—Bởi Crom! Chính là hắn! — Conan lầm bầm. Giờ đây ông đã hiểu được cảm giác quen thuộc mà hình ảnh người đàn ông có râu đã khơi gợi trong ông ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ông đã từng nhìn thấy một đồng tiền thế này một lần trước đây, từ rất lâu rồi ở một vùng đất xa xôi.

Vung vai một cái, ông gầm gừ: — Sự giống nhau này chỉ là trùng hợp — hoặc nếu hắn đủ ranh mãnh để mượn tên của một phù thủy đã bị lãng quên, thì hắn cũng đủ ranh mãnh để mượn cả dung mạo của kẻ đó. Nhưng ông nói mà không có chút tin tưởng nào. Cảnh tượng đồng tiền ấy đã làm rung chuyển nền tảng thế giới của ông. Ông cảm thấy thực tại và sự vững chãi đang tan rã vào vực thẳm của ảo ảnh và ma thuật. Một tên phù thủy thì còn có thể hiểu được; nhưng đây là thứ tà thuật vượt ngoài tầm lý trí.

—Chúng ta không thể nghi ngờ rằng đó chính là Xaltotun xứ Python — Hadrathus nói — Chính hắn là kẻ đã làm rung chuyển những vách đá ở Valkia bằng những bùa chú khuất phục các nguyên tố thiên nhiên của mặt đất — chính hắn là kẻ đã phái sinh vật bóng tối vào lều của ngài trước bình minh.

Conan trừng mắt nhìn hắn. — Sao ngươi biết điều đó?

—Các tín đồ của Asura có những con đường thông tin bí mật. Điều đó không quan trọng. Nhưng ngài có nhận ra sự vô ích của việc hy sinh các thần dân trong một nỗ lực vô vọng nhằm giành lại ngai vàng không?

Conan chống cằm lên nắm tay, mắt đăm đăm nhìn vào hư vô với vẻ mặt nghiêm nghị. Albiona lo lắng quan sát ông, tâm trí nàng đang mò mẫm bối rối trong những mê cung của vấn đề đang bày ra trước mắt.

—Trên thế gian này không có vị phù thủy nào có thể làm phép để chống lại ma thuật của Xaltotun sao? — cuối cùng ông hỏi.

Hadrathus lắc đầu. — Nếu có, chúng ta những người thuộc giáo phái Asura đã phải biết rồi. Người ta nói giáo phái của chúng tôi là tàn tích của sự sùng bái rắn Stygia cổ đại. Đó là một lời nói dối. Tổ tiên chúng tôi đến từ Vendhya, phía bên kia Biển Vilayet và những ngọn núi Himelian xanh thẳm. Chúng tôi là những đứa con của Phương Đông, chứ không phải Phương Nam, và chúng tôi am tường tất cả các phù thủy phương Đông, những kẻ còn vĩ đại hơn cả phù thủy phương Tây. Và chẳng có lấy một kẻ trong số họ có thể sánh được với cọng rơm trước sức mạnh hắc ám của Xaltotun.

—Nhưng hắn từng bị khuất phục một lần rồi mà — Conan vẫn khăng khăng.

—Phải; một nguồn năng lượng vũ trụ đã được quay ngược lại chống lại hắn. Nhưng giờ đây nguồn năng lượng ấy lại nằm trong tay hắn, và hắn sẽ đảm bảo rằng nó không bị đánh cắp thêm lần nữa.

—Và nguồn năng lượng chết tiệt ấy là gì? — Conan bực bội hỏi.

—Nó được gọi là Trái tim của Ahriman. Khi Acheron sụp đổ, vị tư tế nguyên thủy — kẻ đã đánh cắp nó và quay ngược nó chống lại Xaltotun — đã giấu nó trong một hang động đầy ma quái và xây một ngôi đền nhỏ bên trên hang động đó. Ba lần sau đó ngôi đền được xây dựng lại, mỗi lần lại lớn hơn và công phu hơn trước, nhưng luôn nằm trên vị trí của ngôi đền ban đầu, mặc dù người ta đã quên đi lý do tại sao. Ký ức về biểu tượng ẩn giấu ấy phai mờ dần trong tâm trí người phàm, và chỉ được bảo lưu trong các sách vở của tư tế cùng các thư tịch huyền bí. Nó từ đâu tới thì không ai biết rõ. Một số người nói đó thực chất là trái tim của một vị thần, kẻ khác thì cho rằng đó là một ngôi sao rơi từ bầu trời từ thuở xa xưa. Cho đến khi nó bị đánh cắp, không ai từng nhìn thấy nó trong suốt ba nghìn năm.

Khi phép thuật của các tư tế phái Mitra thất bại trước ma thuật của môn đồ Xaltotun là Altaro, họ nhớ lại truyền thuyết cổ xưa về trái tim, và vị đại tư tế cùng một môn đồ đã đi xuống căn hầm tối tăm và khủng khiếp nằm bên dưới ngôi đền — nơi mà không một tư tế nào đặt chân xuống trong ba nghìn năm qua. Trong những cuốn sách cổ bọc sắt đề cập đến Trái tim bằng thứ ngôn ngữ biểu tượng bí hiểm của chúng, người ta cũng kể về một sinh vật bóng tối được vị tư tế cổ đại để lại để canh gác nó.

Sâu thẳm trong một căn phòng vuông vức với những ô cửa vòm dẫn ra màn đêm vô tận, vị tư tế và các môn đồ đã tìm thấy một bàn thờ bằng đá đen đang tỏa sáng mờ ảo với thứ ánh sáng rực rỡ không thể giải thích nổi.

Trên bàn thờ ấy đặt một chiếc bình vàng kỳ lạ trông giống như một chiếc vỏ sò hai mảnh bám chặt vào phiến đá như con hàu biển. Nhưng nó đang mở toang và trống rỗng. Trái tim của Ahriman đã biến mất. Trong lúc họ chết sững vì kinh hãi, kẻ canh gác hầm mộ — sinh vật bóng tối ấy — đã lao vào họ và cắn xé vị đại tư tế đến chết. Nhưng người môn đồ đã chống trả lại sinh vật đó — một sinh vật vô tri, vô hồn từ những vực sâu được mang đến từ ngơài xưa để canh giữ Trái tim — và trốn thoát lên cầu thang đá dài, hẹp và tối tăm, mang theo vị tư tế đang hấp hối. Trước khi tắt thở, vị tư tế đã thều thào kể lại tin tức cho các tín đồ của mình, giục họ đầu phục một sức mạnh mà họ không thể vượt qua, và ra lệnh phải giữ kín bí mật. Nhưng câu chuyện ấy đã được truyền tai nhau giữa các tư tế, và chúng ta — những người theo phái Asura — đã hay biết về nó.

—Và Xaltotun rút sức mạnh của hắn từ biểu tượng này ư? — Conan hỏi, vẫn đầy vẻ hoài nghi.

—Không. Sức mạnh của hắn được rút ra từ vực thẳm hắc ám. Nhưng Trái tim của Ahriman xuất phát từ một vũ trụ ánh sáng rực rỡ xa xôi nào đó, và chống lại nó, các thế lực hắc ám không thể đứng vững khi nó nằm trong tay một bậc cao nhân. Nó giống như một thanh kiếm có thể giáng đòn vào hắn, chứ không phải một thanh kiếm để hắn dùng mà chém giết. Nó ban lại sự sống, và có thể hủy diệt sự sống. Hắn đã đánh cắp nó, không phải để dùng chống lại kẻ thù, mà là để ngăn cản họ dùng nó chống lại hắn.

—Một cái bát hình vỏ sò bằng vàng đặt trên bàn thờ đen trong một hang động sâu thẳm — Conan lầm bầm, cau mày khi cố gắng nắm bắt hình ảnh mơ hồ ấy — Điều đó gợi cho ta nhớ đến thứ gì đó ta từng nghe hoặc nhìn thấy. Nhưng thứ Trái tim đáng chú ý này rốt cuộc là cái gì, nhân danh Crom?

—Nó có hình dạng của một viên ngọc lớn, giống như hồng ngọc, nhưng nhịp đập với thứ ánh sáng chói lóa mà không một viên ngọc hồng ngọc nào từng có. Nó rực sáng như ngọn lửa sống —

Nhưng Conan bất ngờ vùng đứng dậy và đập mạnh nắm tay phải vào lòng bàn tay trái kêu đôm đốp như tiếng sét.

—Crom! — ông gầm lên — Ta thật là một kẻ ngốc! Trái tim của Ahriman! Trái tim vương quốc của ta! Hãy tìm trái tim vương quốc của ta, Zelata đã nói vậy. Thề có Ymir, đó chính là viên ngọc ta đã thấy trong làn khói xanh, viên ngọc mà Tarascus đã đánh cắp từ tay Xaltotun khi hắn đang chìm trong giấc ngủ của đóa sen đen!

Hadrathus cũng đã đứng bật dậy, vẻ điềm tĩnh trút bỏ khỏi hắn như một chiếc áo choàng.

—Ngài đang nói gì vậy? Trái tim đã bị đánh cắp khỏi Xaltotun ư?

—Phải! — Conan dõng dạc — Tarascus sợ Xaltotun và muốn làm suy yếu quyền lực của hắn, thứ mà hắn tưởng là nằm ở Trái tim. Có lẽ hắn nghĩ vị phù thủy sẽ chết nếu mất đi Trái tim. Thề có Crom — à khuyếch! — Với một vẻ mặt nhăn nhó đầy thất vọng và ghê tởm, ông thả thõng bàn tay đang nắm chặt xuống bên sườn.

—Ta quên mất. Tarascus đã đưa nó cho một tên trộm để ném xuống biển. Giờ này thì tên đó chắc sắp đến Kordava rồi. Trước khi ta có thể đuổi theo hắn, hắn sẽ lên tàu và tống Trái tim xuống đáy đại dương mất.

—Biển cả sẽ không giữ nổi nó đâu! — Hadrathus thốt lên, run rẩy vì phấn khích — Bản thân Xaltotun từ lâu đã muốn ném nó xuống đại dương rồi, nếu như hắn không biết rằng cơn bão đầu tiên sẽ đánh dạt nó vào bờ. Nhưng nó sẽ trôi dạt vào bãi biển vô danh nào đây!

—Thôi được — Conan đang lấy lại sự tự tin kiên cường vốn có — chẳng có gì đảm bảo rằng tên trộm sẽ vứt nó đi cả. Nếu ta hiểu về bọn trộm — mà ta phải hiểu chứ, vì ta từng là một tên trộm ở Zamora thời niên thiếu — hắn sẽ không vứt nó đi đâu. Hắn sẽ bán nó cho một thương nhân giàu có nào đó. Nhân danh Crom! — ông sải bước qua lại trong sự phấn khích đang dâng trào — Rất đáng để đi tìm đấy! Zelata bảo ta hãy tìm trái tim của vương quốc, và mọi điều khác bà ấy tiên đoán đều là sự thật. Liệu có thể là sức mạnh để chinh phục Xaltotun đang ẩn giấu trong món bảo vật màu đỏ thẫm đó không?

—Đúng vậy! Ta xin lấy cái đầu của mình ra đảm bảo! — Hadrathus kêu lên, khuôn mặt bừng sáng vì nhiệt huyết, đôi mắt rực lửa, hai nắm tay siết chặt — Với nó trong tay, chúng ta có thể thách thức các thế lực của Xaltotun! Ta thề đấy! Nếu chúng ta có thể tìm lại được nó, chúng ta có một cơ hội ngang ngửa để giành lại ngai vàng và quét sạch những kẻ xâm lược khỏi bờ cõi của chúng ta. Không phải những thanh kiếm của Nemedia khiến Aquilonia sợ hãi, mà là ma thuật hắc ám của Xaltotun.

Conan nhìn hắn một lúc lâu, bị ấn tượng bởi ngọn lửa nhiệt huyết của vị tư tế.

—Nó giống như một cuộc phiêu lưu trong cơn ác mộng vậy — cuối cùng ông nói — Thế nhưng lời ngươi lại vang vọng suy nghĩ của Zelata, và mọi điều khác bà ấy nói đều là sự thật. Ta sẽ đi tìm viên ngọc này.

—Nó nắm giữ vận mệnh của Aquilonia — Hadrathus quả quyết nói — Ta sẽ phái người đi cùng ngài —

—Không! — nhà vua thiếu kiên nhẫn thốt lên, không muốn bị vướng víu bởi các tư tế trong chuyến hành trình của mình, dù cho họ có tài giỏi đến đâu trong các môn nghệ thuật huyền bí — Đây là nhiệm vụ dành cho một chiến binh. Ta sẽ đi một mình. Trước tiên tới Poitain, nơi ta sẽ gửi gắm Albiona cho Trocero. Sau đó đến Kordava, và tiến ra biển phía bên kia nếu cần thiết. Có lẽ, ngay cả khi tên trộm có ý định thực hiện mệnh lệnh của Tarascus, hắn cũng sẽ gặp chút khó khăn trong việc tìm một con tàu xuấtbến vào thời điểm này trong năm.

—Và nếu ngài tìm thấy Trái tim — Hadrathus kêu lên — ta sẽ dọn đường cho chiến thắng của ngài. Trước khi ngài trở lại Aquilonia, ta sẽ truyền đi thông điệp qua các con đường bí mật rằng ngài vẫn còn sống và đang trở lại với một thứ phép thuật mạnh mẽ hơn cả Xaltotun. Ta sẽ chuẩn bị sẵn những con người sẵn sàng nổi dậy khi ngài quay về. Họ sẽ đứng lên, miễn là họ được đảm bảo rằng họ sẽ được bảo vệ khỏi ma thuật hắc ám của Xaltotun.

Và ta sẽ giúp ngài trong chuyến hành trình này.

Hắn đứng dậy và đánh một tiếng cồng.

—Một đường hầm bí mật dẫn từ bên dưới ngôi đền này đến một địa điểm bên ngoài bức tường thành. Ngài sẽ đi đến Poitain trên một con thuyền hành hương. Sẽ không ai dám quấy rầy ngài.

—Tùy ngươi thôi. — Với một mục đích rõ ràng trong đầu, Conan sục sôi sự thiếu kiên nhẫn và năng lượng tràn trề — Miễn là mọi việc được thực hiện thật nhanh chóng.

Trong khi đó, ở những nơi khác trong thành phố, các sự kiện cũng đang diễn ra với tốc độ khẩn trương. Một sứ giả thở hổn hển xông vào cung điện — nơi Valerius đang tự khuây khỏa bên những vũ công của mình — rồi quỳ rạp xuống, hổn hển thuật lại câu chuyện chắp vá về một cuộc vượt ngục đẫm máu và sự trốn thoát của một nữ tù nhân xinh đẹp. Hắn cũng mang theo tin tức rằng Bá tước Thespius — người được giao phó trọng trách thi hành án tử của Albiona — đang hấp hối và khẩn khoản xin được nói vài lời với Valerius trước khi trút hơi thở cuối cùng.

Vội vã khoác áo choàng lên người, Valerius đi theo gã sứ giả qua những lối đi quanh co khác nhau, và tới một căn phòng nơi Thespius đang nằm. Không còn nghi ngờ gì nữa, vị bá tước đang cận kề cái chết; những bọt máu trào ra từ đôi môi hắn sau mỗi nhịp thở run rẩy. Cánh tay đứt lìa của hắn đã được băng bó để cầm máu, nhưng ngay cả khi không có vết thương đó, nhát chém bên mạn sườn cũng đã là chí mạng.

Chỉ có một mình trong phòng với kẻ sắp chết, Valerius khẽ chửi thề.

—Thề có Mitra, ta từng tin rằng chỉ có duy nhất một kẻ trên đời này mới có thể tung ra một đòn khủng khiếp đến thế.

—Valerius! — kẻ sắp chết thều thào — Hắn còn sống! Conan vẫn còn sống!

—Ngươi đang nói cái quái gì vậy? — người kia kinh ngạc thốt lên.

—Ta thề bằng thần Mitra! — Thespius nấc cụt, nghẹn ngào vì dòng máu trào lên miệng — Chính hắn đã cướp đi Albiona! Hắn không hề chết — không phải một bóng ma từ địa ngục quay về ám ảnh chúng ta. Hắn là máu và thịt, và còn đáng sợ hơn xưa rất nhiều. Con hẻm phía sau tháp canh đầy những thây người. Hãy cẩn trọng, Valerius — hắn đã quay lại — để tiêu diệt tất cả chúng ta —

Một cơn co giật mạnh làm rung chuyển thân thể đẫm máu, và Bá tước Thespius lịm đi.

Valerius cau mày nhìn xuống cái xác, đảo mắt nhanh qua căn phòng trống trải, rồi sải bước nhanh ra cửa, đột ngột đẩy tung nó ra. Gã sứ giả và một nhóm lính cận vệ người Nemedia đang đứng cách đó vài bước trên hành lang. Valerius lầm bầm một câu gì đó có vẻ như biểu thị sự hài lòng.

—Tất cả các cổng thành đã được đóng lại chưa? — hắn gặng hỏi.

—Thưa vâng, bệ hạ.

—Hãy tăng cường gấp ba lính canh ở mỗi cổng. Không ai được phép vào hay rời khỏi thành phố nếu không qua sự điều tra ngặt nghèo nhất. Cử người lùng sục các con đường và khám xét các khu phố. Một tù nhân vô cùng có giá trị đã trốn thoát với sự giúp đỡ của một kẻ phản loạn người Aquilonia. Có ai trong số các ngươi nhận ra gã đàn ông đó không?

—Thưa không, bệ hạ. Lão gác cổng già chỉ thoáng nhìn thấy hắn, nhưng chỉ có thể nói rằng hắn là một tên khổng lồ, mặc trang phục đen của đao phủ — kẻ mà cái xác trần trụi của hắn đã được chúng ta tìm thấy trong một phòng giam trống.

—Hắn là một kẻ nguy hiểm — Valerius nói — Đừng chủ quan với hắn. Các ngươi đều biết Nữ bá tước Albiona. Hãy lùng bắt ả, và nếu tìm thấy ả, hãy giết ngay lập tức cả ả lẫn kẻ đồng hành. Đừng cố bắt sống chúng.

Trở về phòng cung điện của mình, Valerius triệu tập trước mặt hắn bốn gã đàn ông có diện mạo kỳ lạ và ngoại lai. Chúng cao gầy, da ngăm vàng và có khuôn mặt bất động. Ngoại hình của chúng rất giống nhau, đều mặc chung một loại áo choàng dài màu đen, che khuất đôi chân đi xăng-đan bên dưới. Guơng mặt chúng bị che khuất trong những chiếc mũ trùm đầu. Chúng đứng trước mặt Valerius với hai tay giấu trong ống tay áo rộng, hai tay khoanh lại. Valerius nhìn chúng không mấy thiện cảm. Trong những chuyến viễn du xa xôi của mình, hắn đã chạm trán với rất nhiều chủng tộc kỳ lạ.

—Khi ta tìm thấy các ngươi đang chết đói trong những khu rừng rậm Khitan — hắn đột ngột nói — những kẻ lưu vong khỏi vương quốc của các ngươi, các ngươi đã thề sẽ phục vụ ta. Các ngươi đã phục vụ ta khá tốt, theo cái cách gớm ghiếc của các ngươi. Ta cần thêm một ân huệ nữa, và sau đó ta sẽ giải phóng các ngươi khỏi lời thề đó.

Conan người Cimmeria, vua của Aquilonia, vẫn còn sống, bất chấp ma thuật của Xaltotun — hoặc có lẽ vì chính nó. Ta không biết. Tâm trí đen tối của con vị quỷ hồi sinh đó quá xảo quyệt và tinh vi để một người phàm có thể thấu thấu hiểu. Nhưng chừng nào Conan còn sống, ta không thể an toàn. Người dân đã chấp nhận ta như sự lựa chọn ít tồi tệ hơn trong hai điều ác, khi họ tưởng hắn đã chết. Hãy để hắn xuất hiện trở lại và ngai vàng sẽ lung lay dưới chân ta trong một cuộc cách mạng trước khi ta kịp nhấc tay lên.

Có lẽ những đồng minh của ta có ý định dùng hắn để thay thế ta, nếu họ quyết định rằng ta đã hoàn thành mục đích của mình. Ta không biết. Chỉ có một điều ta biết chắc chắn là hành tinh này quá nhỏ bé cho hai vị vua của Aquilonia. Hãy đi tìm tên người Cimmeria. Dùng những tài năng kỳ quái của các ngươi để lùng sục hắn cho ra dù hắn trốn ở đâu hay chạy trốn đến đâu. Hắn có rất nhiều bạn bè ở Tarantia. Hắn đã có sự trợ giúp khi cướp đi Albiona. Phải mất nhiều hơn một người, ngay cả một kẻ như Conan, để gây ra vụ tàn sát kinh hoàng đó trong con hẻm bên ngoài tháp canh. Nhưng không nói thêm nữa. Hãy cầm gậy của các ngươi lên và bắt lấy dấu vết của hắn. Dấu vết đó sẽ dẫn các ngươi đi đâu, ta không biết. Nhưng hãy tìm cho ra hắn! Và khi tìm thấy hắn, hãy giết hắn!

Bốn tên người Khitan cùng cúi đầu, vẫn không một lời, chúng quay lưng và bước đi không một tiếng động ra khỏi căn phòng.